Последняя петля. Книга 10. Большой взрыв

– Внимание, Бен, у них снова перестроение! – заметил я, но экс-контрабандист не зря считался одним из лучших пилотов.

– Очень высокая темпоральная активность! – сообщила Айла Икара, непрерывно мониторящая все проявления временной аномалии с помощью прибора си-Нирона, который хоть и не отличался четкостью картинки в масштабах космоса, но зато позволял отслеживать пространство вокруг в пассивном режиме. Да, при использовании грави-пушек мы бы картинку почетче нарисовали, но как бы это выглядело со стороны…

– Обратите внимание на точку в координатах семь-два-Б, – добавил Карл. – Видите?

Я всмотрелся в квадрат, о котором говорил маленький помощник Бена, и действительно заметил странную пульсацию – в видимом спектре не было ничего необычного, но прибор си-Нирона четко фиксировал настоящий хронопад… Да, именно это слово пришло мне в голову, когда я увидел, как в пустом пространстве словно из ниоткуда возникает бурная стена из потоков времени. Как Ниагарский водопад на Земле или гигантский Грисс на Соул, только вместо воды сверху вниз падал Хронос. И именно туда сейчас один за другим заныривали корабли «серых», пропадая из пределов видимости.

– Давай туда! – скомандовал я барону.

– Ты идиот? Неужели ты действительно собрался туда лезть без подготовки? – Ами выпустила во все стороны щупальца своей чистой пси-энергии, готовые разнести на части панель управления корабля, а то и все двигатели сразу. – Я не собираюсь рисковать собой и вечностью! Что ты знаешь про такие аномалии? Как такие потоки влияют на петли? Сможем ли мы вернуться в случае чего? И выживем ли вообще, пройдя сквозь эту штуку?! Ты же понимаешь, что любой здравомыслящий разумный поставил бы на подобную защиту что-то вроде системы свой-чужой?

– А если это естественная аномалия? – я бросил взгляд на хронопад, заодно прикидывая, успею ли спеленать Ами до того, как она лишит нас возможности двигаться. Нет, не успею. Принцесса слишком хороша как боец, и было бы глупо ее недооценивать.

– Ты хочешь поставить наши жизни на шанс? Тем более, на такой глупый, учитывая, что прохода не было до появления «серых», и только их действия его вызвали! – глаза Ами нехорошо блеснули. – Зря я думала, что ты изменился. Нет, ты все такой же! Эгоист, который не думает о других, и новичок, который под бурей гормонов забывает про мозги!

Не знаю, задумывала ли так Ами, но получилось довольно обидно. А главное, я осознал, что она права. Нет, не в эпитетах, а в том, что из-за близости цели я на самом деле забылся. Азарт охоты, которой я посвятил последние десять лет жизни, захватил меня и вот чуть не заставил совершить ошибку.

– Ты права, – я решительно кивнул под удивленными взглядами своей команды. Да, кажется, никто из них не ожидал, что я сдам назад. – Именно для этого я тебя и брал с собой, чтобы твой холодный разум помог нам не совершить глупости.

– То есть ты больше не собираешься дергать фирса за усы? – Ами и не подумала отзывать созданные ею пси-техники, готовые разрушить наш корабль.

– Собираюсь, но в разумных пределах, – ответил я и улыбнулся. – Не будем лезть сразу за «серыми». Подлетим, когда они пройдут, и сами попробуем открыть проход. Если получится, то сразу снимем все риски по системе свой-чужой. А заодно будем уверены, что в случае чего всегда сможем вернуться. На такой риск ты готова пойти, принцесса?

Глава 3. Хорек

Ами несколько секунд буравила меня взглядом, а потом искры ее техник разом погасли.

– На такой готова! – искры погасли, а вот глаза девушки продолжали сверкать. – Все-таки я принцесса Соул, это ты верно заметил, и свой титул получила не за красивые платья и большие глаза.

