– Теперь я понял, почему ты сюда так спешила. Конечно, тут всё предусмотрено для удобства посетителей. Пройди в дверь и обратись к любой женщине, она покажет. Я бы тебя сам отвёл, но…

Один из могущественнейших владык пожал плечами, развёл руками и с извиняющейся улыбкой вздохнул.

Иланира облегчённо и благодарно заулыбалась:

– Спасибо, Нес. Мне с тобой так хорошо!

Девушка быстро прошла в открытые створки двери следом за одним из официантов, нёсшим поднос с пустыми тарелками. Её взору предстал широкий коридор, в дальнем конце которого раздавались голоса и слышались звуки готовящейся пищи. Не успела принцесса сделать несколько шагов, как справа от неё открылась неприметная дверь, и появилась девочка лет девяти-десяти в таком ослепительно-ярком платье лимонно-салатового цвета, что показалось, будто в коридоре зажглась яркая лампочка. Даже её заплетённые в две косы и украшенные бантами волосы были выкрашены в два цвета, одна половина головы – травянисто-зеленая, другая – интенсивно-сиреневая.

– Милая девочка, – поспешно обратилась к юной моднице Иланира, опасаясь, что та быстро проскочит мимо неё, – будь любезна, ответь на мой вопрос!

Ситтайский ребёнок замер, как вкопанный, и вытаращил на принцессу большие, наивные, любопытные глаза.

– Правильно ли я понимаю, – продолжила девушка, – что помещение, которое ты только что покинула, предназначено для отправления естественных человеческих потребностей?

– А?! – произнесла девочка, да так и застыла с открытым ртом.

Несмотря на своё затруднительное положение, Иланира едва не расхохоталась. Она узнала в незнакомом ребёнке саму себя, постоянно переспрашивающую «Что?» Должно быть, отразившееся на лице принцессы веселье поспособствовало взаимопониманию.

– Ты хочешь в туалет? – тонким голоском пропищала девочка и мотнула головой, отчего косы перекинулись по разные стороны плеч. – Тогда тебе точно сюда!

Подтвердив предположения Иланиры и не дожидаясь благодарности, юная ситтайка сорвалась с места и почти бегом устремилась к общему залу.

– Спасибо за помощь! – крикнула вдогонку принцесса.

Проскальзывая через дверь, девочка быстро обернулась, бросила на Иланиру искрящийся смешинкой взгляд, хихикнула и исчезла. Девушка, улыбаясь и ощущая теплоту от краткого общения с похожим на неё человеком, вошла в дверь и обнаружила небольшую вполне чистую и комфортную комнатку. К дальней стене был приставлен большой керамический горшок с ручками, верхняя часть которого имела форму сидения и закрывалась крышкой. Рядом из стены выступал крючок, на котором была подвешена пачка больших округлых листьев с отверстием посередине. Сбоку от входа располагался небольшой столик с конусообразной выемкой, хотя над ним не было никакого крана или иного источника жидкости. Зато на столе стоял цилиндрический сосуд. Заглянув внутрь, принцесса увидела сложенные плотной стопкой влажные плотные листочки. В воздухе витал приятный аромат свежих растений, и принцесса сразу догадалась о назначении ситтайских гигиенических принадлежностей. Она сняла крышку с горшка, положила сверху большой лист с отверстием и удобно расположилась, радуясь тому, что носит короткое платье, как и местные жители. Закончив, девушка смахнула лист внутрь, закрыла крышку, вытерла руки влажным листочком и бросила смятый комок в коническое отверстие в столе.

Иланира испытывала облегчение физическое и душевное. Всё шло так, как она хотела совсем недавно. Вместе с Несом она посетила новый мир, в котором никто не смотрел на неё с постоянным вниманием, ожиданием и готовностью услужить. В Ситтае принцесса Брандизии стала простой девушкой, могла расслабиться и раскрепоститься. И только одна мысль вызывала беспокойство: откуда она совершенно точно знала о том, что человеческие выделения и использованные листья послужат для удобрения высоких деревьев-столбов, росших среди камней? Нес о таком не рассказывал. Возможно, Иланира случайно почерпнула сведения из обрывков разговоров окружающих людей, которые невольно слышала, идя от лодки к ресторану.

