– А может, и никогда не появится. А со мной пойдешь, будет тебе Золотой Круг, проси все, что хочешь… Покой хочешь? Тишину? На тебе тишину, на тебе покой…
Антон сплевывает тягучую слюну.
– Золотой Круг, говоришь? – медленно произносит он. – А почему это Стервятник повесился, а, шеф?
– Стервятник-то здесь при чем? Ты ж не Стервятник!
– Нет, ты нам скажи: почему Стервятник повесился?
– Потому что сволочь он был, – резко говорит Виктор. – Убийца, дрянь! Потому что он не за богатством к Золотому Кругу пошел, он за братом своим пошел, а его жадность одолела…
– Ну?
– Что – ну? Он брата своего загубил единственного, мальчишку! Повел его в Зону и подставил где-то… Ушел вдвоем, вернулся один. Его совесть замучила. Он потом себя совсем потерял. Вот и пошел за братом, брата пошел вернуть, а когда дошел, натура его поганая свое взяла… Ведь Золотой Круг только одно желание выполняет. Дошел до него – получай награду, но только одну. Еще чего-нибудь хочешь – снова иди… Он же дрянь был, понимаешь? Дрянь!
– Понима-аю, – говорит Антон, нехорошо улыбаясь. – Это я все понимаю. Тут и понимать нечего. А ты мне скажи, почему он повесился? Почему он снова к Золотому Кругу не пошел? За братом. А?
– Этого я не знаю, – угрюмо говорит Виктор.
– А я знаю! – вкрадчиво произносит Антон. – И ты знаешь, только признаться себе боишься…
Он рывком поднимается и оттаскивает свой рюкзак к стене ближайшего дома.
– Уходите от меня к черту! – говорит он. – Я здесь остаюсь. Ждать буду. Сто лет ждать буду. Сдохну здесь, а к вам не вернусь. Ничего там у вас не осталось. Ни добра, ни любви, ни дружбы. Только подлость и гниль. Я думал – вдохновенье. Я думал – шедевры. Профессор! Ничего этого нет! Понимаете? Нет! Потому что писать – это мерзко. Я не могу больше. И не хочу. Это постыдное, гнусное занятие, все равно что чирьи выдавливать перед зеркалом! А они требуют: пиши, пиши еще, пиши! Ты обязан, ты должен… Хватит. Сами теперь пишите. Я покоя хочу. Мне больше ничего не надо. Покоя и свободы от сволочей! Уходите.
Виктор и Профессор, горбясь под тяжестью рюкзаков, медленно уходят вдоль улицы. Антон смотрит им вслед. А может быть, и не им вслед. Может быть, он ждет, что вот-вот снова появится мир покоя и тишины. И он видит, заранее напрягаясь, как улица заволакивается дымкой, и он уже делает судорожный шаг вперед, но тут в дымке возникают очертания чего-то совсем другого: гигантские многоэтажные здания, отсвечивающие стеклом, потоки машин, толпы спешащих пешеходов, вспыхивающие рекламы… И, уже не дожидаясь, пока этот ненужный, ненавистный мир сформируется окончательно, Антон поворачивается к своему рюкзаку. И замирает, увидев то, чего не замечал раньше.
В десятке шагов у стены – груда каких-то лохмотьев, из-под которой виднеются белые кости и жутко усмехается белый череп, и рядом – полуистлевший ранец.
Тогда он торопливо расшнуровывает свой рюкзак и вытягивает из него бутылку.
Виктор и Профессор идут по проселочной дороге. Поселок давно остался позади. Дорога покрыта тончайшей пылью, при каждом шаге пыль взлетает и некоторое время висит в неподвижном воздухе. Очень жарко, впереди над дорогой ходят марева.
Справа вдоль дороги тянется ветхая полусгнившая изгородь, за изгородью – поле, заросшее сильно засоренной пшеницей.
Потом они видят пролом в изгороди. И рубчатые следы гусениц, протянувшиеся от пролома к дороге и дальше по дороге вперед.
– Ага, – произносит Виктор. – Вот они, значит, где прошли.
– Кто? – спрашивает Профессор.
– Эти, ваши… Ну, экспедиция от вашего института… Ну, ты должен знать. Полгода назад они отправились и пропали…
Профессор останавливается.