Я невольно отметил, что глаза у Ами действительно большие, но потом сосредоточился на деле. Бен двинул «Гризли» вперед, и через десять минут, когда последний корабль «серых» скрылся в аномалии, мы медленно подлетели к этому же месту. Теперь пришла моя очередь доказывать, что амбиции повелителя времени мне не жмут.

Итак, у нас есть аномалия, которую в обычных условиях никто не замечает, мы с помощью гравитации видим ее как линию в пространстве, а враги смогли сквозь нее пройти куда-то дальше. Какие можно сделать выводы?.. Это какое-нибудь свернутое пространство? Красиво, но нереально, закон сохранения энергии пока работает и с пси, и с гравитацией, и со временем. Ничто не может сжиматься просто так. Что еще? Искусственная система защиты, как предположила Ами? Если честно, я в эту версию просто не верю, слишком сложно, слишком принижает наши способности на фоне врагов. И тогда, если пойти от обратного, если попробовать представить самое простое объяснение, которое опиралось бы только на известные нам сущности…

«Хасси, – я мысленно позвал химеру. – Помнишь, как мы на первом «Гризли» создавали гипердвигатель просто с помощью узлов пси-энергии?»

«Думаешь, то, что сделали «серые», это просто гиперпрыжок, только не в обычном пространстве, а через аномалию? – задумалась моя главная помощница. – Чисто теоретически, если ты с помощью времени смог перенестись из галактики в галактику, то и тут они могут использовать темпоральные точки для ускорения. Да, смысл в этом может быть, но почему ты думаешь, что у нас получится повторить эту технологию вот так сходу?»

«Потому что я считаю, что тут не будет ничего принципиально нового, – ответил я. – Мы повторим стандартный двигатель, только вместо точек пси будем использовать гравитацию, чтобы имитировать в аномалии наше обычное воздействие на пространство космоса».

«С прибором си-Нирона и данными по частотам, которые собрали маллари, это может сработать… – Хасси говорила уже на ходу. – Опять бритва Оккама, самое простое объяснение чаще всего и будет истиной?»

Химера хмыкнула и выбежала из рубки готовить нужные точки, а я, опустив руки в панель управления, следовал за ней своей пси-энергией, подхватывая новые узлы нашей силовой установки.

«Пробуем?» – спросила Хасси через две минуты, когда мы довели подготовку до конца.

– Пробуем! – ответил я вслух, пропуская через новый двигатель всю доступную мне энергию гравитации. Корабль качнуло, где-то хрустнули переборки, когда я не удержал один из энергетических каналов, но подобная мелочь не должна была ничего испортить. Не должна была… Но ничего не произошло. Вокруг «Гризли» на мгновение появился черный ореол повышенной гравитации, поглотивший весь пролетающий рядом с нами свет звезд, а потом все затихло.

– Кажется, у тебя ничего не получилось, – Ами нахмурилась. Похоже, она, несмотря ни на что, верила в меня. – Что ж, тогда возвращаемся домой.

– Еще одна попытка! – я сжал кулаки.

И повторил запуск двигателя еще даже не один, а три раза. Но все было впустую. Где-то по нижним палубам носилась Хасси, восстанавливая частично сожженные мной узлы, рядом хмурились остальные члены экипажа, а у меня ничего не получалось. И ведь достаточно же безумная идея была… И почему я так расстраиваюсь, что она не сработала?

– Дон… – сказал Кроу, и я с удивлением понял, что это он меня так позвал Кроу.

– Что? – я удивился новому обращению.

– Да, это я ваши земные книги опять читал. Дон – это же почти как босс? Только звучит красивее, – пояснил вивисектор, а потом перешел к делу. – Так вот я подумал, дон. Ты же хочешь повторить прыжок «серых»? А что, если важны не только техники и энергия, но еще и место? Может, нам надо быть не просто в аномалии, не просто рядом, а поймать точку с точностью до метра? Или даже больше!

Я чуть не выругался вслух. Это же было так очевидно! Не зря же эскадра «серых» спешила именно в определенную точку темпоральной спирали. И пусть для меня и остальных вся эта зона выглядит одинаково, но явно же в ней что-то есть. А я так увлекся новой идеей, что начал пытаться слишком рано. Да, мы были очень близко от места перехода, но точности действительно могло не хватить.

