– Вполне возможно, – Иланира постаралась ответить так же иносказательно. – Раньше я не старалась, потому что не видела в этом смысла. А сейчас я бы попробовала, потому что это будет танец с тобой. Но…

– Что «но»?

– Для начала мне надо… посмотреться в зеркало.

Несколько мгновений на лице Неса виднелось недоумённое выражение, а потом он просиял и указал на каменный портал:

– Я понял! Тебе нужен проход между третьей и четвёртой колоннами.

Иланира встала:

– Я скоро вернусь.

– Я буду ждать тебя тут.

Принцесса прошла указанным путём и без страха шагнула прямо в стену беспросветной темноты. Она оказалась в необходимом ей помещении с гигиеническими удобствами, представленными пустотелым «троном», раковиной, душем и изящно изогнутой ванной. Иланира заметила фосфоресцирующий кружок на стене возле входа. Это напомнило ей о гостинице, и она нажала на выделенную панель. Помещение озарилось мягким, исходившим от всего потолка светом. Ставший ненужным широкий луч волшебного черного кольца сам собой рассеялся. Принцесса предположила, что эти владения не принадлежат Королеве Тьмы. Из мозаичной плитки на полу и стенах складывались геометрические бело-сине-голубые орнаменты в виде переплетающихся ромбов и треугольников. Полотенца были украшены яркими изображениями цветочных букетов. Они навели девушку на мысль, что этот стиль соответствует «дому» Несущего Смерть. Наверное, и пикник проходил в его мире, раз на небе виднелись звёзды.

Выполнив всё то, для чего она явилась в уединённое место, Иланира мыла руки перед раковиной и разглядывала своё отражение в зеркале. Красноты и припухлости вокруг глаз из-за слёз она не увидела и успокоилась, но всё же вдоволь поплескала на лицо прохладной водой. Принцесса почистила зубы жёсткой щёткой с душистой пастой, чтобы удалить застрявшие в промежутках частицы мяса. Ведь в танце она окажется так близко от Неса… Девушка подумала, что, будь она сама Несущей Смерть, то могла бы просто повелеть бесследно исчезнуть остаткам пищи и неприятному запаху.

В прошлой человеческой жизни макияжем и сложными причёсками принцессы занимались фрейлины и служанки, сама она не имела опыта подобных манипуляций. Кроме того, все волшебные повелительницы на пикнике не были накрашены, блистая своей естественной красотой. Поэтому Иланира совершенно не ощущала потребности в каком-то дополнительном прихорашивании, кроме расчёсывания свободно спадающих волос.

Перед тем, как покинуть комнату, Иланира снова дотронулась до подсвеченного кружка на стене. Верхнее освещение выключилось, но орнаменты продолжали испускать слабое, постепенно затухающее сияние. Это было очень удобно, и девушка спокойно шагнула в прямоугольный проход, остававшийся непроницаемо чёрным всё время её пребывания в помещении.

Принцесса ступила на площадку для пикника и увидела, что за столом почти никого не осталось. Волшебные повелители танцевали или прогуливались по опушке и возле реки. Русалки водили весёлый хоровод вокруг Крыка, окликая его с разных сторон и заставляя крутить головой. Иланира направилась к столу, отыскивая глазами Неса. На прежнем месте его не оказалось, но не успела девушка расстроиться, как обнаружила его сидящим чуть дальше, возле мужчины средних лет в свободной сиреневой рубашке, с заплетёнными в косицу длинными волосами. Оба держали в руках стаканы с разноцветными соками и о чем-то увлечённо беседовали.

Приблизившись, Иланира не поверила собственным глазам:

– Мастер Капердин! Это ты?! Или, наверное, вы?

Всего за сутки в Волшебном Мире принцесса успела отвыкнуть от правил этикета и законов общения между человеческими классами.

Волшебник поднялся и поклонился, не выпуская из руки стакана:

– Я прибыл, чтобы засвидетельствовать Вашему Высочеству свое почтение и поздравить с произошедшими изменениями в вашей жизни.

