– Это одна из моих летающих лодок. Их делают в мире под названием Ситтай. Я приобрёл на пробу несколько разных видов. На этой лодке я месяц назад летал над городом, когда меня отвлекли важные дела. Я оставил лодку тут и ушёл Путём Смерти. Надо бы вернуть её на место.

– А где её место? – заинтересовалась Иланира, не отводя глаз от летающего судёнышка, к которому они приближались.

– Ты видела основание моего дворца. Там, внизу, под жилыми башнями, находятся ангары для транспортных средств. Туда Тёма вернул черную карету. Кстати, там же есть огромные залы с книгами, оружием, волшебными инструментами, драгоценными изделиями и украшениями. Там есть много такого, на что у меня не хватает времени. Ни изучить, ни использовать, ни даже внимательно рассмотреть.

С последними словами Нес и Иланира остановились возле летающей лодки. Вблизи девушка увидела, что пластины соединены с бортом сложными шарнирами со многими степенями свободы. Следовательно, при полёте они двигались, подобно крыльям насекомых. Борта были довольно толстыми, скорее всего, в них скрывались механизмы, управляющие движениями крыльев. Внутри находились три поперечные скамьи, обтянутые мягким материалом такого же насыщенного оранжево-золотого цвета, что и верхняя окантовка лодки.

– Хочешь, мы вернём лодку в ангар прямо сейчас? – спросил волшебный властелин. – Наверно, ты устала ходить пешком?

– Да, конечно хочу! – со страстным энтузиазмом воскликнула Иланира и повернулась к Несу. – Я не устала. Но я ещё ни разу не летала.

Повелитель смерти усмехнулся с оттенком грусти:

– Когда-то всё приходится делать в первый раз. А потом привыкаешь.

– Но и от привычных дел можно получать удовольствие.

– Да, Иланира, пожалуй, ты права. Забирайся в лодку!

Одной рукой Нес прижал к борту сразу несколько пластин, которые легко двигались на шарнирах. Другую руку он подал спутнице. Принцесса сделала шаг в образовавшийся промежуток, воспользовалась помощью повелителя смерти и переступила через высокий толстый борт. Для этого ей пришлось выше колен приподнять подол и без того короткого сиреневого платья.

– Садись на среднюю скамью, – сказал Нес. – Я сяду рядом.

Иланира подвинулась, властелин смерти легко перемахнул через борт, отпустил пластины, и они вновь заняли первоначальное перпендикулярное борту положение. Из-под переднего сидения Нес вытащил небольшой прямоугольный серебристый ящик, положил на колени, открыл крышку, и девушка увидела внутри несколько маленьких рычажков и вращающихся колёсиков.

– Вообще-то Ситтайские летающие лодки – далеко не самые лучшие средства передвижения по воздуху, – тоном опытного эксперта проговорил волшебный повелитель. – В других мирах люди придумали машины проще, удобнее и надёжнее. Но в полёте на этих лодках есть какое-то особенное удовольствие.

Нес начал обеими руками двигать рычажки и поворачивать колёсики. Многочисленные крылья лодки задвигались вверх и вниз по сложным траекториям, не касаясь друг друга. Они быстро ускорялись и вскоре стали совершенно неразличимы зрением. Лодку словно окружил мутный ореол, издающий низкое гудение и басовитое жужжание.

Девушка осторожно выставила руку за борт и сразу же в страхе отдёрнула, потому что воздушный поток потянул ладонь вниз.

– Лучше так не делать, – спокойно сказал Нес. – Хотя лопасти находятся ниже, и с сидения ты до них не дотянешься. А теперь приготовься, Иланира, мы взлетаем!

Принцесса вцепилась руками в край сидения, потому что никаких средств безопасности и защиты пассажиров лодка не имела. Несколько призрачных фигур остановились на улице и с некоторого расстояния наблюдали за работающей многокрылой машиной и её пассажирами. Иланира хотела спросить у Неса, сколько в бесплотных духах остаётся таких человеческих качеств, как любопытство, заинтересованность, увлечение. Но в этот момент лодка взлетела, и новые ощущения полностью захватили девушку.

