Помощница ведьмака. Книга 1. Начало

– Не болезнь это, – серьезно заявил Лешик.

– А что? – также серьезно спросил ведьмак у мальчика.

– Ведьма завелась, – произнес тот, – а может еще какая гадость! Все так говорят. Мамка вот просила, чтобы я вас позвал.

 Роланд кивнул и зачем-то посмотрел на меня. Что-то в его взгляде изменилось. Сейчас я увидела в них готовность помочь ребенку и что-то еще, мне совсем не понятное.

– Бруш, отведи мальчика вниз и накорми. Я закончу со своей гостьей, а после вернусь.

– Как скажешь, Роланд, – Бруш положил руку на плечо Лешика и подтолкнул мальчишку к выходу, – пошли, малец. Сделаем, как господин ведьмак велел.

Едва они вышли, Роланд подошел ко мне, заглянув в глаза.

– Ну что, Уля, не передумала? Может все-таки примешь мое предложение? – и замер в ожидании.

 Я колебалась, но недолго.

– Благодарю вас, господин Роланд, но нет, – и встала из-за стола, понимая, что наше время подходит к концу. Ведьмака ждет новое задание. Вон как горят его карие глаза в предвкушении очередного дела. В этом вся его жизнь. Его. Не моя. Хотя…

 Я откинула прочь последние сомнения.

– Тогда прости, мне придется вернуть тебя домой, – он криво усмехнулся, – не посчитай это нелюбезностью…

– Я понимаю, – кивнула и поспешила прямо из-за стола собирать свои вещи. Доставая из-под подушки припрятанное зелье, оглянулась на ведьмака.

– Поступай, как знаешь! – проговорил он и отвернулся, а я открыла бутылочку и сделала глоток. В ином виде вернуться я не могла.

Глава 7

 Таверна и город вскоре остались позади. Мы снова ехали через лес. Лошади несли нас по широкому тракту. Мимо проплывали деревья, над головой светило солнце. Я возвращалась домой.

 Роланд изредка бросал на меня взгляды, усмехаясь виду пани Новак, в которую я обратилась с единственной целью – тетка должна была сдержать свое слово и помочь мне вступить в Круг, поскольку я сдержала свое. Не моя вина в том, что ведьмак оказался так умен и разгадал обман. Не моя вина в том, что дело, в котором я приняла участие, заменив Зофию, оказалось совсем непростым, и я пострадала из-за какого-то дождя, смешавшего планы Роланда.

– Зофия обманет тебя, – произнес Роланд, нарушив молчание. Он придержал своего жеребца, и мы поехали рядом, стремя к стремени, позволяя скакунам немного передохнуть. Мрак вырвался вперед и теперь бежал перед лошадьми, метя длинным хвостом.

 Обманет… Я почему-то разделяла мнение мужчины, но все равно должна была вернуться. Для себя приняла решение и отступаться от него пока не собиралась.

– Вы не могли бы рассказать мне о деле Есеславы, – осторожно попросила я, – мне интересно знать то, что я упустила.

 Ведьмак покосился на меня.

– Почему бы и нет, – пожал плечами мужчина. – До твоего дома ехать еще достаточно долго, я могу рассказать тебе все, что знаю сам.

– Мне и вправду интересно! – кивнула и это было искренне. Мое первое дело. Первый опыт столкновения с нечистью. О многом я, конечно, догадывалась, а многого так и не поняла.

– Ладно, – проговорил Роланд и начал свой рассказ. Я же слушала и думала о том, откуда только он все знает? Роланд был в моих глазах особенным. Я мало еще понимала, чем он отличается от тех мужчин, которых знала раньше, хотя, их было не так много, но в этом человеке меня интересовало все. Этого ведьмака я могла бы считать своим другом. Ведьма и ведьмак… я усмехнулась. Глупо звучит. Мы издавна враждовали. Какая может быть между нашими кланами дружба?

 Я посмотрела на широкие плечи Роланда, на его красивый профиль. Лицо благородное, без изъянов. Так мог бы выглядеть князь, а не простой ведьмак. Породистый мужчина, в котором угадывалась чистая кровь. Возможно, он и на самом деле был потомком князей. Но ведь не спросишь об этом напрямую. Не тогда, когда отказалась работать с ним.

