– У нас есть три щита, – проанализировал Ариан, глядя на своих бойцов у правой стены. – У них четыре, это хорошо. Слушайте меня внимательно. Вы трое, – он указал на щитоносцев, – используйте свои щиты, чтобы поднять нас на платформы лучников. Мы захватим их, а затем поможем остальным взобраться и ударим врага с тыла. Всё понятно? – Он взглянул на своих воинов, чьи лица были покрыты потом и тревогой. – Вы двое, – он указал на двух лучших бойцов, – пойдёте со мной в первых рядах.
– Но Ариан, если тебя убьют, мы проиграем, – встревоженно произнёс один из выбранных. – И кто знает, что с нами сделают?
– Я самый лучший боец среди вас, меня так просто не убить. Если кто-то из вас потерпит неудачу, мы все погибнем, – уверенно ответил Ариан.
Воины быстро подготовились к выполнению плана. Ариан жестами дал понять второй команде свои намерения и встал на щит. В этот момент из элитной ложи раздался голос Тренера.
– Не кажется ли вам это скучноватым? – он прислонил ладонь к уху, словно прислушиваясь к реакции трибун, которые откликнулись одобрительными возгласами. – Пора выпустить Фоурмов!
Ранее неподвижные железные ворота по бокам арены начали медленно и громко открываться, и из них вылезли огромные муравьи, вооружённые копьями и щитами из хитина. Их было около десятка. Услышав их звонкий стрекот, Ариан быстро приказал всем взобраться на стены.
– Люций, только объединившись, мы сможем выжить! – крикнул Ариан, забравшись на платформу.
Все начали инстинктивно подчиняться чемпиону, и по его приказу, защитники помогли оставшимся воинам подняться на стены, и вместе они укрепили проход, используя свои щиты как баррикаду. Лучники вновь заняли свои позиции и начали обстрел монстров, но стрелы бессильно отскакивали от их хитиновых щитов. Ответный рычащий стрекот Фоурмов собрал их в фалангу перед стенами. Из ворот вышел гигантский четырехметровый муравей, полностью покрытый хитиновой броней, и его рёв послужил сигналом для атаки. Его подчинённые метнули копья в лучников, убив большинство из них одним мощным залпом. Подходящие Фоурмы усиливали свой стрекот, вызывая панику среди гладиаторов на арене.
Вспомнив слова Отца, Ариан подошёл к Люцию и, быстрым движением меча, отрубил ему голову. Защитники, сосредоточенные на обороне и не услышавшие крика боли, не заметили гибели своего командира, пока Ариан не поднял отрубленную голову на виду у всех. Трибуны взорвались от смеха, что спровоцировало Фоурмов на бурный натиск. Началась жестокая резня: монстры своими мощными челюстями отрывали головы воинам, а нижними руками пронзали их лёгкую броню. Гладиаторам удалось убить несколько муравьёв копьями, но оставшиеся остановились в проходе, ожидая приближения своего командира.
В тишине, предшествующей буре, Ариан собрал своих воинов вокруг себя. Мы разделимся на пять отрядов, – его голос был твёрд и спокоен, несмотря на хаос вокруг. Каждый отряд состоял из пяти бойцов, каждый из которых был готов стать стеной перед лицом надвигающейся угрозы. Два дополнительных воина присоединились к Ариану, укрепляя его личную гвардию.
Командир Фоурмов, монстр несравненной мощи, разрушил частокол одним могучим ударом. Он и его воины, подобно волне разрушения, обрушились на людей. Битва была жестока, но благодаря хитроумному распределению сил и беспримерной отваге, люди одолели всех приспешников, оставив в живых только командира. Он, словно воплощение войны, начал махать своим копьём, и четверо воинов пали под его ударами. Теперь их было всего семнадцать, из изначального числа.
Ариан, схватив одно из копий, брошенных на землю, метнул его в гиганта. Копьё, словно управляемое судьбой, нашло свою цель в шее монстра, хотя Ариан целился в щели его нагрудной брони. Фоурм издал вопль боли и, вытащив копьё, с новой силой бросился в бой. Воины уклонялись и искали возможность для контратаки. Воспользовавшись моментом, монстр своими нижними руками убил ещё двоих и отбросил четверых, сломав им кости. Оставалось одиннадцать человек, и, отступив к платформе, они заманили Фоурма в ловушку. Все как один метнули свои копья, и хотя монстр отразил большинство ударов своим щитом, одно копьё пронзило его глаз, мгновенно убив великана. Зрители были в восторге от увиденного, а Отец, поставивший на своего подопечного, выиграл огромную сумму денег.
