Пока Нес говорил, в голове принцессы билась главная мысль, подавляя и заглушая все остальные: «Я не выдержу этого испытания! Я не смогу просто находиться рядом с любимым, видеть его перекатывающиеся под кожей мышцы, мокрые волосы и капли воды на теле. Я не знаю, что сделаю, но, совершенно точно, обязательно совершу что-то немыслимое!» Чтобы порвать с влекущим искушением, девушка зацепилась за сказанные Несом слова про одежду.
– Я очень устала за последние дни. Слишком много впечатлений и новых знаний для моей человеческой головы. Можно, я побуду одна в покоях, разберу, наконец, кучу вещей на диване, развешу в шкафы? Мне нужно некоторое время, чтобы освоиться в новой жизни… – Иланира хотела продолжить «с тобой», но произнесла: – …у тебя во дворце.
Повелитель смерти сдержанно, но с едва уловимыми нотками огорчения проговорил:
– Хорошо, всё будет так, как ты пожелаешь.
Летающая лодка тронулась с места и, быстро набирая скорость, продолжила путь к дворцу.
Нес поинтересовался:
– Может быть, тебе нужны настоящие живые служанки? Можно их нанять в каком-нибудь из человеческих миров.
Иланира представила, что её вновь будут окружать постоянно наблюдающие, советующие, пытающиеся предугадать желания, говорливые, назойливые девушки.
– Спасибо, Нес, но я должна учиться справляться со всеми делами сама.
– Я восхищаюсь твердостью твоего духа, Иланира. Мне бы хотелось, чтобы ты увидела всё лучшее, что есть в Волшебном Мире и в других мирах.
Лодка подлетела к дворцу и огибала ближайшие башни. Иланира поняла, что удивительное путешествие скоро закончится, и решила произнести:
– Самым лучшим для меня было бы, если бы ты меня никому не отдавал.
Волшебный повелитель на несколько мгновений замер, словно прислушивался к каким-то далёким звукам, а потом сказал:
– Всё будет так, как ты хочешь, даже если сейчас ты такого не желаешь…
Проговорив эту загадочную фразу, Нес как будто передумал продолжать и замолчал. Лодка приблизилась к одной из окружавших башни террас, и Иланира узнала знакомый фонтан в виде цветка. Слова Неса вызвали множество самых разных предположений.
Девушка с волнением спросила:
– Нес, ты несколько раз говорил, что жизнь с тобой зависит от моего желания. А сам действуешь вопреки моим… просьбам.
В самый последний момент принцесса отказалась от употребления слова «мольбам». Лодка села на террасу рядом с дверью, ведущей на кухню. Молодой государь повернулся к девушке.
– Поверь, моя милая, мне очень больно знать, что ты из-за этого страдаешь. А ещё больнее оттого, что ты мне не веришь. И уж совсем больно потому… – Несущий Смерть снова прислушался к каким-то дальним событиям, – … прямо сейчас погиб один из великих правителей, владевший древним предметом. Он считал себя могучим и неуязвимым, но пришли люди и убили его. Теперь события пойдут быстрее. Завтра будет трудный день.
Иланира пребывала в растерянности от туманных речей волшебного владыки:
– Нес, я не понимаю. Это опять какой-то рабочий момент твоей функции?
– Сейчас это не важно, – Нес привстал, раздвинул пластины у борта лодки и подал руку спутнице. – Пока есть время, отдохни и восстанови силы, как ты хотела.
Принцесса выбралась на террасу.
Властелин смерти не стал покидать летающую машину и снова сел на скамью:
– Ты пока иди, а я перемещу лодку в ангар, потом принесу тебе еду и напитки. Я появлюсь на кухне и оттуда позову. Хорошо?
– Конечно, Нес, хорошо… – девушка сделала несколько неуверенных шагов к двери.