– История началась в тот самый день, когда, как я подозреваю, тетка княжны, Варвара, задумала посадить на трон Казимира своего сына, – меж тем рассказывал Роланд, – того самого, которого она называла своим братом.

– Откуда вы знаете, что ее младший брат не брат ей вовсе? – удивилась я.

– Просто догадываюсь, – ответил ведьмак. – Обычно женщины поступают так только ради самых дорогих своих близких – детей. Для брата Варвара не стала бы прилагать столько усилий.

– И что же дальше? – спросила я тихо.

– Так вот…

– Да, – кивнула Варвара, оседая вниз. Из ее разбитой губы текла кровь, а воин Казимира стоял над женщиной и ждал приказа от своего князя.

 Казимир устало вздохнул.

– Значит, это твой сын совершил насилие над моей Есеславой? – произнес мужчина, стараясь держать себя в руках.

– Я пыталась по-хорошему, – ответила Варвара, – Я просила тебя отдать Есю за Марека.

 Князь тяжело встал.

– Твой ублюдок изнасиловал мою дочь, – жестко произнес князь, – я этого так не оставлю! – глаза Казимира сверкнули из-под бровей и Варвара испуганно дернулась в сторону князя, пытаясь схватить его за ноги, обнять, удержать, но была отброшена назад пинком стражника.

– Мой сын не ублюдок! – сказала она. – Я не виновата, что его отец умер до того, как мы поженились.

– Меня не интересуют твои горести, – отмахнулся князь, – моя дочь чуть не умерла из-за твоей подлости и злобы, – он шагнул к Варваре и склонился над ней. Злой взгляд прошелся по лицу женщины и столько ненависти было в нем, что она отшатнулась назад, закрыв лицо руками.

– Говори, что вы сделали, твари. Я хочу знать и смотри не лги мне! – пригрозил он.

– Как я могу солгать? – проговорила женщина. – Зелье этого чертового ведьмака не позволяет мне сделать это, – она действительно пыталась утаить правду, но что-то, неподвластное ее сознанию, заставляло Варвару говорить ужасную правду в подробностях.

– Пока Еся гостила у нас, ей давали зелье, от которого она спала крепко, не разбудишь, – женщина уронила руки на колени. – Марек приходил к ней каждую ночь, пока я не поняла, что все получилось. А после мы отправили ее домой, предварительно наняв ведьму, чтобы почистила память.

– Тварь! – вырвалось у Казимира.

– Я сделала это ради своего сына, – ответила Варвара.

– Мне хочется убить тебя, – сжал пальцы в кулаки князь.

– Твое право, – вздохнула свояченица.

– Рассказывай дальше.

– А что говорить дальше? – удивилась женщина. – Ты и сам знаешь все. Есеслава узнала, что беременна, да и как не узнать, когда все признаки налицо, да и старая ведьма, к которой она ходила, видимо, подтвердила опасения Еси.

– Ты говоришь об этом так спокойно, – удивился Казимир. Он же представить себе не мог, что чувствовала его девочка, узнав о такой беде. Что было на ее сердце, если она знала, думала, что ни с кем и никогда, а тут…оказалось, что носит дитя! Почему только не пришла к нему за советом? А ведь он бы понял и помог? Он бы не допустил подобной глупости, предотвратил беду!

 Казимир опустил глаза. Понял бы? Кто знает…Признайся Еся, его первой мыслью было бы, что дочь нагуляла ребенка, а теперь сказки ему рассказывает. Да и кто поверил бы в непорочное зачатие?

 Есеслава решила все сама. Сделала жуткий выбор. Но оказалось, что ее страх и злость на свою судьбу, ее собственные чувства сыграли над княжной страшную игру. Ребенок, от которого она избавилась, младенец, которого не хотела, возродился в облике страшного чудовища и вернулся за грешной матерью, чтобы отнять ее жизнь. Если бы не ведьмак, кто знает, как закончилась бы эта история.

