– Вона и мой дом, уже пришли, – радостно сообщил мужичок и немного ускорил шаг, – я забегу в дом, за золотишком то, а ты обожди меня в каком-нибудь теньке, я быстро.
Элкантар присел под одно из деревьев, окружающих двор и стал ждать. Оглядывая местность, он настораживался – что-то здесь явно было не так, но что?
На вид это был самый обычный крестьянский двор, правда немного заброшенный – на неухоженном огороде ничего не росло, скота в загоне никакого не было, но самое удивительное – отсутствие самой лесопилки. Эл понял, что-либо северянин заплутал и перепутал свой дом с какими-то развалинами, либо сейчас случится не очень приятная ситуация. Только пепельный эльф собрался встать и покинуть странный двор, как услышал голос из-за спины:
– Сядь обратно, остроухий. Рыпнешься – зарежу.
***
Вор очнулся уже ночью.
Ужасная головная боль дала понять, что по голове он получил очень и очень сильно, повезло ещё, что жив остался. Встать и размять затекшие конечности не позволяла крепкая тесная стальная клетка, окружившая эльфа. Каменные стены, сырость и практически полное отсутствие света – именно так выглядел подвал, в который угодил неудачливый воришка.
– Ну что, очухался? – к клетке подошёл бандит, сидевший до этого на табуретке, – теперь мы с тобой соседи, на сколько – не знаю. Видишь ли, мне поручили тебя сторожить, пока главарь не решит что делать с тобой. Ахаха, сильно же он тебя приложил, раз ты так долго был в отрубе! – сторож Эла выглядел совсем непривлекательно – желтые зубы (по крайней мере то, что от них осталось), чёрные сальные волосы до плеч и вонючая одежда – именно такого человека простой горожанин больше всего боится встретить в переулке ночью.
– Кто таков? Где северянин и все мои вещи? – Элкантар спросил со всей серьёзностью и напористостью, что осталась у него в такой сложной ситуации, в надежде услышать адекватный ответ.
– Я тебе конечно объясню черныш, но только потому, что мне очень скучно. Так бы я тебе ничего не сказал. Бандиты мы лесные, не понял что-ль? Мужичок, что попал в беду – всего лишь обманка, чтобы затащить наивных, как ты, дурачков в наше логово. Затащить, ограбить, а потом может и съесть, так что судьба твоя незавидна. Вещи твои на складе нашем валяются, их потом старшой посмотрит и разделит, поди, чего полезного найдётся.
– Каннибалы, значит… Вы хоть знаете на кого напали? Знаешь Фалькора Стального Кулака? Знаешь. Так вот я в его банде один из самых уважаемых воров! Если он узнает, что вы тут со мной делаете, не видать вам больше эля, монет и женщин.
– Ха! Нашёл кого дурить! Все же знают, что банда Фалькорова чисто северянская, нет в ней места остроухим.
Слова постового не на шутку озадачили Элкантара, неужто Каэль был прав и Кулак действительно «очистил» ряды шайки от эльфов?
Как бы то ни было, нужно было как-то выбираться, ибо перспектива быть съеденным совсем вора не устраивала. Единственным путём к спасению была отмычка, надёжно запрятанная в сапог, на случай недальновидности обыскивающих. Дождавшись, когда каннибал отойдёт в очередной раз справить нужду, Эл ловким движением рук и отмычки мастерски взломал замок и затаился у входа, чтобы схватить и удушить своего пленителя.
Выглянув через окно на улицу, эльф увидел четырёх мужчин, собравшихся у костра. Самый крупный из них увлечённо что-то рассказывал, а все остальные его внимательно слушали – главарь. Пепельный эльф крадучись выбрался из подвала и прошёл в комнату, считавшуюся у лесных грабителей складом. Воровская натура Эла не позволила ему просто забрать свои вещи, и он начал осматривать собственность шайки.
Вещей здесь было, на удивление, немало, но ценности почти отсутствовали. Больше всего внимание эльфа привлекло серебристое кольцо с гравировкой на необычном языке, которое Элкантар сразу положил в карман. Разбираться что это за сплав, сколько такое украшение может стоить и где его можно повыгоднее продать Эл не стал, всё же лучше решать эти вопросы в безопасном месте.
