Глава 18. Моя Тайна
Айра
– Ох! – только и смогла выдохнуть я, старательно выбираясь из тесной норы, ставшей нам временным убежищем.
Получалось с трудом. Все тело ощутимо сковало от долгого нахождения в одной позе и конечности почти меня не слушались.
– Чего кряхтишь, как старая бабка. Выбирайся давай! Или тебе тут понравилось? Так остаться можешь, мрр, не стесняйся, – Василь был сама любезность. – Все равно от тебя одни только проблемы.
В отличие от меня, кот был до безобразия бодр и полон сил. Еще бы, столько проспать. Его наглости и беззаботности можно было только позавидовать.
Мне же, несмотря на усталость, отдохнуть так и не удалось – нервы были на пределе. То и дело перед глазами всплывал образ разгневанного императорского ищейки, который шел по моему следу.
Нет… Не хочу даже вспоминать.
Наступила уже глубокая ночь, когда мы, наконец, решили выбраться из укрытия и осторожно продолжить путь.
– Уверен, что опасность миновала? – я по привычке говорила полушепотом, боясь, что нас обнаружат.
– Мррр… полностью, – кот принялся очищать свою блестящую шерстку от налипшей на нее листвы. – Они ушли на запад около часа назад.
– А ты-то откуда знаешь? – ехидством сейчас я легко могла соперничать с Василем. – С самой Светлейшей что ли в сговоре?
– Дурная совсем? Я ж кот! – он в удивлении выпучил глаза. – Мррр… Я всегда знаю, откуда и когда ждать гостей, нутром чую, если тебя это устроит. Мррр… Ну и у убежища тоже есть свои секреты, которые знать кое-кому необязательно.
Он хитро подмигнул мне и с удовольствием выгнулся, разминая затекшие лапы. Ну и черт с ним, придется поверить на слово.
Я встала, отряхнулась и, последовав примеру кота, потянулась, чувствуя, как тело постепенно приобретает былую подвижность.
– Куда теперь, Василька? – долго задерживаться на поляне, ставшей нам укрытием, не хотелось.
Мне все время казалось, что вот-вот ищейка выйдет из-за очередного дерева и я вновь почувствую на себе его липкую и вязкую магию, лишающую воли.
Брр… нет. Надо скорее убираться отсюда, пока он не спохватился.
– Мало того, что даже спасибо не сказала, так еще и обзывается! – кот, смешно наморщил нос и вздыбил шерстку. – Что за молодежь пошла! Фр… – и продолжил, уже более спокойно, – нам дальше на север и, если ты побыстрее пошевелишь своими тощими конечностями, то к утру доберемся до Сатора.
Я согласно кивнула. Сил на лишние разговоры не было, и мы двинулись в путь. Жутко хотелось есть, ведь последний раз мы ужинали больше суток назад. Хотела бы я так же, как и мои питомцы питаться магией стихии. Эх… Стоп! Питомцы!
Я без промедлений потянулась к каналу мыслесвязи, с попыткой достучаться до гончей, и мгновенно получила в ответ волну счастья и облегчения.
"Хосяйка. Радость. Я жду. Затаилась. Не найти. Далеко. Выполняю приказ"
На лице невольно расцвела улыбка. Приятно было осознавать, что ты кому-то нужна. Скажи мне кто пару дней назад, что я заведу собственную гончую, то я бы рассмеялась ему в лицо, а сейчас я была рада, как никогда ранее.
Сосредоточившись на своих ощущениях, я отдала ей приказ возвращаться, на что получила еще большую волну счастья в ответ.
– Мрр… ты что сейчас делала? А ну сознавайся! – хвост кота нервно мотался из стороны в сторону. – Ты опять эту псину позвала, да? Мряя… Я за себя не ручаюсь!
– Успокойся, она совершенно безопасна, – я поправила на плече свою небольшую сумку и зашагала чуть быстрее. – Тем более, хочу тебе напомнить, что, если бы не она, то мы бы с тобой сейчас так бодро не шагали.
– Может она сегодня добрая, а завтра решит нас сожрать! – кот мелко засеменил следом, гневно сверкая своими зелеными глазами.