 Казимир бросил взгляд на Варвару. Сейчас ему казалось, что более ничтожного существа он в жизни не видел. Женщина стояла на коленях. Густые волосы рассыпались неряшливо из когда-то бывшей аккуратной прически, из разбитой губы текла кровь, рукав на платье был оторван, на левой руке расползся уродливый синяк. Но при этом глаза свояченицы горели ненавистью и страхом. Непонятное, тошнотворное сочетание от которого у Казимира возникло острое желание стереть это стерву в порошок и одновременно уйти, чтобы больше никогда не видеть ее лица и этих глаз.

 «На княжеское место метили, значит, – подумал мужчина. – Сынка своего хотела пристроить, интриганка!». А все ведь и не подозревали, что младшенький братец Варвары и не братец ей вовсе.

 Князь велел стражнику заковать женщину, а сам поспешил покинуть подвал своего дома. Уже на дворе его окликнул чей-то низкий сиплый голос и Казимир оглянулся по сторонам. Того, кто его позвал, князь меньше всего ожидал увидеть в своем городе.

 Огромный, похожий на медведя, Марек Пяст, слез со своего коня и бросил взгляд на родича.

 Внутри у Казимира все задрожало от ненависти. Более не сдерживая свою злость, он ринулся на насильника и повалил того наземь. Марек сперва опешил от подобного приема, а затем попытался сбросить с себя князя, да не тут-то было. Казимир впился пальцами в горло Варвариного сына и принялся его душить. Подбежавшие стражники окружили своего правителя не зная, что им делать. Оттаскивать разъяренного князя от его жертвы или просто ждать, когда все закончится, само собой? Но пока воины размышляли, Марек изловчился и нанес удар князю в область печени. Тот дернулся от боли и ослабил хватку. Молодому мужчине этого хватило, чтобы сбросить с себя Казимира. Он вскочил на ноги, злобно глядя на князя. Тот поднялся и одарил Марека еще более ненавидящим взглядом.

– Я все знаю, – произнес Казимир.

 Сын Варвары пристально посмотрел в глаза князя, сперва ничего не понимая, а затем в его взгляде мелькнула догадка.

– Варвара во всем призналась, – Казимир распрямил спину.

– Где она? – оскалил зубы хищником Марек.

– Там, где ты ее не достанешь, – князь посмотрел на своего воеводу. Протянул руку требовательно, – меч мне, – велел он. Воевода достал собственное оружие и вложил его в руку князя. Казимир повернулся к Мареку.

– Я вызываю тебя, Марек Пяст на бой до смерти, пока на земле не останется стоять только один из нас, – и направил острие клинка в грудь молодого мужчины.

 Марек усмехнулся. Он был моложе и сильнее противника, хотя опыт князя не стоило сбрасывать со счетов. Но пан Пяст был слишком уверен в своей силе и потому вытащил из ножен меч.

– Я готов, – кивнул он, – до смерти!

 Воевода окинул взглядом молодого воина и повернулся к князю. На правах друга, с которым Казимир не раз делил пищу и который не раз прикрывал его спину в боях в те далекие молодые годы, что уже канули в Лету, он задал вопрос:

– Ты уверен, княже?

Казимир кивнул и велел всем разойтись по сторонам. Князь понимал, что бой с Мареком будет тяжелым, но на его стороне была правда, а еще не было такого, чтобы удача отвернулась от того, кто требует возмездия. Душа князя горела жаждой мщения, и он был готов убить или умереть за честь дочери, что сейчас спала уставшая в доме. Он молил богов лишь о том, чтобы Есеслава не оказалась свидетельницей этого поединка.

– Если со мной что-то случится, – произнес князь, обращаясь к воеводе, – этого выбросить из города, а Варвару казнить на площади в день моих похорон.

– Княже! – протестующе воскликнул воевода, но Казимир уже вышел в круг и подозвал кивком головы противника. Марек улыбнулся.

– Сейчас сдохнешь, старик, – в молодых сильных руках пана Пяста тяжелый меч легко описал полный круг.

«Это мы еще посмотрим», – подумал князь и сделал первый выпад, приглядываясь к врагу.

 Марек с легкостью ушел от удара и с разворота напал на Казимира. Князь едва успел отскочить в сторону и сталь просвистела мимо его лица. Марек успел снова занести меч над головой врага, и князь выставил свой, отражая удар. Звонко зазвенела сталь, печально, с надломом, высыпала искры. Окружившие дерущихся воины охнули и расступились в стороны, оставляя больше места для манёвров противников. Воевода хмурился, понимая, что молодой боец достаточно силен для князя, но вмешаться не мог. На этот бой сейчас смотрели боги и только им было дано предначертать его итог. А с богами спорит разве что дурак.