Позже, вспоминая этот случай, Иланира сожалела о том, что сразу не рассказала Несу о своих внезапных познаниях. Возможно, это позволило бы избежать будущих жестоких испытаний. Но в тот момент девушка не придала значения проявившимся способностям. Да и беседовать за столом на подобные темы ей бы не позволило воспитание принцессы.

Когда Иланира вернулась в общий зал, то увидела Неса, сидящего за столом возле окна и смотрящего наружу. Наверное, он ощутил появление спутницы, потому что повернул голову, встал со стула и сделал призывный жест рукой. Движение относилось не к принцессе, а должно было привлечь кого-нибудь из официантов.

Иланира с галантной помощью Неса устроилась за столом. Треугольное сидение показалось ей очень удобным, и она подумала о том, что такую мебель можно было бы использовать дома… «Что? Дома?!» Девушка поймала себя на мысли, что уже считает дворец Несущего Смерть своим домом. Как будто её не ждёт Владыка Воды. Развиться тягостным раздумьям не позволил появившийся молодой ситтаец в бирюзово-фиолетовом наряде. Он подал несколько глянцевых листков бумаги с меню и быстро затараторил заготовленные фразы о том, как рад видеть гостей, и как желает, чтобы они остались довольны кухней и обслуживанием. Повелитель смерти выжидающе посмотрел на принцессу.

– Иланира, что бы ты хотела попробовать?

Девушка с огромным любопытством перебирала меню, рассматривала изображения кушаний и читала надписи, сделанные красивыми, витиеватыми, похожими на побеги растений, буквами.

– Нес, я не знаю, что выбрать. Тут так много всего… Вот эти блюда сделаны из морепродуктов? – принцесса повернула свои листки меню к Несу и показала пальцем на картинки.

– Да. Тут же недалеко море, – волшебный властелин коротко кивнул головой в сторону окна. – Всё свежее и самое лучшее.

– Тогда я бы отведала чего-нибудь из раковин…

– Вы предпочитаете моллюсков? – спросил официант. – У нас очень большой выбор: мидии, устрицы, жемчужницы, морские огурцы, баклажаны. Ещё позвольте предложить вашему вниманию осьминогов, каракатиц, кальмаров…

Нес вернул ситтайцу своё меню:

– Добавьте блюда из крабов, морских раков, креветок. И, конечно, принесите напитки: по бокалу вина и соки.

Сияющая от предвкушения прекрасного ужина Иланира также отдала официанту листки бумаги, и тот быстро направился в сторону кухни.

– Нес, я очень люблю морепродукты, но плохо в них разбираюсь. Ландиум далеко от океана, и даже на королевский стол их подавали редко, и только те, которые можно было довести в телегах со льдом. У нас такие блюда считались изысканными деликатесами.

– А я в детстве ел их так много… – волшебный властелин внезапно замолчал, не договорив фразу, и опустил взор.

– Что с тобой? – обеспокоенно спросила принцесса. – Ты что-то вспомнил?

Нес снова посмотрел на спутницу и спокойно ответил:

– Прости, Иланира! Я подумал о том, что морепродукты – это прекрасный выбор. Мясные блюда вообще не следовало тебе предлагать.

– Почему?

– Ты же понимаешь, из кого они сделаны?

Девушка ахнула:

– Единороги?!

Владыка смерти коротко кивнул:

– Я же говорил, что тут они заменяют и лошадей, и коров.

Принцесса постаралась не принимать это известие слишком близко к сердцу:

– Ничего страшного, Нес. Я понимаю, что люди убивают животных ради еды. Такова наша хищная натура.

Молодой властелин произнёс с оттенками грусти и сожаления:

– Убивают не только люди. Растения тоже хотят жить, а не перевариваться в желудках животных. Смерть одних – это жизнь для других…

Иланира решила сменить тему и задать давно интересовавший её вопрос:

– Нес, могу я у тебя спросить про деньги?