– Я все понял! – ту же среагировал Бен. – Сейчас немного подлетим. Думаю, сумеем занять место одного из эсминцев «серых» с точностью до десяти метров. А потом, если что, можно будет немного поманеврировать…

Я следил за тем, как корабль качнулся в сторону красного маркера на карте. И в момент приближения, почему-то почувствовав, что нужно делать это именно в движении, я снова активировал гравитационно-темпоральный гиперпрыжок… И у меня получилось! Вокруг корабля вспыхнул хронопад, Ами оскалилась, а потом мы прошли сквозь временной барьер, почувствовав резкий холод. А еще все вокруг окрасилось в ярко-изумрудный цвет. Слишком знакомый, чтобы не понимать, откуда он взялся.

Температурный скачок закончился столь же резко, как и начался. Зелень пропала, возвращая все вокруг в привычное состояние, и мы вновь увидели флотилию «серых». Да, мои эксперименты заняли не так и много времени! И теперь мы снова могли следовать за нашими жертвами – в сторону огромного темного тела, едва вырисовывающегося впереди.

И тут вдруг резко закончилась наша грави-энергия. Вернее, не закончилась, а опустилась до критического уровня. Но что это меняет? Режим черной дыры отключился, и мы моментально стали открыты нашим пока что врагам.

– Слишком мощный поток времени тоже может нанести ущерб гравитации, – прошептала Хасси. – Я этого не учла…

– Да кто бы мог это учесть, – ответил я девушке. – Невозможно предусмотреть все.

Нам помешали продолжить разговор – от летящего впереди флота отделились несколько эсминцев, сразу выпустившие несколько групп истребителей прикрытия, и направились в нашу сторону. Кажется, сейчас будет жарко.

– Получается, эта аномалия скрывает секретный путь к их базе, – понимающе улыбнулся Бен, увеличив темный объект впереди. – Вот почему они были здесь.

– И вот почему были не рады нам, – я следил за показателями вражеского флота, заодно ожидая, когда запасы гравиэнергии хоть немного восстановятся, чтобы проверить, есть ли с этой стороны хронопада аномалия или уже нет.

Тут ведь в чем дело. Если здесь уже обычный космос, и на кораблях у «серых» нет ни одного психика, посшибать их будет делом простым, и абсолютное преимущество окажется на нашей стороне. Но только в одном потоке времени. Если же возможность для нырков никуда не делась, то тут уже все будет наоборот. И только мое умение погружаться в аномалию вместе с «Гризли» не даст «серым» отправить нас на перерождение в первую же секунду.

– Я проверила! – крикнула Ами. – Тут нет гравитационных или пси-бурь, петля, если что, сработает!

Это хорошо, значит, мы можем рисковать, и можно будет попробовать дернуть судьбу за усы.

– Аномалия на месте, – а это была уже Хасси, которая взяла на себя плохие новости.

Значит, будем драться и будем делать это в условиях, когда сила на стороне наших противников. А на нашей стороне будет любопытство – зуб готов дать, что уже скоро командиры «серых» поймут, что им страсть как интересно узнать, кто мы такие и как тут оказались.

– Держитесь! – предупредил я своих. – И будьте готовы уничтожить как можно больше противников за пару секунд! Именно столько я смогу продержать нас в соседнем потоке!

Да, пока мы не пройдем через этап, где нас пытаются убить, все будет зависеть от моей способности нырять во времени и быстроте реакции всех остальных. Две секунды… на все про все у нас лишь жалкие две секунды. Или целых две долгих секунды – это как посмотреть.

Вражеские эсминцы мигнули и тут же пропали, а я попытался бросить корабль в соседний поток времени. Получилось!

– Раз! – экипажи появившихся прямо перед нами вражеских звездолетов явно не были готовы к такому повороту событий, и Больная с Косоглазым сразу же сбили пару эсминцев. Жаль, не переключил их с грави-пушек на что-то попроще, тогда маллари, учитывая слабость наших врагов, оказались бы гораздо эффективнее. Но и так вышло неплохо, учитывая крохотную зону поражения их орудий.