– Не выдумывай, – я усмехнулась. – Если кто и может меня сейчас сожрать, так это ищейка, идущий по моему следу. Так что, думаю, наличие рядом гончей принесет больше пользы, чем твое присутствие.
– Шшш…што!?
– То! А будешь возмущаться – натравлю ее на тебя!
Кот обиженно затих, и мы продолжили идти в тишине, набирая темп. Надо было дойти до князя Норена как можно быстрее, ведь не известно, сколько времени было у нас в запасе.
Вдруг руки коснулось что-то холодное и я чуть не подпрыгнула на месте.
"Хосяйка"
Я тут же успокоилась. Надо же так тихо подкрадываться, я не услышала ни шороха, как, собственно говоря, и Василь.
– Здравствуй, моя хорошая! – я присела и потрепала животное по голове, отчего та блаженно зажмурилась. – Думаю, надо дать тебе имя.
Гончая вопросительно приподняла одно ухо и чуть наклонила голову в ожидании. Я заметила на ее шкуре несколько царапин, но в целом она выглядела невредимой.
– Будешь моей Тайной! Нравится? – действительно, теперь наличие собственной гончей было еще одним моим секретом.
Ох, сколько же всего мне предстоит скрывать… как бы самой не запутаться.
Гончая удивлённо заозиралась, а потом радостно завертелась на месте, виляя хвостом.
"Хосяйка. Хорошая хосяйка"
– Ничего умнее придумать не могла? – Василь презрительно скривился и вильнул хвостом. – Что это за имя вообще? Хотя чего еще ожидать от девчонки без грамма фантазиииии… мряяя…шшш…
Обрывок фразы потонул в кошачьем вопле, так как гончая была в корне несогласна с его суждениями.
Да, веселая мне предстоит жизнь, ничего не скажешь. Эти двое – просто великолепная компания для беглого нелегала.
Глава 19. Князь Норен
Вопреки ожиданиям Василя до окраин Сатора мы добрались только к вечеру следующего дня. Я была сильно измотана долгой дорогой и практически падала на землю без сил. Быстрее передвигаться было просто невозможно, как бы кот меня не поторапливал.
– Мрр… вот скажи мне, – принялся за свое кошак, – как ты вообще такая хилая до дня-то сегодняшнего дожить умудрилась?
Его мордочка выражала неподдельный интерес, но в глазах плясали ехидные огоньки. Долгий путь никак на нем не отразился. Шкурка лоснилась и блестела, хвост стоял трубой, а пушистые усы то и дело смешно подпрыгивали, когда кот замирал на некоторое время, сверяясь с дорогой. В целом весь его облик выражал благополучие и радость. Чего нельзя было сказать обо мне.
На широкий тракт выходить мы не рискнули, поэтому пробирались по самым непролазным местам лесной чащи. И теперь, даже нищие, выдали бы мне милостыню, так жалко я выглядела. Платье разорвано в нескольких местах, плащ весь в грязи и остатках листвы, не говоря уже о внушительных синяках под разноцветными глазами.
– Уууу…, – я чуть не схватилась за голову.
Кто же меня в таком виде, да еще и с такой компанией через городские ворота пропустит.
– Чего мычишь? – буркнул Василь раздраженно. – Аль, разговаривать, наконец, разучилась? Счастье-то какое!
– У нас нет ни единого шанса! – от отчаянья я остановилась и резко села на землю. – Меня сразу сдадут местному ищейке… сразу… посмотри на нас! Да более подозрительной компании трудно сыскать во всей Синарии!
Кот удивленно обернулся и действительно начал рассматривать нас с Тайной со всех сторон, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону.
– Да, действительно, – сделал заключение он. – Выглядите отвратительно. По отдельности еще ничего, но вместе совсем гадко. Даже капюшон плаща не спасает.
– И что теперь? Неужели весь этот путь был проделан напрасно, – я так и осталась сидеть на траве, последние крохи сил меня покинули.
