Фамильная трость

4

Начинало темнеть, тем не менее, Хоуп решил навестить знакомого сегодня, не смотря на поздний час. Он хорошо знал расписание политической жизни, для держателей власти это было ещё довольно рано. Сейчас мог идти ещё какой ни, будь званый ужин или приём.

У Этони была не большая проблема в виде жандармской слежке за его персоной. Он считал, что полицейским не следует знать, куда он направится, пусть думают, что всю ночь проспал.

Оделся он в тёмный костюм и направился к задней двери. За домом находился довольно узкий переулок, в котором просто не было места, где бы мог спрятаться человек. Всё было как на ладони.

Приоткрыв дверь Этони осмотрелся и только после того как удостоверился, что переулок пуст, вышел и торопливым шагом направился прочь.

Извозчиков по близости не оказалось и Хоупу пришлось идти к ближайшей большой улице, которая остаётся оживлённой даже в столь поздний час. Обернувшись, Этони увидел полицейских констеблей, идущих за ним чуть в стороне. В сердцах он выругался, но что-то исправлять было уже поздно, решил всё оставить как есть, пусть знают, куда он ходил, это не противозаконно.

Не смотря на раннюю осень на улице было довольно тепло, лето ещё не сдавало своих позиций. В такую погоду хотелось прогуливаться, а не коротать вечера дома.

Одна из главных улиц города была хорошо освещена, уличные фонари стояли на каждом шагу, словно солдаты в карауле. Здесь поймать извозчика не составляло особого труда. Уже совсем скоро Хоуп расположился в коляске, которая тронулась по указанному адресу.

Политики и люди с ней связанные старались селиться в одном районе. Это был респектабельный район, обычные горожане не любили его за чрезмерную вычурность и шик. Живущие здесь всегда улыбались друг другу, но за спиной часто говорили гадости, политика грязное дело.

Дома в этом районе соревновались друг с другом, в богатстве архитектуре и ещё Бог знает в чём. Огромные усадьбы утопали в зелени, а по ночам каждая из них освещалась точно целый город.

Когда Этони оказался около нужного адреса, игла тревоги уколола его сердце, но отступать было не нельзя. Большой шикарный дом политического помощника Дадли Гота был тёмен, словно кладбищенский склеп. Хоуп не был частым гостем в этих апартаментах, но зная хозяина, он удивился отсутствию света. Дадли любил хвастать всем. Для него главным было не отставать от остальных по роскоши.

Ворота были не заперты, фонари вдоль дорожки ни кто не зажёг. Путь к дому был угрюм и темен, словно лестница в подвал. Большая входная дубовая дверь, обитая металлом, была заперта изнутри. Хотя обычно такого не случалось.

Постучав, Хоуп не дождался ответа, словно дом был пуст и необитаем. Создавалось впечатление, что за ним кто-то наблюдает.

Когда Этони уже собирался уходить, за дверью послышались осторожные шаги. Замки открывали осторожно, стараясь не шуметь. Дверь немного приоткрылась, показалась голова Андоля, дворецкого.

– Добрый вечер, мистер Хоуп. – голос у него дрожал, в доме явно что-то произошло.

– Хозяин дома. – Этони приподнял цилиндр в знак приветствия.

Дворецкий замялся, явно не зная, что ответить. Это было странно, Андоль Гайлер работал в этом дому уже очень давно, он был человеком строгим и обязательным и всегда знал, что ответить. Позволял себе замечания даже хозяину дома, хотя и редко.

– Не могу сказать с полной уверенностью. – выдавил Гайлер из себя, пропуская гостя.

– Как это? – спросил Хоуп входя.

Хоуп вошёл. Андоль был одет как всегда строго, но с не большой толикой неряшливости. С первого взгляда её было и не разглядеть. Дворецкий принципиально не носил пиджак, считая, что он стесняет движения. Из маленького кармашка на жилете виднелась цепочка монокля.

– К нему ещё утром пожаловали трое джентльменов, – развёл руками Гайлер. – они закрылись в кабинете и до сих пор не выходили.

