2
Новый рабочий день в Монтисе начинался рано, ровно как и в остальных деревнях. С первыми петухами в домиках зажигались свечи и лучины, опережая еще не успевшее встать солнце. Спустя некоторое время, когда завершится завтрак, на улицу выйдут мужчины и женщины – первые пойдут на лесопилку, на охоту в лес, окружающий деревню, на рыбалку к Хрустальному озеру, что находилось неподалеку, а вторые – на огород окучивать картошку, капусту и лук-порей или в хлев, чтобы проверить, всё ли в порядке со скотом.
Пару раз в месяц утром группа мужчин из трех-четырех человек отправлялась в паломничество на гору, у подножия которой и расположилась деревня. Спустя полдня подъема они достигали святилища своего бога, чтобы принести ему дары и получить благословение.
Именно такую группу мужчин, уже отправляющихся в путь и увидел Векард, пока направлялся к выходу из деревни. Ему чужды были боги и дамнаты, наемник привык полагаться на себя и свои навыки, так что подобное путешествие на гору ему казалось пустой тратой сил, времени и ресурсов.
Если верить трактирщику, то спустя немного времени прогулки на север Векард найдет лагерь солдат Блаженной Империи с командиром Валетом во главе, у которого, возможно, будет работа. Лучше бы была.
Деревья постепенно теряли свой зеленый цвет, придавая лесу самые невообразимые оттенки рыжего. Кое-где листья уже осыпались, обнажая голые ветки и разрешая лесному путнику получше рассмотреть небо. Векард осень не любил. Не любил потому, что потом настанет зима.
Зимы во Фригусе были крайне холодными и суровыми, жизнь осложнялась в разы, поэтому необходимо было запастись деньгами, провиантом и найти постоянное надежное жилище, чтобы как можно проще существовать в это время года. Сейчас наемник был подобен медведю, набирающему жир перед долгой зимней спячкой.
Трактирщик не соврал и через полчаса пешей прогулки по лесу Векард рассмотрел пестрящие среди деревьев флаги и палатки, разбитые вокруг. Только вот зачем армии Блаженной Империи разбивать здесь лагерь? Хоть бы это не было предвестником скорой войны с Немусом или Пульвисом.
– Ты кто? Что надо? – грозно спросил часовой, преграждая Векарду путь в лагерь своей алебардой.
– Командир Валет здесь? Я слышал ему нужен наемник, чтобы выполнить кое-какую работу. Я пришел за этим.
Лагерь был ни большой, ни маленький. Здесь располагалось около десяти палаток, вмещающих в себя по четыре солдата, пара отдельных палаток для высокопоставленных лиц и еще пара служебных палаток в качестве кузницы, медпункта и арсенала. Все они, конечно, были украшены гербом Фригуса – дракон в короне, восседающий на верхушке горы.
– Командир! Этот мужчина утверждает, что годится для выполнения вашего особого поручения!
– Ага, вижу, выглядит он повнушительнее других дурачков, думающих, что они самые сильные и справятся с любыми поручениями. Рядовой, оставь нас. Ну-с, ты правда думаешь, что тебе это будет по силам? – командир гарнизона Валет выглядел максимально обычно для военного – короткостриженый кареглазый мужчина средних лет, достаточно мускулистого телосложения и невысокого роста.
– Да, командир. Я действительно так думаю. Я занимаюсь выполнением контрактов уже двадцать два или двадцать три года и, как видите, до сих пор жив и калекой не являюсь. У вас правда есть достойное задание?
– А ты мне нравишься. Ты изначально произвел на меня хорошее впечатление, но я не смог устоять и не задать тебе такой вопрос. Молодец, достойно ответил. Заходи, – закончив фразу, Валет вошел в свою личную палатку и достал из тумбочки небольшую карту, которую после разложил на столе, – смотри, вот здесь наш лагерь, видишь? А где-то в этом районе на днях пропал небольшой отряд патрульных, предположительно стали жертвами лесных бандитов. Вроде бы где-то здесь орудует банда Фалькора, который то ли Стальной, то ли Железный кулак, мы думаем это их рук дело. Твоя задача заключается в том, чтобы найти моих ребят или то, что от них осталось и разобраться с нападавшими. Плату обещаю немаленькую, задание сложное, сам понимаю. Ну как, берешься?