– Деньги? – на лице волшебного владыки отразилось удивление. – Тебе нужны деньги?

Принцесса улыбнулась:

– Пока я вместе с тобой, мой всемогущий друг, мне, наверное, больше ничего не нужно. Мне любопытно, как ты расплатишься за ужин. Ты же не в облике Несущего Смерть, а в виде обычного человека. Значит, ты должен вести себя, как человек.

После слова «друг» у молодого государя заметно улучшилось настроение, он повеселел и расслабился:

– Мне нравится бывать в разных мирах и наблюдать за жизнью и смертью как бы изнутри, вблизи, и непосредственно во всём участвовать. У меня есть деньги на ужин. Пока тебя не было, я Путём Смерти сходил домой и вернулся с ситтайскими монетами.

Нес вытащил из кармана шорт несколько тонких серо-зелёных металлических кружков и сложил столбиком на столе.

Иланире было недостаточно такого ответа:

– То, что у тебя есть деньги, я знаю, потому что ты купил ситтайские летающие лодки. А я спрашивала, откуда у тебя вообще появляются средства и богатства, которые ты тратишь.

– Аааа, ты об этом… – Нес замялся. – Видишь ли, по представлениям большого количества самых разных существ, и не только людей, в очень многих мирах, я – объект поклонения. Ко мне обращаются с молитвами и просьбами. Для меня совершаются ритуалы. Мне приносят подношения и жертвы. У меня есть бесчисленное множество храмов. Волшебный Мир так устроен, что посвященные мне деньги и сокровища попадают в мой дворец. Вернее, туда перемещается только то, что мне интересно, и в таком количестве, которое может поместиться в хранилищах…

Повелитель смерти замолчал, потому что к столу приблизился официант с полным подносом. Иланира перехватила блеснувший взгляд ситтайца, направленный на столбик с монетами, и поняла, что, несмотря на внешнюю невзрачность, кружочки обладают большой ценностью. Потом девушка принялась с нарастающим восторгом разглядывать выставляемые перед ней блюда, вдыхать их ароматы, любоваться аппетитными кусочками в окружении долек свежих фруктов. Когда официант удалился, Нес и Иланира продолжили разговор за неторопливым поглощением вкуснейших яств из тех, которые доводилось пробовать принцессе.

Во время ужина девушка узнала, что рождение волшебных созданий с предопределёнными функциями остаётся загадкой для них самих. Возможно, они появляются по мере развития вселенского разума. Возможно, так распоряжаются Рок и Судьба. Когда живые существа начали различать свет и тьму, возникли Сияющий Царь и Королева Тьмы. Когда органы чувств позволили определять твёрдое, жидкое и воздушное, появились Созидатель Тверди, Владыка Воды и Воздушный Владыка. Властелины Волшебного Мира персонифицировали физические явления, такие как Леденящий Мороз или Огненный Вихрь, и воплощали абстрактные представления типа Светлой Мечты или Высшей Мера Наказания. Когда вызрело философское осознание бренности, конечности и распада вообще всего сущего, родился Несущий Смерть.

Люди издавна поклонялись различным ипостасям и отдельным проявлениям смерти. Они просили победы у Смертельной Битвы, умоляли о пощаде Испепеляющий Зной и предавались Пагубному Саморазрушению. Функция Неса стала самой глобальной и всеобъемлющей. В каждом мире существовали религии и культы, почитающие смерть. Для личных целей молодой государь пользовался мельчайшими долями того, что имел в своём распоряжении.

– Завтра в мире Падающих Звёзд будет проходить церемония посвящения космических воителей. Это очень возвышенно и торжественно. Хочешь посмотреть?

После знакомства с матерью собственной сестры, чаепития с Коть и Тёмой, пикника с повелителями смерти и Крыком, Иланиру уже трудно было чем-то поразить. Прежде, чем ответить, она прожевала и проглотила нежный кусочек жемчужницы, обжаренной в ароматном масле из цветочных семян.