Они подошли к двери кабинета, что располагался на втором этаже. Гот очень любил древности, в крайнем случае, точные копии, их можно было встретить повсюду.

За дверью было тихо.

– И так весь день. – голос у дворецкого был растерянный, он не знал как поступить.

– Как выглядели господа, навестившие дом?

Дворецкий не довольно нахмурился.

– Странно они выглядели, не ровня вам, сэр!

Схватив Гайлера за рукав, Хоуп потянул его прочь от двери, не смотря на протесты.

– Сэр, куда вы меня тянете?

Когда они снова оказались в холле, Этони отпустил дворецкого и жестом приказал вести себя тихо.

– А один из гостей случайно не носит треуголку?

Глаза Андоля превратились в щёлочки, на лице образовалась презрительная мина.

– И длинный плащ. – дворецкий был не доволен сложившейся ситуацией. – Вы знаете этих джентльменов?

– Знаком, тот, что в треуголке, чуть не убил меня.

Услышанное ошарашило дворецкого, от переизбытка эмоций даже рот открылся.

Предчувствия у Этони были самые, что ни наесть скверные. Человек, пытавшийся его убить, целый день пробыл в комнате с мистером Готом. Тут пахло новой смертью, но верить в это не хотелось.

– Мистеру Готу угрожает опасность! – воскликнул дворецкий.

– У вас есть ключи от кабинета?

– Да, конечно. – дворецкий кивнул в подтверждение.

Забрав у Андоля ключ Хоуп произнёс:

– Телеграфируйте в жандармерию, возможно здесь убийство, я открою кабинет!

Вернувшись к двери, Хоуп старался не шуметь, двигался как можно тише. Он прильнул к замочной скважине. С другой стороны двери ключ не торчал, но в самом кабинете была полная темнота. Действовать придется, полагаясь только наудачу.

Несколько раз, глубоко вздохнув, Хоуп старался справиться со страхом. Ладони вспотели, выдавая волнение. Он принялся открывать дверь.

Достав револьвер, Хоуп взвёл курок. Схватив дверную ручку, он повернул её и с силой дёрнул на себя.

Перед ним воцарилась тьма. Нет, она была не обычная, а живая или казавшаяся таковой. Казалось её можно потрогать руками. Не смотря на горевшие за спиной Этони светильники, свет не мог пересечь порог этой комнаты.

В следующее мгновение тьма пришла в движение. Словно волна, она ударила Хоупа и проволокла по коридору, отбрасывая от двери.

Оказавшись на спине, Этони вскинул револьвер в желании выстрелить, но палец на курке дрогнул. В дверном проёме стоял Дадли и нелепо улыбался, за ним же укрывался тот самый незнакомец в треуголке.

Волна тьмы рассеялась, уступая место мягкому свету светильников.

Стараясь рассмотреть лицо мага, Хоуп заметил одну странность. На его лицо не попадал свет, словно избегая этого человека.

– Хоуп перестань, прекрати… – голос Гота был слабым, равнодушным.

Бессильная ярость захлестнула Этони. Вскинув револьвер, он нажал на спуск. Грянул выстрел, следом другой… Пули попадали куда угодно, только не в цель, словно ствол его оружия каждый раз отводила невидимая длань. Этони это даже почувствовал. Шесть патронов кончились почти мгновенно, маг же даже не шелохнулся.

– Дадли, что происходить!!? – голос Этони срывался на крик.

– То, что должно. – невинная улыбка не сходила с губ политика.

Ещё помнив последствия прошлой встречи, переборов страх Хоуп встал, что бы бросится на врага, но это оказалось не возможным. Видимых препятствий не было, и всё же сделать шаг мешала невидимая стена.

Из комнаты, в которой пребывали Гот и таинственный маг, стал выползать чёрный густой туман, обволакивая ноги Дадли и не званого гостя, он поднимался выше, за считанные секунды они были им объяты полностью. Следом прогремел хлопок, чёрный туман разлетелся в разные стороны, пачкая стены и сбивая Хоупа с ног.