Пластины-крылья зажужжали, лодка поднялась над террасой, но не улетела, а мгновенно исчезла. Иланира задумчиво побрела через кухню и главный зал в гардеробную и спальню. Её не оставляло ощущение возникшей недоговорённости. Волшебного государя заметно взволновала смерть далёкого правителя. Но он старался выглядеть невозмутимо и не поделился своими тревогами с человеческой девушкой. Слова о древнем предмете прошли мимо ушей принцессы, настолько она расстроилась из-за очередной тайны Неса.
В спальне Иланира села на стул перед макияжным столом и посмотрелась в зеркало:
– Какой я была дурой, такой и осталась! На что я надеюсь? О чём мечтаю? О невозможном чуде? Он – это он, а я – это я. Он относится ко мне, как к питомице. А я… я рада хотя бы этому… Но зачем же я зря обижаю своего любимого? Всё-таки я для него не забавная зверушка, взятая на время для развлечения. Он обращается со мной, как с равной, и будто ждёт, чтобы я о чём-то сама догадалась… Что мне делать?
Чтобы отвлечься от грустных мыслей и тяжёлых размышлений, Иланира решила заняться разбором одежды. Она начала с груды вещей на диване. Раньше принцесса много раз видела, как фрейлины и служанки перебирали её наряды, поэтому переносить в гардеробную, развешивать и раскладывать в шкафы платья, юбки, кофты, блузки, бельё не составило особого труда. Работа успокаивала, разнообразие вещей порождало множество фантазий. Девушка узнала предназначенную для купания одежду по эластичной тянущейся ткани. Она представила, как вместе с Несом, держась за руки, входила бы в тёплую прозрачную воду, ступая по белому мягкому песку… По низу живота стало распространяться тепло. Ледяная пустота напоминала о невозможности счастья, но подтаивала от жара нарастающего желания…
Со стороны кухни донёсся голос Неса:
– Иланира! Я на тебя не смотрю! Ты одета? Можешь подойти?
Замечтавшаяся девушка едва не выронила купальник, метнулась назад, чтобы бросить его обратно на диван, потом передумала и устремилась в гардеробную, ведь путь на кухню всё равно лежал через эту комнату. Одежда отправилась в шкаф, а принцесса вспомнила, что до сих пор не переодела увлажнившиеся трусики. Щеки вспыхнули, мысли закружились, руки задёргались, длинные ноги едва не заплелись. Надо было бы поменять бельё, но Нес ждёт, и если он посмотрит…
Иланира торопливо выкрикнула, направляясь на кухню:
– Я уже иду!
Повелитель смерти занимался тем, что раскладывал яркие свёртки и расставлял разноцветные бутылки по полкам кухонной мебели. Появление принцессы он встретил спокойным объяснением:
– Я принёс хлеб, сладости, сыр, колбасы, фрукты и напитки из разных миров. В этом шкафу я уничтожил тепло, поэтому продукты останутся приятно прохладными. Ты можешь поесть и попить, когда захочешь.
– Ты не составишь мне компанию? – робко поинтересовалась девушка.
В голосе волшебного властелина мелькнуло удивление:
– Ты же говорила, что хочешь побыть одна. Если я тебе понадоблюсь, достаточно позвать. Я всегда рядом в двух шагах.
«Нес, любимый, я хочу тебя видеть каждый миг моей жизни!»
– Нес, спасибо тебе за прогулки и полёты. Мне всё очень понравилось.
Государь едва заметно вздохнул:
– В моём мире наступает вечер. На всякий случай я пожелаю тебе спокойной ночи.
– Благодарю, Нес.
Молодой владыка коротко кивнул головой, сдвинулся влево, отступил на шаг и исчез. Иланира, не глядя, ухватилась за спинку ближайшего стула и опустилась на сидение. Сердце гулко стучало, невидящий взгляд блуждал по кухне. Долгожданного поцелуя не случилось. Ледяная пустота вонзила в сердце острую иглу.
«Нес, ты считаешь, что я тебя не позову? Да, не позову. Потому что боюсь не сдержаться. Я устрою истерику, разрыдаюсь, я повисну на тебе и буду умолять сделать со мной то, что мужчина делает с женщиной. Ты говорил, что не притронешься ко мне, пока я сама тебя не захочу. Теперь я сердцем и телом желаю, чтобы ты стал первым. Я бы очень хотела, чтобы ты остался единственным. Но если ты меня отдашь Владыке Воды, мне достаточно хотя бы одного раза. Чтобы потом весь остаток короткой, наполненной страданиями жизни, цепляться за последнее радостное воспоминание.»