– Нес, я с удовольствием побываю везде, где ты посчитаешь нужным. Кроме одного дворца.

Молодой государь на миг замер с занесёнными над тарелкой ножом и вилкой, а потом проговорил с мягкой убедительностью:

– Я тебя понял. Прости, моя ненаглядная! Я не могу нарушить данного слова.

– У меня нет никакой возможности избежать ужасной встречи?

– Иланира, поверь, тебе нечего бояться. Я же с тобой.

Девушка хотела сказать, что любое событие, которое может разлучить её с Несом, представляется пугающим и угрожающим. Однако промолчала и допила остатки вина в бокале.

– Скоро закат, – произнёс властелин смерти. – Посмотри в окно!

Иланира повернула голову и увидела, что большое красное светило вот-вот коснётся горизонта.

– Сейчас начнётся… – тихо добавил Нес.

Не успела Иланира спросить: «Что?», как вдруг солнце Ситтая стало расплываться в стороны, словно упиралось в твёрдую поверхность. Затем оно исчезло в сиянии, распространившемся на треть закатного неба. Красный цвет разделился на множество оттенков: ярко-розовый у линии горизонта выше постепенно переходил в алый, превращался в рубиновый, гранатовый, сменялся кровавым и заканчивался тёмно-бордовым, сливавшимся с сумеречной темнотой. На некоторое время гигантская вечерняя заря осветила Детскую Ярмарку лучше, чем дневное светило.

Принцесса замерла, не отрывая глаз от окна, и в то же время заметила, что люди на улице, не поворачивая голов в сторону заката, продолжают заниматься своими делами. Для них прекрасное сияние являлось ежевечерним привычным признаком приближения ночи.

Вскоре вечерняя заря стала постепенно бледнеть и затухать. Тёмное небо как будто прижимало свет к земле и заставляло меркнуть. Над Ярмаркой начали загораться белые, желтые, голубые и розовые фонари.

Иланира сказала Несу, продолжая следить за уменьшением и исчезновением светлой полосы:

– Я тебе очень благодарна за такое восхитительное зрелище! И за чудесный ужин!

– Заход солнца сопровождается преломлением света в атмосфере. Еду приготовили повара. Я всего лишь доставил тебя в это место и обменял деньги на пищу и услуги.

– Нес, зачем ты так говоришь? Я же понимаю, как ты обо мне заботишься, как для меня стараешься.

– Тогда ты также понимаешь, какое мне это доставляет удовольствие. Мне нравится блеск твоих глаз, когда ты, затаив дыхание, восторженно смотришь на закат. Мне нравится, как ты с аппетитом ешь вкусные блюда. Мне нравится тобой любоваться, моя ненаглядная.

Хотя голос повелителя смерти был тихим, Иланире почудилось, будто его речь слышали все ситтайцы в ресторане. Она боялась отвернуться от окна, чтобы не встретиться взглядами с Несом и другими людьми. Щеки девушки неудержимо разогрелись и покраснели. Дышать стало трудно. Грудь вздымалась и опускалась, что ещё более приводило в смятение принцессу, представлявшую, как на эту часть тела, едва прикрытую непривычно лёгким платьем, смотрит молодой властитель Волшебного Мира.

– Хочешь немного прогуляться по Ярмарке? – спросил Нес. – После еды это полезно.

Иланира не выдержала, повернула голову и посмотрела прямо на своего волшебного покровителя. Она встретила внимательный, доброжелательный взгляд, полный искренней теплоты и заботы.

– Спасибо, Нес, – медленно выговорила девушка. – Это именно то, что мне сейчас нужно.

Государь поднялся со своего места и подал руку принцессе. Вставая, Иланира окинула взглядом ресторан, и убедилась в своих ошибочных опасениях. Никто на неё не смотрел, ситтайцы разговаривали друг с другом за столами или перемещались по залу. Девушка напомнила себе, что она находится не в Брандизии, и не является центром общего внимания. От этого осознания дышать стало легче, щёки перестали пылать, мысли прояснились, уверенность окрепла.

