3
Открывшаяся деревянная дверь озарила небольшую коморку полуденным светом. В этом доме все просто кричало о том, что его хозяин почти не бывает здесь – углы заросли паутиной, на большинстве поверхностей лежала пыль, которая, вероятно, рассказала бы что происходило в городе еще четыре месяца назад, если бы только умела говорить. В единственной небольшой комнатушке не было никаких предметов роскоши (да и остальные предметы можно было пересчитать по пальцам). В углу одиноко стояла простецкая кровать, которая не могла похвастаться невероятной комфортабельностью, но для сна вполне годилась, напротив стоял среднего размера дубовый стол, который явно был старше обитателя этого жилища. Пара стульев, деревянный сундук со стальным замком и буфет – вот и вся мебель, которую умещала в себе одинокая лачуга.
Векард давно перестал считать лачугу своим домом – так, место для привала. Единственное, почему наемник до сих пор не продал или просто не ушел отсюда – память об отце. Старик проводил в этом ветхом домике, стоящем на отшибе нищенского квартала, свои последние дни, преданный государством, лишённый звания, состояния и чести. Когда-то давно Ант состоял в Тайной Канцелярии – элитной организации при императорском дворе, и часто выполнял опасные, важные и, само собой, секретные поручения ради процветания Блаженной Империи. Отец Векарда отдал этому делу почти всю свою молодость и зрелость, так что всё то, что он заработал, включая деньги и уважение, было вполне заслуженно. Но ничто не вечно под луной.
Немус – враждующее с Блаженной Империей государство, почти полностью заросшее лесами, успешно внедрило своего человека в организацию, в которой трудился Ант. К сожалению, диверсант смог выполнить поставленную перед ним задачу и устроил переворот в Тайной Канцелярии. Разруху и дезорганизацию быстро предотвратили, но по нелепой случайности Ант был обвинен в содействии врагу. Его с позором выгнали из рядов Канцелярии, лишили всякого статуса и уважения ровно, как и нажитого имущества. Как бы это не прозвучало странно, но такой приговор оказался более чем милосердным, потому что Ант остался жив. Обычно изменников карали смертной казнью, но прежние заслуги перед отечеством смогли сохранить мужчине жизнь, хоть и такую убогую.
Векард захлопнул за собой дверь, задернул старые кое-где рваные темно-бурые шторы, зажег одиноко стоящую в потертом многолетнем серебристом подсвечнике толстую свечу, снял с себя плащ, с пояса меч, сложил все это прямо на крышку массивного сундука с тем самым стальным замком и рухнул на кровать. Его мысли были чисты, наемник не нервничал по поводу предстоящей ночи, он был твердо уверен в успехе своей операции – Векард занимается такими вещами уже не первый год, так что своё он отволновался. В послужном списке наемника были и задания посложнее, поинтереснее, поприбыльнее. Он то и дело кого-то убивал, иногда крал или подкидывал определенный предмет в определённый дом, защищал, сопровождал на междугородних дорогах, во время путешествий на которых на путника могли напасть бандиты, а то и еще чего похуже. Обычно Векард не вдавался в подробности заказа, ему не было дела до личности заказчика и заказуемого – если кого-то хотели устранить, значит так было нужно, а Векард лишь инструмент, за определенную сумму помогающий реализовать такой жестокий план в жизнь.
4
Уже вечерело, когда наемник открыл глаза и встал с кровати. Ему понадобилась пара минут на то, чтобы полностью освободиться от этого временного анабиоза, необходимого всем живым существам. Выглянув в окно и убедившись, что в запасе есть еще несколько часов, Векард зажег ту самую одинокую свечу, которая уже успела потухнуть, и начал рыться в своем сундуке, пока не достал небольшой сверток ржаных сухарей, лежащих здесь один бог знает сколько. Быстро съев пару штук, Векард убрал сверток с оставшимся лакомством обратно в сундук – такой едой он вряд ли утолит свой голод, поэтому лучше купить что-нибудь на рынке по пути к дому Лирко. Мысль о том, что снова придется тратить так сложно зарабатываемые деньги не вызвала радости у наемника – средств едва хватало на поддержание в хорошем состоянии своей простенькой экипировки и пропитание.
Векард взял ножны со своим верным гладиусом с крышки сундука и привычно разместил вооружение на поясе, затем накинул на плечи темно-бурый плащ, затушил свечу и покинул ветхое полузабытое жилище.