Когда он поднялся уже ни кого не было, в доме стояла не естественная тишина. Хоуп был зол и в первую очередь сам на себя, раздражало, что этот маг постоянно его опережал на шаг. Усилием воли он заставил себя успокоиться и трезво мыслить.

Спустившись вниз, Этони не обнаружил дворецкого, хотя это не удивительно в свете последних событий. Так же он понимал, что жандармы не обрадуются ему здесь при встрече.

Выскочив на улицу, он бросился прочь от дома. Вдалеке уже слышали цокот копыт полицейских экипажей. Хоуп рванул в противоположном направлении, на бегу поблагодарив случай, что на дворе ночь и его такого грязного ни кто не видит.

Пробежав несколько кварталов, Хоуп увидел лениво бредущего извозчика. Радость от этой встрече переполнила его душу. Спустя секунды он уже удобно сидел в коляске, направляясь, домой.

# # # # #

– Что произошло в доме Гота, прошлой ночью? – следователь говорил спокойно, но было видно, что он ели сдерживается.

Ранним утром Этони вытащили из постели и в наручниках доставили к следователю Шатту.

– Так у него и спросите. – Хоуп потирал затёкшие от наручников запястья.

– Его дворецкий прошлой ночью позвонил нам с просьбой о помощи, – громкость голоса Эогана росла. – он опасался за жизнь мистера Гота и вашу.

Хоть какая-то радость, дворецкий жив, Хоуп считал, что он погиб или пропал, одной смертью меньше.

– У мистера Гота, дворецкий очень мнительный, – Этони скривил лицо. – ему часто мерещится чертовщина.

Сев, Эоган задумался, затем внезапно, со всего маха ударил кулаком по столу. От неожиданности Хоуп вздрогнул.

– Хватит!!! – лицо Шатта стало пунцовым. – Хватит издеваться!!!

Следователь откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Дышать он стал глубоко, вдыхая через нос, выдыхая ртом.

– Вы понимаете, что являетесь первым подозреваемым? – Шатт не открывал глаз.

– Подозреваемым, в чём?

Конечно же, всё что происходило сейчас в кабинете следователя, Хоуп ожидал, морально был готов и чувствовал себя спокойно. Улик против него не было, выпущенные им пули не были обнаружены, а показания перепуганного дворецкого ничего не стоили.

– В похищении мистера Гота. – открыв глаза Эоган теперь буравил собеседника взглядом. – Он личность политическая, за него можно и деньги потребовать.

Сдерживать смех, было выше сил Этони.

– Потребовать деньги, у кого!? – на глазах у Хоупа от смеха выступили слёзы. – Я его очень давно знаю, у него нет родственников.

Нервно барабаня пальцами по столу, Шатт молчал.

– Не будем играть в игры, – Эоган почесал затылок. – вижу вы готовились к этой встрече.

– Нет, я не к чему не готовился. – соврал Хоуп, – Ваши люди выволокли меня из кровати, если вы забыли.

По лицу Шатта легко читалось всё, что творилось у него в душе. Обычно такого не было, но в этот раз выдержка следователя дала сбой.

– Я имею право задержать вас, на сутки.

– Имеете, но нужно ли это? – Хоупу начинал надоедать этот разговор. – Ваши люди и так следуют за мной постоянно.

Достав свой термос, Эоган налил себе чая, на этот раз он не предложил собеседнику присоединиться.

– В последний раз вы пытались от них скрыться.

– Разве это запрещено законом? – заявил Этони, прекрасно помня, что полисмены разгадали его план, из дома ему не удалось уйти не замеченным.

Следователь его отпустил. Выйдя из жандармерии, Хоуп глубоко вздохнул, ему всегда тяжело давались разговоры со стражами правопорядка.

Надо сказать, что Центральная площадь являлась самым маленьким районом Дарктауна. Здесь располагалась сама жандармерия, городское казначейство и замок Царя. Именно эти три учреждения выходили главными воротами на эту площадь. Здесь так же было ещё одно сооружение. Огромный белый обелиск в самом центре, внутри которого располагалась не большая метеостанция. Она ещё не функционировала, но строительство было уже на стадии завершения. Наличие такого учреждение было предметом огромной гордости у горожан. Сама станция была объектом строго охраняемым. У входа постоянно дежурили гвардейцы.