– Сколько?
– Солдат я отправил троих, так что они и вправду могли просто не пережить нападения банды человек из десяти.
– Ты не понял. Сколько заплатишь?
– А-а, ты вон как. Ну, не обижу, можешь мне поверить.
– Назови четкую цифру.
– Неугомонный какой, – Валет почесал затылок, – даю четыре тысячи.
– Пять, – кислотно-зеленые глаза наемника поймали взгляд командира и не собирались его отпускать, пока торговля не завершится в пользу Векарда.
– Не переоценивай себя, наемник. Думаю, ты прекрасно понимаешь, сколько человек трудится твоим ремеслом, так что мне не составит труда подыскать тебе замену, не переплачивая при этом ни трентима.
– Я себя не переоцениваю, командир. Замену то ты мне найдешь, но который по счёту из бойцов вернется к тебе с выполненным заданием? Большинство из так называемых «наёмников» слягут рядом с твоими ребятами. Я один из лучших в своём деле и, уверяю тебя, стою пять тысяч.
– Вижу ты никак не успокоишься. Предлагаю устроить дуэль, чтобы убедиться в твоих навыках. Если выиграю я – выполнишь задание бесплатно. Выигрываешь ты – я плачу не пять, а шесть тысяч.
– Идет.
Через пять минут двое мужчин с мечами наголо стояли в центре военного лагеря, окруженные наблюдающими солдатами. Думаю, не стоит и говорить о том, что все поголовно верили в победу своего славного командира Валета.
Дуэль началась.
Никто не решался напасть первым – Векард и Валет направили мечи в сторону друг друга и медленно перемещались по кругу, не сокращая при этом расстояние до противника.
В глазах Векарда не удавалось прочитать никаких эмоций – его каменный взор устремился в лицо командира, читая в нём уверенность в себе и некое пренебрежение противником.
Не выдержал Валет.
С громким боевым кличем «Ура!» он бросился прямо на наемника, неся меч над своей головой в надежде нанести рубящий удар по плечу соперника. Не вышло – Векард увернулся, и Валет сделал еще пару шагов вперед, почти теряя равновесие.
Пока командир гарнизона был занят попытками удержать равновесие, Векард молниеносно развернулся и нанес в спину вояки легкий удар, который никак не ранил оного из-за его доспехов, а только слегка подтолкнул вперед.
Валет, тем не менее, смог устоять на ногах и даже развернуться, снова обретая возможность смотреть в лицо наемника.
Всё было по-прежнему – холодный безэмоциональный взгляд. Валет мог только позавидовать выдержке Векарда, ведь сейчас лицо командира излучало удивление и пропадающую уверенность в своих силах.
Векард решил не ждать и сделал выпад в сторону командира, но успехом это действие не увенчалось – Валет ловко парировал удар и рубанул мечом по предплечью наемника.
Удар пришелся прямо по защитной пластине, блокируя урон и спасая руку наемника.
Валета это сильно удивило, потому что странная броня ассасина выглядела совсем не такой прочной.
Воспользовавшись секундной заминкой оппонента, Векард сделал небольшой рывок в сторону, обходя Валета сбоку, после чего ловкой подножкой повалил командира на землю.
Обошлось без крови и лишних увечий. Как Векард и рассчитывал.
– Ну что, шесть тысяч мои? – Векард протянул Валету руку, помогая подняться.
– Это был хороший бой, теперь я с большей готовностью поверю в то, что ты представляешь из себя больше, чем кажется на первый взгляд. По рукам.
После крепкого делового рукопожатия Векард покинул командирскую палатку и направился обратно в деревню за оставшимся там снаряжением. Если Валет прав и на патрульных действительно напала группа бандитов, то наемнику пригодится весь арсенал для устранения угрозы.