– Мастер Капердин, я больше не принцесса Брандизии. Давай не будем тут выделяться и перейдём на «ты». Расскажи, почему ты исчез?

– Я полюбил женщину из другого мира, женился и переселился к ней, – коротко и просто объяснил волшебник. – С моей Луизой мы со дня на день ожидаем рождения ребёнка, мальчика. Поэтому я заскочил сюда ненадолго. Только чтобы поприветствовать тебя.

– Я рада увидеть доброго знакомого. Прими мои самые лучшие пожелания будущей матери и сыну!

– Благодарю, Иланира!

Нес встал со стула:

– Я сейчас соберу Капердину гостинцы для Луизы. Она обязательно должна отведать приготовленное Испом мясо, салаты и икру Гиб, вино Высны. Пусть не беспокоится и наслаждается их вкусами. Они ей не повредят. А мальчику будут полезны.

– Благодарю, государь Несущий Смерть!

– Ты в своё время помог нам с Иланирой. Это дорогого стоит.

Волшебный правитель подхватил одну из опустевших корзин из-под хлеба и двинулся вдоль стола, поставил в неё три непочатые бутыли, начал складывать миски с нарезанными овощами и разными мясными кушаньями. Девушка села на освободившееся место Неса, а Капердин расположился рядом.

– Как ты себя тут чувствуешь, Иланира? – с участием поинтересовался волшебник.

– Сегодня утром всё начиналось очень плохо, к вечеру всё стало просто прекрасно, – честно ответила принцесса. – Я не знаю, что будет дальше. Так много событий, впечатлений, мыслей и эмоций. Мне кажется, что у меня голова разорвётся.

– Я уверен, что у тебя всё будет хорошо, – заверил Капердин.

– Я на это надеюсь, но меня очень тревожит будущее. Особенно страшит встреча с Владыкой Воды.

– О, Иланира, совсем не об этой встрече ты должна беспокоиться!

– А о какой? – насторожилась девушка.

В этот момент вернулся Нес с полной корзиной. Волшебник покачал головой:

– Я бы всё равно не сказал.

Иланира слабо улыбнулась:

– Я понимаю…

Капердин встал и принял тяжёлую корзину у Неса:

– Благодарю, государь! Для меня великая честь общаться с тобой. Иланира, я был рад тебя повидать. А сейчас я должен с вами попрощаться. Меня ждёт Луиза.

– Передавай ей привет от всей нашей компании, – произнёс Нес. – Ты можешь привести Луизу и сына к нам в гости. Иначе с нашими функциями они встретятся очень нескоро. Даже я не заглядываю настолько далеко вперёд.

Капердин с Иланирой поняли смысл слов Несущего Смерть и одинаково радостно заулыбались. Потом волшебник поклонился принцессе и волшебному властелину, отвернулся в сторону, поднёс ко рту сложенный в трубочку кулак, дунул в него и распылил перед собой вихрь маленьких разноцветных блёсток. Капердин шагнул прямо в плотный искрящий круговорот и исчез. Блёстки замедлили движение, поблекли и через несколько мгновений полностью рассеялись.

– Мастерство Капердина значительно возросло, – как бы про себя заметил Нес, а потом обратился к девушке. – Моя прекрасная Иланира, теперь ты согласишься со мной потанцевать?

– Конечно! – принцесса протянула руку, и молодой правитель повёл её на свободное место среди кружившихся пар.

На ходу Иланира мысленно ругала себя за равнодушие и незаинтересованность при разучивании шагов, па и поворотов на уроках танцев. Однако вскоре совершенно позабыла про собственную неуклюжесть. Музыка была простой, но одновременно завораживающей и пленяющей. Только сейчас девушка заметила, что исполнял её не Пагубное Саморазрушение, а три музыканта с гитарой, скрипкой и переносным ксилофоном, которых она раньше не видела за большим телом Крыка и хороводом русалок.