– В следующий раз бейте обычными техниками! – я, Ами и Хасси сразу так и поступили, врезали максимально широким фронтом. И на нашем счету за раз оказалось сразу под два десятка истребителей «серых». Немного жаль их пилотов, но, если мы договоримся с их лидерами, никто не умрет зря.

– Ахашай! – одновременно с ними издал какой-то боевой клич вивисектор, и вместе с Айлой и Карлом записал себе на счет по первому противнику.

– Не подведите, ребятки! – Бен сидел за штурвалом и поэтому был вынужден наблюдать за всем со стороны.

– Два! – закончилась вторая секунда нырка, и нас выбросило обратно в основной поток времени, где уже мы на пару секунд, пока я снова не нырну, становились беззащитны. А тут еще от флотилии «серых» отделились новые эсминцы, на этот раз уже пять, и выдвинулись к нам.

– Хасси, давай поднажмем! – крикнул я. – Б’кон, Б’вин! Уходим в черную дыру!

Я воспользовался тем, что наши возможности по работе с гравитационной энергией немного восстановились, и «Гризли» временно исчез из поля зрения экипажей эсминцев. И пусть они нырнули в соседний поток времени, это все равно бесполезно – нас-то они все равно не видели. Похоже, «серые» поняли, что недооценили нас, и все пять кораблей вернулись в основной временной поток. Держу пари, они сейчас дружно ломают головы, что же произошло и куда мы делись. Жаль, что этот прием будет работать только до первого выстрела, потом нас просто уже не выпустят из прицелов, но я собирался выжать из этой возможности максимум.

– Огонь на поражение! – скомандовал я, и «Гризли», вывалившись из гравитационного слепого пятна, нанес сокрушительный удар по врагу.

Один за другим эсминцы «серых», оказавшихся не готовыми к такому маневру, разнесло на куски – на этот раз никто не использовал слишком сильные техники, каждый из моей команды действовал максимально эффективно. А потом на общей частоте с нами заговорил один из вражеских командиров. Кажется, мы смогли продержаться достаточно долго, чтобы у «серых» включились мозги, и нами заинтересовались.

– Прекратите огонь! – потребовал неизвестный командир. Хотя странно, такое чувство, что я как будто слышал этот голос раньше. – Предлагаем переговоры!

– Мы согласны, – ответил я «серым» на той же частоте. Они, конечно, наглеют общаться с нами в таком тоне, но сейчас результат важнее этикета или других формальностей. Вон и Ами молчит, словно ничего страшного не случилось, а значит, согласна со мной.

– Назовите себя! – незнакомец тем временем продолжал. Кстати, разговаривал он на чистом русском языке, еще раз подтверждая то, что мы попали именно куда нужно. – Каковы ваши цели?

– Меня зовут Мак, – я ответил своему невидимому собеседнику. – Лорд Земли и империи. Я хочу встретиться с вашим командованием.

– Чего именно вы хотите? – уточнил все тот же голос. – Что я могу передать моим командирам?

– Передайте, что робот Мишка заслуживает ремня, – я постарался не улыбнуться в этот момент. А что, хороший же намек получился. Добавим «серым» еще немного желания пообщаться с нами, а то они еще явно сомневаются. – И добавьте привет Адонису. Но лучше сразу Садону Траку.

Мой собеседник замолчал, явно с кем-то советуясь. Ожидание стало затягиваться, но вот, наконец, мне ответили.

– Мне приказано сопроводить вас на один из наших кораблей, – заговорил все тот же голос. – Наше командование согласилось на встречу при условии, что вы будете соблюдать договоренность о прекращении огня. Вынужден предупредить вас, лорд Мак, что с нашими основными силами вам не справиться. И еще: вам придется на время покинуть свой корабль, чтобы мы были уверены, что вы не пойдете на ненужные никому эксцессы. Со своей стороны мы гарантируем, что сохраним его в целости и сохранности.

