Первые бои прошли очень вяло и скучно. Так и хотелось выкрикнуть «Скучно-о!». А всё потому, что сначала вышел взрослый 16-летний парень против неопытного 12-летнего мальчишки. Два взмаха рукой, защитный пузырь у двенадцатилетки лопается, и он падает на землю, слегка посапывая во сне.

Почти то же самое во втором бою и в третьем. Никаких спецэффектов. Ни взрывов, ни огня, ни торнадо, ни огромных метеоритов падающих с небес. Победитель кланяется и, в сопровождении очень слабых аплодисментов, покидает арену. Ещё несколько таких поединков, и зрители начнут скучать, зевать и потеряют интерес.

И хорошо, что судья быстро понял это. Он помахал руками в сторону двух готовящихся к выходу девчонок, которые, судя по их растерянным лицам, первый раз выходили на арену. Пару раз повторил им «Кыш, кыш!», и прогнал их. Затем задумчиво посмотрел на ту часть трибун, где сидели участники чемпионата, и ткнул пальцем сначала в одного ученика, потом в другого.

– Ты и ты! – Строго сказал Иван Андреевич. – Быстро на арену. Сегодня я буду решать, кто с кем сразится.

Парень и девушка, которых выбрал судья, подскочили со своих мест, внимательно посмотрели друг на друга, оценивая и присматриваясь, одновременно улыбнулись, и важно начали спускаться к арене.

– Так! – Снова не выдержал судья. – Вы сегодня не выспались, или ели черепаший суп? А ну быстро на арену! Бегом!

Ребята перешли на бег и через три секунды уже стояли на арене друг напротив друга, серьёзные и сосредоточенные.

– Готовы? – Спросил Иван Андреевич и, дождавшись от ребят кивка, скомандовал: – Бой!

Этот бой действительно был гораздо интереснее. Девушка сразу запустила в соперника огромный огненный шар и за ним ещё два подряд. Парень выставил перед собой водяной щит и легко погасил огонь. После чего атаковал сам.

Хвастливо щёлкнув пальцами, он вызвал маленькую серую тучку над головой девушки. На вид, совсем безобидную, но ведь ребята пришли на арену не хвастаться чудесами, а сражаться. Об этом подумала и девушка. Резко отпрыгнув в сторону, она запустила в тучу огненный шар, пытаясь разрушить её.

Вот только тучка оказалась не так проста. Впитав огонь девушки, серая невзрачная тучка превратилась в опасную огненную тучу. И вместо обычного мокрого дождя, из неё полился огненный дождь, обжигая и плавя всё, куда попадали тяжёлые крупные огненные капли.

Хозяин тучи начал подпитывать своё творение магией, и взял управление в свои руки, направив дождь точно на свою соперницу. Капли огненного дождя упали на защиту девушки, и она от испуга вскрикнула. Но тут же взяла себя в руки, и два раза выстрелила огненным шаром в тучу. Вот только вреда это никакого не принесло, даже наоборот.

Тучка снова впитала магию девушки и выросла в размерах в два раза. Дождевые капли стали ещё больше и тяжелее, а туча быстрее и проворнее. Девушка прыгнула в сторону, перекатилась, и попыталась убежать, но парень просто разделил тучу на две тучки поменьше, и начал окружать соперницу с двух сторон.

Снова тяжёлые капли с шипением упали на защиту девушки, и защитный пузырь стал краснеть на глазах, грозясь вот-вот лопнуть.

Девушка подняла руки:

– Сдаюсь! – Выкрикнула она, наблюдая за тем, как её защитный пузырь краснеет всё сильнее.

Судья ступил на арену, взмахнул рукой, и тучи тут же исчезли, как будто это он управлял ими, а не мальчишка с арены.

– Всего три магических приёма за бой, – хмыкнул он, – один защитный и два атакующих. Детки, если вы экономили секретные заклинания для финала или для сложных противников, то это хорошо. Но если это всё, на что вы способны, то до финала вам не дойти. – Судья покачал головой, и дал знак рукой, отпуская ребят.