Поймав извозчика, Хоуп устремился домой, откуда его выволокли жандармы. На протяжении всей дороги ему так и не удалось заметить слежку, судя по всему, теперь её решили вести скрытно.

Вернувшись, Хоуп не обнаружил мистера Тауна дома, наверное, он решил прогуляться, было ещё совсем светло.

Ситуация складывалась не в пользу Этони. Жандармам не удалось его арестовать, было не за что или пока не за что, однако теперь они будут ждать его оплошности и вот тогда станут душить. Осторожность и ещё раз осторожность.

Всё тело ныло от усталости, он не выспался и чувствовал себя разбитым и измождённым. Хоуп заварил чаю, глоток терпкого напитка расслаблял и настраивал на добрый лад. С чашкой Этони направился в свою комнату. Разделся и, не смотря на ранний час, лёг спать. Усталость дико давила на плечи.

Допив чай, Хоуп забрался под одеяло. Это было ни с чем несравнимое блаженство, просто вытянуть ноги и закрыть глаза, но о безопасности он не забыл, положив револьвер на прикроватную тумбочку.

# # # # #

Сон стал истончаться, сквозь него начинала проступать реальность, а вместе с ней и странный горьковатый запах. Это раздражало, казалось, горечь была повсюду и избавиться от неё не удастся ни как. В конце концов, Хоуп не выдержал и открыл глаза.

От увиденного, Этони опешил и торопливо сел, стараясь нащупать револьвер.

– Я убрал ваше оружие в тумбочку, – голос у незваного гостя был очень хриплый. – что бы он не мешал разговору.

По спине Этони пробежал холодок, он абсолютно не слышал, как всё это происходило, он был беззащитен словно младенец.

– Вы меня не убили?

Незнакомец усмехнулся.

– А зачем?

– Вы же пытались раньше!

Незнакомец сидел на стуле, закинув ногу на ногу. Его неизменная треуголка покоилась на голове. Больше рассмотреть Этони ничего не удалось, лунного света струящегося из окна для этого было не достаточно.

– Я ошибался, такое с каждым бывает.

– Ошибались, в чём!? – в Этони закипала злость, вытесняя растерянность.

– Против вас я использовал очень сильное заклятие, но вы не погибли. – маг развёл руками. – Нам давно следовало встретиться.

– Лучше бы наша встреча прошла в жандармерии!

Комнату наполнял всё тот же горький запах, даже дыхание было слегка затруднено. Становилось ясно, что этот запах исходит именно от гостя.

– Вы шутите, это прекрасно.

Помимо хриплости, голос мага не обладал ни какими эмоциями, словно говорила машина, а не человек.

– Да какие уж тут шутки, – Хоуп потёр грудь. – я слишком хорошо помню последствия нашей встречи.

– Тогда нас свела судьба.

– Судьба? – Этони покачал головой. – Вы слишком фаталистичны для убийцы.

На все колкости незнакомец отвечал спокойно, будто они к нему не относились. Не человек, машина.

– У каждого свои недостатки.

– Давайте к делу! – этот разговор для Хоупа был не приятен. – Зачем вы здесь?!

Гость кивнул головой.

– С вами хотел поговорить мой хозяин.

Вот как! История начала принимать новый поворот. Ранее Этони был склонен думать, что этот маг действовал от себя, оказалось, что ошибался.

– Хозяин – сделав паузу, Этони смаковал это слова словно глоток вина. – и кто же он?

Фигура в кресле сидела по-прежнему неподвижно.

– Человек.

– Я тоже человек, может я твой хозяин?!!

– Нет.

Этот разговор заходил в тупик. Хоуп не собирался ни куда идти посреди ночи, а у этого истукана, похоже, иных предложений не было.

– Если иных предложений у тебя нет, то разговор окончен!

– Я вернусь позже, – заявил маг. – и тогда ваше мнение будет иным.