Руки Неса слегка придерживали талию и спину Иланиры, лёгкими нажатиями указывая, в какую сторону двигаться. Девушка положила ладони на плечи своего партнёра, потому что именно так танцевало большинство пар. Только Эпи крепко прижималась к мужу и почти висела у него на шее, напоминая принцессе её собственные объятия и поцелуи с Несом. Но сейчас проявлять таким образом свои чувства при всех Иланира посчитала слишком вызывающим… или преждевременным. Поэтому она просто наслаждалась ритмичными движениями с Несом, попеременно переставляя длинные ноги, ставшие удивительно послушными и грациозными.

– Ты прекрасно танцуешь, – сказал волшебный повелитель. – И напрасно наговаривала на себя.

– Меня учили другим танцам. Сложным, вычурным, церемонным. Они у меня не получались. А сейчас я словно плыву в ритме музыки, подчиняюсь ему и тебе. Мы всего лишь переступаем и немного покачиваемся, и это самый прекрасный танец в моей жизни.

– Будут и другие танцы, посложнее, – улыбнулся Нес. – Но мы перейдём к ним тогда, когда ты сама захочешь и будешь готова. А пока просто расслабься телом и душой. Можешь даже закрыть глаза.

Иланира так и поступила, полностью отдавшись на милость музыки и партнёра. Ей даже стало легче двигаться, потому что внимание не отвлекалось на находящихся рядом танцующих и мельтешащих русалок. Девушка сосредоточилась на своих чувствах и ощутила, как ледяная пустота начинает подтачиваться теплом, исходившим от ладоней Неса. Словно из тающей глыбы снега, из замёрзшей души принцессы побежали ручейки, на ходу разогреваясь и собираясь возле стока внизу. Иланира поняла, что метафорическое оттаивание превращается в физический процесс. Девушка увлажнилась там, где ранее испытывала зуд и жжение, требовавшие разрядки. Нынешние ощущения стали ещё более волнующими и возбуждающими. Принцесса помнила книги по медицине, понимала, что с ней происходит, страдала от невозможности поделиться этим с Несом, беспокоилась, что не сможет сдержать внутри себя накапливающуюся жидкость. Впрочем, она скоро сообразила, что выделения были не таким уж и обильными, они лишь слегка смочили трусики между ног. При медленных перемещениях в танце об их появлении ниже уровня подола платья можно было не тревожиться.

Иланира открыла глаза и всмотрелась в глаза Неса, пытаясь определить, догадывается ли он о её состоянии. Принцесса встретила ответный взгляд, полный нежности и любования. Наверное, волшебный повелитель всё это время рассматривал лицо человеческой девушки. Что он видел в неуловимо сменявшихся выражениях, понимал ли скрывавшиеся за ними мысли и чувства?

От размышлений Иланиру отвлёк голос Королевы Тьмы:

– Мои голубки, я должна с вами попрощаться. Если я не уйду, солнце не появится.

Принцесса и властелин смерти как будто очнулись от продолжительного забытья, остановились и огляделись. Три основательно уставших музыканта, приведённых кем-то из человеческих миров, сидели на стульях и наигрывали медленную мелодию. Пагубное Саморазрушение изредка перебирал струны гитары, вплетая её резкие звуки в струящуюся музыку. Многие волшебные повелители, в том числе Гиб и русалки, покинули место пикника. За столом полулежал Крык, повернув голову к светлеющему над горными вершинами небу. Торт Эпи был порезан на кусочки и по большей части съеден. Вместо тарелок стояли использованные чайные чашки и десертные блюдца. Иланира и Нес оставались единственной парой между столом и речкой. Девушка поняла, что вместе со своим партнёром провела в очарованном танце довольно много времени.

– Спасибо тебе за всё, моя любимая бабуля, – тихо сказал Нес, поднял вверх указательный палец и торопливо добавил: – Один раз, как ты и обещала. Не люблю копить долги. Теперь мы квиты!

Королева Тьмы рассмеялась, вытянула руку, взъерошила волосы внука и сразу же их пригладила:

– Я не устаю гордиться тобой, мой дорогой малыш!

