Когда в городе появились бандиты, Корнеид и Лев посчитали, что это наемные люди из столицы. Однако в скором времени они увидели, что это не так. Все они объединились в организацию, которая называла себя «Бегония». Их знак красной бегонии стал символом гонения аспирийцев из григорианских земель.

Аспирийцы тоже собирались в различные бандитские группировки, но Бегония быстро пресекала их попытки формирований, убивая лидеров. По началу это были вооружённые стычки на улице. По слухам, все члены организации подчинялись одному человеку, но никто и никогда его не видел. Его методы были кровожадны. Он не гнушался убивать аспирийские семьи и устраивать резню в квартале, попирая любые моральные принципы. Однако григорианцы были не против таких методов. Сами Корнеид и Лев не вмешивались в уличные разборки, ожидая решения правительства, которое всё медлило.

Действия Бегонии никак не ослабляли аспирийское движение. Сами аспирийцы перестали лезть на рожон и вылавливали членов банды по одному. Тогда Бегония стала делать то же самое: они решили убивать только значительных аспирийцев, предполагая, что другие разбегутся. Так оно и произошло, когда в банде появился очень странный осведомитель.

Появился он не сразу. Поначалу Бегония справлялась без него. Банда в открытую собиралась на пляже, располагаясь среди лежаков, попивая холодный кофе, который носили им официантки. Каждый день под соломенными зонтами они высматривали нужных им аспирийцев. Они пытались понять, как им нанести точечный удар, чтобы произвести нужный эффект своего террора. Тогда и появился их главный осведомитель, придумав для аспирийцев ловушку.

Между двумя частями города, где протекала река, находился широкий двухэтажный дом, прильнувший спиной к плоской скале. Это был бордель консервативной архитектуры снаружи. Кремовые стены, окна с белыми наличниками и деревянными ставнями. На углах дома выскоблены белые русты. На втором этаже маленькие балкончики с балюстрадами. Покатая крыша из цементно-песчаной черепицы. Ко входу вела маленькая лесенка из четырёх ступенек и с круглыми навершиями по бокам. Внутри почти не было стен. Все пространство было заставлено деревянными многоэтажными кроватями и множеством лестниц. Это было похоже на улей. Везде стояли свечи. Они отливали рыжий свет на стены. В воздухе витал спертый воздух опиума и секса.

Как оказалось, в этот дом был прорыт тайный проход, который шёл через скалу в спину дома. Эта информация была написана на чеке одному представителю банды, когда ему принесли кофе на пляже. Там также сообщалось, что все те аспирийцы, которые им нужны, находятся в том борделе.

Когда записку показали лидеру банды, он поручил проверить все то, что написал им осведомитель, и вся его информация оказалась правдивой. Бегония не напала в лоб на этот дом. Их задачей являлся террор мирного населения аспирийцев. Они действовали скрытно, используя тайный проход. Идея осведомителя связаться с ними через одну из официанток породила им свою собственную мысль. Они подкупили несколько кафе, которые работали на пляже, и бордель у скалы. А после переодели проституток в официанток. Те знакомились с аспирийцами и зазывали их в свой славный дом. Так Бегония узнавала, кто и когда окажется в их ловушке, и наносила свой удар.

Жгучее солнце отталкивало от себя облака. По выходным люди испещряли горячий пляж, прячась под зонтами. Вокруг бегали маленькие дети, перепрыгивая с тени на тень, добираясь до воды. Взрослые спали на своих лежаках, изредка просыпаясь, чтобы покурить или отпить свой холодный кофе.

Аспирийцы готовили ответный удар для Бегонии. Тогда все вернулись на свои места: лидеры аспирийских группировок не ходили больше в бордель, проститутки не работали на пляже, в официантки вернулись прежние девчонки.

Снова возобновились уличные бои. Они разгорались ночью. В разных частях города можно было услышь звон шпаг и увидеть воинственные тени на кремовых стенах домов. Уличные войны переходили границы и достигали кровной мести каждого человека. Умирали женщины и дети. И тогда вновь появился их главный осведомитель.