Отрыв от земли произошёл быстро и плавно, без подскоков, толчков и рывков, так в воздух поднимаются насекомые. Одновременно с набором высоты Нес по крутой дуге развернул лодку носом к своему дворцу, отчего машина наклонилась на внутренний борт. Инерция прижала Иланиру к сидению ровно настолько, чтобы удержать от падения и при этом не вызвать неприятных ощущений. Переполненная эмоциями девушка хотела одновременно заахать от восторга и завизжать от страха, но от нервных спазмов горла не сделала ни того, ни другого, и застыла с открытым ртом.

Глядя перед собой и изредка опуская глаза на ящик с устройствами управления, Нес сказал:

– Иланира, у тебя нет такого ощущения, будто ты летишь верхом на огромной мухе?

Принцесса закрыла пересохший рот, сделала судорожное движение, будто сглатывала несуществующую слюну и хрипло выдавила:

– Похоже…

– Прости, я пока не очень хорошо управляю этой штукой. Сейчас поведу её потише.

Волшебный повелитель сдвинул рычажки, подкрутил колёсики, и летательный аппарат, действительно, стал двигаться медленнее и размереннее. Нес повернул голову и окинул внимательным взором застывшее лицо и сжимавшие сидение руки девушки.

– Иланира, если тебе неприятно и нехорошо, я сейчас посажу лодку.

– Не надо, Нес, – принцесса собралась с мыслями и посмотрела на сидящего рядом спутника. – Я не боюсь. Я первый раз в жизни летаю над землёй. Это очень волнующе!

– Тогда я не буду подниматься выше, – поскольку его руки были заняты, Нес поворотом головы и движением глаз обвёл пространство. – Посмотри вокруг!

Лодка летела чуть выше крыш трёхэтажных домов. Оттого, что здания были бледными и полупрозрачными, у Иланиры создалось впечатление, будто под днищем проскальзывали коралловые рифы и отмели. Улицы и площади представлялись ей донными впадинами и расщелинами. Фигуры людей с высоты казались подводными жителями. В сознании девушки вновь возник образ огромного ската, на котором она держалась бы в стихии Владыки Воды. Первоначальное опасливое волнение сменилось ощущениями лёгкости, удовольствия и душевного подъёма. Руки сами собой разжались, выпустили сидение и легли на колени, разглаживая и придерживая короткое платье.

– Нес, мне нравится летать! – искренне заявила Иланира. – Мне кажется, что мы плывём на настоящей лодке, и под нами не воздух, а слой прозрачной воды.

– Очень интересное сравнение, – отозвался властелин смерти. – Да, пожалуй, призрачный город похож на подводный мир.

Девушка увидела, что лодка приближается к крайним строениям.

– Скажи, Нес, почему дома, корабли и жители такие бледные и бесплотные, а природа вокруг вполне реальна и материальна?

– Ну, не так уж она и материальна. Сейчас покажу.

За городской чертой лодка снизилась и прошла над верхушками нескольких деревьев. Вблизи Иланира разглядела, что листья просвечивают так же, как и углы домов, просто в общей массе они кажутся зелёными и почти настоящими.

– В моём мире всё так или иначе иллюзорно, – сказал повелитель смерти. – Растения, земля, горы, даже вулкан – это воспоминания и представления о живом мире, о том, каким всё должно было бы быть, если бы оно было на самом деле… Ты меня понимаешь?

– Кажется, понимаю… – не очень уверенно ответила Иланира.

– Хочешь сравнить мой мир с настоящим живым миром? – спросил Нес.

– Как это?

– Мы можем сейчас не лететь домой, а отправиться… например, в Ситтай, где сделана эта лодка. Просто так. На прогулку.

– А это возможно? – робко поинтересовалась принцесса.

– Да.

Короткий уверенный ответ напомнил Иланире, что для её спутника нет никаких запретов, преград и ограничений.

Нес продолжил:

– Кроме Пути Смерти из двух собственных шагов, можно перемещаться на транспортных средствах, совершая шаги мысленно или метафорически. Мы так уже ездили на карете, а сейчас полетим в Ситтай. И раз, и два!