–Свежие пуфлики! Недорого, всего 2 трентима за штуку! – орал во весь голос один из многочисленных рыночных торгашей, ищущих прибыли на одном из крупнейших рынков Фригуса.
Кое-как протиснувшись сквозь небольшую толпу покупателей, собравшихся у прилавка, Векард купил несколько круглых багровых сладких питательных фруктов, кое-как оторвав от сердца несколько монет. До дома Лирко оставалось около получаса пути, этого времени вполне хватит на то, чтобы подкрепиться.
Усевшись на всё ту же скамью под памятником Иерарха, наемник стал внимательно осматривать купеческий дом и обстановку вокруг – городская стража, закованная в железные латы, украшенные на нагруднике гербом Фригуса, и вооруженная кто мечом, кто копьем, ответственно патрулировала квартал по отточенному годами маршруту отрядами по три человека. Разбитое окно, как он и предполагал, просто завесили темной тканью, прорезать которую не составило бы никакого труда. Всё шло ровно – оставалось только дождаться скорого захода солнца, пробраться внутрь, проскользнуть мимо стражи, оставшись незамеченным, устранить цель и покинуть купеческий дом. Осложнений быть не должно. Просидев на лавочке с четверть часа и решив, что на улице уже достаточно стемнело и народу почти не осталось, наемник приготовился действовать.
5
Когда патруль городской стражи скрылся за углом, тогда словно тень, бесчисленное количество которых каждый день появляются и исчезают на городских улицах, Векард в мгновение оказался у двухметровой решетчатой ограды, каждые несколько метров разбавленной каменными колоннами. Наемник сделал прыжок, зацепился руками за верхнюю полость каменного столба, подтянулся и оказался во дворе, мягко приземлившись на ноги, чтобы не издавать лишнего шума, который мог бы обратить на него внимание. Крадучись на полусогнутых ногах, Векард добрался до разбитого днем ранее окна, достал из сапога небольшой, но бритвенно-острый ножик и сделал продольный надрез в черной дешевой ткани. В следующее мгновение, убийца уже был внутри дома – первая часть операции была выполнена.
Судя по резному столу из древесины бука и стульям вокруг него, Векард оказался в обеденной комнате. Времени любоваться дорогой мебелью не было, поэтому, наемник двинулся дальше. Векард попал в коридор – слева и справа было по закрытой двери, предположительно ведущей в гардероб и кладовую, а в дальней части дремал на стуле около дверного проема усатый охранник, пренебрегая своими обязанностями. Повезло.
Второй этаж был немного просторнее – одна большая комната вмещала в себя пару столиков и стульев, окруженных высокими книжными шкафами, которые были заполнены не меньше, чем сотней книг в разных пестрящих и не очень обложках.
Векард остановился и прислушался – мирную ночную тишину нарушали шаги охранника, расхаживающего по комнате. Топ, топ, топ… Через пару минут, показался и сам мужчина – он был огромным почти как шкафы в этой комнате. Двухметровый мускулистый амбал патрулировал комнату с самой нехарактерной для такого человека вещью – книгой по схоластике. Либо он просто взял первую попавшуюся книжонку с полки, либо всем нам давно пора выбросить из головы эти глупые стереотипы.
Когда охранник развернулся и пошел в другой конец комнаты, открыв свою спину Векарду, наемник рысью перебежал к одному из шкафов и спрятался за ним. Таких укрытий здесь было не мало, но они всё же могли выдать прячущегося за ними человека – стенок в шкафах не было, так что патрульный мог случайно увидеть незваного гостя сквозь щель между книгами и полкой.
Сейчас был идеальный момент для нападения и умерщвления, но Векард старался избегать лишних жертв при выполнении задания – ему платят только за один труп.
Выждав около минуты и выгадав удобный момент, ассасин снова сделал перебежку поближе к дверному проему, открывающему путь к лестнице на третий этаж, и укрылся за другим книжным шкафом.
Скрип.
Деревянный пол издал предательский звук под скрывающимся Векардом и сразу обратил внимание охранника в этот угол комнаты. Времени на размышления было мало – двухметровый амбал, по силе явно превосходящий убийцу, уже захлопнул книгу и направился к шкафу, за которым прятался Векард.
Решение в прямом смысле было перед глазами Векарда – он взял с полки небольшую книжечку (по-моему, что-то о кулинарии) и бросил в сторону лестницы, ведущей на первый этаж в надежде отвлечь гиганта.