По щекам принцессы потекли горячие, горькие слёзы отчаяния. Она понимала, что, вопреки всем фантазиям и мечтам, Нес не нарушит своего слова и в точности выполнит Договор – доставит её к Владыке Воды в целости и сохранности. Несмотря на все заверения в любви и обещания исполнять желания.
«За что?!» – спрашивала себя Иланира. – «Почему Нес так поступает? Любит и отвергает, заботится и отстраняется, желает и не берёт, оберегает и отдаёт, мучает себя и меня?»
В горле девушки пересохло, на подгибающихся ногах она подошла к холодному шкафу, достала бутылку зеленовато-желтого сока и выпила прямо из горлышка, как это делали ситтайцы на Детской Ярмарке. Напиток оказался кисло-сладким, вкусным и прекрасно утоляющим жажду. Иланира немного успокоилась, привела мысли в порядок и отправилась в ванную комнату, чтобы умыться. Она всё более и более склонялась к идее окончательного и судьбоносного объяснения с Несом.
«Завтра я его просто так не отпущу!» – решила принцесса. – «Я заявлю о своей любви и попрошу… нет, потребую ясного и чёткого ответа – докажет ли он любовь ко мне тем, что нарушит проклятый Договор?»
Весь вечер Иланира разбирала свои вещи. Закончив с одеждой и обувью, принесёнными Несом в гостиницу, она приступила к украшениям. Кольца, перстни, ожерелья и браслеты, надетые во время трагического побега, вернулись в шкатулки. Затем девушка пересмотрела наряды, изготовленные Тёмой, выбрала и положила на кровать ночную сорочку из тончайшего чёрного шёлка с кружевами. Потом пришла очередь одежды из Брандизии. Бывшая принцесса вытаскивала знакомые платья из сундуков, любовалась, вспоминала прошлую жизнь, вытирала слёзы и складывала обратно.
Иланира не стала перемещать в шкафы вещи из родного мира. Она освободила только один сундук, в который убрала ношеную одежду. На самом дне оказались уже двое подмокших трусиков. Девушка рассчитала, что нового чистого белья ей хватит до дня рождения, то есть до отъезда во дворец Владыки Воды. А то, что с ней произойдёт потом, как она будет выглядеть – уже не имело значения.
Несколько раз Иланира ходила на кухню, чтобы утолить жажду ароматными напитками, отведать незнакомых сладостей и полакомиться сочными фруктами. Она с благодарностью вспоминала заботу Неса, но вслух его имя не произносила. Девушка периодически выглядывала в окна. В наступающих сумерках многочисленные башни дворца из серых превращались в чёрные, но ни одного огонька не появлялось даже в центральном здании. То ли волшебный владыка отсутствовал, то ли мог обходиться без освещения.
Иланира надела купальник и отправилась в бассейн, когда на улице почти стемнело. Она зажгла яркий свет и медленно опустилась в воду. Принцесса наслаждалась и одновременно трепетала сразу по четырём причинам. Во-первых, Нес имел возможность видеть её обычным взором через большие окна. Во-вторых, Владыка Воды мог воспользоваться пребыванием жертвы в своей стихии. В-третьих, вновь проявились детские воспоминания о счастливых моментах с родителями. В-четвёртых, возникли новые фантазии о купании с Несом в укромной бухте.
Девушка легла на воду, вытянулась и попыталась поплыть. Вначале она отрывисто дёргала длинными конечностями и несколько раз становилась на дно, чтобы не захлебнуться. Потом вспомнила детские уроки и стала грести руками и ногами плавно и широко. Тело как будто само втянулось в ритм, и Иланира пять раз проплыла вперёд и назад по бассейну. Ощутив приятную усталость, она вышла из воды и закуталась в полотенце, как утром.