Но не только личные вещи были причиной сходить в таверну.
Только бы тот солдат всё еще спал за столиком.
3
– Помню-помню, это ж тока вчера было, весь день просидел и почти до утра проспал, пока я его не растормошил и не выпроводил отседа. А тебе он зачем сдался? – протирая кружку хозяин таверны свободно делился с Векардом информацией.
– Это связано с заданием, которое я получил у капитана Валета, этот солдат может что-то знать. Он говорил что-нибудь о том, куда он собирается пойти?
– Насмешил! Он был в таком состоянии, что с трудом назвал бы своё имя, что уж говорить о планах на ближайшее будущее! Я вижу ты всё-таки получил работу у командира, ну как, останешься еще на пару ночей?
– Да, спасибо, что напомнил. Вот, тут оплата еще на три дня, надеюсь, дольше тут оставаться не придется. Не знаешь, как мне можно найти солдата? – с этими словами Векард положил на стол небольшую горсть монет гарантирующую крышу над головой на следующие трое суток.
– Люблю клиентов, как ты, все бы так платили. А по поводу солдата – без понятия. Можешь поспрашивать у патрульных, авось подскажут чаво.
Выйдя из душной таверны на свежий воздух, наемник осмотрелся по сторонам и, на удивление, не увидел ни одного стражника. Делать нечего – пошел гулять по деревне.
Всё было как обычно – огороды вспахивались и засеивались, с расчетом на богатый урожай, лесопилка подавала прзнаки жизни и шумела в дальней части деревушки, расположившись у небольшой речки, кое-кто уже вернулся с охоты и принес с собой пару убитых туш, которые вскоре накормят не одну семью. Жизнь здесь была спокойной.
Хотел бы Векард остаться?
Сложный вопрос. Мужчина никогда не жил так, как эти люди, поэтому сам для себя он ответить не мог. Всё, что познал наемник за последние три десятка лет – выживание и сражение за свою жизнь. Да, до поры до времени он жил в шикарном трёхэтажном особняке со своим отцом и ни о чем не переживал, но всё это кануло в небытие, заставив семилетнего мальчишку забыть о детстве.
Потом был покосившийся ветхий домишка, попрошайничество, воровство, первое убийство, которое поставило Векарда на путь ассасина. До сих пор он убивал людей бы без разбора за мешочек монет, если бы не один случай, заставивший его задуматься над тем, что он делает и немного изменить род деятельности – двенадцать лет назад из-за разыгравшейся паранойи очередного заказчика абсолютно зря погибло несколько действительно хороших людей, поэтому Векард решил бросить ремесло заказного убийцы и уйти в честные наемники, которые помогали армии, горожанам, исследователям и остальным законопослушным гражданам Фригуса.
Может когда-нибудь Векарду всё же удастся сложить своё оружие, доспехи и отведать на вкус обычную спокойную жизнь, позабыв обо всём ужасе и сложностях быта вольного воина, но это будет точно не сегодня и даже не завтра.
– Эй, не подскажешь путнику? – обратился Векард к одному из двух патрулирующих стражников, на поиск которых у него ушла добрая четверть часа.
– Хах, не думал, что в нашей деревеньке что-то будет непонятно! Ну давай, помогу чем смогу, – обернулся к наемнику простой темноволосый мужичок в форме и при оружии.
– Вчера весь день в «Хромом Тролле» просидел солдат, потом хозяин таверны ночью выпроводил его на улицы. Ты или твой напарник случайно не знаете, куда он делся?
– А зачем он тебе понадобился?
– Выполняю задание командира Валета. Большего не скажу – военная тайна, – кое-как выдавил из себя Векард. Он терпеть не мог делиться деталями контрактов с людьми, не имеющими к нему никакого отношения.
– Ясно-ясно, да, припоминаю, рассказывал нам Рубен что-то такое – это он тогда в патруле был. Ты сходи к лесопилке, недалеко от неё найдешь каменный дом, большой такой. Вот там Рубен и живет, он тебе больше, чем я рассказать сможет, я-то пару часов назад, как на пост вступил.