Снова везение – план сработал. Вертухай решил, что шум у лестницы будет поинтереснее скрипа в комнате, поэтому резко изменил своё направление и удалился в противоположную часть этажа. Путь был свободен – еще один рывок и библиотека осталась позади.
Лестница на третий этаж была самой длинной из всех и в этом было ее преимущество – вряд ли охранники с нижних уровней здания услышат шум, исходящий отсюда, а если и услышат, то путь займет у них какое-то время.
Осторожно выглянув из-за угла, Векард увидел ответственно стоящего у двери в хозяйскую спальню щуплого охранника. На вид молодому человеку было не больше лет, чем Векарду, поэтому вряд ли с ним может возникнуть много проблем.
Как бы ассасину не хотелось избежать лишней грязи, здесь придется пойти на крайние меры.
Достав из сапога всё тот же небольшой ножик, наемник прицелился и бросил его прямиком в ногу сторожа – серьезного урона такое оружие не нанесет, но вот доставить дискомфорт вполне может.
Парнишка взвыл от боли, смешав это с криком от страха и схватился за ногу, пытаясь вытащить острый предмет, прилетевший в него из темноты. В этот момент Векард выбежал из своего укрытия, взял направление прямиком на противника и что есть дури толкнул его в окно.
Звук разбивающегося стекла, несколько секунд крика и смачный удар об землю. Вышло немного громче, чем хотелось бы, но зато теперь стражники с нижних этажей выйдут на улицу посмотреть, что же случилось.
У ассасина было не так много времени. Счёт пошел на минуты.
Векард подобрал с пола окровавленный ножик, который сторож все же смог вытащить из своей лодыжки, убрал обратно в сапог и обнажил, наконец, свой гладиус.
6
Дверь в спальню распахнулась, и убийца вошел в комнату. Цель была почти достигнута. Перед взором Векарда предстал типичный представитель купеческих спален: по центру комнаты стояла широкая кровать с непременно багровым бельем, по бокам от нее тумбы из красного дерева, на которых располагались золоченые подсвечники с горящими свечами, а также куча другого роскошного барахла, которое не производило на наемника особого впечатления.
Он сделал пару шагов внутрь и тут же получил удар каким-то тупым предметом в спину – судя по всему Лирко услышал шум, доносящийся из проходной и спрятался за дверь, чтобы напасть на постороннего. Ну и глупец, почему Векард не предусмотрел такой вариант событий?!
Наемник кое-как отскочил вглубь комнаты, пытаясь покинуть зону поражения купца и поставил перед собой меч, чтобы отразить последующие атаки.
– Что тебе нужно!? – раздался крик с явными нотками растерянности в голосе Лирко
– Ты.
Векард довольно быстро пришел в себя и наконец смог увидеть свою цель: полненький смуглолицый мужчина не очень высокого роста, одетый в ночное платье. Голова его была совершенно лысой, зато лицо украшала роскошная черная борода, выбритая лишь там, где начинались острые скулы.
В карих глазах жертвы наемник разглядел непонимание, растерянность, отчаяние и, само собой, дикий животный страх.
Резким движением руки купец бросил в Векарда подсвечник, которым до этого его ударил, и, пока наемник был занят уклонением, схватил стоящий в углу багор.
Мужчины стояли друг напротив друга, вытянув перед собой грозное острое оружие, в любой момент готовое пойти в бой. Лишнего времени в запасе не было, поэтому ассасин сделал рывок в сторону Лирко, высоко занеся над собой меч.
Купец, на удивление умело отразил удар наемника и сделал ответный выпад, пройдясь острой частью багра по бедру Векарда. Будь копейная часть инструмента немного острее, убийца уже был бы выведен из строя, но сегодня всю ночь ему везло, так что рана была неглубокой, однако все равно крайне неприятной.
Разворот, устрашающий крик и резкий рубящий удар сверху, затем колющий в грудь. Наемник победил.
Сомнений в том, что Лирко погибнет не было, но перед смертью у купца еще оставалось немного сил. Он медленно опустился на пол, а затем хриплым голосом спросил:
– Скажи… За что ты меня убил?..
– Тебя заказали.
– Что? Но кто мог? У меня ведь нет серьезных врагов… – страх смерти сменился на недоумение в глазах Лирко.
– Его зовут Йегрес. Большего я тебе не скажу.
– Как? Ты врешь! Мой брат ни за что не хотел бы моей смерти! Я ведь люблю его даже не смотря на скверный характер!
На эту возмущенную реплику Лирко потратил последние силы. Он медленно и смиренно закрыл глаза и склонил голову на пол, убитый собственным братом.