Повелитель смерти вывел спутницу наружу и свободной рукой обвёл освещённое множеством фонарей пространство:

– Детская Ярмарка работает круглосуточно. Ночью торгуют меньше, зато больше всяких увеселительных развлечений. Смотри, вон выступление жонглёров с огненными шарами, вон соревнования по бегу с привязанными на ноги снопами травы, вон конкурс по поднятию тяжестей, вон состязание в поедании варёных яиц. На что ты хочешь посмотреть вблизи?

– Нес, давай просто пойдём между всеми площадками. Я буду смотреть направо и налево. Мне интересно всё.

– Прекрасно, моя умница!

Нес и Иланира неторопливо зашагали по Ярмарке, огибая строения, летающие лодки и места скопления ситтайцев. Людей в тёмное время суток поубавилось, поэтому можно было идти спокойно, а не пробираться сквозь плотные скопления, как ранее.

– Я иногда люблю пройтись среди суеты и шума многочисленной толпы, – говорил на ходу Нес. – Мне интересно наблюдать, как люди спешат насладиться каждым мгновением короткой жизни. Я испытываю к ним жалость и сочувствие. Они так много придумывают для того, чтобы заполнить своё время яркими и запоминающимися событиями.

– А ещё люди устраивают войны и совершают преступления, – сказала Иланира.

– Так ведут себя практически все биологические создания. Люди изобретают самые изощренные способы убийства себе подобных и сочиняют самую убедительную ложь, чтобы оправдывать свои действия.

Голос Иланиры глухо зазвучал из-за вырвавшегося наружу вихря стужи из ледяной пустоты:

– Нес, я должна тебе напомнить, что я – тоже человек.

– Прости, моя хорошая, ты такая прекрасная и возвышенная, что я постоянно об этом забываю. Я снова слишком тороплюсь, и разговариваю с тобой, как со своей… – повелитель смерти оборвал фразу на полуслове и вытянул руку с указательным пальцем, направленным чуть выше крыш шатров. – Смотри!

На тёмном небе особенно ярко светились сигнальные огни летающих лодок, сиявших на носовых и кормовых оконечностях. Кроме того, свет отражался от верхних краёв бортов, выкрашенных блестящими красками. Поэтому Иланира издалека увидела, как одна из взлетавших и одновременно разворачивавшихся крылатых машин слишком сильно накренилась, и из неё вывалилось что-то большое и тёмное. Через мгновение шум Ярмарки перекрыли громкие крики, раздавшиеся на месте падения. Лодка закружилась и стала снижаться.

– Нес, что там?! – выкрикнула взволнованная и встревоженная принцесса. – Кто-то погиб?

– Как ни странно, нет, – спокойно ответил повелитель смерти. – Хочешь посмотреть?

– Да, очень! – вырвалось у девушки.

Когда Нес направился в сторону происшествия, Иланира подумала, что её ответ мог быть истолкован, как недоверие к волшебному государю и желание лично удостовериться в его словах. А ещё она удивилась тому, что её привлекло событие, связанное с неприятностями, и, возможно, с чьими-то страданиями. Что в ней было больше: праздного любопытства, желания помочь или интереса к смертельно опасной ситуации?

– Нес, никто из людей, точно, не пострадал? – спросила принцесса.

– В какой-то степени пострадали несколько десятков человек.

– Что это значит?

– Из лодки выпал плохо закреплённый ящик с яблоками. Поэтому владельцу причинён материальный ущерб. Этот груз ни на кого не попал, но напугал многих, так что они испытали душевные муки.

– Ах, как это хорошо! – воскликнула девушка. – Я имею в виду – хорошо, что люди остались невредимы.

– Когда-нибудь они всё равно умрут, – бесстрастно заметил Нес, но это напоминание не уменьшило радость принцессы.