– Милованович? – ошарашенно спрашивает он. – Группа Миловановича?
– Ну, это тебе виднее, чья это была группа, а я все думал: каким же путем они шли и где сгинули? Теперь понятно… Ну, досюда они во всяком случае дошли… Углубились. Ладно, посмотрим, где их пришлепнуло.
И они идут дальше по рубчатым следам гусениц.
Они стоят у развилки. Одна дорога идет вверх по склону пологого холма, а другая огибает этот холм слева и пропадает за ним. Рубчатые следы ушли по левой дороге.
– Вот досюда я в последний раз дошел, – с удовольствием говорит Виктор. – Стою, как дурак, и не понимаю, что дальше делать. У Стервятника на карте одна дорога, а здесь – две. Стою и не могу. Ни прямо не могу, ни влево. Ну, а раз не могу, значит, нельзя. И повернул я оглобли.
– Милованович пошел влево, – нерешительно говорит Профессор.
– И сгинул! – подхватывает Виктор. – Значит, нам куда идти? Постой, впереди пойду я. Не нравится мне этот холмик, все равно не нравится… С вершины холма хорошо видно место, дальше которого не смогла пройти экспедиция Миловановича. Это мост через глубокий овраг. Нижняя дорога ведет через этот мост и скрывается за купами деревьев на другой стороне оврага.
Профессор и Виктор смотрят туда, прикрывая глаза от солнца. На лице Профессора выражение ужаса и горестного изумления, а на лице Виктора – что-то вроде мрачного злорадства.
Группа Миловановича идет на трех гусеничных машинах. Передняя машина – обычный военный бронетранспортер, остальные две – вездеходы, оборудованные под походные лаборатории. Людей не видно, только из командирского люка передней машины торчит, высунувшись по пояс, сам Милованович – сухощавый пожилой человек в рубашке цвета хаки с засученными рукавами, черный, горбоносый, с толстыми усами, которые, как у гайдука, опускаются ниже подбородка.
Передняя машина подкатывает к мосту, Милованович оборачивается и, подняв руку, подает водителю следующей машины какой-то знак пальцами. Бронетранспортер вкатывается на мост, проходит его на малой скорости, выбирается на противоположный берег оврага, и сейчас же на мост выкатывается вторая машина, несущая над кузовом матово отсвечивающий белый купол в несколько метров поперечником, а за ней следует третья машина с огромным вращающимся локатором… Все три машины одна за другой бодро бегут по дороге и словно растворяются в воздухе вместе с поднятой ими пылью, а через мгновенье вновь одна за другой появляются на прежнем месте перед мостом. Горбоносый, черный, как ворон, Милованович оборачивается и, подняв руку, подает какой-то знак пальцами, машины, одна за другой, перекатываются через мост, исчезают, подобно призракам, и вновь появляются на прежнем месте перед мостом, и снова Милованович поднимает руку… и снова, и снова, и снова.
– В петлю, значит, угодили, – произносит Виктор. – На Красной Горке тоже такое местечко есть, Дикобраз туда вляпался, так уже десяток лет вот так крутится…
– Бедняга Милованович… – горестно бормочет Профессор. – Какой ученый был… какая судьба…
– Чего там судьба, – пренебрежительно возражает Виктор. – Зато они всех нас переживут… Мы подохнем, дети наши помрут, а они так и будут крутиться, и хоть бы хны… Они же там ничего не понимают и знать ничего не знают… знай себе прутся через мост, и каждый раз это им в новинку… Ну, нечего сопли распускать. Вперед!
Справа маслянисто-черное болото, слева маслянисто-черное болото. Они идут по полусгнившей хлюпающей гати. Над болотом медленными волнами колышутся испарения. Видно шага на четыре, не больше. Виктор идет впереди. Оба они дышат тяжело, видно, что изрядно устали. Профессор еле плетется, спотыкаясь на каждом шагу.
Потом Виктор вдруг останавливается, будто налетев на невидимое препятствие. Он стоит совершенно неподвижно, осторожно поводя носом из стороны в сторону. Профессор останавливается рядом и опирается на жердь, еле переводя дух.