Бегонии вновь нужно было уничтожишь зачинщиков войн, чтобы все остальные разбежались. Каждый день банда отдыхала на пляже после изнурительной и кровопролитной ночи. Им приносили кофе, и со временем на их пластиковых стаканчиках появлялись цифры, написанные чёрным маркером. По началу они их не понимали, но после пригляделись повнимательнее: у каждого зонта на деревянном столбе была прибита табличка с числом. Оно обозначало столик для официанта. Бегония заметили, что цифра на стакане соответствует числу, под которым сидит аспириец. Они поняли, что это очередной знак того, кто им некогда уже помог. Те, на кого указывал осведомитель, являлся самым жестоким убийцей среди аспирийцев. Бегония нарушила дневное перемирие и в один из дней перерезала их прямо на пляже. Больше аспирийцев не было в новой части города.

Уличные бои перекочевали назад. Там, где реку облицевали скальные туннели. Аспирийцы засели в них, но уже не представляли собой серьёзные бандитские организации. Это были процветающие наркоманские шайки, которые планировали распространять свой товар и дальше по стране. Так как скалы соединяли старый и новый город, их бурили и прокладывали дорогу. Однако когда в страну пришли аспирийцы, все работы прекратились. Они жили в заброшенных новостройках, в чужих домах и горных коридорах.

Это место было похоже на разрушенный город, по которому прошлись боевые действия. По нему гуляли перелетные птицы. Они останавливались передохнуть на осерёдках реки, а позже улетали дальше. Ночью в этой части города происходили самые крупные поставки наркотиков.

Они знали, что люди бегонии вылавливают их поставки, поэтому шифровались от них различными рисунками. Они обозначали место поставки. Картинки служили как для обмана, так и для реального сбыта наркотика. Но Бегония в них не разбиралась.

Именно в тот момент в кафе появились рисунки, которые Эля рисовала на пенке кофе. Эта мода распространилась на другие кофейни, и их главный осведомитель этим воспользовался.

Со временем банда Бегония смогла перехватить поставки. Они узнали, что наркотик передвигается маленькими партиями в контейнерах. Связь эта начиналась ещё за старым городом у границы и заканчивалась как раз на их территории. Труба выплёскивала воду с этими контейнерами в засохшие буераки, где когда-то была река, а теперь находилось местом для отходов. Еще на середине этой связи, с подсказкой осведомителя, банда прорыла землю, нашла эту трубу и разрезала её, долго собирая новые поставки.

Бегония начала их продавать. Осведомитель рисовал на пенке рисунок, который давался покупателю, а после рисовал его на скале, в том месте, где находился товар. На эту цепочку клюнули прежние владельцы поставок.

Люди Бегонии прятались в скалах. Завидев продавца, они выходили и убивали его, скидывая тело в реку. Некоторых они отпускали, чтобы те бежали к своим и рассказали, что они не остановятся, пока чужаки ни покинут страну. Так аспирийцы остались только в приозерной части города. Клан Бегония стал популярным. К нему присоединялись и другие. Они готовились пойти силой на старый город, чтобы перебить всех без исключения.

Глава 13

Корнеид шел через длинный холл. Он был настолько огромный, что в нем могли поместиться несколько полей. Но в нем ничего не было, кроме больших окон, зеркал, золотых стен, расписного потолка и камина. Наверху висели огромные хрустальные люстры со свечами. Все остальное – пустота, лишь стук каблуков по гладкому паркету. Корнеид шел, вперив свой взгляд в спину дворецкого. Оба они терялись в этом пространстве.

Они дошли до двух огромных дверей. Корнеида встретил адъютант и два раза постучал. Казалось, что за ней никто стука и не слушал, что дерево поглотило звук, как влагу. Не дожидаясь ответа, он взял ручку двери и потянул на себя. Она так странно поддалась, будто собиралась упасть на него.

Он встал в стойку смирно и отдал воинское приветствие.

– Ваше Величество, господин Магнифит прибыл. Разрешите ему войти?

За дверью приглушённо донёсся ответ.

– Да, конечно…

Корнеид зашёл в кабинет, и он оказался очень маленьким и компактным для такой огромной двери. Все выглядело очень скромно и по-деловому. Маленькое окно, рабочий стол с бумагами и четырьмя телефонами, позади стола два шкафа с книгами, сбоку диванчик с телевизором. Сам король сидел за своим столом в брюках и рубашке. Его черный мундир морского офицера висел на спинке стула. Когда Корнеид зашёл, король посмотрел на него исподлобья, быстро опустил глаза и руками стал искать его позади себя. Корнеид с возрастом стал крупнее, на лице у него гнездилась густая борода. Одет он был в чёрную форму хозяина провинции.