– Спасибо, – Векард поблагодарил стражника, на полуслове оборвав его рассказ, и направился в восточную часть деревни.
Проделав небольшой путь сквозь деревню, Векард оказался возле большой шумной лесопилки, на которой уже в такой ранний час трудилось несколько рабочих. Подобное производство было крайне прибыльным, дерево было очень востребованным товаром, к тому же деревню окружал лес, поэтому перебоев в поставке материалов не возникало.
Напротив мануфактуры стоял двухэтажный каменный дом, выделяющийся среди небольших деревянных хаток, утыканных по всей деревне. Отец Рубена был старостой деревни и хозяином лесопилки, так что их семейство могло позволить себе подобное жилище.
Рубен действительно видел, как хозяин выпроваживал в ту ночь солдата. Видел он так же, что к пьяному вояке пристала ненамного трезвая компания, которая увлекла его на продолжение бурного вечера домой к одному из мужчин.
Наемнику уже надоело тратить время, бродя туда-сюда по Монтису, так что он надеялся застать солдата в доме одного из пьяниц.
К счастью Векарда, солдат был на месте, но с ним и неприятная компания, которая пристала к наемнику в первый день его пребывания в деревне.
–О-о-о! Смотрите кто пожа-аловал, ик! Это же тот угрюмый тип, ик, который заселился в «Хромом Тролле», воскликнул лысый грязный мужик, только завидев Векарда в дверном проеме, – Че те надо, приблуда? Пришел, чтобы мы тебе наваляли?
Векард не стал тратить время на разговор с Генрихом, поэтому не проронил ни слова, а внимательно осмотрел жилище – комната была, мягко говоря, не в лучшем виде. Когда здесь в последний раз наводили порядок?
На угловой кровати лежал и крепко спал солдат, уже растерявший половину своих лат. За ним-то наемник и пришел.
–Ты слышишь меня, ау-у? не переставал донимать путника пьяница, – я т-те щас наваляю, ты меня, ик, достал. А ну иди сюда!
– Уйди, – грозно бросил Векард.
– Ты мне ещщо приказывать вздумал, паскуда? Бейте его, мужики!
Нехорошо. Будет грязно.
Молниеносно достав кинжал, Векард встал в боевую стойку и в последний раз предупредил Генриха уйти с дороги, но тот не послушал и пошел на наемника с кулаками.
Пьяный мужик был Векарду не противник, но и оставить подобное отношение к себе без внимания он не мог. После вялого выпада кулаком в сторону своего лица, наемник схватил Генриха за руку и отрубил ему мизинец на левой руке.
– Если не хотите стать калеками, как он, то сваливайте отсюда, – бросил Векард в толпу пьяных тел, еле держащихся на ногах, – и дружка своего забирайте, обработайте ему рану чем-нибудь, чтобы не загнулся раньше срока.
Дождавшись, пока хата освободится от нежелательных наблюдателей, ассасин взвалил на плечи солдата, сон которого не нарушила эта маленькая потасовка, и пошел прочь из дома в сторону ближайшего ручейка.
– Что? Где я? Ты кто? – посыпались вопросы от очнувшегося вояки. Вода из ручья действительно отрезвила его.
– Спокойно, я вытащил тебя из того притона. Как самочувствие, сможешь ответить на мои вопросы? Дело крайне серьезное.
– Голова раскалывается, говори не так громко, отвечу я на твои вопросы. Меня Ханнес зовут.
– Ты из гарнизона командира Валета, правильно?
– Да, а как ты…
– По форме. Ты знаешь что-нибудь о патруле, который пропал несколько дней назад где-то в этих местах.
– Нет! Не спрашивай меня об этом! Я только забыл об этом ужасе, а ты опять мне напомнил, ублюдок!
– Спокойно, значит знаешь. Расскажи мне всё, это крайне важная информация, которая может спасти чью-то жизнь.