– Чего сопли распустила! – Василь нервно закрутил хвостом. – Нет, ну что за молодежь! Что за воспитание! Эх, не то, что мы с Ранисой в старые времена… эх, было время.
Тайна нетерпеливо рыкнула на кота, поторапливая.
– Так, о чем это я, – продолжил Василь. – Ты думаешь, в городе только один вход? Есть такие пути, где могут провести самую темную нечисть, не забесплатно, конечно.
Кот удовлетворенно раскинулся на траве рядом со мной и добавил:
– Ну а выглядите вы все равно отвратно… И псину бы эту куда отправи-и-и-ит-т-ть… мяяяя…, – Тайна попыталась схватить говорливое животное за хвост. – Да шучу я! Шучу! Мряяя… Что хозяйка, что животина, обе шуток не понимают.
– У меня нет денег, – напомнила я коту прописные истины.
– Здрасте! – он деланно возмутился. – А ты внимательно все подарки Ранисы рассмотрела? Или просто скидала все как было и даже спасибо не сказала? Хотя кому это я про спасибо говорю…
Я начала суматошно перебирать свою небольшую поклажу и с удивлением обнаружила, что шкатулка, которую мне подарила Раниса стала намного тяжелее. Без труда открыв крышку я обнаружила пару десятков серебряных монет и несколько золотых. Это была довольно приличная сумма, на которую можно было около месяца сытно жить в городе и ночевать в тепле.
– Спасибо, – тихо сказала я. – И тебе и Ранисе за все, что вы для меня сделали.
В душе разливалось тепло благодарности к такой странной, но заботливой старушке и даже к Василю.
– Точно из ума выжила! – вздохнул кот, сделав вид, что ни капли не удивлен. – Два золотых давай сюда, я скоро вернусь.
– А почему так дорого? – действительно, это была добрая половина всех имеющихся у нас денег.
– А ты что хотела? За тайные тропы надо хорошо платить.
Он протянул лапку и я, скрепя сердце, отдала ему две золотых монеты. После чего кот мгновенно бросился к городской стене, велев ждать его здесь.
День клонился к закату и я, чтобы занять время принялась разглядывать город, представший на горизонте перед нами в красновато-розовых тонах.
Похоже, дела у князя Норена действительно обстояли не лучшим образом. Кругом, куда хватало взгляда, были видны следы ушедшей роскоши и запустения. Массивная крепостная стена давно приобрела сероватый цвет и кое-где пошла трещинами, а проходящие, то и дело по своим делам прохожие, выглядели бедно.
Виднеющейся в самом центре шпиль замка был без родового флага, что говорило о том, что Норен отлучен от двора.
Н-да, незавидная участь у князя, враз лишиться всего, что у него было.
Однако, надо было отдать князю должное. Несмотря на бедность, город выглядел чисто и ухоженно. Не было мусора на улицах, зарослей бурелома вокруг стены, грязной брусчатки. Даже охрана на мосту выглядела довольно сносно. Чем дольше я за ними наблюдала, тем больше военные восхищали великолепной выдержкой.
Похоже, князь сохранил самое главное – уважение своих людей, что было даже ценнее, чем накопленные богатства.
Тайна уселась рядом и тоже наблюдала за снующими туда, сюда, вдоль центрального тракта людьми, смешно наклонив голову набок и высунув язык.
– Что? Людей никогда не видела, что ли? – я тихонько рассмеялась.
Надо же, всегда воспринимала гончих как своеобразных машин для убийства, а оказалось, что они обычные собаки, только очень преданные своим хозяевам и исполняющие все их приказы. От простого осознания в душе поднялась волна злости – ищейки еще хуже, чем я о них думала.
Еще некоторое время мы с Тайной понаблюдали за жизнью города, и я откинулась на траву, прикрыв глаза. Надеюсь, кошак вернется не слишком поздно.
– Ррррр… – я сама не заметила, как задремала и меня разбудило тихое рычание гончей.
К нам кто-то приближался. Не зная, чего ожидать, я легко прикоснулась к стихиям и теперь держала их наготове. Тайна вскочила на ноги, и прижав уши к голове, без остановки рычала.