Судя по шуму снаружи, стражники уже поднимались наверх, так что Векард, прихрамывая, прошел в угол комнаты, открыл люк поднятым с пола багром и забрался наверх по опустившейся лестнице. Быстро закрыв за собой проход, наемник заковылял в сторону выхода на крышу. Никаких препятствий перед ним не больше было.
Поднявшись наверх, привыкшего к сумраку Векарда приятно удивили лучи утреннего солнца, что скоро выйдет из-за горизонта. Стерпев боль, наемник разбежался и прыгнул на соседнюю крышу, зацепившись руками за ее край, затем он подтянулся и повторил алгоритм еще несколько раз, пока не оказался на другой улице.
Работа сделана.
7
Проснувшиеся пораньше горожане порой оглядывались на одинокого мужчину, хромающего по улицам с темно-бурой накидке – не опасен ли он для окружающих? А что, если под плащом он спрятал нож, которым вот-вот кого-нибудь порешит? Может нужно позвать стражу? Хотя, какое мне дело? Пусть идет куда хочет, главное подальше от моего дома.
Из-за ранения Векард добрался до дома Йегреса немного позже, чем планировал – пришлось потратить несколько минут на перевязку, да и с больной ногой особо быстро не походишь.
Дверь преступно долго никто не открывал и уставший стучаться наемник бесцеремонно вошел в ветхий мрачный дом.
Картина была не из приятных – в середине комнаты над опрокинутой табуреткой качался на бечёвке Йегрес. Судя по цвету кожи и теплоте тела, он шагнул в петлю совсем недавно. Зачем?
Пробежав глазами по комнате, Векард заметил на столе мешочек, наполненный золотом – 1600 трентимов, как и договаривались. Под наградой лежал листок бумаги, исписанный каракулями: «я убил брата я убил брата я убил брата я убил брата» жуткая фраза повторялось слишком много раз. Какое-то непонятное чувство овладело обычно хладнокровным ассасином.
Логическая цепочка невольно выстроилась сама собой – Векард предположил, что Йегрес или завидовал или тайно ненавидел своего брата за то, что Лирко смог добиться ошеломительного успеха в жизни и имел роскошный особняк, предположительно уважение среди как обычных горожан, так и более высокопоставленных лиц, и остальные прелести состоятельной жизни. Может быть это была просто зависть младшего старшему, но факт остается фактом – на основе негативных чувств, испытываемых к своему брату, Йегрес двинулся умом и стал настоящим параноиком, уверенным в том, что его братец задумал что-то плохое против него. Может быть Йегрес не смог смириться с содеянным, может думал, что за заказное убийство ждет тюрьма, а может и вовсе надумал себе смерть от руки Векарда. Так или иначе, психическое расстройство сгубило сегодня ночью трех человек – тронутого Йегреса, любящего семью Лирко, и ничем не заслужившего смерть паренька-наемника.
Векард скорее покинул мрачный дом, оставив железную дверь открытой – так люди быстрее обратят внимание на труп.
По пути в свою лачугу, наемник впервые за долгое время задумался о себе, о контракте, о деле, которым он занимается. Стоило ли помешательство Йегреса трех жизней? Стоят ли три жизни мешочек монет? Может пора перестать быть бездумным инструментом?
Я не знаю, как сам себе на эти вопросы ответил Векард, но знаю, что его история еще далека от завершения.
Потерянный разум
1
– Эй, ты, в плаще! Ты ведь ничаво дурного не задумал? – пузатый трактирщик окликнул мужчину, только что вошедшего в его заведение.
– Не переживай, хозяин. Я по делу. Плесни-ка мне пивка, – ответил средних лет мужчина, попутно снимая с головы темно-бурый капюшон, обнажая свою прекрасную бородку, которая уже начинала седеть, и кислотно-зеленые глаза.
– Пивко эт мы мигом! Ты бы только железки свои убрал куда, от греха подальше, – почесывая лысеющую голову, хозяин деревенского трактира налил полную кружку холодненького и протянул посетителю.
– Вот с этого и надо было начинать, – сказал Векард после пары глотков, – у тебя тут можно снять комнату на пару ночей? Желательно не самую убогую.
– И такие услуги предоставляем, десятка за ночь, в округе дешевле не найти.
Наемник сделал еще несколько глотков, опустошив деревянную кружку:
– Десятка – это хорошо. Только останусь я или нет зависит от того, может ли мне предложить какую-нибудь работенку ваша деревушка. Ты слышал, видел, может кому нужен боец на пару сражений?