– Ну не знаю, – пробормотал проверяющий из столицы, обращаясь к директору школы. – Мне кажется, ребята показали отличный бой. Сильная магия, точные удары и неожиданное решение использовать магию врага против него самого.

Судья задумался, стоя в центре арены, и вдруг широко улыбнулся, направив свой взгляд в сторону Евы и её друзей.

– Настенька! Моя любимица и победительница прошлого чемпионата среди новичков. – Обратился он к сестре Макара. – Ты улучшила свои магические способности за прошедший год?

– Добрый день, Иван Андреевич. – Настя встала со своего места и помахала рукой судье. – Я старалась, да Вы и сами это знаете.

– Знаю. – Подтвердил тот и хитро улыбнулся. – Я знаю о каждом ученике этой школы, но хотел услышать именно от тебя. Ну хорошо. Тогда покажи этим ленивым спиногрызам, как нужно пользоваться настоящей боевой магией. На арену!

Настя кивнула друзьям, улыбнулась и быстро побежала по ступеням вниз.

– А против тебя выйдет… – судья задумчиво водил пальцем по рядам участников, – выйдет… Никита, 14 лет – маг огня. Никита, на арену! Настенька, победишь этого, в следующем бою дам тебе соперника посерьёзней, выйдешь против 16-ти летки. Готова?

– Я всегда готова!

– О! Это ответ чемпиона!

Никита, которого друзья называли просто «Ник», ступил на арену, поклонился своей сопернице и деловито хрустнул пальцами, разминаясь и готовясь к сражению.

– Готовы? – Снова спросил Иван Андреевич и сразу скомандовал: – Бой!

Ник не стал терять время, и тут же, широко разведя перед собой руки, хлопнул в ладони. Огромная огненная стена пламени, словно лавина или цунами, вырвалась из рук мальчика и медленно поползла в сторону Насти. Сплошная, высокая и сжигающая всё на своём пути.

От такой нельзя увернуться или сбежать, только поставить защиту и надеяться, что она сработает. Вот только Настя не стала тратить энергию на защиту, а просто взлетела в воздух. За её плечами возникла пара прозрачных огромных крыльев, которые, плавно двигаясь вверх-вниз, держали девочку над огнём.

Настя сосредоточенно посмотрела на растерянного противника, и выбросила руку в его сторону. Струя холодного ледяного воздуха сбила мальчишку с ног и потащила его по земле арены. Ник пытался встать, зацепиться за твёрдую землю, но у него ничего не выходило.

Настя плавно опустилась на землю, стряхнула с себя невидимую пылинку, сделала лёгкий взмах рукой и ветер стих. Она хотела дать противнику шанс победить, слишком лёгкая победа ей была не нужна, а лишняя тренировка никогда не помешает.

Никита медленно встал, немного рассерженный на себя за то, что его сильное и коронное заклинание не сработало, и решил действовать немного по-другому. Взмах рукой, и вокруг него возникает пламя. Со стороны он стал похож на грозного огненного человека, со светящимися огненными глазами.

Ещё взмах – и в руках мальчика огромный огненный щит, который легко встретит магию врага. Третий взмах свободой рукой, и рядом с маленьким магом в воздухе появляются три небольших огненных шара. Они никуда не летят, медленно кружась над головой своего создателя и ожидая приказа.

Сразу три магии, и все действуют одновременно. Это сложно, особенно для его возраста. Зрители на трибунах восторженно закричали, и даже судья что-то одобрительно хмыкнул про себя.

Секунда, и Ник стоит на ногах, направив свободную руку вниз и готовясь к атаке. Шаг вперёд, и он, охраняемый тремя парящими вокруг него шарами, двинулся в сторону своей соперницы. Пять секунд – и мальчик стоит напротив Насти, которая молча смотрит на него и улыбается.

Она не боится, но и не смеётся над Ником. Ей просто весело, ей нравятся такие сражения. Это как игра в шахматы – противник делает свой ход, ты делаешь свой. Сейчас ход Насти.

Девочка на секунду закрыла глаза, и создала вокруг себя защиту. Прозрачная сфера из маленьких ячеек, словно прозрачное бриллиантовое яйцо, успела закрыть Настю как раз перед тем, как Ник начал атаковать.