– Да успокойся ты уже, – услышала я знакомый ехидный голос и впервые была ему от всей души рада.
Из темноты показался Василь, а рядом с ним шел мужчина в темном плаще. Лицо его было покрыто капюшоном, но это не помешало мне заметить его слегка сверкающие в темноте светлые глаза.
Неужели маг, где коту удалось его раздобыть? Нелегал в городе? Или из благородных? Ни то, ни то мне совершенно не нравилось.
Мысли прыгали одна за другой, но опасности от мужчины я не ощущала, да и Василь без опасений скакал рядом. Я приняла решение успокоить собаку.
– Тайна, фу, спокойно!
– Интересное имя для гончей, – голос незнакомца был низким и довольно глубоким. – Никогда не видел, чтобы их кто-то приручал, кроме ищеек. Не боишься, что она может ослушаться приказа.
– Мррр! Вот и ей тоже говорю, сожрет нас эта псина, как пить дать сожрет! – поспешил вставить Василь свое слово.
– Она хорошая… честно, – я была уверена, что Тайна никому не причинит вреда без моего ведома и будет меня до последнего защищать, однако боялась, что наш провожатый откажется вести ее в город.
Но мои опасения оказались совершенно напрасными. Незнакомец спокойно пожал плечами, как будто его не волновали такие мелочи, и повернулся в сторону города.
– Ну что ж, тогда идем, провожу вас в Сатор.
И направился прямиком к центральным городским воротам.
– Эй, ты куда нас ведешь? Я разве за это заплатил, чтобы ты сдал нас властям? – кот гневно зашипел. – Надеюсь, ты помнишь о том, что вторую часть гонорара получишь только после того, как выполнишь обещание?
– Не нужно лишний раз об этом повторять, я могу и запомнить, – мне послышалась в голосе незнакомца скрытая угроза.
– Сквозь ворота мы и сами могли пройти, бесплатно, – поспешила вмешаться я, прижимая к своей ноге гончую. – Но вот есть одна проблема, если вы не заметили – через них нас точно не пропустят!
– Да неужели? – казалось, что мужчина издевается. – На мой взгляд, они лучшее место для входа. В городе нет других точек, где у вас получится проскочить совершенно незаметно. Лучшее, что можно придумать, так это пройти под самым носом у стражников.
– Послушайте, я не для того два дня шла через бурелом, чтобы по приходу сразу сдаться в лапы ищеек, – во мне кипело раздражение.
Да что же это такое! Где только Василь нашел этого мошенника.
Провожатый окинул меня взглядом, чуть дольше задержавшись на огненных волосах и холодно произнес:
– Деточка, накинь капюшон и не высовывайся, я лучше знаю, как и где вас проводить. А ты, пушистик, отдашь мне оставшуюся сумму в двойном размере, после того как я выполню уговор, – обратился он уже к коту.
– Сначала сделай, а потом деньги требуй! – Василь нервно топорщил усы. – Может ты обманщик какой, почем я знаю.
– Ну не хотите как хотите, – мужчина просто развернулся, и пошел обратно, бросив нас под крепостными стенами.
Эх, будь что будет. Я рискнула и, собравшись духом, бросилась за ним вдогонку. Василь последовал моему примеру, что-то непрерывно бубня себе под нос. Думаю, костерил нашего провожатого, на чем свет стоит.
– Подождите, мы с вами, – я решила его окликнуть, а то вдруг он уже посчитал свою часть сделки выполненной.
Незнакомец на секунду обернулся. Я не могла видеть его лица, но мне почему-то казалось, что он улыбался. Я сама не могла объяснить это возникшее из ниоткуда ощущение.
– Тогда не отставайте, – коротко бросил он, – и пушистика поторопи…
Василь только зубами скрипнул от злости.
Чего это он? Не возмущается даже, не шипит. Неужели нашел кого-то, кто может поставить его на место?
Чем ближе мы подходили к воротам, тем больше нарастал страх, поднимаясь липкой удушливой волной. Нас поймают… нас точно поймают… Сердце билось с утроенной силой так, что к горлу подкатил тошнотворный комок.