Потом другой рукой она провела по голове принцессы:

– Ты можешь творить чудеса, девочка. Благодарю за картину. И приглашаю сразу на все будущие чаепития!

– До встречи, Иланира! – раздался голос из сгустка тьмы. – Я перенёс всю одежду и обувь, которые для тебя изготовил, в дом Неса. Ты найдёшь их в шкафах спальни и гардеробной. А мольберт и краски я оставил в середине комнаты.

От такого количества доброты и заботы ком подкатил к горлу девушки, она сумела только выговорить:

– Спасибо, спасибо вам…

На мгновение фигура Коть превратилась в тёмный контур, похожий на вертикально стоящую тень, а потом бесследно исчезла вместе с Тёмой. Сразу после этого, как будто получив долгожданное разрешение, над горами разлилось багрово-золотое сияние, предвещающее скорое появление светила.

Нес заботливо спросил у Иланиры:

– Устала?

– Да, – не стала лукавить девушка, только сейчас ощутив тяжесть в ногах и оцепенение в руках. – Кажется, мы пропустили чай.

– Зато мы не упустили возможности вдоволь потанцевать. Если хочешь чай, я сейчас согрею…

– Спасибо, я так сыта, что уже не могу ни пить, ни есть. Но если надо… – принцесса с трудом подавила зевок, прикрыв рот ладонью.

– Тебе надо в постель! – заявил повелитель смерти.

– А как же остальные? – принцесса глазами указала на Крыка, музыкантов и немногих переговаривавшихся за столом волшебных правителей.

Нес пожал плечами:

– Они пойдут по своим делам, когда захотят. Эй, Крык, Пагс, Исп, Пеб, Приг, Высна, Смеби, мы уходим!

– До встречи, государь! Увидимся! Счастливо! Пока! Спокойного вам покоя и весёлого веселья!

Иланира помахала рукой:

– Ещё раз спасибо вам всем! Крык, а тебе лёгкого летучего полёта!

Нес притянул девушку к себе, и они вместе шагнули вправо и вперёд. Принцесса узнала комнату с огромной кроватью под балдахином и бежевыми тканевыми обоями с букетами цветов. В помещении было сумрачно, и кольцо, подаренное Коть, вновь заработало.

Волшебный владыка не стал использовать свою функцию, а просто коснулся поблёскивающей окружности на стене возле двери. В красновато-бронзовой люстре зажглись десятки маленьких лампочек на длинных витиевато изогнутых креплениях, расходившихся в разные стороны, подобно растительным побегам. Черное кольцо погасло.

Когда Нес выпустил девушку из объятий, та немного покачнулась, и для надёжности взялась рукой за столб балдахина. У неё снова возникло желание зевнуть.

– Да ты едва на ногах держишься! – воскликнул Нес.

– Это ничего, пройдёт… – Иланира попыталась приободриться.

– И глаза закрываются, и язык еле ворочается, – продолжил повелитель смерти.

Он быстро собрал украшения принцессы с кровати и перенёс их на макияжный стол, в несколько раз сложил покрывало и кинул на диван. Потом отодвинул угол одеяла и нерешительно замер, глядя на девушку.

– Иланира, если у тебя совсем нет сил, я могу помочь.

– «Могу помочь» – с улыбкой повторила девушка. – Нес, ты начинаешь выражаться, как Крык.

– Да, есть немного, – согласился молодой властелин. – Хочешь, я провожу тебя в ванную комнату?

– Мне пока не надо, я бы лучше прилегла. Но так, на всякий случай, где она находится?

Нес махнул рукой в сторону двери, за которой виднелись расставленные на полу сундуки принцессы:

– Пройдёшь через гардеробную и окажешься в главном зале. Справа будет арка, а за ней – коридор с тремя дверями по одной стороне. Первая – ванная, вторая – парная, третья – бассейн. Запомнила?

– Запомнила. Раз это недалеко, то я найду.

– Моя помощь ещё нужна? Ты сама разденешься?