Закончив со сборами и поборами, пришла пора отправляться в путь. Выбраться из заточения оказалось до смешного просто – эльф вылез на улицу через окно, находившееся в задней части дома, и просто ушел в лес.
***
Ночной лес был завораживающим и пугающим одновременно – сияющее звёздами полотно неба приковывало к себе взгляд, ненавязчиво пробуждая размышления о жизни за пределами Умуса. Но если путник зазевается, не ровен час, как он станет легкой добычей для полуночных хищников, будь то дикие звери или очередные дорожные грабители. Яркая луна освещала тропинку, что вела Элкантара к завершению его миссии – до лагеря Фалькора оставалась небольшая часть пути.
Наконец, показалось Хрустальное Озеро. Не будь Эл занят столь важным для него на данный момент делом, он бы остался здесь на целую ночь. Небесные светила во всей своей космической красоте отражались на поверхности спокойного в безветрие озерца. Окружающие водоём деревья всех пород и размеров приглашали прилечь под ними и провести столь ценные часы в единении с собой и природой.
Свернув вправо, тёмному эльфу пришлось какое-то время идти по бездорожью, время от времени пробираясь сквозь заросли ежевики и какого-то неизвестного красного кустарника.
Пару десятков минут спустя, из-за макушек деревьев наконец показался черный дым, а ближе к земле теплый свет, должно быть, костра. Приблизившись настолько, чтобы оставаться незамеченным, но иметь возможность рассмотреть округу как можно тщательнее, взору Элкантара предстал типичный бандитский лагерь, в подобных которому он сам провёл немало своего времени.
Многие лица, насколько их можно было разглядеть, были Элу незнакомы, видимо эти люди в банде недавно. Смутные впечатления вызвали бывшие сослуживцы – с определенной стороны, эльф рад был видеть знакомых, но незнание их мотивов и отношения к нему заставляло сомневаться в том, что они не попытаются схватить или убить Элкантара, только лишь завидев.
Спустя четверть часа, показался и сам Фалькор.
Высокого роста, крепкого телосложения седовласый мужчина вышел из палатки, что находилась на небольшой возвышенности, и осматривал свои небольшие владения. Новая стальная броня уже покрылась царапинами, а хмурое лицо обзавелось свежими морщинами. Потягивая табачный дым из своей резной трубки, Стальной Кулак и представить не мог, что в ближайшие дни окажется за решеткой.
Медлительность была чревата нежелательными последствиями, поэтому Элкантар срочным образом направился обратно в Монтис. Путь занял значительно меньше времени, ввиду быстрого шага, время от времени переходящего в бег, так что к утру эльф был уже в деревне. Разыскав представителя власти, Вор описал всю ситуацию и просил доложить Командиру Каю в Калидран о местонахождении лагеря Фалькора. Стражник внимательно выслушал и записал все показания, а спустя короткое время отправил гонца в город.
Дело было сделано. Элкантару ничего не оставалось, кроме как дождаться итогов штурма лагеря Фалькора и получения долгожданной свободы.
***
Отдав последнее золото за комнату в таверне, Эл смог наконец отдохнуть. Тревога, что сопровождала его весь путь, исчезла без следа. Мысли об очищенной репутации будоражили воображение и мотивировали эльфа на свершение чего-то большего, чем воровство и грабёж. Чем ему заняться в этой огромной провинции? Вступить в ряды Блаженной Империи и в качестве шпиона добывать ценные сведения для Императора? А может попробовать себя в торговле или магии, что всегда немного пугала его? Так или иначе, мир уже почти открыл свои объятия искуплённому.
Несколько дней провёл Элкантар в Монтисе, гуляя по округе и восстанавливая свои силы, пока в город не вошёл отряд Командира Кая.
Свобода?
Наивный.
По словам капитана, вся банда, включая Фалькора была уничтожена. Грабители жестоко убиты, лагерь разорён. Голова Стального Кулака отправилась ярлу в Калидран, а вслед за ней в кандалах должен последовать и Элкантар. Неужто глупый эльф думал, что ему простят все преступления и отпустят на свободу после всех криминальных махинаций, совершенных им и его бывшей бандой?
Стражники разоружили эльфа и забрали его пожитки, находившиеся в сумке. Связанного по рукам Элкантара посадили в деревянную телегу со скрипучим колесом и отправили прямиком в тюрьму, в сопровождении трёх солдат.