Условия были не самые приятные, но пока мы так или иначе двигались в нужном направлении. Я почувствовал, как мое сердце учащенно забилось. Неужели я сейчас и вправду увижу Асси, Садона и Мишку? Все же не может это все быть совпадением. Асси… Вот сейчас я всерьез задумался, что скажу ей при встрече. Что скучал все эти десять лет? Что искал ее? Может быть. Но будет ли она слушать? Когда я видел ее в последний раз, она не узнавала никого, будучи настоящей «Пылающей дланью». Вдруг она просто не помнит, кто я?

Так, ладно, Макс, что-то ты раскис… Все эти годы искал ее и остальных, но теперь, когда представился шанс увидеться, оказалось, что забыл придумать приветственную речь.

– К вам сейчас подойдет истребитель, – меня вырвали из размышлений инструкции моего невидимого собеседника. – Вам и вашей команде необходимо будет пересесть на него. Как только вы увидите открытый люк, двигайтесь к нему. Это резервное место, вы легко туда поместитесь. Но не советую делать резких движений и совершать глупости.

От одного из эсминцев отделился короткий и толстый истребитель с хвостовым оперением в форме перевернутой буквы Y. Он приблизился к нашему звездолету и застыл в ожидании.

– Это может быть ловушкой, – предупредила Ами, решительно поднимаясь со своего места и показывая, что намечающиеся переговоры ни за что не пропустит.

– Знаю, – кивнул я. – Но у нас нет другого способа попасть к ним. Риск точно есть. Но, как ты недавно сказала, мы тут все не за наши красивые платья и глаза оказались.

Ами хмыкнула.

– Я пойду с тобой, – следующей со своего места встала Хасси. – Ты ведь не забыл, о чем мы договаривались?

– Разумеется, не забыл, – я улыбнулся и погладил девушку по руке.

– Я тоже с тобой, – рядом встал Бен.

– Кто-то в любом случае должен остаться на корабле, – сказал я, осматривая свою команду. – Предлагаю так. Мы с Хасси, Ами и Беном будем дипломатической делегацией. Карл, Айла, Б’кон, Б’вин и Алекк остаются на «Гризли».

«Я тоже с тобой, – неожиданно раздался в голове мягкий голос китса. – Они даже не заметят».

«Не сомневаюсь», – ответил я питомцу, мысленно радуясь, что он снова появился из небытия.

– Согласен, – сказал между тем Карл, и уже после него отозвались Айла и маллари с вивисектором.

– Тогда отправляемся, – кивнула Ами и первой направилась к выходу с мостика. Встала рядом со створками и вопросительно посмотрела на меня.

– Где именно мы разместимся? – я снова вызвал парламентера от «серых», оценив небольшие размеры подлетевшего к нам истребителя.

Там изначально-то было только одно место, а тут нас целая делегация собралась. И ведь если бы не спокойный эмоциональный фон пилота, то я бы уже решил, что никто нас и не собирается забирать, а все переговоры не более чем ловушка.

– Я отстрелю верхнюю панель, и в открытом отсеке смогут поместиться до десяти стандартных разумных, – развеял мои сомнения «серый», и сразу же после его слов вверх, кувыркаясь, ушел кусок железа, превратив истребитель в эдакий звездный пикапчик. Красиво, и даже немного гордости появилось, что земляне и здесь показали свою смекалку.

Добравшись до шлюза, мы задраили гермошлемы скафандров и вышли в открытый космос. Рядом с кораблем дрейфовал тот самый истребитель, похожий на яблоко со срезанной четвертинкой. Внутри незапланированного создателями кузова было довольно тесно, и хоть «серый» и сказал, что в резервное место поместятся десять разумных, нам даже вчетвером оказалось тесновато. Впрочем, чего еще ожидать от того, что изначально было или багажным отделением, или дополнительным слотом для боеприпасов. Поэтому ни о каком кресле или хотя бы скамейке не стоило даже мечтать. С одной стороны, какой скандал мог получиться на дипломатическом уровне – самого лорда империи со свитой и принцессу Соул таскают как чемоданы. А с другой – выбирать особенно не приходится. Интересно, где и как разместился китс?