После водных процедур, ожидая, пока высохнут волосы, принцесса прикрепила к мольберту чистый лист бумаги и набросала карандашом эскиз: высоко над бескрайней водной поверхностью зависла крылатая лодка, а посередине между ними в воздухе находилась тонкая девичья фигурка, то ли падавшая, то ли взлетавшая.
Когда глаза стали сами собой закрываться, а зевать хотелось больше, чем рисовать, Иланира отправилась в постель, так и не придав лицу девушки на рисунке какого-либо выражения: страдания или восторга, ужаса или счастья. Ведь главное значение имело то, как она сама относилась к происходящему.
Встав ночью с кровати по естественному зову организма, Иланира в дремотном состоянии не стала зажигать свет, а нащупала кольцо Коть на макияжном столе, надела на палец и ходила по покоям в свете его широкого луча. Вернувшись в спальню, принцесса сонно подумала, что применение волшебства для неё более удобно, чем использование человеческих изобретений. Но эта мысль не стала поводом для серьёзных размышлений, и девушка снова заснула.
14. Подвиги героев
Иланира открыла глаза, увидела, что от занавешенного окна исходит тусклый свет, и поняла, что наступило утро. Она встала с кровати, прошла босиком по толстому ковру и раздвинула шторы. Небо было серым, угрюмым и низким. Тяжёлые тучи нависали над башнями дворца Несущего Смерть. Дождь не шёл, но гнетущая, давящая облачность, казалось, вот-вот собирались пролиться потоками холодных капель.
Принцесса вспомнила вчерашние разговоры и подумала о том, что внезапно ухудшившееся перед расставанием настроение Неса отразилось на всём его мире. Вечерние шальные идеи уже не казались девушке такими хорошими и правильными. Кто она такая, чтобы ставить одному из величайших владык Волшебного Мира условия, предъявлять требования и выдвигать ультиматумы? Не лучше ли расспросить его о тяготящих заботах, ободрить добрым словом, выразить ласковое понимание и нежную поддержку?
Накануне Нес не сообщил, когда появится, чтобы отвести свою гостью на торжества в мир Падающих Звёзд, поэтому Иланира решила заранее подготовиться к встрече. Она уже достаточно освоилась в покоях, и все утренние процедуры проделала быстро и естественно. Выбрать одежду оказалось сложнее. Девушка не знала, намерен ли Несущий Смерть присутствовать на празднике в своём волшебном облике, или собирается посетить его инкогнито, как Детскую Ярмарку в Ситтае. Ещё она не понимала, в каком качестве будет сопровождать государя. И, тем более, совершенно не имела представления о времени года, погоде и стилях одежды незнакомого мира.
Иланира немного поколебалась и выбрала серо-стальное, искристо поблёскивающее платье с черными вставками на воротнике, манжетах, карманах и локтях. Изготовленный Тёмой наряд напомнил девушке рубашку Неса, в которой тот предстал перед ней в чёрной карете. Платье застёгивалось спереди на два ряда серебряных пуговиц, стоячий воротник огибал шею, манжеты прикрывали запястья, подол доходил до лодыжек, складчатый низ был достаточно широк для ходьбы и даже бега. На тело Иланира надела чёрное, отделанное кружевной каймой, бельё, а на ноги – ботинки на невысоком каблуке, мягкие голенища которых поднимались до середины икр и зашнуровывались спереди через часто проделанные отверстия. Строгий и одновременно изящный наряд показался принцессе вполне подходящим как для встречи с воителями, так и для серьёзного разговора с любимым, если представится такая возможность.
Иланира расчесала волосы, походила по комнатам, рассматривая с разных сторон своё отражение в зеркалах и выглядывая в окна. Погода не менялась. Тёмные тучи закрывали верхние этажи башен, однако дождь не начинался. Девушка отправилась на кухню, сделала большой бутерброд с сыром и налила в стакан оранжевый сок, напоминающий жидкий солнечный свет и добавляющий яркую краску в хмурое утро.