Мальчик отпустил свои огненные шары, и они с рёвом ударили в защиту девочки. Раз, второй третий – шары отлетели, сделали круг и вернулись с новой попыткой. Они бились в прозрачную сферу вокруг девочки, и только выбивали кучу огненных искр сами из себя.

Никита улыбнулся с лёгкой завистью – защитная сфера Насти его очень впечатлила. Но неразрушимых защит не бывает, он это прекрасно знал. Шаг вперёд – мальчик замахивается своим огненным щитом и впечатывает его в бриллиантовую защиту Насти. Две защиты встречаются и с громким треском и визгом отскакивают друг от друга.

Ещё замах – и новый удар. Снова треск и визг. Щит мальчика стал немного темнее, огонь стал не таким ярким. А на стенах щита Насти появились царапины. Ещё два удара, и Ник уже победно улыбается – на защитной сфере Насти две глубокие трещины, которые стремительно увеличиваются.

Ник замахивается щитом последний раз, и сильным ударом разбивает хрупкую защитную сферу соперницы. Вот только лицо Насти очень спокойно и сдержанно. Она вовсе не переживает по этому поводу, а Ник слишком поздно понимает это.

Бриллиантовая сфера рассыпается миллионами осколков, и словно взрывается изнутри. Взрыв такой силы просто сносит все огненные шары Ника, его щит и его огненный образ. Перед Настей снова стоит обычный растерянный мальчик, без магии и без защиты. Только слегка голубоватый защитный пузырь, который наложил судья в начале боя, был всё ещё на месте.

Девочка на секунду закрывает глаза и в её правой руке, словно сотканный из воздуха, вырастает голубоватый с белыми прожилками меч. Настя открывает глаза, делает быстрый и точный замах мечом, и разрубает защитный пузырь соперника. Ник словно подкошенный падает на землю арены и засыпает.

– Поздравляю! – Иван Андреевич подошёл сзади и положил руку на плечо девочки. – Признаюсь честно, я думал он победит. Но ты меня удивила. И твоя защитная сфера меня тоже удивила. Достаточно мощная и крепкая. Покажешь потом, как ты её создаёшь?

– Да, конечно, Иван Андреевич. – Настя мило улыбнулась и добавила: – Но я всё ещё не могу держать её дольше 30-ти секунд, так что она не такая и мощная.

– Хм. Именно 30? Не 29, не 31? – Переспросил Иван Андреевич.

– Да, именно 30.

– Интересно. – Иван Андреевич что-то прикинул в уме. – Значит нужно покопаться в настройках силы. Я разберусь с этим, обязательно. И ты сможешь увеличить срок раз в десять, как минимум.

– Спасибо, Иван Андреевич. – Настя снова улыбнулась. – Я могу идти?

– Да, да, конечно. Иди. – Он махнул рукой и отпустил девочку.

Это сейчас Иван Андреевич – судья, а после чемпионата он школьный учитель. Ему действительно интересны успехи его учеников. Он всегда радовался, когда ребята изобретали что-то своё, что-то необычное и интересное. И всегда старался помочь им, развивал дар каждого ребёнка и помогал совершенствовать их магию.

Сам он вряд ли стал бы пользоваться их изобретениями. Всё-таки уровень школьников и взрослых магов – это разные вещи. Но всегда любил разбирать и рассматривать необычные изобретения детей. Где-то помогать или советовать, а где-то подсказывать, если ему казалось, что заклинание может быть слишком опасным. Бывало и такое.

Глава 13 «Новое против старого»

Иван Андреевич стоял в центре арены и ожидал, когда с поля на носилках заберут спящего проигравшего. Два санитара быстро погрузили так и не проснувшегося мальчишку и быстро понесли его в сторону белых палаток.

Почти как в настоящем чемпионате, вот только когда сражаются взрослые маги, сонное заклинание не используется. Если за проигравшим пришли с носилками, значит, он не смог защититься и серьёзно пострадал. Да, маги-лекари смогут его вылечить и поставить на ноги, но это будет не очень быстро и не очень приятно.