13. Рабочие моменты

Лицо Иланиры овеял встречный поток воздуха, от которого она несколько раз моргнула заслезившимися глазами. Сквозь мутную пелену девушка могла различить только зелёные пятна. Но это был не мир бесплотных русалок. Принцесса вдохнула благоуханные ароматы сочных трав, свежих листьев, неведомых цветов и пряных плодов. Когда зрение восстановилось, Иланира увидела вокруг себя живописнейший пейзаж.

Лодка летела вдоль неровного края леса чуть ниже густых крон высоких деревьев. С другой стороны, насколько достигал взор, раскинулась равнина, покрытая сплошным разнотравьем. Судя по множеству оттенков зелени и бесчисленным различным распустившимся цветам, вокруг можно было бы насчитать сотни видов растений. С высоты Иланира разглядела вдали несколько пологих возвышенностей и длинных оврагов, обрамлённых зарослями кустов.

– Нравится? – спросил Нес.

– Красота! – с неподдельным восторгом воскликнула девушка. – Краски! Запахи! Цветы! Нет слов!

– Теперь ты понимаешь разницу между блистающим миром жизни и унылым миром смерти?

Иланира уловила в бесстрастном голосе повелителя смерти нотки печали и поспешила проговорить:

– Разные миры нельзя сравнивать. В каждом есть что-то своё. Тут я наслаждаюсь яркими цветами и их ароматами. А в твоём мире отдохнула в умиротворении покоя. Вид с верхней площадки твоего дворца понравился мне больше. Извергающийся вулкан меня не пугал, огромный ледник не подавлял. Они выглядели такими… домашними. А здесь я бы ощутила свою ничтожность перед силами стихий.

– Стихии не такие уж и пугающие, – заметил Нес, оторвавшись от управления лодкой и скосив глаза на девушку.

– Наверное, это так для тебя.

– Я уверен, что ты себя недооцениваешь, – волшебный властелин мотнул головой, указывая принцессе вперёд. – Смотри, скоро покажется поселение.

Лодка обогнула выступающий на равнину участок леса, и Иланира увидела одноэтажные цилиндрические дома с высокими коническими крышами, хаотически расположенные вдоль леса на довольно большом расстоянии друг от друга. Стены и крыши домов были выкрашены в разные яркие цвета, а прямоугольные двери и окна подчёркнуты широкими белыми окантовками. Вдалеке в воздух поднялась летающая лодка и, быстро набирая скорость и высоту, устремилась в сторону равнины. Ещё несколько летающих машин стояли на земле возле домов. Кое-где Иланира разглядела людей, занимающихся какими-то делами.

– В этой части Ситтая очень интересные традиции и законы, – тоном экскурсовода заговорил Нес. – Тут уже несколько столетий не используют дороги. Со времени появления первых летающих лодок всё больше и больше людей выступало за то, чтобы не покрывать землю непроницаемыми материалами. По мере совершенствования и распространения воздушных транспортных средств от наземных машин полностью отказались. Древние мощёные или асфальтированные шоссе ликвидировали. Максимум, что тут есть – это протоптанные грунтовые тропинки, которые быстро зарастают травой, когда ими перестают пользоваться.

Пока волшебный властелин рассказывал, лодка пролетела мимо нескольких домов. Иланира с близкого расстояния рассмотрела местных обитателей, по внешнему виду почти ничем не отличавшихся от людей её родного мира. Только их одежда была очень яркой и пёстрой.

Нес повернул нос лодки в сторону равнины.

– Взгляни, Иланира, здесь живут одомашненные единороги. Самок доят, как коров. А на самцах ездят верхом или возят грузы из лесной чащи, куда нельзя залететь на лодках.