Измученный и израненный, Ариан вернулся в свою комнату. Мысль о том, что без того копья, брошенного одним из его воинов, они все были бы мёртвы, не давала ему покоя. Он ворочался, пытаясь избавиться от тяжёлых мыслей, и, наконец, утомлённый, смог погрузиться в забвение сна.
Тьма окутала Ариана, унося его в безмятежное плавание по теплым волнам неведомого пространства. Он пытался открыть глаза, но власть сна была непреодолима, и только ритмичное дыхание напоминало о присутствии в этом бесконечном мраке. Вдруг, его ступни коснулись чего-то твёрдого, и он, подчиняясь неизвестному побуждению, двинулся вперёд. Тьма словно шептала ему, зазывая всё глубже в свои объятия, обещая покой. Каждый шаг был тяжёл, иссушал силы Ариана с каждым новым движением, но это приносило чувство выполненного долга.
Пройдя неведомое расстояние, он наконец смог открыть глаза. Перед ним стоял высокий юноша, чуть выше самого гладиатора, с пронзительными черными глазами, которые казались окнами в другой мир, и волосами, темными как сама ночь, их красота была завораживающей.
– Снова здравствуй, мой юный друг, – приветствовала его сущность из кольца. – Как видишь, я стал сильнее благодаря душам, которые ты мне принёс. И я вспомнил своё имя – Тодеон, первый избранник Мелино.
Ариан попытался ответить, но его губы не подчинялись.
– Не беспокойся, ты всё равно не сможешь говорить, – сказал Тодеон с лёгкой улыбкой. – Ты в мире снов, в мире твоей души. Я решил ненадолго взять её под свой контроль. Ты не возражаешь, верно? Ах да, ты не можешь ответить, – смеясь, добавил он. – Знаешь, я заметил интересную вещь: твоё тело начинает пропускать через себя черную ману, и благодаря мне у тебя формируется сердце маны. Это очень любопытно.
Тодеон начал обходить Ариана, внимательно его осматривая.
– Не понимаю, зачем мои последователи пытаются меня воскресить. Не думаю, что у них это получится, – размышлял он вслух. – Твоя душа слаба, ты не маг, и если я стану ещё сильнее, я смогу поглотить и тебя. Ты станешь моим вечным рабом, а я займу твоё тело. Но… – он задумался, – я обещал тебе свободу, так что постараюсь сдержать себя. Будь осторожен, Ариан, старайся не убивать сильные души. И теперь, думаю, я могу тебя наградить за то, что ты помог мне вернуть воспоминания.
Ариан снова погрузился в мягкую, обволакивающую тьму. Он ощущал движение, но не мог определить его направление. Вверх, вниз, вперёд или назад? Его ноги казались неподвижными. Время тянулось словно мёд вытекающий из банки, пока вдруг он не почувствовал, что бежит куда-то. Открыв глаза, он увидел перед собой Люси, убегающую от него, а чуть дальше – Клода. Они играли в догонялки, и Ариан, самый медленный из них, не мог догнать своих друзей. В какой-то момент он остановился, взглянул на свои маленькие руки и вспомнил тот день.
У Люси был день рождения, ей исполнилось восемь лет, и Отец разрешил детям играть до вечера на бескрайних зелёных полях возле приюта. За ними присматривал молодой парень, старший брат и пример для подражания: спокойный, рассудительный, высокий и красивый. Увидев убегающих друзей, Ариан снова пустился за ними в погоню, и, забравшись на небольшой холм, в прыжке поймал Люси, передав эстафету. Игра продолжалась, и мальчика переполняло спокойствие, но когда они вечером направились домой, Ариан взглянул на небо. Медленно плывущие облака напомнили ему об арене.
Спокойствие сна рассеялось так же быстро, как исчезли друзья. Тьма снова окутала всё вокруг, и Ариан попытался укутаться в неё, но не смог найти опору. Начав паниковать, он проснулся в холодном поту, пытаясь вновь прокрутить все произошедшее в голове.
Измокший потом, Ариан направился в тренировочный зал. Тренировки были его спасением в этой новой жизни, но на этот раз там уже был Тренер, который безжалостно дрессировал выживших во вчерашней кровавой бойне. Ариан попытался незаметно проскользнуть в столовую, но его путь перегородил послушник.