– Настенька, а твой брат так же силён, как и ты? – Вдруг неожиданно спросил Иван Андреевич.

Девочка только дошла до скамейки на трибунах, где сидела с друзьями, и ещё даже не успела принять поздравления. Слова учителя застали её врасплох, но она быстро взяла себя в руки.

– Мой брат самый лучший в мире. – Гордо заявила она.

– Это понятно. – Иван Андреевич улыбнулся. – Но так ли он силён? Хотя, не отвечай. Сейчас мы это сами узнаем. Макар, 13 лет – маг трёх стихий. – Объявил Иван Андреевич. – На арену!

Макар поднялся со своего места и принялся ждать, кого объявят ему в соперники.

– Против него Майк, 16 лет – маг земли. – Судья указал рукой на сидящего неподалёку высокого светловолосого юношу.

– Против шестнадцатилетнего? – Возмутилась Настя, и даже подскочила со своего места, на которое уселась только секунду назад. – Но это не честно, так сразу!

– А какая разница? – Иван Андреевич удивился и даже развёл руки в сторону от удивления. – Ему ведь рано или поздно придётся сразиться с кем-то из взрослых, если он выйдет в финал. Настенька, поверь, до финала сегодня дойдёт больше всего взрослых, малыши отсеются ещё в самом начале.

– Но может хоть один бой с равным? – Настя нахмурилась и надула губки. Ей было очень обидно за брата, проиграть и вылететь в самом начале не очень приятно.

А ещё она очень переживала за Макара. Хоть сражение на школьной арене и безопасно, за всем следят опытные и взрослые маги, но шанс получить травму или ранение всё-таки есть.

– Насть, перестань! Я готов. – Макар дёрнул сестру за руку и нахмурился, показывая, как он недоволен её поведением. – Я взрослый и сам могу за себя постоять, и за тебя.

– Прости, братик. Я просто переживаю за тебя. – Настя вздохнула и стыдливо опустила голову.

– Я знаю. – Макар улыбнулся сестре и, шагнув на ступеньки, начал спускаться вниз к арене.

– О! Парень молодец! – Похвалил судья, наблюдая за всем со стороны. – Мужчина не должен убегать от трудностей и всегда встречать их гордо и мужественно.

Макар и Майк спустились к арене одновременно. Соперники пожали друг другу руки и начали колдовать…

Макар продержался достойно, но недолго. Через полминуты земля под ним пошла трещинами, и прямо под парнем одна из трещин превратилась в широкий и глубокий разлом. Арена стала похожа на небольшой каньон.

Ни увернуться, ни перепрыгнуть, ни избежать падения в трещину брат Насти не смог. А Майки сделал лёгкое движение рукой, и трещина над головой Макара закрылась, заперев парня в земляной ловушке.

Ни выбраться, ни атаковать оттуда он не мог. А вот его противник наоборот, много чего мог сделать. Завалить соперника камнями, сделать яму ещё глубже, запустить туда каменных змей или сжалиться и выпустить. Майк не стал ничего из этого делать. Он повернулся к судье, молча спрашивая, продолжать ему или нет, и судья просто махнул рукой, признавая победу мага земли. Всем и так было понятно – Макар проиграл.

Да, с магами земли шутки плохи – они очень сильны и опасны. Создать каменный доспех, разрушить огромную гору, вызвать на помощь каменных или земляных големов – для них не проблема. У них не такая яркая и популярная магия, но смертельная и очень опасная.

Майки сделал ещё одно движение рукой, ловушка, державшая под землёй Макара, открылась, и Майк подал своему сопернику руку, помогая выбраться из глубокой ямы.

– Извини, что так быстро. – Пробормотал Майки, обращаясь к Макару. – Я думал, ты взлетишь или перебьёшь моё заклинание.

– Не извиняйся. Я сам виноват, полёт активировать не успел, а перебивать чужое колдовство нас ещё не учили.

– А! Точно. Ты же на три года младше. Тогда увидимся через год? – Майки улыбнулся сопернику и хлопнул того по плечу.

– Увидимся. Через год я подготовлюсь получше. – Макар улыбнулся в ответ, и ребята, пожав друг другу руки ещё раз, разошлись по своим местам на трибунах.