Принцесса всем телом подалась вперёд, словно это движение помогло бы ей скорее увидеть животных. Сначала она заметила множество тёмных точек на фоне зелёного разнотравья. Потом лодка приблизилась, и стало возможным разглядеть спины коричневых, бурых, рыжеватых и соломенно-золотистых существ, ноги и животы которых скрывались в траве, а головы были опущены для кормёжки. Единороги совершенно не обращали внимания на шум подлетающей лодки и не прерывали своего занятия. Лишь двое крупных самцов вытянули шеи и с ленивой беззаботностью посмотрели на крылатую машину. Так же равнодушно к появлению лодки отнеслись несколько детей, почти незаметных на фоне цветов из-за пёстрой одежды и, как поняла Иланира, являвшихся пастухами стада единорогов.

Внутри принцессы бурлила радость, и клокотал восторг. Не отрывая жадного взора от чудесных животных, она обратилась к своему спутнику:

– Нес, а можно подлететь ещё ближе?

– Почему бы и нет? Я даже могу посадить лодку. Мы же никуда не спешим.

– Мой чудесный Нес, пожалуйста!

Девушка была так поглощена созерцанием стада единорогов, что даже не вскрикнула, когда сидение под ней ощутимо провалилось. Она только вновь схватилась руками за край. Впрочем, снижение происходило плавно, и никакой опасности для пассажиров не было.

Повелитель смерти посадил лодку прямо между пасшимися животными, которые разбрелись по довольно большому пространству. Видя, как нетерпелива Иланира, Нес одной рукой продолжал держать ящик с управлением, а другой прижал к борту остановившиеся пластинки-крылья.

Принцесса перелезла через борт прямо в гущу ароматной травы, доходившей ей до пояса. Вокруг порхали яркие разноцветные бабочки, деловито сновали пчёлы, с места на место перескакивали кузнечики. Со всех сторон слышались звуки, издаваемые насекомыми: гудение, жужжание, стрекотание.

Поскольку ближайшие единороги никак не прореагировали на появление чужаков, девушка медленно двинулась к одному из них. Во-первых, она не хотела напугать животное. Во-вторых, ей приходилось руками раздвигать перед собой траву. Нес также покинул лодку и следовал за Иланирой.

– Как близко можно подойти? – громким шёпотом спросила девушка, не оборачиваясь и не отрывая взгляда от единорога.

Нес отозвался обычным спокойным голосом:

– Ты можешь его погладить и покормить, если сорвёшь пучок травы и поднесёшь к носу.

– Это просто невероятно!

– Иланира, в этом мире единороги такие же обычные животные, как в твоём коровы и лошади.

– Тот единорог, который познакомил нас в детстве, был отсюда?

– Нет, он из другого мира, где нет людей. Там единорогов не приручили.

– Понятно. Я помню, каким он был пугливым. А также изящным, стройным, лёгким. А эти единороги упитанные, ленивые и безбоязненные.

Иланира подошла вплотную к животному и провела рукой по короткой, густой, приятной на ощупь шерсти на его загривке и лопатке. Жующий траву единорог немного повернул голову, чтобы лучше разглядеть девушку большим тёмно-лиловым глазом. Его витой рог был покрыт разноцветной пыльцой от сбитых цветов.

– Как видишь, он не убегает, – бесстрастно констатировал повелитель смерти.

Нес обхватил ладонью несколько сочных стеблей, сорвал и поднёс к морде животного, не переставая следить глазами за положением острого длинного рога. Единорог принял угощение из рук волшебного властелина, длинные побеги начали втягиваться в его рот с помощью движений губ, зубов и языка. Раздались хруст, чавканье и благодарное похрюкивание.

– Я тоже так хочу! – воскликнула Иланира, выбирая растения потолще и понежнее.

Предложенный девушкой пучок также исчез во рту единорога.

– Это так увлекательно и поразительно! – принцесса скормила животному ещё одну порцию. – Я считала единорогов сказочными существами, а тут они совершенно обычные. Ещё у нас есть поверье…

Иланира запнулась и ощутила, как нагреваются и краснеют щёки.

– Что за поверье? – спросил Нес.

– Мне неловко про это говорить.

– Тогда у меня есть два варианта: всё узнать в твоём мире самому, или так и остаться в неведении.