Маг встал и молча направился к двери. Когда он вышел, Хоуп в спешке достал револьвер и бросился за ним. Выпрыгнул в коридор готовый открыть огонь в ту же секунду. Однако там ни кого не было, но за эти секунды маг не мог успеть покинуть пределы дома. Этони с осторожностью осмотрел все комнаты, каждый уголок. В доме кроме него не было ни кого. Маг исчез, а вместе с ним и горький запах. Отныне в этом городе безопасного места больше не было.

5

Проснувшись утром, Этони не обнаружил на привычном месте мистера Тауна, который обычно сидел в холле, курил трубку и размышлял на разные темы. При появлении же Хоупа всегда начинал горячо излагать свои умозаключения, но только не этим утром.

Заварив кофе, Этони расположился на кухне, было о чём поразмыслить. После ночного визита он не знал, как дальше действовать. Казалось, сила его оппонентов не имела границ.

Выглянув в окно, он увидел рядом с домом мальчишку газетчика. Тот бойко кричал, размахивая печатными изданиями. Хоуп вышел и позвал парня, за пять пенсов он забрал газету «Первые новости», это была самая читаемая газета Дарктауна. На первой полосе располагалось интервью с Царём. Владыка много рассказывал о том, что погодная станция в обелиске на центральной площади вышла на финальный этап строительства. Уже совсем скоро это учреждение начнёт работу на благо города.

Больше всего Этони удивило, что в газете и словом не обмолвились об исчезновении мистера Дадли Гота. К этому явно приложила руку власть, в лице жандармерии. Официально в Дарктауне была свобода слова, но на поверку всё это были пустые слова. Все газеты в городе плясали под дудку правительства, а не согласные быстро закрывались. Бывали даже случаи пропажи журналистов, хотя и не частые.

На часах Этони было без четверти десять, старика всё не было – странно.

Далее была довольна обширная статья о линкоре «Гордость государства». Было написано, что сегодня этот бронированный монстр прибудет в городской порт. Это был один из самых мощных кораблей флота Его Величества. Прочитав это, Хоуп решил непременно сходить и воочию увидеть это стальное чудовище, которое обладало поразительной привлекательностью.

В доме было тихо и от этого тоскливо и не уютно, погода же выдалась наоборот солнечная, словно манящая, зовущая на прогулку. Этони поддался и решил неспешно прогуляться, хотя бы по почти родному «Серому кварталу».

Прохаживаясь по улице, наслаждаясь погодой, Хоуп увидел впереди бегущего на встречу человека с красным флажком в руках. Такие люди бегали впереди модных сейчас и редких паровых безрельсовых машин. В силу своей дороговизны, в городе таких машин было считанные единицы. По указанию Царя такие люди должны оповещать о приближении этих монстров и тем самым предотвращать испуг, особенно у дам, а пугаться, конечно, было от чего.

Спустя несколько секунд вдалеке улицы послышался грохот приближавшейся машины. Эти грохочущие машины набирали популярность у богатых слоёв населения города.

Показался сам паромобиль. Он сильно дымил, а грохотал так сильно, что заглушал всё вокруг. Впереди располагался круглый бак с водой, за ним место машиниста и топка с печью. Салон для пассажиров располагался в задней части и был полностью изолирован от места водителя. Всё это покоилось на больших металлических колёсах, впереди поменьше, сзади побольше. Окрашено было это грохочущее чудо в бледно зелёный цвет. Зрелище было волнующим, слабонервные барышни могли и чувств лишится.

Взглянув на циферблат, Этони понял, что пора ловить извозчика, иначе прибытие линкора произойдёт без него. Не хотелось бы.

Морской порт располагался в районе с понятным и подходящим названием «Три причала». Там как раз располагалось три порта: Морской, речной и дирижабельный пассажирский причал. Грузовые же дирижабли швартовались в промышленном районе, там был специализированная грузовая дирижабельная пристань.

