Взрыв последней мины поверг кочевников в бегство. Камуфляжное воинство показало рейдерам спины. Дикари в свою очередь незамедлительно последовали их примеру. Наступило короткое затишье. Никто из защитников не сомневался, что это еще не конец. Слишком дорогую цену заплатили кочевники уже, и вряд ли они собираются оставить столь лакомую добычу, как нефтехранилище.
Из трех десятков рейдеров в живых осталось четырнадцать человек, пятеро из них раненные. Бэмпэшки пылали подожженные метко брошенными зажигательными снарядами, так и не успев вступить в бой. Обугленное тело одного из рейдеров свешивалось из десантного люка. Черный дым от горящих покрышек душил и заставлял глаза слезится. Шансов провести повторное минирование ни каких. Окна насосной прекрасно простреливались из степи снайперами кочевников. Именно они нанесли максимальный урон отряду во время боя, да еще и метко выпущенная из подствольника граната. По не счастливой случайности граната уничтожила радиопередатчик. Связь с городом была утеряна. В принципе толку от нее было не много, помощь не могла прибыть мгновенно. А времени ждать больше не было.
К воротам по пыльной дороге неслись сразу три джипа. Дикари и бойцы в камуфляже опять поднялись из травы. Рейдеры приготовились достойно встретить свой последний бой. Но тут ситуация неуловимо изменилась. Среди кочевников началось непонятное смятение. Дикари повинуясь приказам доносящихся из ведущего джипа резко изменили направление движения. Теперь они неслись вдоль забора нефтехранилища. То же самое произошло и с группой автоматчиков. Недавние нападающие сломя голову мчались на запад не обращая внимания ни на что. Рейдеры не стали открывать огонь по отступающим кочевникам.
Внимание бойцов привлекли к себе джипы. Огромные внедорожники влетели в развороченные ворота и не снижая скорости неожиданно развернулись в противоположную сторону от убегавших. Пули стучали по крышам и бортам джипов, но видимо машины у кочевников были бронированы поголовно. На полной скорости внедорожники выскочили через ограду, снеся каждый по секции ограждения. По широкой дуге джипы, объехав нефтехранилище устремились вслед за ретировавшимися соплеменниками.
Пыль оставленная бронированными машинами и ногами кочевников медленно оседала на весеннюю степь. Вскоре стихли и все звуки. Рейдеры взволнованно переглядывались. Никто не решался нарушить тишину.
Как ни странно первым голос падал Данил.
– Они не могли так просто уйти. У них на хвосте весело большое стадо мертвяков, часть из которого мы сегодня с утра здесь положили. Надо занимать оборону на крыше и завалить все лестничные пролеты.
– А ведь прав младшей – подтвердил старшина – не с проста они нас бросили. И стадо наверное не малое. Иначе они бы отбились.
– Давайте наверх – скомандовал старшина.
Бойцы потянулись на крышу, попутно баррикадируя лестницу.
Вдалеке над степью послышался глухой гул. Земля как будто начала дрожать. Послышался топот нескольких тысяч ног.
Ученые института спасения отмечали возможность непонятной аномалии. Было установленно, что мертвяки иногда, способны сбиваться в крупные скопления – стада. Движения зомби в этих группах становились практически синхронными. Одновременные шаги в ногу, синхронные перемены направления движения. Все это давало основание предполагать некую ментальную связь среди членов стада, а возможно и единовластное управление группой одним из членов. До конца это явление изучено не было. Слишком мало было фактов для изучения.
Правда одна из существующих гипотез предполагала, что стада возникали в кильватерном следе кочевников. Зомби растревоженные запахом добычи становились на след и шли по пятам человеческой группы вовлекая в свое движение новые и новые особи. Как мелкая речушка, питаясь притоками, вырастала в полноводную и непреодолимую силу.
Иногда и городские рейдеры разведчики приводили у себя на хвосте небольшие стада мертвяков, но передвижения разведчиков стремительны и удаление от города незначительно. Кочевники же не могли развивать большой скорости и расстояния пересекаемые ими не идут ни в какие сравнения с протяженностью маршрутов разведчиков. Возможно именно кочевники выводили стада к стенам города, дабы избавиться от нежелательных попутчиков.
Многотысячные стада мертвяков трижды подступали к периметру города. И только наличие тяжелого оружия позволило защитникам города уничтожить стада.