Нес вошёл с террасы в дверь кухни, когда девушка съела половину бутерброда и жевала пищу, запивая глотками сока. Несколько мгновений повелитель смерти и принцесса смотрели друг на друга. На волшебном властелине был тёмно-синий, почти чёрный костюм, состоящий из свободной удлинённой куртки прямого покроя с накладными карманами на груди и боках и из широких брюк, из-под которых торчали округлые носы ботинок на толстой подошве.
«Если бы я потерпела с едой совсем немного, то сейчас могла бы поцеловать любимого», – с сожалением подумала девушка. Она торопливо проглотила кусок и привстала со стула, полагая, что пора отправляться в путешествие.
Нес сделал шаг вперёд и вытянул руку в останавливающем жесте:
– Сиди, моя милая! Хочешь чего-нибудь горячего?
Заботливое и ласковое обращение «моя милая» обнадёжило Иланиру. Нес не был на неё зол или обижен. Он оставил её вечером одну, потому что она сама его об этом попросила. Не она явилась причиной его огорчения, а тяжкий груз всезнания Несущего Смерть.
– Спасибо, мой дорогой друг, я вчера очень много съела и выпила из того, что ты принёс, поэтому мне достаточно лёгкого завтрака. Спасибо тебе за вкусные подарки и, кстати, доброе утро!
Глаза Неса блеснули при словах «мой друг», лицо посветлело, на губах проступила лёгкая улыбка:
– Доброе утро, моя умница! Ты совершенна и великолепна! И ты выбрала лучший наряд для сегодняшних церемоний.
– Церемоний будет несколько?
Нес немного помедлил, будто снова к чему-то прислушивался, и потом ответил:
– Скорее всего, их будет две. Но, пока есть время, мы начнём с посещения мира Падающих Звёзд. Ты не против?
– Как я могу быть против твоих планов, Нес, если все они направлены мне на благо?
Улыбка повелителя смерти застыла, а в глазах промелькнула такая безысходная тоска, что у Иланиры по позвоночнику прошла волна озноба, выплеснувшаяся из ледяной пустоты. Однако через миг Нес заговорил совершенно невозмутимо, и девушка решила, что ей всё почудилось из-за мрачной тени проползавшей по небу тучи.
– Если ты уже закончила свой лёгкий завтрак, то мы можем отправляться. Дай мне посуду!
Принцесса протянула тарелку с крошками от бутерброда и стакан с остатками сока на дне и стенках. Когда волшебный владыка поставил их на полки, они блестели от идеальной чистоты. Иланира в глубине души пожалела, что не обладает такими же способностями, ведь вчера ей пришлось самой мыть посуду. Впервые в жизни. Возможно, это получилось не очень хорошо, но сейчас вся утварь в шкафах казалась только что изготовленной. Нес не привлекая внимания и не напоказ позаботился о гигиене. В душе Иланиры потеплело от благодарности аккуратному и обстоятельному хозяину дворца, властителю мира и обладателю всеохватывающей функции. А что, если он решит так же почистить её одежду и узнает о трусиках?…
– Нес, перед уходом мне надо посетить ванную.
– Конечно, иди, Иланира. Я подожду тебя здесь.
Хотя особой необходимости в естественных потребностях девушка не испытывала, она решила заранее подготовиться к церемонии, которая могла затянуться. Иланира не только выполнила нужные действия, но и тщательно почистила зубы. Перед выходом она посмотрелась в зеркало, поправила волосы и вернулась на кухню.
При появлении принцессы Нес встал со стула и произнёс:
– Ты выглядишь потрясающе! Могу я выразить восхищение поцелуем?
У Иланиры одновременно и потеплело на душе, и по коже пробежали морозные мурашки:
– Нес, почему ты сейчас об этом спрашиваешь?
– Раньше я целовал тебя потому, что просто не мог удержаться при виде твоей красоты. Мне хотелось коснуться тебя, вдохнуть аромат, ощутить сладостный вкус. Я поступал эгоистично. Вчера я вдруг осознал, что у тебя есть свои желания, чувства, мысли. Тебе не нужно многое из того, что я хотел бы тебе дать. Может быть, мои поцелуи ты терпишь только из вежливости и снисходительности.