– Чемпион, Великий мастер требует твоего присутствия. – Ариан лишь кивнул и последовал по коридорам к тронному залу, где его уже ожидали.
– Здравствуйте, господин, – произнёс чемпион, заняв своё место и склонив голову, не скрывая раздражения. – Какова причина вашего зова?
– Вижу, твоё тело вобрало силу артефакта, – Великий мастер жестом велел ему поднять голову. – Твои глаза потемнели. Ты узнал имя пленённой души?
– Да, господин, – Ариан прикоснулся к веку. – Он представился как Тодеон, первый избранник Мелино.
– Отлично, ты быстро набираешь силу, – священник задумчиво потёр подбородок. – Тогда ты готов. Через неделю сюда прибудет чемпион кольца с южной арены, подобный тебе. Вам предстоит сразиться, и победитель поглотит всю накопленную мощь.
– Понял, господин, – Ариан снова склонил голову. – Могу ли я откланяться?
Великий мастер махнул рукой, и послушники проводили Ариана наружу. После этой встречи он не почувствовал обычной боли в висках. Пропитавшись и сформировав сердце черной маны, Ариан осознал, что стал невосприимчив к внешнему контролю души. Однако проблема внутреннего мага продолжала его тревожить.
Ариан провёл неделю в напряжённых тренировках, утомительных спаррингах и изнурительных физических упражнениях. Оставшиеся гладиаторы не могли составить ему достойной конкуренции, из за чего его мастерство в поединках не развивалось. Дни текли однообразно, пока повар в столовой тайком не начал удваивать порции Ариана, надеясь, что не потеряет ещё одного друга-чемпиона. Накануне решающего боя Ариан решился на спарринг сразу с тремя противниками, что обернулось для него сильным ударом по руке от бойца, подкравшегося сзади. Спарринг закончился поражением чемпиона, и он был отправлен в лазарет. Белые маги оказались бессильны из-за черной маны, проникшей в его тело, и после перевязки руки Ариана отправили отдыхать перед боем.
Ночь прошла спокойно, Тодеон не являлся во сне своему носителю, и Ариан, проснувшись рано утром, отправился на завтрак, а затем в оружейную. Выбрав проверенный арсенал, он первым вышел на арену. В ожидании противника, он купался в лучах славы и развлекал толпу своими речами. Из ворот вышел двухметровый широкоплечий боец с длинной алебардой и полуторным мечом в ножнах.
– Этот калека мой соперник?! – с презрением воскликнул он, раскинув руки и обращаясь к толпе. – Неужели столичная арена не нашла мне достойного противника?
Продолжая играть с толпой, боец повернулся спиной к Ариану. Тот, не теряя времени, метнул своё копьё в противника, попав ему в плечо.
– Это всё, на что ты способен? – с насмешкой произнёс чемпион кольца, вытащив копьё из раны. – Эта царапина не сделает нас равными, калека.
– Не волнуйся, – медленно подходя к противнику, Ариан достал гладиус. – Скоро ты узнаешь, почему я остаюсь чемпионом.
Ариан ринулся в атаку, увернулся от маха алебарды и нанёс ещё одну рану. Он словно танцевал вокруг противника, демонстрируя своё превосходство в ловкости и мастерстве. После десятка ударов, боец упал на колено, опираясь лишь на алебарду.
– Что, калека, меч для красоты? – с иронией спросил Ариан, сохраняя дистанцию.
– Проклятая крыса! – в ярости воскликнул чемпион кольца, вставая и выбрасывая алебарду в сторону.
– Забавно, мы оба прокляты кольцами, но ты такой слабак… – высмеивая противника подметил Ариан.
– Попробуй ещё потанцевать! Подойди поближе! – кричал чемпион с юга, взявшись за меч.
– Мне и не нужно подходить, – улыбнулся Ариан, отступая от раненого гиганта.
Зрители скучали, выкрикивая оскорбления, но всё закончилось, когда боец упал. Ариан осторожно подошёл, сел на плечи ослабевшего соперника и поднял его голову.
– Вот почему место чемпиона моё. Я умнее таких, как ты. – прошептал он доставая кинжал.
Чемпион кольца пытался вырваться, но сил не осталось, и он почувствовал, как его горло медленно перерезается. Боли не было, только приближающаяся пустота. Поглотив освободившуюся силу Тодеона, Ариан упал в обморок под недовольный гул толпы, разочарованной скукой боя.