Спустя несколько минут, проведенных нами в полном молчании, истребитель залетел в материнский корабль, и мы моментально почувствовали изменение гравитации. Я даже кулаки сжал в предвкушении. Таинственные «серые», казавшиеся неуловимыми и почти непобедимыми, теперь готовы говорить. Уверен, все это инициировал Садон, более известный сейчас как Адонис – наверняка он уже узнал меня и решил встретиться, обговорить ситуацию и заключить соглашение. Это было бы в его духе… И на этот раз я не дам себя просто использовать!

Глава 4. Что быстрее

– Выходите, – объявил пилот.

– Самка брамса, – тихо выругался Старый Бен, первым нарушив затянувшееся молчание.

– И не говори, – понимающе усмехнулась Ами.

Я огляделся вокруг. Мы находились на ярко освещенной палубе, где стояли около десятка истребителей, а между ними расположились вооруженные бластерами серые скафандры. И здесь, в зоне аномалии, они действительно были превосходящей силой. Даже если представить, что мы все четверо умеем нырять во времени, они легко раскидают нас, дойди дело до открытого боя.

Тот, который говорил со мной, сейчас поднял правую руку, привлекая внимание. Он, к слову, был единственным безоружным.

– Спускайтесь, – предложил он.

Спрыгнув на твердую палубу, я галантно подал руку Хасси и Ами. Бен же прекрасно справился сам. И вот мы оказались на твердой земле, и я сделал пару шагов по направлению к переговорщику, чтобы показать, с кем он будет иметь дело с нашей стороны. Повисла пауза, я ждал реакции, «серые» все так и стояли, нацелив на меня свои бластеры. А потом, выдержав еще несколько секунд, их главный тоже вышел вперед.

Нас разделяло всего несколько метров, я мог применить любую технику и вывести его из строя. Уверен, он тоже это прекрасно понимал, но рассчитывал на мое благоразумие и желание договориться.

– Когда я встречусь с вашим командованием? – я решил сделать еще один шаг навстречу и откинул забрало шлема.

– Я думаю, это будет возможно в ближайшее время, – мой визави сделал то же самое, подтвердив доверие со своей стороны.

Как и ожидалось, это было самое обычное человеческое лицо. Более того, мы с этим «серым» оказались немного знакомы. Сомнений не было – это тот самый Валентин, которого я убил в резиденции лидера Чибека. Вот почему его голос показался мне знакомым… Я на мгновение замер, ожидая реакции. Ведь, с одной стороны, мы встречались в прошлом «Надежды-01» еще до того, как посол Амин прибыл в нашу галактику. То есть меня могли узнать, причем не в лучшем свете. Но был и другой вариант… Я смотрел на ничего не выражающее лицо Валентина: точно, он явно еще не знал меня! Мое прошлое оказалось его будущим! Это удачно получилось. А еще… Теперь его последние слова, что он сказал мне перед смертью, заиграли немного в другом свете. Может быть, вот он, итог переговоров, которых я так жду, но которые лишь окончательно разведут нас по разные стороны баррикады? Но не буду спешить с выводами, особенно такими.

– Адонис ждет вас, лорд Мак, – проговорил «серый».

За нами прислали автоматическую гондолу, в которую кроме нас и Валентина втиснулись еще трое «серых». И уже через пару минут нашу делегацию выгрузили возле одной из кают в длинном, будто гостиничном коридоре.

– Я попрошу вас сдать оружие, – сказал Валентин, и мы, следуя договоренностям, протянули ему бластеры и чхеду-боны.