– Нес, ты вчера, точнее, уже позавчера расстегивал пуговицы на спине моего платья. Сегодня пуговицы спереди.

Иланира сняла пояс и, не глядя, отбросила его в сторону дивана. Благодаря большой пряжке пояс долетел до цели и попал в ворох одежды, принесённой Тёмой из гостиницы.

– Значит, я пока не нужен, – констатировал владыка смерти и сделал шаг влево.

– Нес, подожди! – торопливо воскликнула Иланира.

– Жду, – привычно отозвался молодой повелитель.

– Если бы я попросила тебя расстегнуть пуговицы спереди, ты бы это сделал?

– Конечно, – без колебаний ответил Нес.

– А если бы я так устала, что не смогла сама поднять рук, и попросила бы снять с меня платье? И всё остальное?

– Я бы сделал и это. Я бы с удовольствием полюбовался твоей красотой. ВСЕЙ твоей красотой.

От спокойно произнесённых слов кровь прилила к щекам принцессы, дыхание участилось, ноги ещё больше ослабели, и между ними возникло ощущение мокроты.

– Тогда почему ты так не делаешь? – то ли прошептала, то ли выдохнула девушка.

Нес посмотрел ей прямо в глаза:

– Иланира, ты точно этого хочешь?

Принцесса смущённо потупилась. Привычные скромность и застенчивость взяли верх над кратким страстным порывом. И опять захотелось зевнуть.

– Иланира, ты знаешь, что я тебя люблю. Это значит, что ты для меня самая привлекательная, желанная и вожделенная девушка во всех мирах и пространствах. А ещё это значит, что я не притронусь к тебе, пока не буду уверен, что ты думаешь про меня так же. Отдыхай, моя ненаглядная!

Несущий Смерть сделал шаг назад и исчез. Принцесса издала слабый вскрик то ли от радости, то ли от огорчения. Она сама не поняла. Девушка быстро направилась к окну, на ходу расстегивая пуговицы платья. Она немного раздвинула шторы и просунула голову в образовавшийся промежуток. Взору Иланиры открылась просторная площадь, вымощенная многоугольными, тщательно подогнанными друг к другу отшлифованными камнями. Примерно посередине площади находился высокий резной фонтан в виде распустившегося цветка с множеством лепестков. Справа, слева и напротив возвышались тёмные громады зданий. Из-за того, что солнце только поднималось над горизонтом, дальняя часть площади скрывалась во мраке, а в домах не светилось ни одно окно.

«Все ещё спят», – решила принцесса, задёргивая шторы. – «И мне надо последовать такому благому примеру». Она сняла платье, лифчик и сложила их на диван, потом разулась и стянула трусики с влажным пятном посередине. Не зная, куда девать эту компрометирующую деталь одежды, девушка повесила их для просушки на угол горки обувных коробок. «Потом разберусь, что с ними делать…» – сонно подумала Иланира, наконец-то с удовольствием широко зевнула и потянулась. Она собиралась поискать в шкафах ночную рубашку, в которой спала у Королевы Тьмы, но быстро отказалась от этой идеи, потому что глаза слипались, а руки и ноги слушались всё хуже и хуже. Чтобы свет не мешал спать, девушка сняла чёрное кольцо и положила на макияжный стол рядом с украшениями, выключила люстру, затем с наслаждением повалилась на мягкую кровать и закуталась в одеяло. Постельное бельё было таким нежным, что почти не ощущалось, казалось овевающим тело тёплым ветерком. Тонкий запах живых цветов в корзине приятно расслаблял и успокаивал. Иланира ещё раз зевнула и уснула…

12. Два шага

Принцесса открыла глаза и увидела над собой бархатистую ткань балдахина песочно-горчичного цвета. Некоторое время девушка лежала без движения, вспоминая и осмысливая всё произошедшее накануне. Ей казалось, будто это были сны. Сначала чудовищный кошмар, потом упоительное наслаждение. Но кровать и комната выглядели вполне реальными, а сквозь шторы просвечивал яркий прямоугольник окна, свидетельствовавший о том, что солнечный день был в самом разгаре.