Вокруг места падения собралась большая оживлённая толпа. Выступления и конкурсы прервались, потому что ситтайцам было интереснее посмотреть на реальное происшествие. Нес и Иланира шли прямо вперёд, не снижая скорости. Люди расступались перед ними в стороны, освобождали проход, а потом снова сдвигались. Девушка поняла, что повелитель смерти использует свою функцию, хотя сама никак не ощущала её проявления.

Со всех сторон слышались возбуждённые голоса:

– Это просто чудо, что никого не задело!

– Удивительное везение!

– Поразительный случай!

На небольшом свободном пространстве, усыпанном обломками ящика и по большей части превратившимися в пюре яблоками Иланира увидела трогательную сцену. На грязной земле, подогнув под себя ноги, сидела молодая ситтайка, закрывала ладонями лицо, а её плечи тряслись от рыданий. Рядом с ней на коленях стоял молодой человек, гладил девушку по голове, обнимал, успокаивал, шептал на уши какие-то тихие слова утешения. Ещё одна пара стояла, обнявшись и оцепенев, вглядываясь друг другу в глаза с любовью и восторгом после осознания миновавшей смерти.

Лодка виновника происшествия села поодаль за пределами толпы, и пожилой полный ситтаец проталкивался к месту происшествия с криками:

– Простите! Простите!

Люди говорили ему и обсуждали между собой:

– Двум парам гуляющих влюблённых чудесно повезло.

– Ящик упал в пяти шагах перед ними.

– Ещё чуть-чуть, и накрыло бы всех четверых!

– Ты должен восхвалять Ловца Душ за то, что он пощадил вас всех!

– Внеси благодарственную лепту в храм Смерти!

Рядом с Иланирой раздался знакомый голос:

– Добрый вечер, государь Нес! Здравствуй, принцесса Иланира!

Девушка повернула голову и увидела Страха Смерти, одетого в местном пёстром стиле. Только вместо цветочного рисунка на его алой рубахе красовался оранжевый череп с синими глазницами и белыми зубами.

– Привет, Страс! – произнёс Несущий Смерть. – Ты вовремя!

– Надо напомнить ситтайцам о правилах техники безопасности при полётах над толпой. Теперь многие трижды проверят крепление грузов в лодках. Ты не захотел забирать эти жизни?

– Я не вмешивался. Произошло интересное совпадение. Две влюблённые пары непременно попали бы под падающий ящик, если бы им ранее не перекрыли дорогу рабочие, несущие опору шатра. Рабочие до этого пропускали повозку торговца сладостями. Торговец задержался, потому что к стайке обступивших его детей прибавилась девочка с волосами, выкрашенными в зеленый и сиреневый цвета. Она купила конфету, которую пообещали ей родители, если она доест суп в ресторане. А в ресторане девочка на несколько мгновений остановилась, чтобы ответить на вопрос.

Нес повернулся к Иланире. Вначале девушка не понимала, зачем повелитель смерти рассказывает обо всей последовательности событий, и только в конце догадалась, кто стал первопричиной отставания, спасшего жизни четырёх человек. Если бы она не появилась в Ситтае, если бы не захотела в туалет, если бы не задержала девочку, то сейчас на земле лежали бы не только раздавленные яблоки, но и изувеченные тела.

Широкий рот Страха Смерти ещё больше растянулся в довольной улыбке:

– Случаи, когда верная смерть чудом прошла стороной, люди запоминают лучше, чем естественную гибель. Я вас оставлю, пройду по Ярмарке и распространю благоговение перед нашими функциями.

Страс повернулся и растаял в плотной толпе обступивших место происшествия ситтайцев. Владелец летающей лодки добрался до влюбленных и покаянно просил у них прощения. Рыдающая девушка немного успокоилась, и спутник помог ей встать на ноги. Другая пара вышла из ступора и страстно целовалась, не обращая внимания на множество людей. Появившиеся уборщики собирали обломки ящика и разбитые яблоки.

Мысли Иланиры метались из стороны в сторону. Она всё никак не могла осознать произошедшее. Неужели она спасла четыре жизни? Или это сделал Нес, приведший её в ресторан в нужное время? Или они оба выполняли предначертанное Роком и Судьбой?