 Воевода дураком не был, но не совсем понимая причины, послужившей поводом для этого поединка, все же догадывался, что Казимир не тот человек, что из-за пустяка будет рисковать сам и убивать невиновного. Неужели Пяст виноват в происшествии с Есеславой? Воевода когда-то видел уже Марека. Пару раз тот приезжал вместе со своей сестрой погостить, правда, надолго Пясты никогда не оставались. А вот сейчас снова нагрянули, причем Варвара попала в кандалы и вот теперь заявился и ее брат. Сомнений больше не было. Воевода другими глазами посмотрел на молодого воина еще больше желая ему оступиться и упасть на собственный меч. Но боги не услышали мольбы воеводы. Марек снова атаковал князя. В этот раз прошла серия ударов после чего два воина сшиблись, скрестив мечи и давя силой друг друга, в надежде, что кто-то первым сдастся. Но ни один не уступал другому, и тогда Марек, как более сильный и молодой, собрав всю свою мощь, оттолкнул Казимира. Князь пошатнулся, но устоял и даже успел отразить выпад противника. И снова запела сталь. Снова полетели искры. Глаза князя горели праведным огнем и, когда Мареку удалось достать его, распоров княжескую одежду на левой руке, Казимир даже не почувствовал боли, лишь только стал резче наносить удары, наступая на молодого воина.

 Марек был вынужден попятиться назад, отражая атаку, и тут произошло непонятное. Пан Пяст зацепился за что-то в песке ногой и повалился наземь от неожиданности взмахнув нелепо руками. Воспользовавшись случаем и благодаря всех богов за справедливость, Казимир выбил ногой меч из рук противника и отшвырнул его в сторону. Мгновение и острие княжеского клинка прижалось к горлу Марека. Князь чуть надавил. Из пореза выступила кровь, тонкой струйкой потекла вниз, на плечо мужчины, окрасило алым белый ворот рубахи.

– Сдохни! – прохрипел князь, но тут услышал за спиной сдавленный крик.

– Отец, не надо! – рука Казимира замерла. Марек расширенными от ужаса глазами посмотрел на приближавшуюся тонкую фигурку бледной княжны. Она почти бежала, длинные волосы ореолом развивались за спиной, похожие на крылья диковинной птицы. Во всей ее фигурке было нечто легкое, воздушное, почти неземное.

– Еся! – грозно произнес князь. – Не вмешивайся! – лезвие по-прежнему давило на горло поверженного противника. Есеслава подошла к отцу, но даже не посмотрела на лежавшего на земле мужчину, а только обхватила тонкими руками отцовский локоть.

– Отпусти его, – прошептала она.

– У тебя жар, дочка? – не поверил услышанному князь.

– Отпусти, – попросила девушка настойчиво, – это единственное, о чем я прошу тебя.

– Нет, – ответил князь и впервые мягко, но все же оттолкнул свою дочь.

– Уведите ее, – велел он своим людям, мысленно проклиная тот миг, когда княжна увидела то, что происходило на дворе. Она не должна была стать свидетелем этого. Надо же, пожалела насильника. Ведь понимала прекрасно, кто это сделал. Уже понимала.

 Воины подхватили девушку под руки и повели прочь от отца, в дом. Князь повернул голову, посмотрел на Марека, надеясь увидеть в его глазах раскаяние о содеянном, сожаление и страх, но нет. Глаза пана Пяста глядели насмешливо. Молодой воин понимал, что князь слишком любит свое дитя и не откажет княжне в ее просьбе.

– Что? Не можешь меня убить, – насмешливо проговорил он и поднял руку, чтобы отвести сталь от горла, когда Казимир с силой навалился на меч, пригвоздив шею мужчины к земле.

 Последнее что увидел Марек перед тем, как его мир потух – насмешливый взгляд князя – и его глаза застыли в немом удивлении.