– Стой, кто идет! Пройдите на проверку! – мне показалось, что окрик прозвучал слишком громко.
– Сельв, да я это, успокойся, – коротко ответил ему наш незнакомец и, кивнув на нас, продолжил. – А гости со мной.
– Ааа… так предупредили бы заранее, – зычно ответил ему стражник. – Мы б встретили, как полагается.
– Не волнуйся, Сельв, все под контролем.
И мы совершенно беспрепятственно минули главные ворота города, оказавшись на его тихих и ухоженных улочках. Сердце продолжало трепыхаться в груди как сумасшедшее.
И все? Так просто? Да кто же ты такой в конце концов! И почему мне кажется, что мы с котом вляпались по самые уши.
Я в недоумении уставилась на спину нашего провожатого, и он, будто почувствовав мой интерес, вдруг резко обернулся и откинул с головы капюшон.
– Что ж, а теперь рассказывайте, зачем пожаловали и, желательно, правду, – гневно сверкнул светлыми глазами незнакомец и я почувствовала, как земля уходит у меня из-под ног.
– Князь Норен! – сдавленно пискнул Василь и привычно нырнул мне за спину.
Глава 20. Княгиня Айрелия
Айра
Князь уже несколько минут буравил нас тяжелым взглядом.
– Ну же, я жду! А ты прохвост, можешь выползать из-за спины девчонки!
И хоть говорил он тихо, но стальные нотки в голосе заставляли повиноваться.
Василь нехотя выполз из-за моей спины, понурив голову и поджав свой рыжий хвостик. Гончая же, наоборот, только прижалась ко мне ближе, слегка опустив уши, и оскалила зубы. Она была готова напасть в любой момент.
– Ты думал, мне не донесут, как один известный кошак пытается пробраться в город, да еще и тайными тропами? – мужчина иронично усмехнулся. – О-о-о… Я не мог тебя не встретить лично!
Князь был уже в возрасте. Крупные морщины избороздили его лицо, больше всего сеточкой разбегаясь вокруг глаз, словно он часто и много улыбался. Но сейчас его трудно было назвать весельчаком. Лоб был нахмурен, а темные брови сведены к переносице, выражая недовольство тем, что происходит.
– Ну я… я хотел…мне надо… – пытался оправдываться кот, безуспешно путаясь в словах.
– Хотел он! Чего ты хотел? – князь сдвинул брови еще сильнее. – Мы после прошлого твоего визита месяц отойти не могли! А теперь еще и, вон, подружку приволок, – он махнул рукой в мою сторону, – совсем меня со свету сжить хочешь? И деньги, кстати, давай сюда, я свою часть обещания выполнил – провел вас в город.
Неожиданно мужчина хитро подмигнул и протянул руку вперед. Я впервые увидела, как улыбка преобразила его лицо, скинув несколько лет возраста. Даже глаза засияли ярче.
– Это деньги Ранисы… она дала девочке… я мррр… не могу, – Василь продолжал смотреть в пол, грустно опустив усы, и даже хвост больше не метался по сторонам.
– Что с ней? – мужчина мгновенно изменился в лице и подобрался.
– Барьер, он почти порвался, – кот впервые выглядел уставшим и каким-то потерянным за все время путешествия.
– Как ты мог это допустить! – взгляд князя метал молнии. – Как знал, что надо было сразу тебя устранить, но нет, Раниса тебя пожалела на свою голову.
Кот опустил мордочку еще ниже, всем своим видом показывая раскаянье. Мне в какой-то момент стало его жалко.
– Не трогайте кота, он не сделал ничего плохого, наоборот, – но мужчина, казалось, меня даже не заметил, продолжая сверлить пушистика тяжелым взглядом.
– Так что это за особа такая? – он кивнул в мою сторону. – Вижу, что магичка. Нелегал? Или благородная? Хотя оба варианта не предвещают мне ничего хорошего.
– Эта мррр…особа, моя ученица, – с гордостью ответил кот и добавил чуть тише. – Нелегал.