Бой окончен победой старшеклассника.

– А теперь ещё один интересный бой! – Снова взял слово Иван Андреевич. – Сражение двух новичков. Вы спросите, что здесь интересного, и я отвечу. Это бой магии против человеческой силы, бой волшебства против того, чем дрались наши предки – голые руки, ноги и клыки. Это бой нового против старого. Энтони, 12 лет – начинающий маг воды, против Евы, 12 лет, которая вовсе не владеет магией, но хочет нам что-то доказать или не только нам.

– Почему это я – «старая»? – Недовольно проворчала Ева. – Он сказал, бой нового против старого. Почему я старая?

Васька причмокнул губами, собираясь что-то пояснить, но его опередила Настя.

– Не ты старая! – Усмехнулась подруга. – То, чем ты занимаешься. Боевые единоборства, карате и прочие – им несколько тысяч лет. А магия в нашем мире совсем новая. Так что да, Иван Андреевич прав, это бой нового против старого. Магии против человеческой силы.

– Откуда он знает, что я занимаюсь карате?

– У нас маленький городок, да и ты не особо скрываешь это. Ладно, давай уже иди, хватит почемучкать. И это… не подведи, подруга!

– Эх! – Вздохнула Ева, поднимаясь со своего места. – Такая ответственность. Ладно, пойду. Самой интересно, что из этого выйдет. – И неожиданно повернувшись к Макару, добавила: – Это всё твоя затея. Так что если опозорюсь, с тебя мороженое!

И показав растерянному парню язык, побежала по ступенькам вниз на арену.

Энтони – мальчуган невысокого для своего возраста роста, с кудрявыми чёрными волосами, стоял на арене и ждал свою необычную соперницу. Сражаться с магами ему уже доводилось, а вот с обычной девочкой он ещё никогда не дрался. Да и не горел желанием. Да и никогда не планировал.

Эта девчонка училась в параллельном классе, и он прекрасно знал все слухи о ней. Пять разбитых носов, пять синяков под глазами одноклассников, пять вызовов в школу её родителей. Да она гроза всех двенадцатилеток.

Но то в школе, где использовать магию запрещено, и ответить ей было как бы нечем. А здесь, на арене – здесь всё по-другому. Ему даже было чуточку её жаль. Симпатичная рыжеволосая девчонка открыто ему улыбалась и даже, вроде бы, подмигнула. Энтони тут же покраснел, ему не часто подмигивали девчонки. Ну как не часто, скорее, никогда. Это его первый раз.

Тони (как звала его американская бабушка) отбросил лишние мысли, они только мешают настоящему магу, и встряхнул руки, разогревая их для сражения. Ева в ответ смешно наклонила голову сначала вправо, потом влево, по очереди потянула руки, и несколько раз подпрыгнула на месте, разминая мышцы и связки.

– К бою! – Раздался выкрик судьи и сражение началось.

Энтони хитро улыбнулся и запустил самый обычный туман. Зачем он это сделал, было непонятно. Но только в начале. Через секунду всё стало ясно. Мальчик хорошо видел сквозь туман, а вот противник, вернее противница, не владеющая магией, ничего видеть не могла.

Ева тихо переместилась вправо с того места, на котором стояла две секунды назад, замерла и прислушалась. Точно в то место, которое она покинула, вонзились три огромные сосульки. Девочка снова переместилась, ещё немного вправо. И снова в то место, на котором она только что стояла, вонзилось уже пять сосулек поменьше.

«Угу. Значит, противник её прекрасно видит.» – Сделала Ева правильный вывод, и, сделав сальто вперёд и прыгнув влево, снова сменила своё местоположение.

Снова пять сосулек, и снова Тони промазал. Мальчишка уже начинал немного злиться. Он замер, и стал наблюдать за соперницей. Девочка постояла, потом резко прыгнула в сторону, но Тони выжидал. Снова девочка сделала резкий прыжок, так и не дождавшись атаки от Тони. И мальчик не выдержал и запустил новую порцию сосулек.