***
Пустота – вот что было спутником эльфа в этот тяжелый момент. Все надежды на светлое будущее со скрипом раздавлены клятой телегой, везущей снова за решетку.
Кроме пустоты, с пепельным эльфом осталось найденное в домике каннибалов кольцо, которое он положил в карман и тем самым уберёг от загребущих рук блюстителей порядка. Решив, что оно может пригодиться в тюрьме, (например, для обмена на что-нибудь ценное) Эл надел украшение на палец. Всё, что произошло дальше – настоящее чудо.
Руки Элкантара, всё его тело и даже одежда начали растворяться в воздухе. Эльфа охватила паника, которой он постарался не поддаться, что и спасло его в столь неоднозначный момент. Судя по всему, кольцо обладало магической силой, что даровала невидимость всякому надевшему его. Неужели вору наконец повезло?
Воспользовавшись чудесным преимуществом, Элкантар ловко освободил свои руки от верёвки и спрыгнул с телеги на дорогу. Скрип колеса заглушил движения эльфа, а сумрак ночи рад был скрыть пропажу пленника. Прыгнув в заросли диковинного красного кустарника, Эл выждал, пока конвой удалится достаточно далеко, снял кольцо и наконец вдохнул полной грудью.
Здравствуй, свобода.
Паранойя
1
Ночной город завораживает, не так ли? Особенно в летнее время года – ничего не мешает выйти на улицу и насладиться предутренней свежестью, сумеречной тишиной и одинокими спящими улицами. Меркатур – огромный знаменитый город на северо-западе Фригуса – славился своей бурно кипящей дневной жизнью. Разве может быть иначе в крупнейшей торговой точке севера и столице всего государства?
Пестрящая ухоженными клумбами с цветами всевозможных сортов главная площадь, выложенная камнем темного цвета, плавно перетекала в огромный рынок, занимающий почти весь центр города. Днем здесь, среди десятков крытых ларьков и торговых палаток, можно было найти все, что нужно честному горожанину (конечно если у него есть несколько монет в кошельке). Рыба на рынке была только свежая – до моря было рукой подать. Инструменты, оружие, доспехи и прочие продукты кузнечного дела отличались своей прочностью, красотой и остальными прелестями Имперской кузни. Честно сказать, не хочу перечислять все, что можно было бы здесь купить, потому как у меня выйдет каталог меркатурского рынка вместо истории, что я хотел бы рассказать.
Возвышался над всей этой торговой суетой Мрачный Замок, по сути своей являющийся обычным красивым дворцом, непонятно как получившим такое отпугивающее название. Может из-за колоритных синих каменных стен, скрывающих за собой дворцовые интриги, политические тайны и прочие вещи, которые не стоит знать простому крестьянину? Дворец этот был невероятно высок и красив, а на шпиле главной башни гордо развевался флаг с вышитым на нем государственным гербом – золотым трехглавым драконом, летящим над горами. Вот уже несколько поколений властителей Фригуса сменяло друг друга, но Мрачный Замок оставался неизменным. Впрочем, история не об этом, вернемся к рынку.
Покой ночных улиц нарушал факел, одиноко странствующий между рыночными палатками. Держал его двадцати с хвостиком лет мужчина, облаченный в темно-бурый плащ, который в это время года смотрелся неуместно и странно. Капюшон хоть и пытался, но не мог скрыть лица путника, покрытого щетиной. Ярко-зеленые глаза направляли свой взор на адреса домов, прилегающих к рынку – им нужно было найти название определенной улицы. Уверенной спокойной походкой странник дошел до южной части рынка и направился в сторону жилого района – улица была найдена, осталось разыскать дом.
Адрес и номер дома в объявлении были написаны четко, поэтому проблем возникнуть не должно. Чуть выше контактных данных была от руки корявым почерком начеркана просьба избавить автора записки от грызунов за достойное вознаграждение. Нет, не подумайте, наш герой вовсе не дезинсектор – дело в том, что чаще всего под такими объявлениями маскируют заказные убийства (которые, между прочем, не являются законными).