Бывало, небольшие кучки зомби откалывались от основного стада, почуяв запах добычи. Но никогда не отдалялись далеко.
По всей видимости рейдеры и уничтожили такую группу отщепенцев утром. Теперь к ним шло основное стадо.
Мерный шум, синхронно опускающихся на землю ног, из невнятного рокота переходил в громоподобные удары. Кто то из рейдеров начал истого молиться, осеняя себя крестным знамением. Старшина положил ему тяжелую ладонь на плечо.
– Бог, нас забыл, брат. Только на себя можно надеяться в этом мире.
Боец кивнул. Видно было, что он заметно успокоился. Не смысл, а наверное тон обращения товарища вернул ему душевное равновесие.
Рейдеры проверяли оружие. Подводили итог пересчету запасов боеприпасов. А итоги были не радостными. Патронов оставалось не более чем по полтора рожка на каждого. Справиться со стадом шансов не было. Это понимали все.
Оставалось только занять оборону на крыше и ждать подмоги. Вероятность этого события была столь же не велика. Город потеряв связь с группой мог принять решение не посылать подмогу, посчитав миссию неоправданно рискованной.
Зрелище приближающегося стада завораживало. Несколько тысяч оборванных фигур, с застывшим хищным выражением на безобразных лицах одновременно делали шаг вперед. Земля содрогалась от одновременного удара несчетного количества ног. Двух секундная пауза и новый удар сотрясает землю. А стадо становиться ближе. Уже слышан тошнотворный запах тварей и становиться возможным различить отдельные лица. Синие губы, оскаленные рты, рваные раны, у некоторых мертвяков не хватает конечностей, и других частей тела, оторванные уши и впалые носы. Зрелище стада парализует волю и заставляет кровь стынуть в жилах.
Рейдеры замерев смотрели на приближение стада. Никто не смел пошевелиться. Твари медленно входили на территорию нефтебазы. Несколько минут и все пространство уже заполнено живыми мертвецами. Казалось, что площадь не может вместить еще больше тварей, но они продолжали прибывать.
Старшина, отвернувшись от завораживающего зрелища и взглянул на товарищей:
– Давайте, ребята присядем и закурим. Будет чем время занять, пока помощи дождемся – ухмыльнулся он усаживаясь на корточки.
Мгновение помедлив, остальные бойцы последовали его примеру, с трудом отворачиваясь от почти магического зрелища. По кругу пошла початая сигаретная пачка. Даже не курящие протягивали руки и вынимали из пачки мятые сигареты. Рейдеры сели в плотный кружек, лицом друг к другу, как бы отгораживаясь от ужаса царящего вокруг насосной.
Степь же уже не всем расстоянии видимости была заполнена мертвяками. На сколько хватало взгляда везде, плотно теснясь друг к другу толпились зомби. Один вид зрелища стада мог свести человека с ума. И кажется рейдеры каким то образом догадывались об этом, тщательно стараясь не смотреть вниз с крыши. Глаза бойцов лихорадочно бегали по лица товарищей, стараясь найти поддержку или ободрение.
Ночь прорезал душераздирающий вой. Тысяча глоток взывала в одной тональности в одно время. Рейдеры повалились на пол пытаясь заткнуть уши. Крик мертвяков, усиленный тысячами глоток, буквально выворачивал людей на изнанку. Данил судорожным движением пытался заткнуть уши. Вой зомби сводил с ума. В глазах у него потемнело. Он попытался бежать, не разбирая куда и зачем. Мощный удар сбил Данила с ног. Чужие сильные руки прижали его к полу. Затем кто то грубо обхватил его голову. Что было дальше, Данил уже не помнил.
Данил медленно приходил в сознание. Перед глазами плавал черные круги. Вой по-прежнему терзал слух, но теперь он не оказывал такого действия. На улице уже стемнело. Видимо он провалялся в отключке не один час. Данил медленно оглянулся. В тусклом свете керосиновой лампы он разглядел что, вокруг него на крыше вповалку лежали рейдеры. Большинство из них спали.
Старшина, увидев, что Данил зашевелился. Поймав взгляд новичка он улыбнулся, жестом показав на какой то предмет валявшийся подле него. Данил сощурил глаза и разглядел, что это был моток ваты. Старшина уже жестом показывал на свои уши. И улыбался.