– Ты не понимаешь во что ввязываешься! Это командир тебе задание дал? Сколько он тебе пообещал? Забудь о деньгах и уходи прочь из этих лесов! Кроме смерти тебя там ничего не ждёт. Оно убьет тебя, как и ребят, с которыми я был в патруле…
– Интригует. Что же там такое случилось, что тебя это так напугало? Я думаю нечто пострашнее бандитов.
– Беги отсюда, идиот! Зачем ты пытаешься продвинуться дальше? Я же сказал, оно убьет любого, кто сунется в его владения!
– Знал бы ты, сколько покушений на свою жизнь я пережил. Я профессионал, так что задание доведу до конца. Покажи мне на карте, где это произошло, и можешь быть свободен.
– Здесь. Оно напало на нас здесь. Мне чудом удалось сбежать, но Райнер и Эрвин…
– Расскажи мне поподробнее – что их убило? Ты запомнил хоть что-нибудь?
– Ты сказал, что отпустишь меня, когда я покажу тебе место! Я больше не отвечу ни на один твой вопрос, оставь меня в покое!
После разговора с Ханнесом Векард направился обратно в таверну, чтобы забрать оставшееся там оружие. Видимо то, что ему предстоит нейтрализовать – самое опасное существо, с которым ему придется столкнуться.
Нет, сразу идти в бой было слишком опасно – сегодняшний день наемник посвятит исследованию места преступления и поиску существа, после чего, на основе полученных данных, подготовит необходимое снаряжение и пойдет в бой полностью готовым.
Добравшись до своего временного убежища на втором этаже таверны, Векард механически собрал необходимые для вылазки вещи, нацепил на крепление, так удобно расположенное на спине, арбалет, разместил на поясе колчан с арбалетными болтами и двинулся в путь.
Ханнес указал на южную часть леса, туда, где полузабытая тропинка пролегала рядом со старой сторожевой башней, которую забросили несколько десятков лет назад.
4
Периодически выглядывающие из-под слоя земли редкие кирпичи напоминали о том, что в этих местах десятки лет назад был один из торговых путей, соединяющий центральное государство Блаженной Империи под названием Империадил и Фригус. В дальнейшем были проложены более безопасные и быстрые маршруты, что сделало эту дорогу бесполезной, поэтому пользоваться ею перестали. Тем не менее, солдатам всё равно необходимо было патрулировать эту местность из-за близкого расположения к враждующему государству Немусу.
Погода была ясной и приятной, вряд ли поиски могли чем-то осложниться.
Векард брел по редеющей дорожке около получаса, пока с обеих сторон его не окружили деревья, образуя природный коридор. Крона деревьев была настолько густой, что в тоннеле было почти так же темно, как и ночью, и очень свежо, подобно утру. Такого чуда наемник в своей жизни еще не встречал, поэтому наслаждался каждой минутой, проведенной в этом необычном месте. Когда коридор закончился, взору Векарда предстала небольшая опушка, все так же окруженная деревьями, а на ней то, что он искал.
Два бездыханных тела.
Сделав отметку на своей карте, чтобы потом доложить об этом месте Валету, Век побрёл к трупам, озираясь по сторонам. Кто знает, что могло выпрыгнуть на него из кустов в этой глуши.
Убедившись, что ничего опасного поблизости нет, наемник приблизился к первому телу и начал осмотр.
Это Райнер или Эрвин? Без разницы. Колотых, режущих ран не было, зато руки, ноги, лицо, корпус были усыпаны синяками и ссадинами, выглядывающими из-под треснувшей брони, словно мужчину избивали чем-то тяжелым, пока он не умер. Почти все кости сломаны или раздроблены, некоторые из них проткнули внутренние органы, так что солдат мог умереть от внутреннего кровотечения быстрее, чем от наносимых ударов. Снаряжение, как и личные вещи, были при воине, значит грабить нападавший не собирался.
Можно было сделать вывод, что на патрульного напал кто-то с дубиной, большой корягой или камнем и просто убил, если бы не одна особенность.
Руки и ноги убитого были прижаты к земле чем-то похожим по структуре на корни деревьев и лозы, на удивление очень прочные. Но как такое возможно?