– Значит, вы думаете, что это именно Варвара напоила княжну, а ее сын… – я запнулась. История, которую поведал ведьмак, а точнее, его собственный вариант развития событий, звучал устрашающе. Со слов Роланда получалось, что тетка Есеславы заставила своего сына сделать так, чтобы бедная княжна забеременела и, таким образом, они хотели получить доступ к княжескому трону. То что княжна избавилась от ребенка оказалось так некстати для Варвары и перечеркнуло все ее планы. Видимо, панна не ожидала подобного, когда приехала якобы в гости к своей племяннице, а тут такая новость – Есеслава потеряла ребенка.

– То, что младенец превратился в дрекавака это уже судьба, – произнес Роланд. Мы как раз проезжали мимо лавки, где я провела столько лет, продавая цветы для тетки. Привычное место отчего-то показалось в этот миг далеким и чужим, и я поразилась тому, что за такой короткий срок настолько отвыкла от своего прежнего быта. Скоро увижу свой дом, а точнее, дом, где провела много лет и который вовсе не был при этом моим. Неожиданно стало интересно увидеть реакцию Зофии, когда она поймет, что я вернулась.

 Вспомнив про тетку, покосилась на ведьмака. Роланд смотрел вперед, на дорогу. Мрак бежал между нашими скакунами. Казалось, пес не знает усталости.

 Вот впереди показался и дом Зофии, наш маленький садик и низкий забор с калиткой.

 Я остановила лошадь у забора. Роланд поспешно спешился и подошел ко мне, протянул руки, предлагая помощь. Карие глаза посмотрели в мои. Взгляд таил в себе ожидание и загадку.

– Будем прощаться, маленькая ведьмочка, – прошептал мужчина, помогая мне слезть с лошади. Горячие руки обожгли кожу, когда наши руки соприкоснулись. Роланд легко снял меня и поставил на землю перед калиткой.

– Может быть, еще увидимся, – проговорил он и добавил, склонившись к моему лицу, – я буду в городе еще три дня. В случае чего ты знаешь, где меня искать. Бруш будет предупрежден, – и, распрямив спину, отошел к Призраку. Взлетев в седло, подхватил поводья второй лошади, кликнул Мрака и поехал прочь от дома.

 Я застыла у калитки с сумкой на плече, глядя на широкую спину мужчины и чувствуя странную тоску, которая родилась внутри моего сердца, когда я поняла, что, возможно, мы больше не встретимся никогда. Ведьмак не оглянулся, а я продолжала смотреть ему вослед, пока всадник не скрылся за поворотом, и лишь после открыла калитку и вошла во двор.

 Меня не ждали. На стук открыла заспанная Кшися. «Судя по всему, послеобеденный сон», – решила я, глядя в припухшие глаза девушки, раскрывшиеся от искреннего удивления.

–Мама? – проговорила она, а после, сообразив, что это всего лишь морок на вернувшейся сестрице, завопила во всю глотку на весь дом, – мама!!! Улька вернулась! – а сама стоит на пороге и в дом меня не пускает. Я насупилась и шагнула вперед, толкнув сестру мощной грудью морока.

– Ты, кажется, удивлена, Кшися? – спросила холодно, проходя в гостиную. Уронила сумку на пол и стала ждать появления Зофии.

 Тетка появилась из кухни, тараща глаза в немом удивлении. Ее взгляд скользнул по мороку с недоверием, а затем пани Новак удалось взять себя в руки и надеть на лицо привычную маску равнодушия. Передо мной снова стояла спокойная и знающая себе цену женщина.

– Как вижу, обман удался? – это было первым, что она спросила.

– Вы знали, что там будет дрекавак? – спросила, отвечая вопросом на вопрос, глядя ей в лицо. Кристина за моей спиной ойкнула.

– Дрекавак? – ужаснулась тетка и заломила руки в притворном ужасе. – Знать не знала, Уля! Как ты только жива осталась после такого! Или Роланд тебя пожалел, не взял с собой на охоту?

 Я вздохнула.

– Взял. Сам бы он, действительно, не справился, – посмотрев в лживые глаза тетки, подняла с пола сумку и шагнула к лестнице, ведущей наверх.

– Ты обещала договориться в Круге о том, чтобы меня приняли, – поднявшись на первую ступеньку, я обернулась и посмотрела на тетю. Зофия переглянулась с дочерью и бросила на меня странный взгляд.