Принцесса ещё раз мысленно обозвала себя дурой, обругала за чёрствость и невнимательность. Ведь она не разрешила Несу донести себя на руках до лодки, отказалась с ним искупаться в чудесной бухте. Она терзалась от желания близости и боялась проявить нескромность, а Нес всё понял наоборот. Вот в чём причины его возникшей холодности и сегодняшней испортившейся погоды.
Иланира медленно приблизилась к повелителю смерти, на ходу говоря со всей возможной проникновенностью и убедительностью:
– Мой добрый друг, всё совсем не так. Мне очень приятно находиться рядом с тобой. Я не отвечаю согласием на некоторые твои предложения не потому, что они мне не нравятся. Я просто не могу поверить, что это происходит со мной на самом деле. Я волнуюсь и теряюсь. А твои поцелую дают мне уверенность и надежду, что дальше всё будет так же прекрасно.
За окном немного посветлело, луч солнца пробился сквозь тучи и осветил фонтан, отчего струи воды заиграли всеми цветами радуги. Нес улыбнулся и раскрыл объятия. Иланира робко прижалась к любимому и несмело обняла, немного откинула голову назад и склонила на бок. Волшебный властелин одной рукой охватил талию девушки, а другой, едва дотрагиваясь, придержал шею и затылок. Его губы нежно коснулись губ принцессы. Этот поцелуй был не страстным и не невесомым, как те, что случались ранее. Сейчас происходило взаимное упоение сладким наслаждением от чувственного слияния. Двое влюблённых погрузились в безвременье и небытиё, подобно танцу на пикнике. Когда сердце Иланиры готово было лопнуть или вырваться из груди, Нес мягко и осторожно отстранился.
– Спасибо тебе, моя любимая!
От этих слов девушка пришла в полное смятение. Она понимала, что сейчас наступил самый подходящий момент, чтобы признаться в своих чувствах. Но мысли путались, нужные слова никак не складывались в осмысленные фразы, губы и язык не слушались, дыхание сбивалось.
Повелитель смерти развернулся, чтобы встать рядом с принцессой и, продолжая обнимать за талию, сказал:
– Пора идти!
Иланира сделала два шага, так и не вымолвив ни слова. А потом у неё открылся рот от изумления, и она вообще потеряла способность издавать звуки. Перед девушкой предстал доселе невиданный и немыслимый гигантский город.
Волшебный властелин и принцесса стояли возле гладкой, облицованной мраморными плитами, стены одного из зданий на широкой пешеходной дороге. Впереди расстилалось огромное прямоугольное открытое пространство, на котором ровными рядами и шеренгами выстроились отряды гигантов в причудливых доспехах. Они располагались спинами к наблюдателям и лицами к громадному дворцу на противоположной стороне площади. Дворец находился на высоком каменном основании с широкой лестницей. По обеим сторонам его чёрных ворот возвышались тёмно-стальные статуи в спадающих до пят складчатых одеяниях с накинутыми капюшонами. Лиц не было видно, но по пропорциям фигур Иланира поняла, что они изображают мужчину и женщину. За их спинами в небо взметнулись острые пики постройки, сочетающей чёрные и серые цвета. Дворец походил на уменьшенный вариант дома Несущего Смерть без террас и без окон жилых покоев.
Позади дворца, вокруг площади и вдоль расходящихся в разные стороны улиц стояли дома высотой в несколько десятков этажей. Они имели разные цвета в зависимости от облицовки стен – синие, зелёные, бурые, серые – и из-за своего несметного количества закрывали горизонт. Такое же знание находилось за спиной Неса и Иланиры.
Повернув голову направо и налево, девушка увидела множество существ, которые также смотрели на площадь. Большинство местных жителей выглядело, как вполне обычные люди, только их кожа была такой бледной, что едва не становилась прозрачной, а волосы казались выбеленными и напоминали седину. Обитатели мира Падающих Звёзд носили простую строгую одежду тёмных тонов, причём большинство женщин предпочитали брюки, а не платья или юбки.