Увечья второго мужчины были точно такими же, вещи тоже не тронуты. Отличие было одно – его не удерживали на земле с помощью корней и лоз. На первый взгляд казалось, что, когда мужчина подошел в дереву, оно схватило его своими могучими ветками и не отпустило даже после смерти.
Что же это такое?
После осмотра второго тела взгляд наемника упал на нечто странное – возле дерева был след, доселе им невиданный. Что за тварь обладает лапищами, длиной в метр?
След был не один.
Больше это место наемнику ничего не подскажет, поэтому было принято решение пройти по следам существа.
Несколько минут наемник следовал по тропинке из огромных отметин на земле, пока не увидел полуразвалившуюся сторожевую башню, подобную которой можно было свободно встретить, путешествуя по дорогам Фригуса. Сигнальные огни были потушены, костров видно не было, поэтому вряд ли здесь был кто-то живой.
Имеет ли это место отношение к убийствам? Лучше все же проверить.
Приблизившись к башне, наемник заметил, что трава вокруг неё вся была притоптана, а это говорило об ошибке в выводах Векарда относительно обитаемости этого места. Дверной проем был расширен почти в два раза, намеков на дверь здесь и не было.
Как только Векард приблизился к строению и собрался в него войти, неприятный холодок пробежался по его спине – кто-то за ним наблюдал.
Резко обернувшись, чтобы таинственный наблюдатель не успел скрыться, Векард наконец заметил его.
Больше двух с половиной метров ростом, тело обвешано ветхими лохмотьями, из-под которых торчат ветки, корни и лозы терновника, четыре его руки были настолько длинными, что при таком росте почти волочились по земле, а вместо головы на шее располагалось нечто напоминающее олений череп с ярко светящимися белыми глазами.
Ну и страшила!
При виде этого существа Векард застыл как вкопанный, и кто знает, через какое время он пришел бы в себя, если бы существо не издало дикий нечеловеческий рев.
Громкий рык оказал на наемника отрезвляющий эффект, так что он, не раздумывая, бегом ринулся в противоположную от чудовища сторону, надеясь затеряться в лесу, а после вернуться в Монтис. Сражаться с существом сейчас было бессмысленно, это был бы не бой, а самоубийство.
Разрушенная башня оставалась всё дальше позади, и скоро Векард оказался бы в безопасности, если бы не услышал то, чего так боялся – чудище погналось за ним. Громко шагая и рыча, оно пересекало лес в разы быстрее людишки.
Чувство скорой смерти положительно повлияло на Векарда, ведь его тело наконец выработало достаточное количество адреналина, чтобы наемник смог бежать еще быстрее. Разогнавшись, он даже начал было отрываться от существа, как вдруг увидел впереди невероятно быстро выползающий из-под земли корень дуба. Молниеносно среагировав на препятствие, Векард перепрыгнул его и побежал дальше. Вероятно, именно так корни и ветки схватили тех солдат.
Картина впереди ассасина совсем не радовала – вырастало всё больше и больше корней, ветки начинали склоняться вниз, в надежде расцарапать лицо и ослепить мужчину. Чем дольше он будет бежать по лесу, тем быстрее его схватят. Что делать? Куда бежать?
После этих вопросов в голове Векарда мелькнула светлая на первый взгляд мысль. Если эта идея сработает, то наемник окажется в безопасности и вернется в Монтис живым, если не сработает – он пропал.
Сменив направление своего движения, Векард постарался бежать еще быстрее, только бы добраться до нужного места и удрать как можно дальше от этого уже надоевшего рёва.
Спустя пару десятков секунд побега, наемник наконец увидел то, куда он так стремился – реку.
С разбегу прыгнув как можно дальше, он с головой погрузился в холодную воду и поплыл вместе с течением. Шаги монстра были настолько громкими, что Век слышал их еще какое-то время, пока не уплыл достаточно далеко.
Его теория подтвердилась – под водой Леший, как назвал его у себя в голове наемник, его не достанет.
Векард наконец был спасён. До Монтиса оставалось недалеко.