Наверное, множество сомнений и переживаний отразилось в глазах и на лице принцессы, потому что Нес мягко сказал:

– Без тебя в этом мире всё случилось бы по-другому. Просто прими то, что любое твоё вмешательство меняет события и воздействует на будущее. Кто-то посчитает это чудом, а я называю рабочими моментами волшебных функций.

– Нес, – дрожащим голосом проговорила девушка, – Но я же не знала заранее, что произойдёт. А ты всё предвидел?

– В будущее заглядывать намного труднее, чем рассматривать прошлое. Чем дальше вперёд, тем больше неопределённостей. – Несущий Смерть коротким поворотом головы указал на спасшихся молодых людей. – Вполне возможно, что их дети станут преступниками и принесут ситтайцам много бед. Или, наоборот, они начнут борьбу с традицией избавления от непроданных младенцев. Я могу отчётливо видеть только значимые события. Например, я знаю, что вскоре в моём храме значительно увеличится количество пожертвований. Да, Иланира, в Ситтае меня называют Ловцом Душ. Это связано с представлениями местных жителей о посмертном падении в ущелье загробного мира, подобно тому, как падают… О, прости, моя хорошая!

Перед глазами Иланиры возник образ младенцев, сбрасываемых с летающих лодок в реку, она побледнела, пошатнулась и сильнее опёрлась о руку повелителя смерти.

– Нес, пожалуйста, уйдём отсюда!

Волшебный владыка потянул девушку назад. Они оказались точно в лодке, в промежутке между передним и средним сидениями, так что Иланире осталось лишь опуститься на своё место. Кормовой и носовой фонари, а также сверкающие борта хорошо освещали внутреннее пространство. На постройках Детской Ярмарки также сияли многочисленные лампы, однако вокруг было пустынно и тихо, должно быть, большинство людей отправилось к месту падения ящика с яблоками. Только несколько совершенно нелюбопытных ситтайцев неторопливо перемещались возле расположенных поодаль магазинов и ресторанов.

– Тебе плохо? – Нес сел на переднюю скамью лицом к принцессе и обеспокоенно вгляделся в её глаза. – Вернёмся домой прямо сейчас Путём Смерти?

– Спасибо, не надо, я в порядке, – девушка несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. – Просто мимолётная слабость от волнения.

Повелитель смерти нежно взял кисти принцессы в свои ладони:

– Я знаю, как тебе со мной нелегко. Моя жизнь слишком отличается от той, к которой ты привыкла. Чего бы ты сейчас хотела?

«Чтобы ты меня обнял и поцеловал!» – этот ответ остался внутри Иланиры, а прозвучал другой:

– Давай вернёмся в твой мир на лодке. Мне понравилось летать. Это меня успокоит.

«Я хочу снова сидеть, прижавшись к тебе, ощущать твоё тепло, чувствовать движения, слышать голос, восторгаться твоим могуществом, восхищаться добротой…» – все слова так и остались невысказанными.

Нес пересел на среднюю скамью рядом с принцессой и положил на колени ящичек для управления лодкой. Крылья летающей машины задвигались и зажужжали. В свете многочисленных огней серебристые лопасти создавали вокруг лодки искрящийся ореол.

Поднимая лодку, молодой государь сказал:

– Иланира, ты спрашивала меня, откуда я беру деньги. Сегодня цепь событий началась с тебя, а закончится приношениями в храм Смерти. Можно сказать, что ты впервые в жизни сама заработала. Если бы мы были женаты, ты бы увеличила наш семейный бюджет.

Перед глазами принцессы всё поплыло, голова закружилась, сердце сначала замерло, а потом учащённо застучало. Один из могущественнейших владык Волшебного Мира совершенно серьёзно считал возможным создать семью с человеческой девушкой.

– Прости, Иланира, я опять говорю не то, что надо! Ты на меня не обижайся, хорошо? Ты так часто задышала…

Девушка сообразила, что на узкой лодочной скамейке Нес чувствует все её движения так же, как и она – его.