Снедаемая неудержимым любопытством Иланира откинула одеяло и босиком подбежала к окну. Она вновь осторожно выглянула в маленькую щель между шторами, потому что её тело не прикрывала одежда. Осмотрев всё пространство перед собой, девушка поняла, что стесняться ей некого, и обеими руками широко распахнула занавеси в стороны, впуская в помещение яркий солнечный свет.

Вымощенная гладкими камнями поверхность площади находилась так близко, что казалась продолжением пола спальни. Иланира сочла это очень странным. Дом Неса не имел фундамента, и его помещения были легко доступны снаружи. Но в середине дня, как и ранним утром, площадь оставалась пустынной, только каменный фонтан в форме цветка выбрасывал вверх и в стороны искрящиеся в солнечных лучах струи воды.

Высокие серые здания, с трёх сторон окружавшие открытое пространство, находились довольно далеко, окон в них было мало, так что едва ли оттуда кто-либо мог разглядеть обнажённую девушку за стеклом. Присмотревшись внимательнее, Иланира заметила, что на стенах домов не видно следов каменной или кирпичной кладки. Они выглядели именно монолитными, а не отштукатуренными. В таких вопросах принцесса, некогда заправлявшая дворцовым ремонтом и строительством, прекрасно разбиралась. Наметанный взгляд художницы определил, что здания стоят не возле площади, а на некотором расстоянии от неё, как будто их разделяет широкий ров или иная низменность.

После окружающего пейзажа Иланира перешла к изучению покоев, в которых оказалась. Всё так же голышом она отправилась в гардеробную и с сожалением взглянула на сундуки с нарядами принцессы Брандизии. Нес был прав, не стоило тащить с собой в Волшебный Мир груз из прошлой жизни. Шкафы теперь были заполнены изготовленной Тёмой одеждой, и ещё оставалась не разобранной и не развешанной куча вещей на диване. Девушка обратила внимание, что фон ткани на стенах гардеробной такой же бежевый, как и в спальне, а вышитые букеты цветов выполнены в синих, голубых и лазоревых тонах.

Поскольку в покоях было тепло, Иланира решила пока не одеваться, ведь она направлялась в ванную. А если сейчас внезапно появится Нес… Тем лучше. Девушка с удовольствием понаблюдала бы за его реакцией. Сумеет ли он сохранить спокойствие и невозмутимость?

Улыбнувшись собственным мыслям, принцесса погладила отполированную деревянную подставку мольберта. Прикосновение к знакомому и любимому предмету придало ей уверенности. Раз тут она может рисовать, значит, это место станет новым домом.

Иланира продолжила путешествие по комнатам и очутилась в большом помещении с высоким потолком. Стены покрывала всё та же бежевая ткань, но с зелёным узором в виде переплетающихся трав, побегов и листьев. На этом фоне прекрасно смотрелась выгнутая и резная мебель из зеленовато-золотистой древесины, похожей на слегка подёрнутую патиной бронзу. Посередине каждой из стен главного зала имелись арки, за которыми виднелись новые помещения. Иланира хотела осмотреть все, но для начала ей требовалось посетить ванную комнату. Поэтому она свернула в правую арку и оказалась в коротком коридоре с тремя дверями.

За первой дверью девушка увидела привычную обстановку со всеми необходимыми гигиеническими удобствами, устройствами, приспособлениями, рулонами, флакончиками, баночками, щётками, расчёсками и полотенцами. Стены покрывала глянцевая плитка традиционного для покоев бежевого цвета с выпуклыми панно в виде водяных лилий, лотосов и кувшинок. А узор на окантовке белых полотенец состоял из синих завитков и изгибающихся линий, напоминающих волны. Принцесса подумала, что в этом интерьере лучше бы смотрелись полотенца с цветочными узорами, которыми она пользовалась в другом подобном помещении во время пикника.