От его улыбки на душе у Данила стало легче.
– Сколько я был без сознания? – попытался перекричать вой Данил. Старшина вновь показал на уши и отрицательно покачал головой. Не слышит – понял Данил. Он подполз к краю крыши и заглянул за невысокий парапет. Темная масса тел клубилась вокруг насосной. Разглядеть подробности в темноте было невозможно. Может это и к лучшему – подумал Данил. Ужасная вонь подымавшаяся снизу, моментально начала вызвать рвотные позывы. Данил быстро отпрянул от края крыши и лег на спину.
В безоблачном небе мерцали звезды. Молодой месяц висела над головой, цепляя острым серпом крону одинокого дерева. Казалось, если встанешь на ноги и вытянешь руки в верх то можно будет потрогать небо.
Внезапно черноту космоса резко перечеркнула яркая полоса и где то вдалеке вспыхнул огонек. Бойцы переглянулись, некоторые приподнялись провожая взглядом упавшую звезду. Улыбки поползли по усталым запыленным лицам. Все успели загадать желание. И желание у всех было одно – дожить до утра. Появилась робкая надежда.
Осада
Солнце, еще недавно дарившее ласковое тепло, теперь палило зло и беспощадно. Крыша, покрытая гудроном, раскалилась до невозможности. Тяжелые ботинки рейдеров оставляли на ней глубокие следы.
Шел третий день пребывания отряда на нефтебазе.
В первое утро осады твари внизу принялись поедать свежие трупы. Возникали свары из за добычи. Зомби рычали и бросались друг на друга. Мертвяки измазанные кровью мерно чавкали и вгрызались в разорванные части тел убитых вчера. Среди стада появились и несколько новых тварей. Кое-кто, из кочевников успел переродиться за ночь. Рейдеров среди них быть не могло. В отряде было принято простреливать телам погибших товарищей головы, спасая их от существования мертвяков.
К вечеру появилась робкая надежда. С первыми признаками захода солнца стадо снялось со стоянки и мерной поступью отправилось дальше на запад. Запах кочевья, влекущий тварей уже не первую неделю и не первую тысячу километров, не позволял им остаться на месте. Радости рейдеров не было предела. Но через некоторое время стало понятно, что радость эта была преждевременной. Ушли тысячи. Остались сотни. Те – которым запах свежего мяса был дороже слабого аромата далекой добычи.
Около пятнадцати сотен мертвяков, отсеялось от основного стада. Оставшиеся твари окружили насосную плотным кольцом, и затеяли бесконечное броуновское движение вокруг желанной добычи. Мертвяки бродили по помещениям первого этажа. Некоторые скреблись в крышку люка, ведущего на крышу.
Повторная ревизия боеприпасов, подтвердила худшие опасения. Уничтожить зомби не представлялось возможным. Патронов не хватило бы и на половину тварей, даже с учетом того, что для упокоения одного мертвяка не придется тратить двух пуль. Да и если бы и хватило, добираться до города без транспорта и боеприпасов – чистое самоубийство.
Потянулось время осады. Вязкое и тягучее как патока.
К исходу второго дня у бойцов кончились съестные припасы. Операция планировалась короткой. Пайки брались с расчетом на сутки. Но ни это было страшным. Кончалась вода. Фляги большинства рейдеров были практически пусты.
Теперь тянулся третий день. Солнце медленно перевалило через зенит. Душила жара. Данил вялым движение поднял фляжку и поболтал ей в воздухе, тихо булькнула на дне вода. В фляжке оставалось не больше пары глотков. Данил еще раз взглянул на солнце и тяжело вздохнув, вылил остатки влаги себе в горло. Теплая вода не принесла желаемого облегчения. Рейдер разжал пальцы, фляга гулко стукнулась о крышу и откатилась чуть в сторону. Становилось понятно, что следующий день они вряд ли переживут. Сердце сдавливали холодные пальцы отчаяния.
Ближе к вечеру неожиданно резким движением старшина поднялся в полный рост. Он медленно поднял с пола автомат. Головы рейдеров с вялым любопытством повернулись к нему.
– Господа – голос старшины, почему то напомнил бойцам голос майора Левакова, такой же спокойный и интеллигентный, обостряющий внимание собеседников.