– Ладно, скажу! – Иланира с преувеличенным вниманием следила за исчезающим во рту животного очередным пучком травы. – Про единорогов рассказывают, будто они подпускают к себе только невинных детей. Забавная глупость, правда?

– Ээээ… – протянул волшебный повелитель.

Иланира повернулась к своему спутнику и увидела, что тот смущённо улыбается.

– …Эээто не глупость. Так и есть на самом деле.

– Что? – щёки девушки начали наливаться жаром.

– У всех единорогов во всех мирах есть такая особенность. У диких она развита сильнее, но и у домашних присутствует. В Ситтае на единорогах ездят и доят их только те, кто ещё не… стал взрослым. Этот единорог не позволил бы нам приблизиться и отбежал бы от нас подальше, если бы мы… уже…

Принцесса прекрасно поняла, что имел в виду Нес, но скромность не позволила ей продемонстрировать свои познания в этой области. Она поспешно отвернулась, чтобы скрыть заалевшие щёки, засиявшие глаза и растянувшиеся в улыбке губы. Почему-то подтверждение того, что молодой властелин смерти так же чист, как и она сама, доставило Иланире огромное удовольствие. Ей непереносимо больно было бы делить с кем-нибудь своего любимого… «Что?! Любимого?!» – мысленно прокричала девушка сама себе, поразившись собственным мыслям. Она была так потрясена и ошеломлена, что пропустила часть слов Неса.

– …Ты же понимаешь, Иланира, что всё знать и всё испытать самому – совершенно разные вещи. Кстати, дети-пастухи смеются, глядя на нас. По меркам Ситтая мы слишком стары для того, чтобы кормить единорогов.

Иланира машинально посмотрела в сторону небольшой весёлой компании мальчишек и девчонок возрастом не старше двенадцати лет.

– Нес, пожалуй, нам лучше вернуться в лодку и лететь дальше. У меня голова начала кружиться от таких густых цветочных ароматов.

Во взгляде повелителя смерти появилось заботливое беспокойство, а в голосе зазвучали тревожные нотки:

– Если ты себя плохо чувствуешь, я доведу тебя Путём Смерти, а ещё лучше – донесу на руках!

Нес сделал шаг вперёд, и Иланира непроизвольно потянулась к нему, однако тут же опомнилась и торопливо, с нежеланной резкостью воскликнула:

– Нет, спасибо, не надо!

Волшебный повелитель застыл, словно ударился о невидимую стену. На его лице промелькнуло едва уловимое страдальческое выражение.

Иланира попыталась сгладить свой отказ:

– Нес, я тебе очень благодарна за предложение, но не хочу тебя зря утруждать. Я вполне могу дойти до лодки самостоятельно.

– Я понимаю, – властелин Волшебного Мира отодвинулся. – Цветочные ароматы, действительно, дурманят голову. У меня возникают нелепые идеи и неподобающие предложения.

– Нес, мой милый, твоё предложение совсем не неподобающее, – принцесса потупилась, засмущалась и почувствовала, что вновь начинает краснеть. – Просто сейчас ещё не время. Когда-нибудь я им воспользуюсь.

Иланира поспешно развернулась и зашагала к летающей лодке, глядя под ноги. Нес двигался сзади почти бесшумно, а единорог продолжал с хрустом перетирать зубами стебли и причмокивать губами. Возле лодки молодой государь обогнал спутницу, раздвинул пластины и подал руку. Чувствуя себя немного виноватой, принцесса не только опёрлась о крепкую ладонь, но и слегка её пожала в знак признательности. То ли Нес не заметил дополнительного давления, то ли счёл его следствием головокружения девушки, как бы то ни было, он никак не прореагировал и спокойно перебрался через борт следом за Иланирой.

– Второй раз, наверное, полёт уже не станет таким волнующим, – произнёс повелитель смерти, беря в руки ящичек с управлением.

– Для меня любое подобное путешествие будет захватывающим и увлекательным.

Мысленно девушка добавила, что дело не только в полёте, а в том, что она сидит рядом с Несом на поперечной лодочной скамейке, соприкасаясь голыми бёдрами и коленями, ощущая тепло его тела и напряжение мышц.