Князь на секунду опешил, обвел нашу троицу своим ледяным взглядом, а потом оглушительно расхохотался. Резкие перепады его настроения вводили меня в ступор.
– Ты?! Учитель?! – он продолжал смеяться и никак не мог успокоиться. – Я уже вижу, как ты ее научил шляться непонятно где и подбирать всяких чудных зверушек.
Гончая зарычала, и кот поспешил возразить, пока не произошло непоправимого.
– Она очень способная! Мряяя… Отдай ему письмо, – обратился Василь уже ко мне.
Я открыла сумку и вытащила из нее изрядно помятый конверт. Слегка разгладив, я протянула его князю Норену.
– Вот, Раниса просила передать, – мои руки ощутимо дрожали.
Не прекращая посмеиваться, он вскрыл сургучную печать и, вчитавшись, разом побледнел. Чем дольше он читал, тем бледнее и напряженнее становилось его лицо. В какой-то момент мне даже показалось, что его рука, держащая лист бумаги, слегка дрогнула.
Князь снова посмотрел на меня, но совершенно другим взглядом, как бы оценивая. От смешинок в глазах не осталось и следа, наоборот, там поселилась такая всепоглощающая тоска, что на секунду даже мне стало невыносимо больно. На некоторое время он задумался, а потом кивнул сам себе, будто с чем-то соглашаясь.
– Что ж, тогда пойдем, не стоит терять времени, – одним щелчком пальцев он сжег письмо, и оно осыпалось на брусчатку серым пеплом. – И накинь капюшон, не хочу, чтобы тебя кто-то заметил в таком виде.
Ничего не объясняя, мужчина направился в сторону экипажа и приказал следовать за ним. Я все еще относилась к нему насторожено, но Раниса обещала, что он поможет и мне хотелось этому верить.
– Можешь называть меня просто Вилард, – мы достаточно быстро сели в карету и тронулись в путь.
Князь продолжал меня пристально рассматривать, и я чувствовала себя не в своей тарелке. С каждой минутой тишины напряжение все больше нарастало.
Тайна разлеглась у в ногах и положила голову мне на колени, как бы отгораживая от мужчины. Молодец, сразу распознала мои страхи.
– Айра, – представилась я в ответ, чтобы как-то разрядить обстановку.
– Нет, это слишком просто, не подходит, – тихо пробормотал он, не прекращая сверлить меня взглядом.
– Что значит не подходит? – я была возмущена. – Уж какое есть, извините, именно так назвала меня мать.
При упоминании о моей матери мужчина снова едва уловимо вздрогнул и сразу отвел глаза в сторону. Что же такого про меня рассказала ему странная старушка, что он так странно реагирует. Мне просто жизненно необходимо разузнать, что было в том письме.
– Раниса попросила тебя спрятать, – спокойно начала он. – Я долго думал и, к сожалению, не вижу иного пути, как принять тебя в род. Поэтому, тебе срочно необходимо другое имя. Мне надо как-то представить тебя слугам по приезду.
– Что?! – воскликнули мы с котом одновременно.
Василь даже подпрыгнул на месте, а Тайна удивленно приподняла голову, прислушиваясь к разговору.
– Это самое простое решение, – продолжил мужчина как само собой разумеющееся. – Да, верно. Станешь моей дальней племянницей из провинции, по бумагам естественно. Княгиня Айрелия Норен, как тебе?
Я не нашлась что ответить. Так и смотрела на князя огромными глазами, пытаясь понять, чем мне это может грозить. Все происходящее казалось каким-то дешевым фарсом.
– С чего бы вам идти на подлог, Вилард? – подозрительность не раз меня выручала в жизни, и я не собиралась отступать от своих правил.
– Пора возвращать долги, деточка, – только вздохнул он. – Светлейшая меня не примет, если я этого не сделаю.
На этом он счел, что объяснения закончены и демонстративно принялся рассматривать пейзаж за окном, а мы продолжили ехать в полной тишине.
Я обдумывала происходящее со всех сторон. Кажется, что мы сами даже не подозреваем, какую кашу умудрились заварить. Ох, чую, я еще пожалею.