Пролетев в буквальном смысле пустые улицы «Звёздного городка», коляска сначала сбросила скорость, а затем и вовсе остановилась в огромной пробке. Хоуп этому ни сколько не удивился, весь свет города точно будет в морском порту встречать линкор. Ведь там же обязательно будет Царь, а прихлебатели всегда с ним рядом. Владыка всегда лично встречал все военные корабли. Такой подход очень нравился обычным матросам, ведь он здоровался с каждым за руку. Огромная честь.

Сидеть и ждать продвижения пробки, было бессмысленно. Этони расплатился и пошёл к причалу пешком. Номера причала он не знал, но его не трудно было найти по скоплению людей и жандармов. Народа действительно было много, даже идти пешком временами было затруднительно, но вскоре Хоуп достиг желаемой цели. На причале номер три было оживление, не далеко от воды стоял царский паромобиль. Владыка находился видимо ещё внутри, вокруг машины цепочкой стояли жандармы, ни кого не подпуская.

Взвесив все за и против, Хоуп решил держаться в стороне от царской машины. Когда Владыка выйдет многие бросятся к нему засвидетельствовать своё почтение. Этони этого было не нужно, а быть затоптанным не хотелось.

На причале были все главные политические деятели. Они стояли отдельной группой и о чём-то неспешно беседовали.

Во всё этом столпотворении на первый взгляд беспорядочном, при желании можно было заметить порядок. Люди одинаковых интересов образовывали не большие группы и как бы отстранялись от общей массы. Политика отдельно, бизнес отдельно, армия отдельно. Только журналисты и фотографы были повсюду. Иногда вспыхивала яркая вспышка очередной фотокамеры. Вайта среди политиков не было.

Внезапно вдалеке, словно раскаты грома прогремела канонада. Приближался линкор, возвещая о своём появление.

– Вы позволите? – спросил Хоуп бинокль у стоящего рядом джентльмена.

Он прильнул к окулярам. Боевая машина была во всей своей красе, сверкая бронированными бортами. Орудийные башни, словно головы исполинов. Этот монстр не зря считался гордостью царского флота.

Оставалось только ждать. Хоуп отдал прибор владельцу. На причале начались не большие волнения. Все взоры были направлены к морю, на приближавшийся корабль.

Зазвучал оркестр, делая обстановку более торжественной и праздничной. Он был, как и положено армейским, все его участники одинакового роста, подтянуты и опрятны. Приятно посмотреть. Разговоры стихли, все с нетерпением ждали момента швартовки и доклада капитана.

Дверь царского паромобиля открылась, на свет вышел сам Владыка. Облачён он был в белый мундир, на поясе покоилась сабля изящной работы. Его тут же облепили приближённые господа из богатых семей. Презрение всегда переполняло Этони, при виде пресмыкающихся людей и в этот раз он с отвращением отвернулся, не в силах переносить такое зрелище.

Царь сделал жест, и оркестр смолк, ожидая дальнейших распоряжений.

Линкор всё приближался, увеличиваясь в размерах. Теперь можно было даже различить построенную на палубе команду во главе с капитаном. Со стороны, на парадах, военная служба была красива, в действительности же всё это оказывалось каждодневной муштрой. Хоупу нравилась красивая военная форма, особенно белая морская, но он предпочитал смотреть на военных, а не быть в их рядах.

На этом монстре служили только лучшие из лучших, от матроса до капитана. Линкор медленно и аккуратно подходил к причалу. На некотором удалении от пристани корабль сбавил ход до минимума. Его взяли на канат два буксира. Один принялся тянуть, другой толкал. Корабль стал медленно поворачиваться кормой к причалу.

Когда закончилась швартовка, и причальный трап коснулся пристани, вновь зазвучал оркестр, придавая налёт торжественности происходящему.

Сам Царь замер на пристани в воинском приветствии. По трапу строевым шагом спустился капитан корабля, над причалом зазвучал доклад о результатах военного похода. Стоявший довольно далеко Хоуп не смог расслышать слов доклада, даже не смотря на умолкший оркестр, но это не огорчало, он всё равно был крайне предсказуем и не интересен. Затем Царь повернулся в сторону экипажа линкора и поприветствовал его, матросы ответили громко и троекратно.