– Предлагаю, пока есть силы немного пострелять. Завтра вероятно многие будут не в состоянии держать в руках оружие. Так что не стоит терять зря времени. За работу, господа.
Рейдеры зашевелились, с трудом поднимаясь с разгоряченной крыши. Защелкали затворы. Бойцы готовились дать мертвякам свой последний бой. Данил поймал в перекрестие прицела первую уродливую морду. Вокруг уже вовсю палили его товарищи.
Вдруг, какой то посторонний шум вклинился в грохот стрельбы. Данил опустил автомат и прислушался.
– Тихо – возглас Данила заставил остальных бойцов, последовать его примеру. Автоматные стволы опустились. Люди внимательно вслушивались в приближающийся рокот моторов. Если это возвращались кочевники, то судьба отряда была предрешена.
Из степи медленно приближался столб пыли. Когда первая машина вынырнула на дорогу перед нефтебазой. Раздался дружный крик.
– Ура! – рейдеры кричали, отчаянно размахивая руками. Крик это шел из самой глубины души. И радость звучавшая в нем, была радостью смертников, неожиданно получивших помилование. Впрочем, так оно и было.
Черные бэмпэшки рейдеров обходя нефтебазу по кругу, выстроились в широкую дугу. Стволы крупноколиберных пулеметов развернулись в направлении скопления тварей. Толпа зомби, чувствуя запах добычи потянулась к бэмпэшкам. Сделав несколько шагов, передние твари сбились, видимо вонь выхлопных газов и раскаленного металла была им знакома. Но жажда крови тянула их сильней. Мертвяки, набирая скорость, снова двинулись к машинам. Через несколько секунд их движение уже можно было сравнивать с бегом.
С бэмпэшек открыли огонь. Еще никогда столь страшное зрелище не вызывало в Даниле такое чувство восторга. Тяжелые бронебойные пули пробивали по несколько тварей каждая. Пулеметчики целились на уровне голов зомби. И наблюдателям с крыши хорошо было видно, как головы мертвяков будто арбузы смачно раскалывались одна за другой. Словно коса проходила по толпе зомби, срезая сразу по несколько рядов нападающих. Они валились штабелями, орошая траву тягучей черной кровью. Грохот тяжелых пулеметов звучал, для отчаявшихся было рейдеров прекрасной музыкой.
Пять минут спустя пулеметы смолкли. Движения вокруг насосной прекратилось. Воздух пропитался пороховым дымом. Заскрипели двери бэмпшек. Наружу посыпались фигуры рейдеров. Бойцы выстроившись в цепь принялись зачищать территорию. По дороге пылили машины обеспечения. Остановившись внутри развороченного периметра, грузовики остановились. Тех персонал споро высыпал на площадку, кто то бросился к разбитым секциям забора, другие принялись стаскивать тела зомби в одну кучу. Вдали пылила колонна бензовозов
Освобожденные из осады рейдеры устало спускались с крыши. К бойцам подбегали медики. Проводя быстрый осмотр, они переходили от одного бойца к другому, занимались раненными. Закончившие зачистку рейдеры подходили к своим товарищам.
Данил вместе с остальными медленно шел командирской машине. Незнакомые парни протягивали ему фляжки и сигареты. Данил благодарно кивал, и улыбался. На встречу отряду спешил Константин. Оглядев оставшихся в живых рейдеров, лейтенант мрачно кивнул.
– Рад вас видеть живых, – Константин пристально вглядывался в лица товарищей – жаль, что не всех. – угрюмо закончил он.
Вечером, сидя у костра, под защитой восстановленного периметра Константин собрал всех переживших осаду рейдеров.
– Раньше приехать не могли – лейтенант не оправдывался, он излагал факты.
– Кирим напал на караван. Ушла только бэмпэшка. Три бензовоза они взорвали. Остальные блокировали и захватили. Если бы у нас тогда был таран, может и прорвались. А так, сами понимаете. Я на этом псевдо бульдозере сам ели ушел.
Константин медленно затянулся и на время замолчал. Дрова тихо потрескивали. Яркие искры высоко взлетали в ночное небо.
– Всех наших убили. Сначала, я надеялся, что хоть кого-нибудь в плен взяли. А сегодня, когда к вам ехали. Я ребят и увидел. Кочевники, сволочи их там прямо на месте засады всех повесили. Твари! Мы там задержались немного. Похоронили парней – лейтенант вновь замолчал.