– А, мой мальчик. Проходите, садитесь. – Корнеид сел перед королем. Он был среднего возраста, крупный, с короткой офицерской причёской. У его глаз скопилось множество морщин. Когда Корнеид присел, король посмотрел на него и улыбнулся, разгладив их все. – Ну как вы, не устали туда-сюда кататься?

– Никак нет, Ваше Величество.

– Прошу вас, – махнул он рукой, – отбросьте сейчас этот официальный стиль общения. Я вас, как вы могли заметить, пригласил сюда чуть пораньше, чтобы поговорить наедине. Вы владеете областью у границы. У власти вы не так давно, всего лишь четыре года, но возможности поговорить с вами у меня ещё не было. А ведь я слышал о вас гораздо больше, чем о тех лидерах провинций, которых я знаю уже много времени.

– Надеюсь, вы слышали про меня хорошее. – улыбнулся учтиво Корнеид.

– Ну, – развёл руками король, – хорошее или нет, но вы заслуживаете мое уважение. Зная ваши свершения, я чувствую, что могу на вас опираться. Вы доказали, что вы успешный лидер, который ведёт правильную политику для народа и нашей страны в такой сложной области. Вы явно заслуживаете моей поддержки.

– Благодарю вас. Надеюсь, что я не упущу вашего доверия.

– И мне в это хочется верить, мой мальчик. – Король на мгновение замолчал и задумался. – Позвольте у вас поинтересоваться, почему вы отказались поселиться в столице, чтобы не ездить все время домой. Сейчас ваше поведение абсолютно не к месту. Ведь вы знаете, что в сложившейся ситуации я могу созвать совет в любой момент.

– Я не хотел никак нагрубить. Я вынужден ехать домой из-за семейных обстоятельств, и я…

– Нет, – перебил он, – послушайте, сейчас любые семейные обстоятельства… Я все понимаю, но сейчас важна наша национальная безопасность, а не дела семейные. Это надо понимать. – он стал стучать указательным пальцем по столу. – Если у вас какие-то проблемы, вы незамедлительно должны обратиться за их разрешением ко мне.

– Это проблемы личного характера.

– Говорите! – повелительно сказал он.

– Моя жена больна. Она и с детства была не здорова, но сейчас её состояние обострилось…

– Это все?

– Да, – пожал плечами Корнеид, – это все…

– Ну, знаете ли, надо адекватно смотреть на ситуацию и обращаться за помощью. Я распоряжусь, чтобы с вашей женой работали лучшие врачи и присматривали за ней, пока вы здесь. Если нужна финансовая поддержка, она будет оказана. Вот и все ваши проблемы. Понимаете, мне нужен человек, который сейчас будет работать со сложившейся в нашей стране обстановкой, а не тот, кто даже не может разобраться с семейными проблемами, да ещё будучи в вашем положении. – он сделал паузу и взял сигарету. – Ладно, это не вам в упрёк. Вы своей невероятной хитростью отбросили чужестранца в старую часть города. Вы сделали то, что не сделал бы любой из лидеров или моих солдафонов. Вы очень искусны. Надо отдать должное, я недооценивал Роберта Магнифита, раз он смог вас так обучить. Но надо уже раздупляться, молодой человек. Мы должны работать дальше. Это понятно?

– Конечно, Ваше Величество.

Король внимательно на него посмотрел, кивнул и продолжил.

– Ну хорошо, раз понятно. Я вас позвал, чтобы разрешить деликатный вопрос, пока мы ни начали общее собрание. Перед тем, как отвечать на мои вопросы при всех, я хочу, чтобы вы ответили на них сначала здесь. И ответили правдиво. От этого будет зависеть мое обращение. Скажите мне, насколько мне известно, вы наполовину аспириец. Это так?

– Так.

– Хорошо, вы сочетаете в себе два этноса, но какой вы национальности?

– Григорианской. – безразлично ответил Корнеид.

– Вы считаете себя григорианцем после всего того, что было? А как же ваша аспирийская кровь?

Корнеид начал нервничать и даже злиться.

– Мне кажется, мой национальный вопрос вполне ясен. Я здесь вырос: я ел то, что ел любой из григорианских детей, переживал и разделял исторические невзгоды и удачи, как любой другой григорианский ребёнок, получил вместе со всеми одинаковое образование и культуру. И живем мы на одной территории, которая к тому же принадлежит мне. Я влюблялся, дрался и дружил. При чем здесь кровь, когда есть я? Абсолютно такой же, как и все. По праву помазания я не должен ничего доказывать.