– Обещала, – кивнула она, – да только рано тебе еще туда. Вон, даже Кшисю не берут пока по молодости лет, да по неопытности.

– А где мне взять опыта, если я целыми днями сижу в лавке и торгую цветами? – почти прокричала я, чувствуя, как внутри разрастается обида. А ведь знала, что так и будет, чего ж тогда расстраиваться? Но нет. Сердце сжалось от горечи, от осознания того, что ведьмак был прав. И что в глубине души я знала это. Зофия обманула меня, как и Роланда. Едва со свету не свела, а теперь, когда я сделала за нее грязную работу, пытается взять свои слова назад.

– Ты не горячись, Уля, – примирительно сказала женщина, – пойди отдохни. Морок скоро спадет, искупаешься, да поужинаем вместе, а там и поговорим, что да как.

 Я отвернулась от тетки и решительно поднялась по лестнице. Отдохнуть и правда не мешало бы, да и поужинать. А вот завтра…Завтра буду действовать так, как и намеревалась. И никто меня не остановит.

Я понимала, что если сама ничего не сделаю для того, чтобы моя жизнь изменилась, то так и останусь прозябать до кончины при тетке, выполняя обязанности прислуги в ее доме. А меня это совсем не устраивало.

 Больше не устраивало.

 Роланд вернул лошадь в стойло, напомнив себе о том, что стоит поблагодарить Бруша за услугу и заодно добавить к плате за комнату пару лишних монет. Князь был щедр, и ведьмак мог себе позволить проявить такую же щедрость по отношению к хозяину таверны, выручившего его с лошадью для маленькой ведьмочки.

 Расседлав Призрака, Роланд дал ему овса и воды, ласково потрепал по мощной шее и, позвав Мрака, направился в таверну. Проходя мимо стойки, у которой колдовал над пивом Бруш, ведьмак взглядом отыскал мальчика, пришедшего за помощью, и поманил его пальцем.

– Забыл, как твое имя, – сказал он, когда ребенок, до этого момента сидевший в ожидании на колоде в углу, поднялся и приблизился к опасному мужчине.

– Лешик, господин ведьмак, – ответил мальчик и шмыгнул носом.

– Значит так, Лешик, – проговорил Роланд, – Сейчас я возьму кое-какие вещи из своей комнаты, и мы с тобой отправимся в твою деревню.

 Мальчик кивнул.

– Жди меня здесь, я скоро вернусь, – произнес ведьмак и в несколько широких шагов преодолел пролет, оказавшись наверху.

 Ключ легко провернулся в замке, и мужчина толкнул двери, проходя в помещение. На миг застыл, оглядываясь по сторонам.

 На столе еще стояли тарелки. Кажется, совсем недавно он сидел здесь рядом с Ульяной и предлагал ей работу. Роланд хмыкнул. Честно говоря, ему вовсе не была нужна помощница. Он всегда и со всем справлялся один. Но сегодня, повинуясь какому-то необъяснимому порыву, зачем-то предложил маленькой обманщице стать его спутницей в нелегкой работе. Роланд не удивился отказу. Конечно же, у такой красивой девушки, да к тому же одаренной ведьмы, были свои планы на жизнь и скитания с убийцей нечисти в нее не входили.

 Мужчина пропустил в комнату Мрака и прикрыл дверь. Подошел к кровати, достал свой футляр. Машинально пристегнул его к поясу, продолжая думать об Ульяне. Ему невольно вспомнился тот день, когда он впервые увидел ее, сперва не сообразив, что перед ним ведьма. Он увидел просто красивую девушку, которая читала книгу, сидя за прилавком. Ее темные густые волосы отливали темной медью, длинные ресницы, немного опущенные, бросали тени на изящные скулы немного продолговатого лица. Взгляд Роланда сместился на губы девушки, такие нежные, розовые, словно лепестки роз и, наверное, такие же сладкие, как аромат этих цветов. А потом она подняла глаза, Роланд увидел в них плещущуюся, еще не совсем осознанную, силу и сразу же понял, кто сидит перед ним.

 Мрак ткнулся носом в ногу хозяина и воспоминания мужчины рассеялись, словно дым на ветру. Он посмотрел на пса, потянулся к нему рукой и погладил густую черную шерсть.