Любопытство подтолкнуло Иланиру пройти дальше и открыть вторую дверь. За ней находилось облицованное такой же плиткой небольшое помещение с двухъярусными деревянными сидениями по обеим сторонам, между которыми располагалась округлая каменная жаровня, в настоящее время погашенная. Принцесса знала, что в северных государствах Содружества Западных Королевств люди мылись в подобных жарко натапливаемых помещениях. Но в мягком тёплом климате Брандизии необходимость в них отсутствовала, дворяне довольствовались ванными с подогретой водой. Мысли о родине и о севере невольно вызвали воспоминания о принце Малидоре. Иланира тряхнула головой, стараясь избавиться от образа светловолосого могучего героя, отправившегося ради неё на великий подвиг. Она напомнила себе о военном походе, о бесчинствах военачальников и рядовых воинов. Вполне возможно, что между написанием высокопарных писем принцессе Малидор по дороге развлекался со всеми доступными женщинами.

Девушка торопливо захлопнула дверь в парную и подошла к следующей. Та же самая плитка с водяными цветами покрывала стены вытянутого помещения. Почти всё внутреннее пространство занимал водоём примерно десять шагов в длину и три – в ширину. Иланиру поразили большие окна в двух стенах, не имевшие штор или иных занавесей. Из одного окна открывался вид на угол соседнего здания и на горный пейзаж с густым лесом у пологого подножия и устремлёнными ввысь скалистыми пиками. В другом окне девушка разглядела знакомую площадь с фонтаном. Более того, рядом с окном она заметила дверь, ведущую наружу. Как и в спальне, пол помещения совпадал с поверхностью площади, так что можно было легко и беспрепятственно перемещаться туда и обратно.

Иланира очень хотела погрузиться в бассейн и поплавать, как в детстве. Но окна с дверью её смутили и вынудили отказаться от исполнения этого желания. Вдруг на площади появятся люди и начнут глазеть на обнаженную принцессу? Что, если кто-нибудь из них войдёт внутрь? В памяти мелькнули лица трёх лесорубов, девушка затрясла головой, отгоняя ужасные образы, и выскочила обратно в коридор.

Принцесса отправилась в ванную и там, постепенно успокаиваясь, выполнила все привычные и традиционные процедуры. Халатов и обуви она не обнаружила, поэтому замотала волосы в одно полотенце, а другим, самым большим, обернула тело и закрепила, заткнув угол за верхний край. В таком виде Иланира собиралась вернуться назад, чтобы в гардеробной и в спальне неторопливо подобрать наряд на сегодня. Однако, выйдя в главный зал, девушка услышала шипящие и скворчащие звуки готовящейся пищи, доносившиеся из противоположной арки.

Иланира замерла на месте, не зная, что делать. Убегать, прятаться, звать Неса? Она с сомнением посмотрела в сторону гардеробной и решила, что не будет ощущать себя в безопасности во время выбора одежды, пока не выяснит, что происходит в её покоях. Взяв себя в руки, принцесса осторожно двинулась вперёд, мягко перекатывая босые ступни с пятки на пальцы.

Боязливо заглянув за край арки, Иланира увидела открытую дверь просторного помещения, совмещавшего в себе кухню и трапезную. Посередине стоял большой стол, к которому было приставлено несколько стульев с высокими гнутыми спинками. Вдоль правой стены выстроились шкафы с решётчатыми дверцами и с открытыми стеллажами. Слева находились дверь и пара окон, в которых виднелась площадь с фонтаном. В противоположной от входа части помещения располагались большой очаг с широким дымоходом, глубокая раковина с высоким выгнутым дугой краном и массивный деревянный рабочий стол со столешницей из толстой, отполированной до зеркального блеска, мраморной плиты. Стены, разумеется, покрывали бежевые керамические панели с изображениями красных, бордовых и алых букетов.

Возле очага спиной к Иланире стоял Нес. Он был одет в короткие панталоны до колен и в свободную трикотажную рубашку с короткими рукавами и без воротника. Если бы принцесса уже не видела подобную одежду на двух стариках-бегунах возле гостиницы, она бы решила, что повелитель смерти предстал перед ней практически голым. Ноги Неса были обуты в кожаные сандалии, державшиеся на пальцах и подъёмах стоп только за счёт пар переплетённых ремешков.