Снова мимо! Девчонка как будто знала, когда и куда прыгать. То ли ей просто повезло, то ли у неё очень хорошо развита интуиция. Но оба варианта были не в пользу Энтони.

Неожиданный удар, и у Тони чуть звёздочки из глаз не посыпались. Как так? Ведь пузырь должен был защитить его от атак. Да он даже не заметил, когда соперница сумела приблизиться на расстояние удара. Задумался или просто отвлёкся, всего на секундочку. Да уж, боевого опыта у него слегка не хватало.

Энтони взглянул на защитный пузырь и обомлел. Защита была красная и вот-вот могла разрушиться, а Тони просто уснуть на арене и проиграть. Было бы не очень приятно проиграть обычной девчонке, пусть и задире и драчунье.

Мальчик резко поднял руки, решив перейти от атаки к защите, и принялся колдовать. Вокруг него медленно, слишком медленно начала расти ледяная защитная стена. И только через секунду мальчик понял, что давно не видит свою соперницу. Как же так, почему? Он снова слишком долго думает и опять отвлекается на посторонние мысли, как говорит его бабушка?

Ева тихо замерла позади растерянного Тони и не знала, что ей делать дальше. Она выбрала самую простую тактику, не стоять на месте и постоянно перемещаться, и это дало плоды. Мальчик просто не успевал за ней и не смог попасть. И вот сейчас, можно закончить бой всего одним ударом – ударом сзади. Но бить сзади ей очень не хотелось, это как-то подло.

Ева ловко и легко проскользнула вперёд, очутилась прямо перед своим соперником, лицом к лицу, и посмотрела в испуганное лицо мальчишки.

– Привет! – Сказала она для начала, а затем: – Пока!

Простой прямой удар кулачком в подбородок противника, защита Тони мигнула яркой красной вспышкой и пропала. Мальчик упал на землю и тихо засопел. Сонное заклинание Ивана Андреевича сработало идеально.

Казалось, бой длился целую вечность, ну или минут двадцать. Но прошла только минута. Туман начал постепенно развеиваться, и на арене показались фигурки двух детей. Девочка, стоящая на ногах, и мальчик, мирно и тихо спящий у её ног.

Девочка склонилась над мальчишкой, проверила, всё ли с ним в порядке, поправила ему голову, чтобы не затекла во время сна на твёрдой земле, убрала в сторону несколько ледяных глыб, которые мальчик успел зачем-то наколдовать, и выпрямилась.

С трибун раздались неуверенные аплодисменты – зрители почти не видели сам бой, только начало и уже конец, и судья задумчиво объявил:

– Победитель – Ева, не маг, 12 лет.

Ева пожала плечами и направилась наверх к друзьям. Он и сама удивилась, даже не думала, что защита такая хрупкая, всего два удара, и она разбита, а противник лежит на земле и причмокивает во сне.

– Хм. – Проговорил директор школы, ни к кому конкретно не обращаясь. – Никогда не думал, что мага можно так просто победить.

– Разве мага? – Тут же поддержал разговор проверяющий из столицы. – Личинку мага! Вот с настоящим магом она не справится никогда! Эти фокусы с акробатическими прыжками её не спасут. Хотя, удар у неё поставлен хорошо. Сразу видно несколько лет упорных тренировок.

– Вы так думаете? – Нахмурился директор. – То, что она не справится с магом посерьёзнее.

– Конечно. – Проверяющий уверенно кивнул. – Настоящий маг – это годы тренировок и работы над собой и своей силой. Это колоссальная мощь и сила! Через пять лет проигравший мальчишка вырастет не только в силе, но и в опыте. Вот тогда он ей будет не по зубам.

– Интересна точка зрения. – Директор пожал плечами. – Но вы ведь не думаете, что и девочка останется на том же уровне. Она тоже будет расти, развиваться и тренироваться. Так что да, с настоящим магом она не справится, конечно. Но это только пока. Если приложит достаточно сил, будет тренироваться и развиваться, не бросит выбранный путь, то её сила тоже вырастет.

– Не хочу спорить с Вами, господин директор, но если у нас представится такой случай, можно свести их через пять лет и посмотреть, кто из нас был прав.

– Да, это было бы интересно.