Затем мы зашли в маленькую каюту без единого иллюминатора. Там была только одна койка и ни одного стула, поэтому мы просто сели все вместе, будто на нижнюю полку в поезде. Я прекрасно понимал все эти меры предосторожности, и мои спутники тоже. Садон, как бы он ко мне ни относился, явно не хотел, чтобы о его делах узнали лишнее. И, учитывая, что он пошел против лидеров Гармонии, чью силу, несмотря на некоторые странности, я бы не стал недооценивать – прекрасно его понимаю. А потому меня не должно быть на мостике, и я не удивлюсь, если та база, которую мы видели вдали, уже завтра сменит свое местоположение…

В каюте предусмотрительно работал пищевой синтезатор, и, когда по стенам пробежала дрожь от заработавших гипердвигателей, я не стал терять время и предложил всем выбрать себе что-нибудь на ужин. Нас куда-то везли, точно не на ближайшую станцию, и кто знает, сколько на самом деле продлится этот полет.

Как выяснилось, около десяти часов. При этом мы явно несколько раз переходили на обычные двигатели – то ли пересекали небольшие войды, то ли наш капитан на всякий случай пытался сбить нас с толку. Я так только поставил ему за это пару плюсиков, Ами недовольно ворчала, что ее время тратят на глупости, Бен стоически принял этот удар на себя, выведя принцессу на беседу о ее прошлом. Ну, а Хасси почему-то замкнулась. Похоже, вокруг было уж слишком много темпоральной энергии, рядом с которой ей было так неуютно находиться.

Но, как это всегда и бывает, даже самые долгие путешествия подходят к концу. Дверь в каюту открылась, причем помимо электронного замка она была заперта на обычный механический, и на пороге появился Валентин.

– Мы прибыли, – сказал он. – Адонис ждет вас.

Мы вышли в уже знакомый коридор и последовали за Валентином в компании безмолвных «серых» с бластерами наперевес. Дойдя до внутреннего транспортного узла, мы снова сели в автоматическую гондолу, и нас понесло, судя по мелькающим в иллюминаторах конструкциям, куда-то в сторону большого бокового шлюза.

Так и вышло – гондола остановилась, высадив нас у стыковочного рукава, по которому мы перешли в другой корабль. Вот ведь брамсов конспиратор этот Садон!

И все же я ни капли не пожалел о том, что нам предстоял еще один, пусть и короткий, перелет. В огромном панорамном иллюминаторе каботажника я увидел межгалактическую станцию зи-илотов. Вернее, так можно было подумать вначале, если смотреть только на форму кольца, так похожую на каждую из трех «Надежд», с которыми мне довелось столкнуться, но затем я обратил внимание на изумрудные сполохи в ее стыковочных швах и понял, что все не так просто. Это определенно могла быть самостоятельная работа Садона… Хотя нет, за десять лет, каким бы гением он ни был, такую махину не собрать! Тогда остается другой вариант: мой старый знакомый доработал чье-то чужое творение. Вот только чье, и где он его взял?..

«Забавно, – мысленно поделился я с Хасси. – Первую станцию от нас спрятали, а эту, наоборот, как будто специально показали».

«Я тоже обратила внимание», – согласилась девушка.

В этот момент мы как раз залетели в один из шлюзов и пошли на посадку в районе одного из общественных слотов, как это называлось у конусоголовых сородичей посла Амина.

– Это наша Маленькая Москва, – неожиданно улыбнулся Валентин, обращаясь ко мне как к единственному землянину. – Здесь Адонис вас и ждет.

Ами фыркнула, но ничего не сказала. Остальные мои спутники тоже промолчали.

Мы приземлились на просторной круглой площадке, где кроме нас больше никого не было… Это что, Садон мне настолько не доверяет? Кажется, все-таки нет. Уже в следующий миг в нашу сторону от далеких зданий мчались боевые машины. Отделение из десятка шестиколесных броневиков взяло нас в полукольцо, из раскрывшихся десантных отсеков посыпались бойцы в серых скафандрах. А потом появился тот, кого я не мог не узнать – вели, с которого все и закрутилось в моей жизни.

– Адонис, – я коротко, но вежливо кивнул, когда он подошел ко мне и протянул руку.

– Привет, – Ами пристально буравила Садона взглядом.