– Со всеми этими делами, я забыл о тебе, мой друг, – проговорил ведьмак и Мрак тихо заскулил, словно подтверждая сказанное, – а ведь у меня есть новости! – добавил он и увидел, как в глазах волкодава промелькнуло понимание.

– Но об этом мы поговорим позже, – Роланд снова потрепал голову Мрака и кивнул на дверь, – сегодня ты идешь со мной!

 Мрак радостно завилял хвостом и рванул к двери, Роланд шагнул следом за ним, а спустя несколько минут, заперев комнату с пожитками, мужчина и его пес спускались вниз.

 Глава 8

Сидя на кровати и разбирая сумку, которую брала с собой, когда ездила с Роландом, я случайно наткнулась на странный сверток. Подкинув его на руке, ощутила приятную тяжесть и… звон. Это удивило. Я ведь точно знала, что в моих вещах ничего подобного прежде не было. Не веря своим глазам, быстро размотала тряпицу, в которой оказался кожаный кошель. Развязав тесемки, высыпала на ладонь часть содержимого и ахнула от удивления: внутри оказались золотые монеты.

«Роланд!» – поняла и ссыпала деньги назад. Когда только успел положить их мне? А главное, зачем? Неужели отдал часть тех денег, которые заплатил князь за спасение своей дочери?

 Сперва у меня появилось острое желание вернуть их владельцу, а затем я передумала, решив, что может быть, так оно и лучше. Деньги никогда не бывают лишними, тем более в свете тех планов, которые собиралась вскоре осуществить.

 Мысли невольно вернулись к странному ведьмаку. Никто не просил его давать мне деньги. Я ведь просто отрабатывала долг тетки, но, видимо, мужчина решил иначе. Это только в очередной раз говорило о его благородстве.

 Удивительное дело. Меня всегда учили, что ведьмаки жестокие убийцы, что ведьмам стоит их опасаться и не доверять ни в коем случае. Но почему-то оказалось, что доверять я хотела именно ведьмаку, а не собственной тетке, той, что была ведьмой. Или это Роланд необычный ведьмак, или все то, что я читала в книгах и слышала от Зофии, просто ложь и ничего более. Конечно, не стоило судить по одному ведьмаку весь его клан, но теперь я была склонна верить, что они не такие уж чудовища. По крайней мере, точно не Роланд. Спрятав кошель обратно в сумку, заложила ее книгами, зная, что теперь сюда не сунется нос любопытной Кристины. Вид книг, как и всего, что с ними было связано, отпугивал мою сестру, как черта пугает ладан, а вампира запах чеснока. Я поднялась с кровати, бросив взгляд на часы. Приближалось время ужина и мне стало интересно, что запоет тетка Новак, когда мы закончим трапезу. Как попытается выкрутиться, чтобы не везти меня в город и не представлять Кругу.

«Скоро узнаешь», – сказала себе и направилась к двери. Морок спал, и я снова стала сама собой, что не могло не радовать. Но, прежде чем покинуть спальню, достала одно из своих зелий и сделала маленький глоток. Теперь буду уверена, что Зофия не попытается мной манипулировать, используя свою силу.

 Спустившись на первый этаж с удивлением обнаружила накрытый стол и хлопотавшую у плиты тетку. На моей памяти это происходило редко. Обычно готовкой занималась исключительно я. Да и уборкой тоже.

 Услышав мои шаги, Зофия повернулась и растянула губы в улыбке.

– Садись, детка, – произнесла она, и я опустилась на один из стульев, глядя, как пани Новак гасит магический огонь и снимает с него котелок, в котором варилось жаркое. Кристина уже сидела за столом, положив щеку на кулак, и смотрела поочередно, то на меня, то на мать. Но что было самое удивительное – при этом сестра молчала, словно воды в рот набрала. Видимо, Зофия и тут постаралась, чтобы Кшися не ляпнула того, что я не должна знать.

– Сейчас мы поужинаем и перейдем в гостиную, – проговорила мягко тетя и принялась разливать жаркое по глубоким глиняным тарелкам, – там и обсудим твое вступление в Круг, – и выразительно посмотрела мне в глаза, словно давая понять: я обещала и сдержу свое слово. Да вот только теперь я ей не верила.