– Ну хорошо, а как насчёт вашего детства и настоящих родителей. Разве это не делает вас ещё и аспирийцем.

– Моя кровь – это мое личное дело.

– В этом я сомневаюсь. Простите меня, Корнеид, я задам вам некрасивый вопрос: ведь ваши родители были убиты в ту ночь?

– Да.

– Вы не испытываете чувства мести за них?

– Что вы хотите этим сказать?

– Я вам уже сказал, что перед тем, как огласить решение, я хочу узнать сначала ваше. Видите ли, с одной стороны, вы можете отомстить за своих родителей. С другой стороны, вы и сами носитель аспирийской крови. Ваш родной отец был аспириец. Мне хочется понять, вы в этом вопросе себе на уме или настроены в интересах короны?

– Я прошу вас, Ваше Величество, не ходить вокруг да около и уже задать ваш вопрос.

– Разумеется! Если на собрании я вас попрошу выступить с гражданским ополчением против аспирийцев в старую часть города, если я попрошу вас вести восстание и выгнать их всех силой, вы пойдёте на это?

– Разрешите задать встречный вопрос?

– Конечно, задавайте.

– Ваше решение окончательное: идти на мой город силой?

– И бесповоротное. – надменно сказал король.

– Почему не сделать это армией? Ведь гражданское ополчение устроит то, что было в Красном Городе. Это геноцид. – сказал Корнеид, и все похолодело в душе.

– Не надо обольщаться. Война идёт уже двадцать лет. Она испортила человеческие души. Солдат сделает то же самое, что и гражданский. Но если это сделает армия, то тогда есть полное основание считать это преступление моим собственным. Мало того, этот жест опять вернёт горячую фазу войне, что меня абсолютно не радует.

– В прошлый раз война началась из-за беженцев. Армия григориан пришла на помощь, когда народ резали.

– Нет, тут вы не правы. Тогда был развал империи, и все, в том числе и мы, определяли границы военным путём. Беженцы тут были ни при чем. – наступила пауза. – Я повторяю свой вопрос. Если вы отказываетесь, я все пойму. Если я вам предложу вести народ, вы будете действовать так, как считаете вы? Или будете действовать в интересах короны? Корнеид, мне нужен человек, который меня прикроет во всей этой истории. Это надо сделать. Не вы, тогда кто-то другой. Мы найдём, кого обвинить в убийствах аспирийцев, а вы будете жить, как и прежде.

– В интересах короны, Ваше Величество. – ответил Корнеид.

– Вот ответ, который я ждал от вас. Поздравляю! Это был правильный выбор, мой мальчик. Уверяю вас, после всей этой ситуации никто не сможет сомневаться в том, что вы григорианец. С женой вашей разберёмся, как я и обещал. И да, ещё, мой мальчик, все наши решения – государственная тайна. Позже мы сделаем из вас героя. А теперь идите. И будьте готовы.

Корнеид вернулся в большой зал. В нем были расставлены столы и стулья. Все уже приехали и стояли кучками. Их шепоты и усмешки доносились эхом вдоль стен. Это были лидеры провинций, военные и политики.

Корнеид стоял в стороне. Он ни с кем не общался. Никто не признавал его. Он был слишком молод для этих людей и не подходил происхождением. Поэтому он, прильнув плечом к стене и засунув руки в карманы, стоял и молчал. В зал зашёл король, и все подошли к своим местам.

Лев стоял за барной стойкой в своём кафе, погружённый в мысли. Эля молча сидела рядом и наблюдала, как всё больше брат уходил в себя, вперив свой взгляд в окно. В кафе отливался рыжий свет на бежевые стены и маленькие круглые столики. Тесно сидели люди. Официантки каждый раз протискивались между спинками стульев.

Когда дверь открывалась, начинался сквозняк. Он стучал друг об друга турки над головой Льва. Вечером бывало уже холодно. Люди сидели в переулке, укутавшись в плед.

На набережную пришла банда Бегония и села за столики Льва. Они шумели так, что было слышно их за закрытой дверью, будто они сидели прямо перед ним. Лев искоса смотрел на них через свои витрины. Он различал их похабные лица. Они так смеялись, что от этого смеха бегали мурашки ненависти и отвращения быстрее, чем проносился сквозняк. За последнее время банда почувствовала безнаказанность и безукоризненную волю в своих действиях. Они стали убивать невинных аспирийцев ради упоения своей агрессии.