– Ну… что такое? Почему… стоим? – спрашивает он.
– Молчи… – тихо говорит Виктор.
Он делает движение шагнуть, но остается на месте. Запускает руку в набедренный карман, вытаскивает гайку, делает движение замахнуться, но не замахивается. Гайка падает из его руки. Лицо его бледно до зелени, покрыто потом.
– Н-нет, – бормочет он. – Не могу…
Растопырив руки, он пятится, оттесняя Профессора назад. Потом он, не глядя, отбирает у Профессора жердь и тыкает в болото рядом с гатью.
– Так-то оно будет вернее… – сипит он. – А ну, давай за мной…
Он осторожно слезает с гати и сразу проваливается выше колен.
– Зачем? – жалобно спрашивает Профессор. Он очень устал.
Виктор не отвечает. Ощупывая перед собой дорогу жердью, он все круче забирает в сторону от гати.
Они измотаны до предела и облеплены грязью. Туман совсем сгустился. Они бредут по пояс в чавкающей жиже, то и дело падая, погружаясь с головой, отплевываясь и кашляя. Остановиться нельзя, трясина засасывает.
Вдруг Профессор проваливается по шею, пытается вырваться и лечь плашмя, но у него ничего не получается, и он из последних сил кричит:
– Виктор… помогите!
Виктор оборачивается. Самый неподдельный ужас изображается на его лице.
– Ты к-куда? – хрипло кричит он и, расплескивая грязь, бредет к Профессору. – Рюкзак! Рюкзак сбрось!
Профессор мотает головой, торчащей над поверхностью жижи.
– Жердь! – сипит он. – Протяни жердь!
– Бросай рюкзак, тебе говорят!
– Же… – Профессор уходит в болото с головой, снова выныривает и ревет страшным голосом: – Жердь давай, скотина!
Он пытается схватиться за протянутую жердь, промахивается, потом ощупью находит ее и вцепляется обеими руками.
Солнце. Раскаленная кремнистая пустошь. Вдали желтые отвалы породы, торчит задранный ковш брошенного экскаватора. Виктор и Профессор сидят в тени домика, вернее – вагона, снятого с осей: когда-то здесь располагалась контора хозяйства, разрабатывавшего карьер.
Передавая друг другу бутылку, они тянут спиртное и вяло переругиваются.
– Ну и потонул бы, как крыса, – ворчит Виктор. – И меня бы с собой утянул…
– Нечего было в трясину лезть, – огрызается Профессор.
– Это не твоего ума дело – куда мне лезть…
– Вот и мешок этот – тоже не твоего ума дело…
– Да что у тебя там – золото, что ли?
– Нет, это просто уму непостижимо! – произносит Профессор. – Идем по прекрасной ровной дороге. И вдруг он лезет в болото!
– Чутье у меня, ты это можешь понять или нет? Чутье на смерть!
– Оставьте меня в покое со своим чутьем. Это просто чудо, что мы выбрались.
– Вот чудак очкастый! – Виктор хлопает себя по коленям. С него осыпаются ошметки засохшей грязи.
– Мои очки – это тоже не ваше дело. Вы и так меня наполовину ослепили.
– Тебя не ослепить, тебя жердью этой надо бы между ушей! Это надо же, из-за пары грязных подштанников чуть в рай не отправился! Дай сюда бутылку…
– При чем здесь подштанники?
– Ну, что там у тебя в мешке? Ну, консервы… Из-за банки консервов…
– Вы, между прочим, тоже свой рюкзак не сбросили.
– Я, во-первых, не тонул, это раз. А во-вторых, у меня там запасной панцирь! На всякий случай…
Профессор машет безнадежно рукой, кладет рюкзак на бок и ложится, положив на него голову. Виктор закуривает, оглядывает местность. Затем тоже ложится на спину, ворочается и достает из-под себя ржавую консервную банку. Вертит ее перед глазами.
– Стервятник закусывал… – произносит он и отбрасывает ее от себя. – Вот ведь сволочь, ничего на болоте не указал, а там что-то есть… Может быть, конечно, потом появилось, после него…
– Слушайте, Виктор, – подает голос Профессор, не раскрывая глаз. – Что, Стервятник – единственный человек, который дошел до Золотого Круга?