– Приятного! – буркнула чем-то недовольная сестра и первая приступила к ужину. Зофия сверкнула на Кшисю недовольным взглядом, а затем повернула ко мне лицо.

– Расскажи о том, что произошло в столице. Как вы поймали дрекавака? А главное, как Роланд ухитрился помочь тебе? Насколько я знаю, нет такого средства, чтобы ведьма не могла услышать крик этого чудовища. Он что-то сделал с твоими ушами? – она забрасывала меня вопросами, пока я старательно ела. Позже, заметив, что я не склонна к беседе, тетка оставила свои попытки вывести меня на разговор и, чуть нахмурив брови, принялась за жаркое, видимо, решив, что после расспросит меня еще раз. Да вот только по поводу странного дыма, которым Роланд залепил мои уши, я ничего не могла ей сказать, поскольку сама не знала, что именно это было. Скорее всего, какой-то редкий ведьмачий рецепт недоступный ведьмам. Иначе как было объяснить, что я ни разу не сталкивалась с подобным в описании книг?

  Нет, я не считала себя всезнайкой, но зельями интересовалась с малых лет, и даже тетка признавала, что у меня к ним определенный талант. Я перерыла все доступные мне книги – в этом Зофия никогда мне не чинила препятствий, и понимала, что знаю многое, но описание приготовления дыма против дрекавака не встречала ни разу.

 Ужин прошел молча. Оставив Кристину мыть грязную посуду, чем сестра оказалась очень недовольна, пани Новак позвала меня за собой, и мы как-то сами собой переместились в ее любимую гостиную, где меня усадили в кресло у камина, а тетка заняла место рядом и, подбросив дров в обжорливое пламя, сразу же приступила к делу.

– Я обещала тебе, что помогу вступить в Круг, – проговорила Зофия, откидываясь на широкую спинку кресла. Она смотрела на огонь и в ее глазах отражались оранжевые всполохи.

– Я надеюсь, вы сдержите обещание, – ответила ей.

– Разве я могу поступить иначе? – она сделала удивленное лицо. – Ты плохо обо мне думаешь, Ульяна, – и добавила, чуть прищурив глаза, – ты отсутствовала всего один день, а вернулась совсем чужая. Это Роланд так на тебя повлиял?

 Зофия подалась вперед, приблизившись ко мне, а затем буквально впилась взглядом в мое лицо. Я почувствовала давление на виски и подняла руки, прижав ладони к лицу. Тетка колдовала, не иначе!

– Он узнал, что я – это ты? – спросила ведьма и что-то внутри меня вынуждало сказать правду. Я стала подозревать, что жаркое не обошлось без зелья, развязывающего язык. Если бы я не предусмотрела обман, сейчас бы разболтала все Зофии, а узнав, что ведьмак меня рассекретил, она имела вескую причину взять свое слово назад, мол, не справилась со своими обязанностями… Да мало ли что пани Новак могла придумать!

– Не молчи, – надавила силой ведьма, – Роланд знает об обмане?

– Нет, – прошептала я.

– Ну, коли так… -она снова откинулась назад и давление исчезло, а сама тетка, как и прежде смотрела в камин. – Завтра отправлю запрос к Старшей Сестре насчет тебя!

 Я удивленно посмотрела на Зофию.

– Правда? – спросила тихо.

– Конечно, правда, – она вздохнула. – Как получу ответ, так тебе и передам.

– А сколько они будут думать? – уточнила, еще не веря тому, что слышу.

– Думаю, ответ мы получим быстро, – проговорила пани Новак. – Отказ для Кшиси пришел едва ли не через час после отправленного мной запроса.

 Я промолчала. Сама Зофия считала, что сила в ее дочери пока еще спит и должна раскрыться со дня на день, я думала чуть иначе. Кристина была ленива, избалована и ветрена. Она мало знала и еще меньше умела, хотя тетка пыталась обучить свою дочь премудростям ведьмовских сил, самое основное, что усвоила и освоила девушка, были любовные зелья, и то лишь по одной простой причине – она требовались ей самой, вследствие чего, кавалеров у моей сестры всегда было предостаточно.