– Доброе утро, Иланира! – не оборачиваясь, бодро произнёс волшебный государь. – Вернее, уже добрый день! Заходи, чего стоишь в дверях?

Девушка пришла в смятение:

– Доброе… Нес… я…

– Что-то случилось? – молодой властелин обернулся.

Принцесса хотела опрометью броситься прочь, но ноги как будто приросли к полу. Вся недавняя смелость девушки, мечтавшей, чтобы Нес увидел её обнажённой, моментально исчезла.

– Я… ты… мы не одеты…

Повелитель смерти пожал плечами:

– Моя одежда состоит из футболки, шорт и сандалий. В половине человеческих миров её сочтут вполне приличной и соответствующей жаркому солнечному дню. В половине другой половины миров мой вид посчитают неподобающим потому, что одежды на мне слишком много. Там ходят только в набедренных повязках. А на тебе намотано полотенце как тога или сари, или сарафан с разрезом. В общем, ты вполне одета. Да и кого нам стесняться у меня дома? Ты яичницу будешь? Я использовал свою функцию, чтобы растопить масло и разбить яйца.

Иланира слушала речь молодого повелителя и маленькими шажками медленно заходила на кухню. Возможно, если бы она предстала перед Несом совершенно нагой, он бы так же перечислил ей десятки миров, где такой вид вполне обычен. Надо было как-то приспосабливаться к новой жизни. Тем более, что её вид не побудил волшебного покровителя к каким-либо непристойным или оскорбительным поползновениям. Неужели, это и есть настоящая любовь, построенная на уважении, а не на похоти?

– Спасибо, я не откажусь от яичницы, – проговорила Иланира, усаживаясь за стол.

Нес в это время отвернулся, чтобы снять сковороду с очага, и громко сообщил:

– А ещё я вчера вернулся на пикник и прихватил оттуда пару кусочков торта Эпи. Ты обязательно должна попробовать, как она готовит! Торт на полке.

Принцесса повела взглядом вдоль шкафов и заметила круглое плоское деревянное блюдо, накрытое стеклянным колпаком. Сквозь заиндевевшее стекло можно было разглядеть отрезанные куски многослойного лакомства.

– Это Лем сохранил торт в холоде? – поинтересовалась Иланира.

– Нет, я сам уничтожил тепло. Моя функция перекрывает все остальные. А вот и яичница!

Могущественнейший из владык, явно гордясь своим умением, поставил перед девушкой тарелку с кушаньем из трёх яиц, кружками поджаренных помидор и тонкими ломтиками сыровяленого мяса. Затем он быстрыми движениями добавил на стол деревянную миску с нарезанным хлебом, вилки, ножи и ложки, стаканы с соками, кружки с дымящимися напитками, тарелку с яичницей для себя. Торт также переместился с полки шкафа к месту то ли завтрака, то ли обеда. Повелитель смерти сел за стол спиной к очагу.

– У меня чай не коллекционный, как у Коть, но я надеюсь, что не намного хуже.

– Нес, ты очень ловко со всем управляешься, – искренне похвалила Иланира.

– Спасибо за комплимент. Прости, что еда такая обычная. Я готовить, в общем-то, не умею.

Иланира попробовала яичницу с кусочком помидора и не преминула отметить:

– Очень вкусно, Нес. Ты хорошо готовишь.

– Так же, как ты хорошо танцуешь, – улыбнулся молодой правитель.

Девушка тоже заулыбалась, и некоторое время они ели и пили молча, бросая друг на друга искрящиеся весельем взгляды. Затем принцесса не удержалась от волновавшего её вопроса:

– Нес, ты говорил, что это твой дом. Ты живёшь тут один, возле площади? А кто живёт в зданиях вокруг?

Обычное спокойствие мгновенно покинуло повелителя смерти, он едва не поперхнулся от смеха.

Иланира с улыбкой добавила: