Тайный паладин 4. Мастер

Глава 6. Странная пара

Никита почувствовал, как язык дварфки проник к нему в рот, на мгновение замер, словно пытаясь прикинуть последствия того, что будет, если он ответит… А потом просто отдался на волю инстинктам. И все вокруг отошло на второй план, оставив только прижавшееся к нему тело Арии, ее сильные руки, крепкие бедра, в которые изо всех сил вжались его собственные пальцы… Глаза – дварфка как раз отстранилась на мгновение, и два огромных расширившихся зрачка уставились на парня.

– Какая же ты красивая! – не выдержал Никита, и его слова словно окончательно прорвали плотину, и в следующие полчаса эти двое уже больше ни о чем не думали.

А только лишь сдирали с себя остатки одежды и старались насладиться каждым миллиметром друг друга.

* * *

Следующий день для Никиты начался точно так же, как обычно – он не выспался. Только если раньше это происходило из-за тренировок, то теперь виной всему была Ария, с которой они не расставались до самого утра. За это время парень с девушкой не только приятно провели остаток ночи уже в более комфортном окружении в доме Никиты, но и поделились всем, что успели узнать за эту неделю.

– Жалко, что ты не сможешь вернуться в отряд… – Никита смотрел, как Ария одевается, и спортивные штаны сначала словно бы застряли на уровне бедер, а потом плотно обтянули эту часть тела девушки. У парня от этого зрелища словно бы замерло все внутри, даже сердце как будто пропустило удар…

– И мне жалко, – дварфка тоже смотрела на человека и в который раз поражалась тому, насколько естественно тот с ней общается. Словно не обращает никакого внимания на то, что они принадлежат к разным расам. – Но ты уже видел, сколько информации принесло мое решение. Так что пусть и дальше, хотя бы до твоего возвращения из похода, я буду тебя прикрывать.

– Я постараюсь не задерживаться, – руки Никиты снова начали опускаться ниже рамок приличия, но на этот раз Арии хватило силы воли, чтобы их остановить, и парень продолжил. – О связи мы договорились, с Квиллом буду настороже и, если совсем припечет, использую твою дощечку перехода… Расправиться со мной, как он это сделал с Зирисом, у него точно не выйдет!

Никита спрятал в рюкзак весьма дорогой артефакт, позволяющий открыть проход от одного разумного существа к другому. И если в случае с нежитью такой призыв не был чем-то удивительным, то вот живые старались использовать данный способ лишь в исключительных ситуациях. Потому что для активации нужно было не только влить в дощечку свою духовную силу, но и добавить к этому истинное имя призываемого. А кто же будет им делиться без особой нужды?

«Я-то, конечно, уже давно знаю имя Арии, – думал Никита. – Спасибо моему светлому духовному ядру и тому, что я могу читать уже нарисованные руны. В том числе и руны имени на обычных дощечках, несмотря на то что все считают, будто подобное невозможно… Но в любом случае такое доверие дорогого стоит. И очень хочется сделать ответный жест. Хочется, но нельзя – секретная информация лишь подвергнет Арию большей опасности!»

Но вот когда вернусь, решил парень, уже точно расскажу ей всю свою историю.

Простившись с дварфкой, Никита присоединился к своему отряду орков, и в составе армии Никса они вышли за городские стены.

– Какие красавцы!

– А эти стальные руки и ноги – смотри, как сверкают!

– И чего все говорят, что орки-инвалиды ничего не стоят? Да я бы против такого точно побоялся выйти!

– Но и наши гвардейцы тоже хороши!

– Так то гвардейцы семей – их тренируют с детства, каждый на уровне секты среднего уровня! А эти – готов поклясться, что с парой из них я в свое время выпивал в «Кабаньем логове»!

Никита прислушивался к разговорам и невольно улыбался. Да, его отряд благодаря стараниям мастера Свинса и Ульфа, взявшегося за их экипировку после самоотвода Арии, выглядел просто превосходно. И это замечали не только обычные горожане – солдаты других полков, рядом с которыми орки выходили из города, тоже бросали на них задумчивые взгляды.

– Кажется, после возвращения ко мне придет немало людей, чтобы записаться под твои знамена, – Джел-Лу, идущий рядом с Никитой довольно улыбнулся.

– Больше людей, больше мяса для тренировок, – довольно улыбнулся И-Хоу, который вместе с Ши-Гуном ехал с другой стороны.

– А может, вы и мне разрешите кого-то из них приглашать на безобидные эксперименты? Обещаю, что серьезных травм не будет! – а это подала голос шаманка. Она была замаскирована под обычного воина-орка и играла роль личного помощника Ульфа, едущего замыкающим в головном отряде.

– Серьезных не будет? А несерьезные? – Никита обратил внимание на то, как именно построила фразу Кира-Вер, и отрицательно покачал головой. – Тем более что в этом походе тебе о своих силах будет лучше всего забыть. Надеюсь, ты не забыла почему?

Шаманка не ответила, потому что именно в этот момент до них долетел яростный рев десятков тысяч луженых глоток. Это армия тана Гарена, вождя Габра и всех пришедших под его знамена племен, встречала своих союзников из Никса. Время похода в Древний лес пришло, и большинство собравшихся в этот путь сейчас старательно думали о ждущей их добыче, одновременно прогоняя прочь мысли о своей возможной смерти.

– Вот вы где! – Саймус Квилл ворвался в ряды отряда Никиты как настоящий смерч на немертвом скакуне. Он на ходу спрыгнул с коня, тут же сжег доставившую его нежить (видимо, чтобы та не мешалась в походе у него под ногами) и, оттеснив в сторону Джел-Лу, пристроился рядом с парнем.

«Интересно, – тут же мелькнуло у того в голове, – он подъехал именно с этой стороны случайно или же подумал и решил, что толкать орков все же не стоит? В отличие от Джел-Лу, который сначала думает, а потом действует, мои краснокожие ребята могли бы на инстинктах и в ухо зарядить. И только потом уже задуматься о том, чего это будет стоить».

– Привет, – Никита помахал рукой Квиллу, словно присоединение зеленоволосого аристократа к его отряду было ничего не значащим рядовым событием.

– Получил для нас первое задание, – в подтверждение своих слов эльф перекинул Никите свиток с печатью городского совета.

– Разведка, – парень задумчиво изучил бумагу. – Дубовая роща в семи километрах к северу от нашей дороги… Но что там?

– Роща, – Квилл с удивлением посмотрел на Никиту. – Или ты не знаешь?

Парень отрицательно покачал головой.

– Вот к чему приводит то, что на руководящие должности набирают людей с улицы. Ты же не разбираешься в элементарных вещах, – эльф наставительно поднял палец. – Мятежная королева правит Древним лесом, так что ее сила может проявить себя в любом крупном скоплении деревьев. А наши мудрые генералы не хотят, чтобы эта малышка ударила нам в спину или даже просто раньше времени собрала информацию о направляющейся к ней силе.

– Наша задача – уничтожить возможных шпионов или диверсантов? – уточнил Никита.

– Наша задача, – покачал головой Квилл, – осквернить рощи, чтобы их нельзя было использовать. Ну, и проверить, не проходил ли через них уже кто-то до нас. В случае же прямого столкновения просто отступим, и пусть уже основная армия разбирается. Впрочем, если уж совсем прижмет, не волнуйся, возможно, я буду милостив и спасу ваши жизни.

Эльф хмыкнул и, не обращая внимания на марширующий рядом другой полк, принялся прокладывать себе дорогу к левой стороне колонны. В итоге возникла сумятица, движение десятков тысяч солдат сбилось, но Квилл, продолжая игнорировать устроенный им хаос, двигался к намеченной цели.

– А как оскверняют рощи? – Никита тяжело вздохнул, но в итоге последовал за эльфом. Все равно пока все вокруг стояли, сбитые с толку перемещениями Квилла, было глупо терять время вместе с остальными.

– Все просто, – ответил нахмурившийся И-Хоу. Орк гордился силой своего небольшого отряда, но вот сумасбродный зеленоволосый под боком ему все равно совсем не нравился. – Находим любую точку силы, проводим ритуал посвящения темным богам или кому угодно еще. После этого сорок восемь часов можно считать, что место занято, и ни у кого им воспользоваться не получится.

– Понятно, – Никита про себя порадовался такому действительно простому решению. А то он уж было решил, что им опять придется все жечь, как это было с зачарованной рощей у замка Крюгге.

«Бедняга Зирис, – парень вспомнил обезображенный труп молодого дворянина. Он ведь его даже не узнал, и только рассказ Арии позволил выяснить, как закончился путь недавнего союзника. – Ну, хотя бы он меня оставил не из-за ненависти к свету. Хотел использовать для мести Ридумам – да, но вот отвращения к моей стихии, о котором он тогда говорил, не было. И это, несмотря на печальный конец самого Зириса, радует! Теперь как-то проще верить, что в будущем, если я еще кому-то признаюсь, этот кто-то меня не проклянет!»

– Саймус, – Никита догнал Квилла и решил, пользуясь случаем, выяснить у него о судьбе еще одного своего знакомого, вернее, знакомой. – А как там Алиса, справляется? Я, кстати, вроде бы ее даже видел недавно…

– Хватит болтать! Мы, вообще-то, в походе! – если до этого Квилл сам был не против что-нибудь обсудить, то после вопроса парня он как будто сразу закрылся. Отбрил Никиту, нахмурился и дальше весь день не шел на контакт.

В молчании их отряд добежал до назначенной рощи, затем они провели ритуал, убедились, что все чисто, и перед остановкой на ночь добрались до основной стоянки их армии. Все прошло суетливо, и напряжение, повисшее между Никитой и Квиллом, и не думало спадать.

– Разбивайте лагерь, я узнаю, что будем проверять завтра, и утром вернусь, – как только они прошли посты охраны и добрались до места, выделенного под палатки их отряда, эльф тут же со всеми попрощался и ушел. И это были первые сказанные им слова после того разговора.

– Не знаю, что за червяк его укусил, – И-Хоу проводил Квилла тяжелым взглядом, – но ты точно задел его за живое.

– Вернее, твоя подруга, о которой ты его спросил, – добавил Джел-Лу, и все снова задумались о том, что же может стоять за такой реакцией Квилла и чем это может грозить их отряду.

Следующие несколько часов все провели за работой. Кто-то ставил палатки, кто-то их окапывал на случай возможного дождя, а кто-то, получив положенные запасы еды у интенданта, занимался готовкой. Солнце уже давно село, но поставленные ротой обеспечения фонари давали достаточно тусклого света, чтобы без особых проблем довести начатое до конца. Орки, люди и даже Ульф работали слаженно, стараясь побыстрее закончить со всеми делами, чтобы пораньше лечь спать и успеть выспаться перед ранним подъемом. И только Никита, словно почувствовав чужое внимание, сделал пару шагов в сторону и теперь пристально вглядывался в окружающую его темноту.

«С одной стороны, между нами и внешним миром сейчас стоит с десяток других отрядов, потом частокол, посты охраны… Ну, кто чужой тут может за мной следить? Разве что тот самый второй помощник Сириуса Сольвейна? – думал парень. – С другой стороны… Может быть, это Квилл вернулся и хочет поговорить?»

Решившись, Никита медленно двинулся в ту сторону, откуда, как ему показалось, на него смотрели. Сначала он хотел позвать с собой кого-то из своих офицеров, но потом подумал, что в таком случае на откровенный разговор с тайным наблюдателем можно и не рассчитывать. А этого бы очень хотелось…

«Ну, а если что пойдет не так, – успокоил себя парень, – я ведь успею позвать на помощь. А мои товарищи тоже не будут тянуть с тем, чтобы помочь мне».

– Ну, наконец-то! – только Никита дошел до кучи ящиков с припасами, разложенных как раз рядом с их стоянкой, как сильные руки ухватили его за плечи и прижали к одной из деревянных стенок. Женские руки, тут же отметил парень, и уже готовые полететь в атаку крылья так и остались на своих местах. Впрочем, против той, что сейчас стояла перед Никитой, они вряд ли бы помогли.

– Марика, – другие на месте парня при виде инквизитора-ассасина секты Мертвого полудня уже дрожали бы от страха, а тот просто улыбался. – Как видишь, я держу слово и участвую в походе в Древний лес, как и обещал.

– Похвально, – девушка внимательно окинула Никиту с ног до головы, видимо, изучая, как тот успел измениться за последние дни. – Мне кажется или ты стал сильнее?

«Ну вот, заметила, – дыхание Никиты все-таки сбилось от волнения. – Теперь главное, чтобы она все-таки не смогла заметить еще и дневник…»

– Пришлось, – парень пожал плечами, – чтобы выполнить задание… По-другому никак не получалось. А ты решила мне помочь?

Губы Марики были в считанных сантиметрах от лица Никиты, тот чувствовал ее дыхание, и еще день назад после такого он бы уже снова погрузился в бездну тех странных фантазий о себе и этой девушке. Но сегодня, после ночи с Арией, после всего того, что они обсудили и чем поделились друг с другом, Марика снова стала просто нанимателем. И она, и те же губы демоницы из подземного города перестали занимать мысли парня.

– Нет, – Марика отрицательно покачала головой. – Твое задание остается без изменений и только на тебе. У меня здесь свои дела, просто так уж совпало, что моя цель тоже где-то рядом.

– Я могу как-то помочь? – Никита начал догадываться, зачем его позвали. Потому что те взгляды, что он почувствовал, были не просто так. Парню хватило критического мышления, чтобы понять: при желании Марика могла бы пройти за его спиной, и он бы даже не догадался повернуться. А раз он смог что-то ощутить, то только потому, что та захотела этого и таким способом вызвала парня на разговор.

– Именно, – кивнула девушка. – Завтра вас отправят на разведку в тисовую рощу в двадцати километрах на юг. Так вот помимо стандартного ритуала тебе надо будет исследовать заброшенные руины, вы столкнетесь с ними прямо на входе.

Марика замолчала, и было видно, что она просто ждет от парня подтверждения полученного задания, вот только на этот раз Никита не собирался так просто говорить «да». Уж слишком много скользких моментов было в том, что озвучила девушка.

– Ты кого-то ищешь, – парень поделился своими сомнениями вслух. – В тех руинах могут быть следы этого человека или даже он сам… Знаешь, что-то мне подсказывает, что твой враг будет намного сильнее и меня, и всего моего отряда. А даже если и нет, сколько орков может завтра погибнуть из-за того, что ты решила использовать меня втемную?

– Может быть, ты и прав, – Марика задумалась. – Ты же теперь не один, у тебя отряд, да и Саймус Квилл может вступиться, если будет в хорошем настроении… Да, наверно, ты действительно способен на большее, чем просто сыграть роль наживки…

Никита сжал зубы от ярости, но постарался не дать этому чувству вырваться наружу. Не тот Марика человек, который простит, если на нее будут кричать. Даже по делу.

– Значит, на меня должны были напасть? – уточнил парень. – Ты бы это узнала и напала бы на этого человека сама?.. Действительно, такой вариант меня не очень устраивает. И еще хотел спросить про нашу прошлую договоренность с Древним лесом – а она точно в силе? Раз ты так легко была готова меня списать?

«Очень тяжелые вопросы, – крутились мысли в голове Никиты. – Что будет, если она сейчас скажет, будто ей действительно уже плевать на агентов Сириуса Сольвейна, которых я вроде как для нее выслеживаю?.. И тогда нашей сделке по моему возвращению домой конец? Очень хотелось промолчать, чтобы сохранить хотя бы надежду на счастливый исход, но… Порой это бывает больно, но знание, каким бы горьким оно ни было – это всегда лучше, чем неведение. По крайней мере, в таком случае ты сможешь начать действовать и хоть что-то изменить!»

Никита закончил убеждать себя, что поступил правильно, задав Марике вопрос в лоб, и все это время, не отрываясь, смотрел ей прямо в глаза.

– Не забывайся, – голос девушки прозвучал абсолютно спокойно, но Никита словно продрог от того, сколько холода было в этой фразе. – Договор в силе, добудешь информацию – получишь свободу. И я бы не дала тебя убить. Почти наверняка… Знаешь ли, демонологи отличаются тем, что сильно бьют, но долго раскачиваются.

– Значит, там будет демонолог? – уточнил Никита.

– Возможно… Это тебе и нужно будет проверить, – Марика на мгновение задумалась. – В принципе, искать его самого не обязательно. Просто зайди внутрь и, если увидишь что-то странное, сломай эту дощечку и оставь там.

С этими словами девушка бросила парню в руки кусок деревяшки, на котором прямо перед ним вырезала одну замысловатую руну. Никита тут же задумался, для чего она могла быть нужна – почти наверняка чтобы Марика потом, когда придет время, перенеслась в эти руины. Если это действительно так, то, возможно, и сам Никита в ближайшее время сможет делать проколы в пространстве. Если взять эту руну, добавить руну цели с дощечки Арии… Нет, для серьезного результата, скорее всего, потребуется что-то еще, но даже этого набора уже достаточно для экспериментов с перемещением хотя бы на короткие дистанции…

– Не подведи меня, – с этими словами Марика растворилась в воздухе, и в тот же миг в голове парня разразился криками дневник.

«Ты видел? – древняя книга явно была на взводе. – Этот знак у нее на груди… И цифры!»

Никита вспомнил, что на шее Марики действительно висел кулон с горящим на нем числом. Парень даже смог его вспомнить – девять тысяч шестьсот двенадцать. Но почему дневник так этому удивился?

Глава 7. Мастера

К удивлению Никиты, разговор с древней книгой после пары ничего не значащих фраз с ее стороны не заглох. Наоборот, дневник не умолкал, пока не объяснил парню все, что скрывается за этим знаком на груди Марики. Причем их мысленное общение уже стало чем-то настолько привычным, что воспринималось парнем как самый обычный диалог.

– Понимаешь, – книга словно и думать забыла, как таилась в последние дни, – чтобы стать мастером среднего уровня, нужны только сила и упорство. Ну, еще могут пригодиться деньги и удача, но дальше… Дальше важны только две вещи: талант, то есть сама возможность развиваться дальше, но с этим мы вроде бы разобрались, когда повысили максимальный уровень особой формы, и…

Дневник сделал паузу.

– А что второе? – Никита задал этот вопрос, ожидая чего-то простого и понятного в ответ. Но все оказалось гораздо сложнее, чем он мог даже представить.

– Второе – это Охота! – дневник так и произнес это слово, с большой буквы «О». – Все мастера мира, попав в десять тысяч сильнейших, получают значок, где отображается их текущий уровень среди всех остальных.

– То есть девять тысяч шестьсот двенадцать – место Марики в этом рейтинге? – не так уж и много, подумал парень.

– Не много?! – дневник прочитал мысли Никиты и взвился. – Она входит в десять тысяч сильнейших бойцов во всем мире – это очень круто! И, поверь, это значит, что показанное ею в бою в секте Теней – лишь малая часть ее истинной силы…

– Так что там насчет Охоты? – уточнил Никита, раздумывая, на что еще может быть способна эта девушка, вытащившая его из родного мира.

– Раз в пять лет, – дневник не стал тянуть с ответом, – устраивается турнир. С одной стороны те, кто защищают свой титул – слабейшая сотня среди мастеров тысячи (те, кто посильнее, могут обезопасить себя от этой суеты). Впрочем, поверь, это только звучит так – слабых там нет, и любой из них, например, мог бы стереть тот же Никс с лица земли за пару часов. А с другой…

– Остальные девять тысяч кандидатов, которые хотят попасть в список лучших? – предположил Никита, немного округлив цифры.

– Не совсем, – усмехнулся дневник. – Только первая тысяча среди них, места с тысяча первого по двухтысячное… Так что во время перерыва между Охотами среди претендентов идут постоянные сражения. Кто-то хочет пробиться наверх, чтобы принять участие в грядущем состязании, кто-то, наоборот, старается отстоять свое место. И Марика, судя по всему, относится к числу первых. Тот демонолог, о котором она говорила – не удивлюсь, если он окажется одной из ступеней для ее повышения в рейтинге.

– То есть, не став мастером тысячи, не стать сильнее? – спросил Никита, потом дождался утвердительного хмыка со стороны дневника и тут же продолжил. – А что они делают в свободное время? Ну, между Охотами?

– Примерно то же самое, – ответила древняя книга. – Оттачивают свое мастерство и сражаются друг с другом. Здесь тоже есть те, кто просто старается не оказаться в последней сотне, чтобы не тратить время на Охоту. А есть и другие, кто думает не о последних, а о первых местах. Потому что раз в двадцать лет начинается Большая охота, и вторая сотня мастеров тысячи может попытать счастья, сразившись за место мастера сотни.

Никита подумал, что вся эта система с постоянными сражениями лично ему не очень нравится. С другой стороны, в такой ситуации никто и никогда не сможет сидеть на месте – словно весь мир построен так, чтобы все мастера боевых искусств постоянно находились начеку, постоянно готовились… Но к чему?

– А обязательно проходить все эти Охоты? – осторожно уточнил парень, задавая очевидный на его взгляд вопрос. – Разве нельзя просто убить сразу того же мастера сотни и занять его место?

– Первое убийство может сработать разве что с кандидатами в мастера тысячи вроде твоей Марики… – начал объяснять дневник, но Никита быстро его перебил.

– Она не моя!

– Не твоя так не твоя, – хмыкнула древняя книга. – Так вот, убив кого-то из числа претендентов, ты можешь получить значок и цифру. Именно поэтому я так обрадовался, что у нас получилось заранее вычислить кого-то из десяти тысяч – теперь через нее будет не так сложно подобрать подходящую для нас жертву и добиться участия в Охоте, когда ты достигнешь уровня обычного мастера. Но вот убить кого-то, кто получил один из следующих титулов заранее – просто нереально. Они слишком сильны, и только в рамках испытания можно хоть немного уравнять шансы…

Никита хотел задать еще множество вопросов об этой стороне жизни местных мастеров боевых искусств, но тут дневник неожиданно сменил тему разговора.

– Кстати, хотел тебя поздравить с тем, что ты смог победить сегодня живую тьму, разрушив ее ключи.

– Спасибо, – Никита ответил немного неуверенно, начиная подозревать, что за словами дневника кроется нечто большее, чем просто желание отметить его успехи.

– А ты знал, – продолжала тем временем древняя книга, – что ты как привратник можешь использовать ключи убитых таким способом противников?

– Как использовать? – парень неожиданно осознал, что впервые за долгое время дневник решил взяться за его обучение, и упускать этот шанс ни за что не собирался.

– Я покажу тебе, как использовать способность воплощения ключа, – книга продолжала говорить, использовав сегодня, наверно, больше слов, чем за все время до этого. – Конечно, половину ключей на твоем уровне ты просто потратишь зря, но часть точно сработает и откроет тебе путь в верхний мир. Особое место, созданное кем-то в прошлом по подобию Небес, где законы земли действуют лишь частично и где можно развивать свои способности с гораздо большей скоростью, чем обычно.

Никите очень хотелось тут же закричать «да» и поскорее приступить к новой тренировке, но он не смог не задать один очень важный вопрос.

– Всю эту неделю ты и орки отказывались тренировать меня из-за того, что шаман и тан Гаррен ищут нас… И это было в городе, где помимо нас были еще миллионы других живых существ. А теперь в лагере, где мы все, считай, на ладони, ты предлагаешь заняться тренировками! Что изменилось? – Никита не отказался бы взглянуть в глаза дневнику в этот момент, но сделать так было несколько проблематично. Книга все еще висела у него на поясе, а разговор велся исключительно в его голове.

– Раньше у тебя не было ключей среднего уровня, – тем временем начало ответа древней книги ничего особо не объяснило. – Да, ты использовал силу привратника и раньше, но либо против способностей, либо против обычных врагов… Разрушение же родовой силы Квиллов, успевшей неплохо так отъесться в том переулке, дало нам целых шестнадцать попыток пробиться в верхний мир. Причем не на самые нижние уровни, где и ловить особо нечего, а куда дальше… А ради такого можно и рискнуть.

– То есть нас все же могут засечь? – Никита вычленил для себя самое главное.

– Маловероятно на самом деле, – отмахнулся дневник. – Шаман знает, что его ученицу кто-то увел, и думает, что это мог бы сделать только другой шаман. Так что они с таном будут отслеживать, прежде всего, именно способности орков, а наша сила Света, если мы проведем ритуал врат именно с ее помощью, не привлечет ничьего внимания. Серьезно, как часто, по-твоему, кто-то использует способности по отслеживанию тех, кто вроде как уже несколько веков считаются уничтоженными?

Аргументы дневника показались парню довольно убедительными. Сказать по правде, он и сам сразу же проникся идеей отправиться в какой-то верхний мир, где можно было попробовать стать сильнее… Никита уже был готов согласиться на предложение дневника и полностью отказаться от сна этой ночью, когда в их разговор вмешались.

– Вот ты где… – парень все еще стоял чуть в стороне от палаток своего отряда, когда к нему с решительными лицами подошли И-Хоу и Ши-Гун. Говорил при этом младший из братьев То, а старший кивал. – Джел-Лу рассказал нам, как ты вчера победил живую тьму Квиллов, и мы хотели бы помочь тебе сделать следующий шаг…

Орк замолчал, а Никита неожиданно осознал, что победа над черной кляксой вдохновила на начало тренировок не только дневник, но и его краснокожих друзей.

– А что за следующий шаг? – быстро спросил он.

– Когда кто-то из нашего народа одерживает верх над сильным врагом, в ауре победителя может задержаться часть силы поверженного, – теперь заговорил И-Хоу. – И если использовать ритуал врат Ша-Гара, то эта сила сможет открыть тебе испытание. Чем мощнее и опаснее враг, тем сильнее это испытание будет и тем больше силы ты сможешь забрать себе после его прохождения.

– Только учти, во время испытания вратами можно и умереть, – дополнил слова брата Ши-Гун. – Впрочем, ты-то, я уверен, точно справишься.

И оба брата замолчали, ожидая ответа Никиты, а сам парень в этот момент думал, что уж больно предложенное орками похоже на то, о чем с ним только что говорил дневник. Разве что описано другими словами и без упоминания ключей…

«Ты прав, ученик, – отозвалась древняя книга в голове парня. – Орки умеют использовать что-то вроде силы привратников Света. Они не видят сами ключи, но обращаются к их сути – процент сбоев в итоге, конечно, выше, но результат их вполне устраивает…»

«То есть их Ша-Гара – это упрощенная версия того, что предлагал ты?» – уточнил Никита.

«Частично, – было видно, что дневник с неохотой признает чье-то превосходство над ним. – У Света выше точность запуска, мы можем попадать на самые дальние уровни верхнего мира, но… Орки могут создавать более точные испытания, задавать для них конкретное место, время или врага… Последнее, например, позволяет даже пробить границы миров».

«То есть я могу выбрать кого-то врагом, меня перенесет к нему, и мне только и останется, что убить его?» – Никита в мыслях тут же прикинул, что в подобном виде способность очень бы пригодилась кому-то вроде Марики. Да что она – любой мастер тысячи или даже сотни не отказался бы так быстро добиться своего с ее помощью.

«Нет, так просто все не работает, – дневник прочитал мысли парня и усмехнулся. – Во-первых, врага не выбрать. Тебя просто перенесет к тому, кого ты в данный момент искреннее всего ненавидишь. Во-вторых, враг будет всего лишь копией, созданной из энергии верхнего мира. В-третьих, даже потренироваться перед будущей схваткой не получится, потому что силы врага во вратах Ша-Гара будут не настоящими. Сам ритуал выберет их случайным образом и потом подстроит под твой текущий уровень развития… Впрочем, конкретные способности будут строиться на конкретных же особенностях этого человека, что в итоге где-то и может пересечься с реальностью. А после победы… ты перенесешься в то место, где происходила ваша битва, уже в реальности, чтобы получить свою награду. Буквально на пару мгновений, но это тоже можно применить для своей пользы. Впрочем, те же мастера тысячи знают об этой особенности врат орков и всегда следят, чтобы такой вот неожиданно перенесшийся на их территорию победитель смог выбраться оттуда разве что инвалидом, а то и трупом…»

Выдав столь длинную речь, дневник замолчал, уверенный, что смог рассказать своему ученику обо всех опасностях, которые будут его ждать в случае прохождения орочьего ритуала, и что тот сейчас по-быстрому откажется от предложения братьев. Вот только мысли Никиты были направлены совсем в другую сторону, и, что характерно, на этот раз древняя книга не могла их прочитать.

«Если использовать ритуал орков, то их силу могут заметить тан Гаррен и его шаман?» – спросил парень.

«Точно», – дневник обрадовался еще одной проблеме у покушающихся на его ученика краснокожих.

«Даже если созданный нами ритуал будет направлен в другой мир?» – осторожно уточнил Никита.

«Ну, если твой враг находится в другом мире, а это единственный вариант, при котором будет перенос… – древняя книга задумалась. – Нет, тогда не заметят. Почти все отслеживающие способности и артефакты настроены на момент выхода из испытания, а если выброс энергии пройдет в другом мире, то и засекать будет нечего. Но что ты задумал?»

«Помнишь, как мы с тобой в виде духов летали на Землю? – голос Никиты звучал спокойно, но внутри него все дрожало. – Помнишь, как мы увидели змею проклятья над моей бабушкой? Так вот я больше всего на свете хотел бы разобраться с тем, кто это сделал! А потом, как ты сказал, когда я на мгновение окажусь в реальном мире, можно будет заодно и весточку ей передать, чтобы не волновалась».

Парень замолчал, молчал и дневник. Он размышлял о том, что все это время рассказывал своему ученику, как стать сильнее, а тот в итоге увидел во всем этом лишь возможность передать привет. С одной стороны, подобный несерьезный подход расстраивал, но с другой…

«А что, если именно эта часть его, что заботится о других, даже когда он почти полностью смог перебороть действие ритуала, и позволяет ему так успешно идти по пути Света? Что, если именно в этом и скрыт его потенциал?» – думал дневник, и эти мысли он не собирался показывать никому постороннему.

– Я согласен! – Никита не стал дожидаться ответа своего внезапно замолчавшего учителя (он и так уже услышал подтверждение всем своим идеям), а сразу обратился к оркам. Те все это время терпеливо ждали его, и сейчас их суровые лица озарились улыбками.

– Я в тебе и не сомневался, маленький вождь, – И-Хоу довольно хлопнул парня по плечу. – Будет опасно, но ты справишься. Предлагаю начать с чего-то попроще… Такие шансы, конечно, выпадают очень редко, чтобы их упускать, но и про шамана не стоит забывать. А тихие ритуалы заметить гораздо сложнее.