Теперь можно было уходить, ничего интересного дальше быть не может. Но Этони решил немного задержаться и получше рассмотреть бронированного красавца.

Этот линкор вернулся с похода, целью которого была артиллерийская поддержка колониальных войск его величества. В одной из колоний была попытка переворота власти, в какой именно, Хоуп не знал, да и не интересовался, это довольно часто случалось. Сами же попытки всегда оказывались не удачными, а однообразные новости не отпечатывались в его памяти.

Стволы корабельных пушек зачехляли после приветственной канонады, на бортах корабля не было ни царапины, да и откуда им взяться. Линкор использовался как плавучая артиллерийская батарея, у сопротивления же кроме ружей ничего не было.

Первым по трапу поднимался Царь, за ним шёл капитан корабля и замыкающим был придворный маг. Последний всегда находился рядом с Владыкой, особенно на массовых мероприятиях.

Строй матросов заметно оживился, близкое присутствие Царя всегда волновало.

Этони начинал скучать, да к тому же раздражение по отношению к подхалимам становилось нестерпимым, они толкались возле трапа. Конечно, эти люди бросились бы за Владыкой на крейсер, но на военный корабль посторонним вход был строго воспрещён, а что бы этого ни кто не забывал, возле трапа находилось два вооружённых матроса.

Бросив последний взгляд на корабль, Хоуп стал не спеша пробираться прочь от пристани. Он тешил себя надеждой как можно скорее поймать коляску и попасть в ресторан.

Внезапно позади, грянул выстрел. От неожиданности Этони даже присел, обернулся на звук. Время словно остановилось, все замерли на своих местах, Двигался только один человек, мужчина в зелёном клетчатом пиджаке и потёртых коричневых штанах, бежал прочь от причала. На палубе корабля была какая-то суматоха.

Беглец явно намеревался пробежать совсем рядом с Этони. Он расталкивал всех словно бульдозер на паровой тяге, ни кто даже не подумал остановить его, но Хоуп решил иначе. В руке блестела воронёная сталь револьвера.

Выбрав подходящий, момент Этони сыграл на опережение и шагнул террористу на встречу. Удар, звук падающего тела и звон летевшего по причалу оружия. Бедолага не смог устоять на ногах и рухнул навзничь, он тут же постарался дотянуться до утерянного оружия. Этони не позволил этого сделать, в лицо бандиту смотрел холодный ствол оружия.

Только сейчас зазвучали полицейские свистки, и они словно рой злобных мух ринулись в погоню. Только догонять было уже не кого, бандит сидел на земле и размазывал кровь по лицу.

– Брось оружие!!! – взревели жандармы, направляя оружие на Хоупа.

В это же время кандалы уже сомкнулись на запястьях задержанного.

Нервировать стражей порядка, в сложившейся ситуации не стоило, даже не смотря на закон разрешающий гражданам носить оружие. Тут была иная ситуация, Царь был рядом и его безопасность, была выше всех законов.

Аккуратно и медленно, Этони положил револьвер на землю. Жандармы тут же набросились на него словно собаки на медведя. Цилиндр покатился по улице, а Хоуп получил коленом в живот. Его так скрутили, что он мог видеть только собственные туфли.

– Что вы творите!!! – послышался возмущённый женский крик. – Этот джентльмен ни в чём не виноват, это он остановил преступника!!

В данный момент Этони сожалел, что не мог видеть происходящее, это было бы забавно.

– Мадам, не вмешивайтесь! – голос жандарма был строг и угрюм.

– А то вы и меня арестуете!!? – женскому возмущению не было предела. – Он предпринял решительные меры, а ваши жандармы только и смогли, что стоять и смотреть!!!

Внезапно всё стихло, Хоупа резким движением поставили в вертикальное положение. Перед ним был сам Царь, в белом, сильно испачканном мундире, фуражки на голове не было. Тем не менее, шикарные усы и борода оставались в идеальном порядке, серые глаза владыки были холодны, казалось, они могут пронзить человека насквозь.