– Кирим на город осмелился напасть. Кочевье периметр прорвало, пограничников потрепали. Отбили их быстро. У них в атаку в основном рабы шли, а надсмотрщики взади заградотрядом шли. Вооружения у рабов никакого. Боится Кирим рабам оружие нормальное давать. Луки, копья и десяток охотничьих берданок. Хотя атаковали они отчаянно. Только против брони техники у них шансов никаких не было. А вот надсмотрщики, и с гранатометами и с противотанковыми ракетами, а вот воины из них никакие. Привыкли жар чужими руками загребать. Побежали сразу же, только пятки сверкали. Из рабов кое кого в плен взяли. Но с ними дело тяжело обстоит. Им Кирим мозги так промыл, что они кроме погонщиков слушать никого не хотят. Теперь с ними психологи мучаются, будут обратно в человеческий вид приводить.
– Город нас потом выпускать не хотел. В карантин загнали, хотели весь скрок продержать. Я ели бригаду у командования выбил. Да и то, если бы не топливо, наши перестраховщики спасательную экспедицию не послали бы. Уж сильно их с бензином прижало. Поняли, что все равно сюда ехать рано или поздно и махнули рукой. – лейтенант закончил рассказ и потянулся за очередной сигаретой.
– Как стажер себя вел – Константин обратился к старшине.
– Отлично, Кот. Наш он парень на все сто. – старшина ухмыльнулся.
– Я и не сомневался. – позволил улыбнуться себе лейтенант – Данил – парень отчаянный и везучий. А я удачу за версту чую. Он когда остаться захотел, я и спорить не стал. Знал, что живым останется. Так и получилось.
– Ладно, поздно уже. Вы давайте, отдыхайте. Завтра обратно двинем. – Костя поднялся. – Я пойду посты проверю.
Лейтенант скрылся в темноте.
Ночь пролетела незаметно. Не смотря на шум работ тех персонала, измученные бойцы провалились в сон моментально. Никто из них не просыпался до самого утра.
С первыми лучами солнца перед проснувшимися рейдерами открылась картина преобразившегося здания насосной. Техперсонал время зря не терял. На крыше были установлены четыре крупнокалиберных пулемета и два автоматических гранатомета. Орудия были обложены мешками с песком. Мешки так же закрывали оконные проемы первого этажа, оставляя только узкие бойницы. Укрепления были возведены и вокруг здания.
От насосной к ограждению тянулись мощные кабеля. Само же ограждение было перетянуто поверху колючей проволокой и снабжено мощными прожекторами. Перед ограждением сверкали заточенными концами колья из арматуры. За периметром заканчивали свою работу минеры. Теперь минные заграждения были разбиты со всех четырех сторон от нефтебазы. Вчера еще заброшенная и разрушенная нефтебаза превратилась в укрепленный форт – практически в настоящую крепость.
Прогреваясь урчали моторами бензовозы. Теперь машин было значительно больше, настолько, что военной технике места внутри периметра не хватило. Дюжина БМП стояло перед распахнутыми настежь воротами нефтебазы. Вместе с ними стоял огромный грейдер с тяжелой клиновидной лопатой спереди. Таран, тек не обходимый первому каравану.
Как ни странно, не одного мертвяка к ограждению за ночь не вышло. Куча же упокоенный зомби дотлевала чуть в стороне от нефтебазы, распространяя удушливый дым. С другой стороны виднелись кресты и холмики свежих могил рейдеров. Возвращать тела в город, было не принято. Наложило свой отпечаток поменявшееся отношение к мертвым.
После быстрого завтрака, получив новое боевое расписание рейдеры разошлись занимать свои места в караване. Данилу опять досталась корзина на бочке бензовоза. Прозвучала команда и караван начал выезжать из ворот нефтебазы. Чередуясь с БМП, бензовозы выстраивались в длинную колонну. Возглавлял колонну таран. Машины урчали неспешно набирая разгон. Пара минут, и вот уже ветер свистит в ушах. Караван стремительно уносился от новой точки, спеша доставить в город долгожданное топливо. За спиной оставались четыре десятка бойцов, гарнизон охраны нового бастиона.