Нашел, постучал в дверь. Дом был одноэтажным, соответствуя остальным на этой улице. Роскошным назвать его язык не поворачивался – краска с каменных стен кое-где давно слезла, крыша была из самого дешевого дерева, что можно было купить. Окна наглухо зашторены черной тканью, так что оценить внутренне убранство раньше времени не вышло. Отличительной чертой жилища была дверь – такая толстая железная преграда скорее подошла бы для сейфа, нежели для жилья, крайне ветхого.
Открыл маленький во всех смыслах человек по имени Йегрес – черноволосый и чернобровый смуглый мужчина ростом не особо вышел – его темные глаза уставились прямо в подбородок Векарда, что немного подействовало на нервы наемника, но раздражение быстро сошло на нет. Словно страшась чего-то, автор объявления пригласил путника в дом и закрыл массивную железную входную дверь. Вряд ли такой человек, как Йегрес добился в этой жизни чего-то значимого – выглядел он неопрятно, одежда была хоть и последней моды, но явное отсутствие регулярной стирки дешевило наряд. Черные маленькие глазки то и дело бегали туда-сюда, избегая зрительного контакта со своим собеседником, речь постоянно прерывалась неуместными паузами. Единственной красивой чертой мужчины были его острые скулы, но положения это не спасало. Векард задумался – стоит ли доверять этому человеку?
– За тобой никто не следил? – слегка дрожащим голосом спросил Йегрес и начал бросать настороженные взгляды в окна, осматривая улицу.
– Нет. Что я должен буду сделать и сколько ты мне заплатишь? – Векард не отличался разговорчивостью. Чаще всего он взаимодействовал с нанимателями, а от них ему ничего, кроме деталей заказа и платы, не нужно было.
– Сразу к делу, а? Не подумай, что я против, наоборот, мне тоже хотелось бы поскорее с этим закончить… Ты не представляешь в каком стрессе я пребываю в последнее время из-за этой ситуации…
– Детали и плата. Больше повторять не стану, – чуть более грозным тоном повторил Векард. Наемнику уже начала надоедать тревожность и неуверенность своего нанимателя. Еще пара проявлений его трусости, и он уйдет искать другой заказ от более серьезного и уверенного в себе человека.
– Ой, извините… Дело вот в чем – вам нужно будет устранить одного купца – зовут его Лирко. Он живет с другой стороны рынка, по адресу N. Думаю вы не пропустите его дом – трёхэтажный особняк с небольшим садиком во дворе прямо за воротами. Перед его домом еще расположена статуя Иерарха, – Йегрес начал ходить по комнате, все время подходя к окнам и выглядывая наружу – Знаете… Я думаю он нанял убийц, чтобы избавиться от меня! Или он хочет поджечь мой дом, пока меня нет… Или еще что ужасное – короче говоря, насолить мне собирается. Чем быстрее вы от него избавитесь, тем лучше. В награду я обещаю вам 1300 трентимов!
– По твоим словам, Лирко – зажиточный купец с шикарным домом в квартале торговцев. У такого человека, как он, должна быть хорошая охрана. Ты знаешь что-нибудь об этом?
Йегрес подумал около минуты, затем обратился к Векарду, не отрывая глаз от окон – Знаете, да. Я бывал у него в гостях прошлым месяцем и тогда у него в доме было три наемника, по одному на каждом этаже.
– 1600 и не трентимом меньше. Я должен буду забраться в дом, находящийся в хорошо охраняемой части города, проскользнуть мимо трех мужиков, убить их начальника и невредимым выбраться из здания. Это стоит больше, чем ты предложил.
– Ладно, 1600 так 1600, я готов отдать такую сумму за избавление от своей паранойи. Когда вы выполните заказ? – Йегрес наконец посмотрел на наемника.
– Завтра ночью Лирко будет мертв. К утру деньги должны быть готовы, я приду за ними с рассветом, – будь заказ попроще, Векард выполнил бы его уже сегодня, но ввиду осложнений в лице городской стражи и охраны в доме, выполнение займет немного больше времени. Как минимум, нужно будет погулять по району, чтобы продумать лучшую стратегию.
Солнце начало восходить. Векард вышел на освобожденную от ночных сумерек светлую улицу, словно покинув мрачную темную атмосферу дома Йегреса. Самые трудолюбивые горожане уже начали отпирать двери и ставни, активно готовясь к новому рабочему дню, факела постепенно затухали.