Пухленький трактирщик показательно почесал проплешину, вместо которой обычно растет борода, закатил глаза и характерно хмыкнул:
– Да вродя солдаты что-то такое говорили, ты бы сходил к ним, спросил. Ты сходи, сходи, тут недалеко – по дороге на север пойдешь и через четверть часа увидишь лагерь их, там спроси командира Валета, он у них главный. Еще пивка?
Звон монеток ублажил слух хозяина трактира.
– Вот за пиво и комнату на ночь. Если Валет даст мне достойный заказ, жди еще получку. Покажи мне комнату.
– Да, да, сейчас, ты обожди пару минуток, я схожу за новой бочкой.
Пока трактирщик отлучился, Векард от нечего делать решил осмотреться повнимательнее.
Трактир «Хромой Тролль» не отличался от других заведений такого типа, раскиданных по всем деревням и городам Фригуса. На первом этаже располагалась харчевня, вмещающая в себя около десяти столиков для голодающих и отдыхающих, а второй этаж был отведен под жилые помещения, которыми пользовались, в основном, путешественники. Внутри пытались поддерживать чистоту и порядок, но деревня есть деревня, так что без грязи, на которую можно было случайно наткнуться, никуда.
Посетителей было не очень много, большинство уже покинуло заведение и направилось прямиком в домашнюю постель. Здесь был солдат, одиноко уснувший, уткнувшись мордой в столик, пара патрульных, вошедших проверить остановку в трактире и хряпнуть пару кружек светлого, а также группа из четырех пьяных мужиков, что-то отмечающих за угловым столиком.
Лидер группы пьянчуг заметил разглядывающего заведение Векарда и решил во что бы то ни стало показать гостю, кто здесь главный.
– Эй т-ты, борода в капюшончике, ик! Ты че сюда приперся? Нет больше мест, чтобы позыркать али че? – с этими словами шатающейся походкой к Векарду подошел и уселся на соседний табурет неприятно пахнущий лысый мужчина в несвежих портках.
– Я пришел по делам. Если тебе что-то не нравится, просто подожди пару минут. Я скоро уйду.
– Ха-а! Вы слышали, парни! Говорит так будто, ик, боится меня! Пра-льна, так и надо! Ты знаешь что? Зна-аешь? Вали-ка ты откуда пришел! Мы, ик, сами работу всю тут сделаем, ты нам не нужен!
– Валить? Не нужен? – спокойной ответил Векард.
– Ты че, оглох, шушара? Да я те щщас…, – пьянчуга попытался встать с табурета и пойти на Векарда с дракой.
– Э, Генрих, а ну прекрати, или сейчас стражу позову! – окликнул вовремя вернувшийся трактирщик, заметив, как Векард аккуратно потянулся к своему мечу, висевшему в ножнах на поясе. Не было сомнений, что путник как минимум покалечит постоянного клиента, – а вас прошу за мной на второй этаж.
Комнатка, маленькая, но уютненькая. Она представляла из себя небольшое помещение с кроватью, сундуком и тумбочкой, на которой стояла свеча. Большего воину и не нужно было.
Когда трактирщик ушел, Век наконец получил желанное уединение.
Он скинул с себя темно-бурый плащ, с которым не расставался вот уже второй десяток лет. Освободил свой пояс от ремня и ножен, в которых хранился верный стальной меч, прервавший не одну жизнь, снял со спины необычное и редкое оружие – деревянный арбалет, достал из каждого сапога по одному маленькому ножичку и сложил весь арсенал в сундучок, так удобно стоявший у кровати. На него же скинул и походную сумку.
Потом поочередно снял со своей одежды элементы брони – кожаные пластины темно-синего цвета, которые при надевании покрывали грудь, предплечья и плечи, бедра и немного голени. Обычно воины Блаженной Империи защищали свое тело, навешивая на него стальные доспехи, чтобы уж наверняка, поэтому Векард сильно отличался от этих наемников. А плащ он носил, вероятно, чтобы отвадить от себя лишние заинтересованные взгляды.
Массивный и устрашающий на первый взгляд мужчина теперь превратился в самого обычного мужичка, которого без проблем можно было встретить в любой деревне.
Время было уже позднее, поэтому Векард потушил горевшую на тумбе свечу и повалился на немного скрипучую кровать. Завтра он проснется как можно раньше, чтобы скорее приступить к поиску работы, которая спасла бы его от голода.
Кошель заметно худел с каждым днем.