Пластины-крылья задвигались, зажужжали, и лодка начала подниматься над землёй. То ли от множества эмоций, то ли под влиянием дополнительной нагрузки при взлёте, Иланира ощутила необходимость уединения для естественных надобностей. Она испытала беспокойство и стыд. Почему она не подумала о своих потребностях, когда находилась среди высокой травы? Впрочем, рядом с волшебным государем она бы всё равно не смогла… Но ведь им же дальше всё равно придётся быть вместе, значит, надо как-то ему объяснять… Или лучше попросить, чтобы Нес Путём Смерти отвёл её в покои, подождал, и вернул обратно? Как это неудобно и позорно! Противоречивые мысли заполнили сознание Иланиры и отвлекли от созерцания окружающего пейзажа. Пока позывы были не слишком нестерпимыми, так что у девушки имелось время на размышления и поиск выхода из щекотливой ситуации.

– Нес, куда мы летим? – спросила принцесса.

– Я хочу показать тебе Детскую Ярмарку. Там можно будет поесть.

– Как скоро мы туда доберёмся?

– Она недалеко. Сейчас перелетим равнину и окажемся на побережье.

Ответы повелителя смерти немного успокоили Иланиру. Наверняка, на ярмарке имеются места не только для приёма пищи, но и для гигиенических нужд. Надо только немного потерпеть и сказать Несу, что перед едой необходимо вымыть руки.

Принцесса оглядела казавшуюся бескрайней травянистую равнину. Лодка быстро летела по прямой, должно быть, волшебный владыка точно знал направление. Под днищем крылатой машины проносились редкие холмы, овраги с пологими склонами, узкие речушки.

Иланиру заинтересовали маленькие, сделанные из сухой травы шалаши, в миниатюре повторяющие форму домов. В них едва мог бы лёжа вытянуться взрослый человек. Стены были сплошными из составленных по кругу снопов травы, перевитых по отдельности и друг с другом длинными стеблями. Внутрь можно было попасть только через узкий лаз шириной в один сноп. Острые крыши также собирались из наклонно расположенных пучков, связанных концами над центром конструкции. Шалаши были разбросаны по равнине хаотически на расстоянии не менее ста шагов друг от друга.

– Нес, кто живёт в травяных домиках? В этом мире есть гномы или карлики?

– Это сделали люди. В Ситтае много законов и обычаев, которые покажутся тебе странными или даже ужасными. В прошлом месяце праздновалась Декада Любви. По ночам в этих шалашах совершались таинства…

Иланира торопливо вставила:

– Я поняла! И я не считаю это чем-то ужасным.

– Сама Декада Любви не ужасна. Наоборот. Влюблённые пары заранее вместе делают себе шалаши для уединения, украшают цветами. По ночам множество летающих лодок опускается на равнину. А те, кто делает это в первый раз, приезжают на единорогах. По всему огромному пространству сияют огни разноцветных фонарей. Со стороны выглядит довольно красиво.

– Это же чудесно и очень романтично! – принцесса не сдержала возгласа, но сразу мысленно себя отругала за проявленную нескромность.

Девушка представила себя внутри такого шалаша, когда растения были ещё свежими, благоухали травяными соками и цветочными ароматами. Она бы лежала на мягком ложе, а при свете фонарей над ней наклонялся Нес…

– У всего есть последствия, – бесстрастно продолжил повелитель смерти. – Детей, порождённых в Декаду Любви, нельзя оставить, их надо продать на Детской Ярмарке.

– Что?! – у Иланиры похолодело сердце, словно его со всех сторон окружила ледяная пустота.

– Не волнуйся, сегодня ты не увидишь этой торговли. Младенцев в возрасте двух-трёх месяцев начинают продавать на Ярмарке за тридцать дней до Декады Любви, и заканчивают за девять. Считается, что именно эти дети зачаты год назад в ритуальные ночи. Закон не так жесток, как кажется. Ситтайцы живут отдельными небольшими общинами, и таким образом происходит перемешивание генов… или крови, как это у вас называют. Часто младенцев не продают, а меняют на других. В новых семьях к ним относятся, как к собственным детям. Ужасно другое…

– Что же ещё может быть хуже?! – воскликнула девушка.