Лев с отвращением смотрел на их повальный ржач, хмыкнул носом, приготовил много чашек и начал варить кофе.

Король сел на своё место. Началось собрание.

– Друзья и советники, я вас пригласил сюда ещё раз. Сегодня я оглашу своё последнее решение. В дальнейшем какие-либо указания вы будете получать от меня на расстоянии. Пришла пора нам освободить территории от аспирийцев и остановить волны преступности и наркоторговли, которые пришли вместе с ними. Сегодня они заселяют наши приграничные территории, а уже завтра являются единственной этнической группой на всех этих землях. Ну и что получается. А то, что этот преступный сброд нас же и выселяет. Пойдём на них армией, напоремся на их армию. Война эта бессмысленна. Провинция Магнифит быстро развивается. Я не намерен её терять или разрушать снова. Поэтому, собрав ополчение, эти люди либо будут изгнаны, либо вовсе убиты…

Лев варил кофе, ставя их в ряд на барную стойку. Заварил двадцать чашек, которые не были заказаны. Запрещал их трогать и начал греть молоко. Как разогрел, стал наливать в каждую чашку. Подозвал всех официанток, что у него были, и сказал им быстро нарисовать на каждой пенке орнамент распустившейся бегонии, а потом отнести всем членам банды в благодарность.

– Это задание я считаю правильным поручить хозяину этих земель, господину Корнеиду Магнифиту. Он нам всем уже смог доказать своё намерение и эффективность действий. Его хитрая уловка с бандой Бегония поразила нас всех. Но он слишком молод, и ему нужна поддержка опытных лидеров, своих будущих товарищей, которыми вы, я надеюсь, станете. Каждый из вас должен выделить по несколько десятков людей, которых он поведёт в бой.

Все официантки, взяв подносы и положив на них чашки, вышли на набережную и окунулись в море столов, продвигаясь к банде. Каждому они поставили кофе, сказав, что это благодарность за их труды. Когда банда увидела цветок бегонии, то подумала, что им оказывают знак уважения. Они демонстративно выпили, а после разошлись в разные стороны. Утром пришла весть, что все в банде Бегония были отравлены.

– Корнеид Магнифит, – Корнеид встал, – вы согласны вести в бой людей, которых вам предоставят ваши товарищи.

– Согласен, Ваше Величество.

– Превосходно! Я не сомневался в вашей преданности и самоотдаче этому делу. Настоящий мужчина жаждет выгнать чужаков из своей земли, которые учиняют беспорядок. Что ж, хорошо. Присаживайтесь. Осталось обсудить день нашего наступления, я считаю…

Корнеид уже не слушал то, что он говорил. Он сел, подперев рукой голову и прижав кулак к щеке, и смотрел куда-то вниз, примерно в ноги королю. Он задыхался в собственном гневе. Чувство затопляло все его тело. Он окислялся в едкую ненависть ко всему, клокочущую в ногах и руках так, что в запальчивости хотелось вскочить и сломать стул под собой. В его мыслях и глазах вспенивалась слезливая ярость, оглядываясь на всех вокруг. Ведь там, где они так умело закрывают национальный вопрос, возникает общечеловеческая ненависть, которую не затушить. Ненависть, в которой будет его дом. Где должны жить его дети. Его тошнило от одной мысли, что теперь он будет стучаться в дверь, на которой будет нарисован чужой крест. Идти к нему с оружием. Ему куда больше хотелось перебить всех в зале, чем испытывать ненависть непонятно к кому. Он сжимал зубы так сильно, заострял свой взгляд так ненавистно, сжимал свой кулак так невозмутимо, что мог уже выдать свои эмоции, если бы в зал ни вошёл адъютант короля.

Он подбежал к королю и прошептал ему на ухо. Из всего шёпота тонально прорезалось слово «Магнифит». Адъютант выпрямился, и король его отпустил. Он пристально посмотрел на Корнеида.

– Господин Магнифит, – вдруг произнёс он, – я весьма огорчён вам это сообщать. – все в зале напряглись. – Сегодня вечером скончалась госпожа Магнифит. – все посмотрели на Корнеида, а он страшными глазами взглянул на короля, вцепившись в ручки стула и поддавшись вперёд. – Ваша мать. – когда Корнеид это услышал, он прислонился обратно к спинке стула. – Возвращайтесь домой, Корнеид. Решайте свои семейные дела. Все указания получите потом.