– Женщина говорит правду? – Владыка обратился у Этони.

Так близко, Хоуп видел Царя впервые и это его немного смутило.

– Да, Ваше Величество, правда, – он старательно подбирал слова. – этот человек бежал прочь от корабля.

Подняв револьвер Хоупа, Царь открыл барабан, все шесть патронов были целы. Затем он понюхал ствол, запаха пороха не было, только оружейная смазка. По жесту Владыки Этони освободили.

– Это ваше. – Вседержитель протянул оружие Этони.

– Ваше Величество… – подал голос начальник жандармерии, но царский жест заставил его замолчать на полуслове.

Ещё какое-то время, Владыка смотрел в глаза Хоупу, который торопливо убирал оружие в кобуру.

– Благодарю вас, ваше Величество.

– Скоро в моём замке будет приём, – Царь не отрывал взгляда от Этони. – вы приглашены.

После этих слов, Царь двинулся прочь. Сопротивляющегося преступника, жандармы уже заталкивали в свою коляску.

# # # # #

На следующее утро Этони поднял с кровати дверной звонок. Кто-то очень сильно хотел войти, и так настойчиво трезвонил.

Морщась от переполняющего его недовольства, Хоуп набросил халат и спешно направился к входной двери.

– Слышу, слышу! – он был очень недоволен.

На пороге стоял следователь Эоган Шатт.

– Доброе утро. – гость прикоснулся к своему котелку, костюм на нём сидел отлично, но качество ткани, хромало. – Вы позволите войти?

– Я не могу препятствовать слуге закона. – Этони отошёл в сторону, пропуская гостя в дом.

По привычке, выработанной за годы службы, Шатт быстро окинул помещение острым внимательным взглядом.

– Нет, нет, – Эоган мило улыбнулся. – это не официальный визит.

– Располагайтесь, – раздражение Этони слабело. – может чая?

Следователь прошёл в холл и расположился в одном из кресел.

– Не откажусь.

Удалившись на кухню, Этони зажёг огонь и поставил чайник. Он не был знатоком в чаепитие, но необходимый минимум для удовольствия знал. Признаться честно он не очень жаловал чай, предпочитая не дорогой кофе, сортов которого было не меньше чем сортов чая.

– Мистер Шатт, я не поверю, что вы пришли ко мне так рано только из-за чашечки чая.

– А у вас есть способность видеть скрытое. – усмехнулся следователь.

Хоуп поставил на журнальный столик поднос с чаем булочками и сахаром.

– Может быть, вам виднее. – Этони сел в кресло.

– Хотел задать вам несколько вопросов, если не возражаете.

Жестом Этони показал своё согласие.

– Вам не кажется, что в последнее время, мы с вами слишком часто встречаемся?

– Возможно, но этот вопрос относителен.

Следователь явно хитрил и пришёл не на чай и не на разговор по душам, такие люди живут работой, по-другому просто не могут.

– При желании так можно сказать про всё что угодно. – Эоган улыбнулся. – И всё же.

Хоуп разлил чай по чашкам и положил маленькую ложечку на блюдце своего гостя.

– На мой вкус конечно многовато-то, – Этони скривил гримасу не довольства. – но в этом не моя вина.

– Вас ни кто, ни в чём и не винит.

Они принялись за чай. Хоуп почувствовал, как тепло от напитка растекается по телу. Организм начинал медленно пробуждаться, обретая утреннюю бодрость.

– Простите, но вынужден откланяться, – Шатт поставил чашку и встал. – работа зовёт.

Столь быстрое прощание хоть и было неожиданным, но Хоупа оно не расстроило. Утренний разговор с жандармом не добавлял хорошего настроения.

– Что ж не смею вас задерживать.

Они прошли в прихожую. Гостей следовало провожать, даже если они были не желанными.

– Хотел бы обратиться к вам с просьбой. – Хоуп стал серьёзнее, подумав о мистере Тауне.

Шатт заметно оживился, видимо ожидая откровений.

– Хозяин этого дома, – Хоуп обвёл руками помещение. – некоторое время не появляется дома.