– Лорд Мак, – Садон Трак смотрел на меня сияющими изумрудными глазами. – Принцесса Ами, барон Солдок. Многоуважаемая вели, не знаю вашего имени…

– Хасси, – представилась химера.

– Очень приятно, – галантно поклонился Садон. – Пройдемте на пару стопок скусса.

И он махнул рукой в сторону одного из бронетранспортеров, из открытой двери которого на меня вдруг отчетливо посмотрела Весси… То есть, конечно же, Асси. И глаза у нее были не просто изумрудные, как у Садона Трака, они словно бы полностью были залиты зеленью, а по открытым участкам кожи то тут, то там проглядывали такие же зеленые жилки.

– Нам не туда, – Садон, словно специально дав мне увидеть старую знакомую, ухватил меня за плечо и повернул в сторону другой машины.

Я резко обернулся, но Асси уже не было. Ну, конечно, как и следовало ожидать, мой старый знакомый не собирался завязывать со своими играми.

– Я по делу, – я резко остановился. Раз Садон на меня давит, то почему бы не дать ему отпор.

– Кто бы сомневался. Вот сделаешь иногда доброе дело, а потом приходится расплачиваться, – отмахнулся вели, отвечая немного невпопад.

– Что ты имеешь в виду? – Ами тоже включилась в разговор.

– Вы еще не поняли? – Садон хмыкнул. – Это был я, кто привел ваш флот на линию движения одной из наших диверсионных групп, возвращающихся с задания. И я приказал вас расстрелять, чтобы ваши тела хоть немного адаптировались к аномалии, и в галактике зи-илотов вы смогли хоть что-то собой представлять. Ну что, скажете, не доброе дело? И чем мне отплатили? Вместо того, чтобы пустить эту силу против наших общих врагов, устроили охоту на меня.

Пока Садон болтал, вокруг нас поставили несколько стульев и столик с напитками. Суровая аскетичность, которой все, казалось, дышало в Маленькой Москве, исчезла, словно ее и не было. А еще я обратил внимание на слова вели. Диверсионные группы… Это он про отряд Валентина, который в этой петле расправился с лидером Чибеком, но вот в следующей все уже немного изменится. Ну и, конечно, доброе дело… Надо же, я ведь уже рассматривал версию, что темпоральная аномалия подготовила наш флот к дибби-хатам. Но, как оказалось, тут еще и Садон Трак приложил свою руку. Кстати, вмешательство «серых» я тоже рассматривал. Я и Ами…

– Не охоту! – я покачал головой. – Мы пришли сказать спасибо и попросить поделиться информацией. Ты ведь не просто так устроил тут военную базу и рассылаешь отряды боевиков по соседним галактикам. Расскажи нам, что тут творится, и, возможно, дальше мы сможем действовать уже вместе. Вспомни, когда мы воевали и соперничали в тот раз, ни один не смог добиться успеха. Но когда мы заключили союз…

– О да, я увел у тебя «Пылающую длань», – хмыкнул Садон, и я с трудом сдержался, чтобы ему не врезать. Кажется, за эти десять лет я начал забывать, как же тяжело общаться с этим типом. И он, судя по всему, тоже что-то вспомнил. – Я ведь правильно понял, Мак, ты уже что-то знаешь? И будешь проверять все, что я расскажу? Неплохо. И даже интересно. Поймаешь меня на лжи три раза, дам встретиться с твоей Асси. Нет – заберу вон ту ее двойняшку.

Садон показал на Хасси, которая сидела с каменным лицом.

– Да как ты смеешь! – Бен вскочил на ноги. Кажется, на новой должности глава «серых» научился выводить людей из себя. Вон даже барона зацепил.

– Что ж, жаль, что разговора не получилось. Мы уходим, – я поднялся со стула. Я действительно был готов покинуть место переговоров, и Садон это понял. Да, когда угрожаешь, надо быть всегда готовым идти до конца, иначе убедить в своих намерениях тебе удастся разве что первоклассника.

– Садись, – вели нахмурился и тоже встал. – Ты же понимаешь, что пока мы не определим наши отношения, я не смогу отпустить вас живыми.