– Детей продают ровно три недели. И в последний день всегда остаются те, кого не взяли.

Догадка в сознании принцессы сверкнула острой чёрной молнией:

– Нес! Это не просто ужасно, это чудовищно и отвратительно!

Волшебный властелин спокойно произнёс:

– Ситтайцы воспринимают всё происходящее, как должное. Это их традиции. Их нравы. Во всех мирах очень много смертей. То, что происходит в последний день – только мельчайшая доля.

– Как… – Иланира с трудом справилась с перекрывшим горло комком. – Как это делается?

– Рядом с Детской Ярмаркой по глубокому ущелью протекает река, впадающая в море. Лодки пролетают над ущельем…

Молодой государь замолчал, а в его последних словах Иланира услышала взволнованное дрожание голоса. Он переживал и страдал не меньше, чем она сама. Но, в отличие от неё, всё чувствовал и пропускал через себя. Сердце девушки пронзила острая боль.

– Нес, мне очень жалко… их и тебя. Я тебе это уже говорила. Знай, что я всегда об этом думаю.

– Спасибо, – немного севшим голосом отозвался владыка смерти.

– Может быть, не надо лететь на Детскую Ярмарку? Ведь есть другие места.

– Нет, Иланира. Везде одно и то же. Этот мир – ещё один из лучших. Почти без войн.

Принцесса вспомнила, что Нес уничтожил половину армии, надвигавшейся на Содружество Западных Королевств, на Брандизию, на Ландиум, на неё. Она положила ладонь на локоть спутника.

– Нес, теперь я особенно отчётливо понимаю, почему все повелители смертельных функций такие добрые, хорошие и радушные. А ты – лучше всех!

– Спасибо, – ещё более глухо повторил государь, на миг отвлекшись от управления и бросив короткий взгляд на девушку. – Поэтому я не могу просить, я не смею надеяться, чтобы кто-то ещё взял на себя такую тяжесть.

– Что? – Иланира не поняла смысла произнесённой фразы.

– Не обращай внимания, это просто глупые мысли вслух, – в голосе Неса зазвучала нарочитая бодрость. – Мы уже подлетаем к Детской Ярмарке.

Волнение от рассказа волшебного повелителя усилило желание поскорее найти место для уединения. Поэтому Иланира с особым интересом и вниманием разглядывала приближающееся поселение. Сплошь покрытая травой равнина резко обрывалась, сменяясь каменистой местностью, простиравшейся до едва различимых вдали невысоких гор. Сквозь слой щебня и булыжников выше уровня полёта лодки пробивались редко стоящие необычные деревья, состоящие из толстых стволов, покрытых грубой потрескавшейся корой, и венчиков резных раскидистых листьев, произрастающих из вершин. Под растениями-столбами среди мелких камней торчали скалистые выступы и крупные валуны. Дома местных жителей располагались без всякой системы, очень удачно вписываясь в ландшафт. Их стены были сложены из тщательно обработанных и подогнанных прямоугольных каменных блоков, а высокие крыши собраны из длинных досок, раскрашенных синими, красными и жёлтыми неровными пятнами.

Нес, не снижая скорости, повёл лодку прямо между стволами деревьев. Разделяющее растения расстояние было так велико, что Иланира не испытывала страха, тем более, что вокруг на разных высотах точно так же быстро двигались другие летающие лодки с грузами и пассажирами.

– А вот и Детская Ярмарка! – спокойно объявил повелитель смерти.

Перед принцессой открылось огромное пространство, на котором были расставлены полотняные шатры и постройки из досок. Все они имели традиционную для этой части Ситтая цилиндрически-коническую форму и яркую контрастную расцветку. Рядом со строениями стояли, приземлялись и взлетали лодки разных размеров и цветов. Люди в пёстрых одеждах перемещались между торговыми павильонами. С разных сторон доносились звуки музыки, а над площадью разливался монотонный гул, складывающийся из множества разговоров и жужжания механических крыльев.