Кроме людей, принцесса заметила в толпе ещё три вида существ: с головами рептилий; покрытых густой шерстью и с длинными свисающими ушами; с фасеточными глазами и шевелящимися усиками, как у насекомых. Девушка не испугалась, потому что многие люди стояли семьями с детьми, и рядом с инородными существами тоже виднелись маленькие подобные создания. Более того, взрослые люди и нелюди негромко и степенно общались между собой, а дети дёргали друг друга за рукава, показывали пальцами на площадь, норовили ускользнуть от внимания родителей и подобраться поближе к месту главных событий.
Внезапно Иланира сообразила, что на площади стоят не гиганты, а такие же люди и человекоподобные существа в громадных боевых машинах. Космические воители, как называл их Нес, размещались в бронированных кабинах, откуда управляли движениями конечностей и пользовались мощнейшим оружием, недоступным знаниям принцессы из мира, в котором сражались мечами и стрелами. Наверное, все находившиеся вокруг провожали на войну старших детей, братьев и мужей, или даже сестёр и жён. Их чувства девушка понимала, потому что сама участвовала в подобных торжествах в Брандизии…
Мысли Иланиры переключились на войну с восточными кочевниками, долгое отсутствие отца и произошедшие с ним изменения. На глазах выступили слёзы. Чтобы не вытирать их движениями рук, девушка подняла голову, перевела взор на небо и увидела, что кроме белого тусклого холодного светила, его освещают сотни ярких звёзд, похожих на сильно вытянутые капли дождя. Из-за того, что они выглядели не круглыми, а имели заострённые «хвосты», создавалось впечатление бесконечного полёта или падения, и принцесса поняла, почему этот мир получил своё название. Прекрасное зрелище отвлекло девушку от тяжёлых воспоминаний, слёзы высохли, а в воображении возник замысел будущей картины…
Гул голосов перекрыл звук торжественного марша, зазвучавший над всей огромной площадью и окрестностями. Непривычная слуху Иланиры музыка, несомненно, исполнялась на местных инструментах и распространялась с помощью какого-то технического волшебства. Разговоры вокруг смолкли, люди и нелюди, взрослые и дети замерли, многие приложили к сердцам сжатые кулаки.
Принцесса покосилась на Неса, ожидая от него объяснений или каких-либо действий. Уловив её поворот головы и направление взгляда, повелитель смерти сдвинулся чуть назад, чтобы шептать ей на ухо и не привлекать внимание окружающих.
– Этот мир – ты, конечно, уже поняла – ведёт войну. Но бои происходят не здесь, а далеко в космосе и на других планетах. Космические воители перед тем, как покинуть родину, отрекаются от своих жизней, клянутся не возвращаться домой и сражаться до полной победы или до смерти.
– Это очень печально, – едва слышно отозвалась Иланира. – А с кем идёт война?
– С бывшими соплеменниками. Как видишь, несколько разумных рас когда-то давно объединились, чтобы вместе путешествовать через космос между мирами, осваивать новые планеты. А потом политические разногласия, принципиальность и непримиримость раскололи народы. Разница не во внешности и не в происхождении, а в идеях и убеждениях.
Принцесса снова вспомнила войну между людьми в своём мире и слова Неса о том, что смерть царит везде. А ещё она подумала о собственной человеческой сущности. И эти мысли были очень грустными.
Зазвучала новая мелодия, створки ворот дворца раскрылись, и Иланира увидела группу человеческих фигурок, казавшихся особенно маленькими не столько из-за расстояния, сколько из-за нахождения между громадными статуями. Тем не менее, девушка смогла рассмотреть скрывавшие тела длинные бесформенные черные балахоны с капюшонами, подобные одежде на изваяниях и волшебному плащу Несущего Смерть.
Возле уха прошелестел тихий голос молодого государя:
– Появились служители моего храма. Они будут принимать присягу.
– Я думала, что это дворец правителя.
– В мире Падающих Звёзд всем руководит совет жрецов. Культура этого общества пронизана идеями самопожертвования. Жрецы отказываются от семей и радостей мирской жизни, чтобы личные интересы и чувства не повлияли на государственные решения.