С наступлением утра, свежесть стала сменяться теплом, поэтому бурый плащ, скрывающий все, кроме лица, Векарду пришлось откинуть за спину.
Теперь прохожие могли избавиться от догадок и подозрений относительно наемника – ничего экстраординарного под его накидкой не пряталось. Векард носил самую обычную рубаху темно-синего цвета, стеганые черные штаны и такой же раскраски сапоги. На поясе в ножнах ждал своего часа короткий, но смертоносный солдатский меч, по форме напоминавший гладиус.
2
Наемник направился на север города – именно там располагался купеческий квартал. Вообще, он не имел официального названия, но ввиду того, что это был самый лучший городской район, там селились в основном крупные купцы, которые могли позволить себе дорогое жилье на роскошных улицах. Купеческий квартал охранялся лучше прочих, его регулярно чистили, ухаживали за цветами и деревцами и старались не допускать прогулки бездомных и бедняков по этим улицам. В чем причина такого трепетного отношения? Ответ прост – Мрачный Замок, расположенный на соседней улице.
Дом Лирко слабо выделялся среди остальных, но найти его не составило труда, благодаря подсказке Йегреса. В паре десятков метров напротив входных ворот гордо стояла трехметровая мраморная статуя Иерарха – Имперского героя, предотвратившего некогда угрозу Великого Испепеления. Почтенного возраста мужчина был изображен в позе защитника – перед собой он вытянул длинный магический посох, по легендам обладавший невероятной силой. Седая длинная борода, такие же волосы и полы его мантии развевались ветром, чуть ли не сдувающим могучего человека.
Всё это имело место быть около трехсот лет назад, когда защитные чары между Инферисом и нашим измерением ослабли, почти исчезли. Великое множество как слабых, так и самых могущественных дамнатов постоянно предпринимало попытки вторгнуться на Серкорат, чтобы уничтожить старый мир, его порядок и установить извращённый новый. В те далекие времена погибло очень много народу – боевые маги и солдаты, стоявшие на защите границ нашего измерения, безумные фанаты дамнатов, пытавшиеся ублажить своих хозяев, даже обычные деревенщины и горожане, в чьи места обитания смогли прорваться смертоносные демоны.
Если бы великий герой Иерарх не собрал лучших представителей разрозненных магических школы в самом центре Блаженной Империи, я бы сейчас не рассказывал вам эту историю. Самые искусные боевые маги, иллюзионисты, колдуны и алхимики со всего континента объединились и вместе смогли дать отпор казалось бесконечным силам потусторонних обитателей.
Вокруг памятника располагались несколько лавочек, на одну из которых сел Векард, после обхода квартала. Спустя несколько минут наблюдений, примерный план атаки уже был составлен: заднего двора, как такового, не было – с тыльной стороны почти вплотную располагались к забору стены, что исключало возможность возникновения в той части хозяйства патруля. Преодоление ограждения было задачей вполне себе выполнимой. После проникновения на территорию, можно было забраться в одно из открытых окон, если такие будут. В противном случае, придется войти через парадную дверь. Войдя внутрь, необходимо пробраться мимо телохранителей Лирко, по одному на каждом этаже. Векарду чаще всего удавалось преодолеть такие трудности, оставшись незамеченным, но в случае чего, его меч был готов к бою. На третьем этаже находилась спальня купца, которого сегодня ночью будет ждать смерть. Если все телохранители останутся живы, то после выполнения заказа, наемник каким-нибудь немудреным способом отвлечет их. Пока охрана будет занята, Векард спокойно выйдет на крышу через люк на чердаке (который имеется в каждом доме такого типа) и уйдет с места преступления по крышам.
А что, если все окна будут закрыты на замок изнутри? Рисковать так сильно наемнику не хотелось, поэтому он побродил по округе, нашел достаточно крупный и тяжелый камень, зашел за угол, чтобы его никто не видел и бросил свой снаряд прямо в одно из боковых окон первого этажа, после чего быстрой походкой скрылся. Как показывает бытие, разбитое окно скорее всего завесят тканью, которую довольно просто сорвать или прорезать, до времени, пока в него не вставят новое стекло – обычно на это уходит больше дня. Учитывая то, что сегодня выходной день и никакой мастер работать не станет, новое стекло появится не раньше, чем послезавтра. Времени на устранение точно хватит.