– Я ничуть не обиделась! То, что ты говоришь, для меня ново и необычно. Я заработала деньги, семейный бюджет, моё влияние на судьбы людей и события… Это всё правда?

– Конечно. Я же не могу обманывать. Это неразрывно связано с моей функцией. Прищурься, в моём мире ещё светло. Готова?

– Да!

Перед прикрытыми глазами принцессы вспыхнул яркий свет. Если бы не предупреждение Неса, она была бы на какое-то время ослеплена. Сквозь ресницы Иланира разглядела возвышавшийся впереди многобашенный дворец Несущего Смерть. Справа находилась горная гряда, заканчивавшаяся вулканом, слева в лучах клонящегося к закату солнца переливалась поверхность воды. Лодка летела вдоль берега залива. Под днищем проносилась изрезанная береговая полоса с множеством отвесных ущелий, глубоких промоин и выступающих в воду хребтов, переходящих в отдельные скалы и рифы.

Глаза девушки приспособились к дневному освещению, и она с любопытством рассматривала суровую красоту каменных утёсов. Из-за своих размеров они не просвечивали, как дома и деревья, а потому казались настоящими, массивными, внушающими восторженный трепет.

Нес сообщил:

– Я хочу показать тебе одно красивое место. Посмотри вниз!

Лодка снизила скорость, и за очередным острым отрогом взгляду Иланиры открылась окружённая почти отвесными стенами небольшая бухта. Со стороны залива её невозможно было заметить, настолько узким было ведущее в неё извилистое ущелье. Никакие ветра и волны не могли нарушить покой и замутить чистоту прозрачной воды. Белый песок покрывал дно и образовывал небольшой полукруглый пляж шириной в три десятка шагов между кромкой воды и скалами. На пляже росли семь пальм с раскидистыми листьями, а по трещинам в стенах поднимались вьющиеся растения.

– Как тут прекрасно! – ахнула принцесса, сразу представляя пейзаж на картине. – Вот бы ещё добавить насыщенных живых красок… Ой, прости, Нес, я не хотела тебя огорчить!

– Правда не может быть обидной, – властелин смерти остановил лодку, и она зависла чуть выше уровня скал над пляжем. – Я сам вижу, что листья пальм не дают тени, потому что просвечиваются насквозь. Но песок вполне материальный, а вода тёплая. Тут можно купаться…

В памяти Иланиры мелькнул образ из детства. В загородном дворце на мелкой речке находилась старинная купальня, представлявшая собой прямоугольный бассейн, облицованный большими мраморными плитами. Место королевского отдыха было огорожено деревянными стенами, а сверху открыто для солнца. Маленькая принцесса вместе с матерью в длинных рубахах из тонкого полотна плескалась в чистой проточной воде, а обнажённый по пояс король в одних панталонах весело смеялся, обливал их полными пригоршнями и обдавал брызгами.

Девушка представила себя и Неса на уединённом пляже. Её тело облепит мокрая ткань и подчеркнёт худобу длинной тощей фигуры. Молодой властелин останется в одних шортах. Его тело и сейчас-то едва прикрывает свободная футболка, а когда и её не станет… Иланира испытала знакомое ощущение мокроты между ног. Мысли о стройном торсе и сильных руках Неса кружили голову, вызывали томление во всём теле и порождали желание доселе неиспытанных ощущений. Девушка плотно сдвинула ноги, натянула короткий подол платья на колени и крепко прижала ладонями.

В это время повелитель смерти что-то говорил…

Иланира встрепенулась:

– Что?

– Ты так засмотрелась на пляж, что я подумал, может быть, ты примешь мой предложение? Среди вещей, которые я принёс, есть специальная облегающая тело одежда для купания. В ней удобно плавать, она не стесняет движения. Я могу посадить лодку, мы сходим домой Путём Смерти, переоденемся и быстро вернёмся назад. Или сначала долетим до дворца, а потом придём сюда.