– Нес, ты опустишься прямо в толпу? – Иланира думала о своей насущной проблеме и глазами выискивала признаки общественных гигиенических заведений. Она была смущена внешней схожестью виденных внизу строений.

– Пролетим дальше и сядем ближе к морю. Оттуда лучше виден закат.

Только после слов волшебного владыки принцесса обратила внимание на положение местного светила. Большое, но не слишком яркое красное солнце находилось на высоте трех диаметров над зубчатой полосой гор и должно было скрыться за горизонтом чуть левее курса крылатой машины.

– Летающие лодки роятся над Детской Ярмаркой, словно пчёлы над цветочной клумбой. – проговорил Нес, крутя головой во все стороны.

– Да, очень похоже! – весело отозвалась Иланира.

– Сядем тут! – объявил повелитель смерти.

Скамейка ушла вниз из-под ягодиц принцессы, но девушка уже испытывала это ощущение при маневрировании лодки и не испугалась. Волновал её только наполненный содержимым внутренний орган. Нес ловко повёл воздушную машину над крышами шатров и палаток, а потом с разворотом опустил её на маленькое, на несколько мгновений освободившееся пространство. Две лодки, пролетавшие почти над головами людей, с разочарованным гудением отправились искать другие места для посадки.

Волшебный правитель помог своей спутнице покинуть лодку. Перемещавшиеся вокруг местные жители совершенно спокойно обходили возникшую преграду. Принцесса смогла вблизи рассмотреть одежду ситтайцев, состоявшую в основном из платьев с шалями-накидками у женщин, и коротких штанов с рубахами навыпуск у мужчин. Нес и Иланира почти не выделялись из толпы, только их наряды имели не такие сочные, насыщенные тона и не были украшены цветочными узорами или геометрическими орнаментами. Вдобавок ситтайцы обоих полов носили яркую обувь и высокие, до колен, гольфы.

Выбравшись следом за принцессой из лодки, повелитель смерти одну руку подал спутнице, а другой показал на большое деревянное строение, покрашенное голубыми, лиловыми, оранжевыми и розовыми полосами:

– Тут большой выбор самых разных блюд. Ты сможешь попробовать то, что тебе понравится.

– Пойдём скорее! – вырвалось у девушки.

– Ты проголодалась? – наполовину вопросительно, наполовину утвердительно проговорил Нес.

– Мне хочется быстрее оказаться внутри.

– Тебе не нравится находиться в толпе на равных? Ты привыкла общаться с людьми как принцесса?

– Совсем не в этом дело! – горячо запротестовала Иланира. – Просто мне нужно…

В этот момент они приблизились к строению и оказались возле широкого не закрывающегося входа. Сквозь этот проём и через большие застеклённые окна девушка увидела полтора десятка круглых столов, вокруг которых на стульях располагались посетители. Занята была примерно половина мест. Дальняя часть помещения была отгорожена глухой стеной, украшенной огромным изображением живописного водопада в окружении поросших мхом камней и склоняющих ветви деревьев. В стене имелась двустворчатая дверь, через которую в общий зал выходили работники заведения с уставленными кушаньями и напитками подносами, и в которую уносили пустую посуду.

Принцесса подумала, что в рабочей части здания, несомненно, находятся кухня и помещения для гигиенических нужд. Поэтому её в голосе зазвенела нескрываемая радость:

– Мне тут очень нравится!

Волшебный повелитель ввёл спутницу в зал и направился к столу возле окна, выходившего на западную сторону:

– Вот хорошее место, чтобы за ужином полюбоваться закатом.

Девушка была полностью согласна с выбором Неса и с интересом рассмотрела круглый стол, с большим искусством составленный из тщательно подобранных по цвету и фактуре древесины деталей, так что он казался вырезанным из цельного ствола. В таком же стиле были изготовлены стулья. Причём они имели непривычную принцессе конструкцию: две ножки сзади переходили в выгнутую спинку с поперечными упорами, а спереди находилась только одна более толстая ножка, поддерживающая сидение треугольной формы с опущенными для удобства ног краями