– Здесь вообще всё очень… – Иланира задумалась, подбирая подходящее слово, – …сурово.
– Тебе тут не нравится?
– Я не могу так сказать. Тут торжественно, возвышенно и церемонно.
– Смертным существам нужны ритуалы, чтобы связывать поколения, поддерживать традиции, передавать мировоззрение.
– Этот дворец… то есть храм, выглядит довольно древним. Он старше, чем окружающие дома. Твой плащ, облачения жрецов и статуи – почему они так похожи?
– Возможно, кто-то из провидцев предугадал, какой образ обретёт Несущий Смерть. Или я в детстве увидел этот мир и под впечатлением выбрал себе ритуальный облик. Только Рок и Судьба могут знать точно…
– А мужская и женская фигуры изваяний – это тоже предвидение?
Голос повелителя смерти стал таким тихим, что Иланира больше угадала, чем расслышала ответ:
– Возможно да, а возможно нет. Это немногое из того, чего я не знаю.
Тем временем музыка стихла, и над площадью разнёсся гулкий мужской голос:
– Выпускники Академии Космических Воителей, приготовьтесь принять присягу!
Раздался одновременный металлический звон, и тысячи боевых машин, повторяя движения антропоморфных тел, опустились на одно колено. Толпа людей и нелюдей на площади колыхнулась, невольно подаваясь вперёд. Кое-где послышались женские всхлипы. Наверно, это матери провожали своих детей или девушки прощались с любимыми.
– Выпускники Академии Космических Воителей, повторяйте за мной! Отныне я не имею имени…
Множество юношеских и девичьих голосов из механических доспехов стройным хором повторили:
– Отныне я не имею имени…
– Отныне я отрекаюсь от жизни. Отныне победа – единственная моя цель. Отныне смерть – единственный мой подвиг…
Иланира почувствовала, что Нес подталкивает её вперёд и одновременно шепчет:
– Пойдём, скоро наше появление!
Торжественность всего происходящего поглощала внимание девушки, и она, не задумываясь, сделала два шага… Та же самая площадь предстала перед ней с другой стороны. Принцесса стояла внутри храма перед открытыми воротами. Нес выпустил её и сделал несколько шагов в сторону. Иланира резко развернулась, боясь, что волшебный повелитель исчезнет, но, оказалось, что он направляется к вполне обычной вешалке с одеждой у входа. На ней висели чёрные балахоны и – девушка едва не вскрикнула от изумления – тёмно-синий текучий, переливающийся и искрящийся плащ Несущего Смерть.
Волшебный властелин одним привычным движением накинул облачение и откуда-то из складок достал черную маску с парой перчаток. Затем он пошёл обратно к Иланире, на ходу натягивая перчатки.
– Нес, как это? Почему всё тут?
– Мой облик – это такое же воплощение моих представлений, как и мир смерти с домом-дворцом. В каком-то смысле каждый мой храм в любом мире – часть моего дома. Пойдём наружу!
– Что? У всех на виду? – принцесса одновременно ощутила слабость в коленях и восторженное замирание сердца.
– Именно для этого мы сюда прибыли. Принять присягу. Завершить ритуал. Не волнуйся, я уничтожу отражённый от тебя свет, и ты станешь невидимой. В этом мире проявлюсь только я.
Слова повелителя смерти повергли девушку в трепет, голова пошла кругом. Он так просто говорил о невероятных вещах… но не было причин ему не верить. Нес надел маску, накинул капюшон, подхватил спутницу под локоть и с мягкой настойчивостью потянул вперёд.
– Пошли, моя храбрая Иланира! Ты должна всё увидеть с лучшего места.
Принцесса зашагала рядом с волшебным владыкой. Сначала она видела только спины жрецов, а потом перед ней стал постепенно раскрываться обзор всей площади с коленопреклонёнными боевыми машинами, толпами зрителей вокруг, окружающими домами, расчерченным двигающимися звёздами небом. С высоты основания храма пространство выглядело ещё шире и внушительнее.