– Да. Других не знаю.
– А вы знаете таких, которые шли, но не дошли?
– Знаю кое-кого… Я и сам ходил и не дошел.
– А за чем они шли?
– Кто за чем… В основном за деньгами, конечно.
– А вы?
Некоторое время Виктор неприязненно молчит.
– У меня дела свои… семейные…
– Как у Стервятника?
Виктор резко поднимается и смотрит на Профессора. Но тот лежит с закрытыми глазами, покойно сложив руки на груди.
– Ты меня со Стервятником не ровняй, – произносит Виктор угрожающе.
Профессор молчит.
– Ты Стервятника не знал, в глаза не видел, – говорит Виктор, снова укладываясь, – и меня ты не знаешь. Так что нечего нас ровнять.
– Никто никого не знает, – говорит Профессор, не открывая глаз.
– Почему?
– Потому что век наш весь в черном, – говорит Профессор. – Он носит цилиндр высокий, и все-таки мы продолжаем бежать, я затем, когда бьет на часах бездействия час и час отстраненья от дел повседневных, тогда приходит к нам раздвоенье, и мы ни о чем не мечтаем.
– Это еще что за молитва? – презрительно говорит Виктор.
– Это святой Аполлинер.
– А? А-а… Ну, я не верующий.
– Но в Золотой Круг поверили?
– Так Золотой Круг… Как же не поверить? Одна надежда на него… Ты же и сам поверил, хотя и ученый…
– Да, я поверил. Я вообще склонен верить в страшные сказки. В добрые нет, а в страшные – да… – Профессор вдруг поднимается. – А вам никогда не приходило в голову, что будет, когда поверят все? Когда они все сюда кинутся, тысячами, сотнями тысяч…
– Ну и что? И сейчас многие верят, да поди доберись!
– Доберутся, дружок, доберутся. Один из тысячи, а доберется. Стервятник ведь добрался… А Стервятник еще не самый плохой человек. Бывают люди пострашнее… Им не золото нужно, и семейных дел у них никаких нет. Они будут мир исправлять, голубчик! Всех людей на свете переделывать по своей воле… Вы представьте только, сколько их среди нас, все эти несостоявшиеся императоры всея земли, фюреры всех мастей, великие инквизиторы, фанатики, благодетели человечества, просто сумасшедшие… Думали вы об этом?
– Нет, – ответил Виктор презрительно. – Плевать я на них хотел.
– Напрасно. Вы о них не думаете, но они-то о вас думают. Вы представьте себе на минутку, что вы нашего писателя довели-таки до Круга… Ведь он же всех ненавидит, ведь у него идеал какой – пустая зеленая земля, тишина и покой, кладбище… Я думаю, что он и сам это понял. Поэтому он и остался…
Некоторое время они молчат. Виктор задумчиво сковыривает с себя ошметки засохшей грязи.
– Нет, – говорит он. – Не знаешь ты людей, Филипп, поэтому и философию разводишь. Он, конечно, может и придет к Золотому Кругу, чтобы всю землю переделать, да ничего у него не выйдет, потому что на самом деле на землю ему плевать, а нужна ему баба, водка нужна и денег побольше… ну, в крайнем случае, чтобы у его начальника морда через пупок проросла… Фанатизмы все эти, фюреры – откуда все это берется? Либо его бабы не любят, либо желудок плохо варит и изо рта у него воняет, вот он и бесится. Вот ты – зачем идешь?
Профессор криво усмехается.
– Н-ну, не ради баб, во всяком случае.
– Да я и сам знаю, что не ради баб. Научное что-нибудь? В экспедицию тебя не взяли, вот ты и решил им всем доказать. И правильно. Правильно! Понимаешь? Не мир переделывать пришел, а свои личные дела поправить, открытие какое-нибудь сделать, чтобы все ахнули. Вот, мол, оказывается у нас Филипп-то какой, дать ему мировую премию! Так?
– Ну, допустим…
– Да не допустим, а так это все и есть! Что я зря, что ли, в вашем институте два года жалованье получал? Я вас всех как облупленных знаю… Хочешь – скажу, что у тебя там в рюкзаке?