Помощница ведьмака. Книга 1. Начало

– Ты вспомни, может старая ведьма тебе что-то да сказала? Наводящее на размышление.

– Сказала, да только я понять не могу никак. Бессмысленно это.

 Я заметила, что Роланд пьет неохотно. Скорее, чтобы поддержать компанию хозяину дома. А когда Лотер повторно разлил вино, покачал головой, отказываясь от спиртного, мол, с меня хватит.

– Ну не томи, повтори ее слова, – попросил старший ведьмак.

– Если тебе это что-то даст, – усмехнулся Роланд. – Агнешка мне сказала: «Не ищи ответа, если он за твоей спиной!» – и сделал глоток вина.

– И все? – вскинул брови Лотер.

– Как видишь, – развел руками ведьмак.

– Мда… – протянул хозяин дома, – не густо.

 Я хотела было приблизиться к говорившим, когда Роланд внезапно вскинул голову и посмотрел туда, где стояла я, словно почувствовав что-то. По карему взгляду было понятно – меня не видно, но мужчина сдвинул брови и стало понятно – он меня почувствовал!

– Здесь кто-то есть, – произнес Роланд и резко встал.

– Странный сон, – только и успела подумать, как меня потянуло назад. Мимо промелькнули дверной проем и кухня. Я пролетела в двери и, оказавшись в комнате Барбары, рухнула в собственное тело, тут же раскрыв глаза и очнувшись от необычного, пробиравшего до дрожи, сна. Резко села, чувствуя странный холод, мурашками пробежавший по телу, и обхватила плечи руками. За дверью тихо заскулил Мрак, а проснувшаяся Баська выругалась, переворачиваясь на другой бок. Я же услышала шаги, прозвучавшие за стеной, и быстро нырнула под одеяло, опасаясь, что в комнату могут войти. Но никто не вошел. Звуки стихли и несколько минут царила полная тишина, а затем снова раздался шум шагов, только теперь они отдалялись прочь.

«Роланд», – предположила я. Если это бы был Лотер, скорее всего, он заглянул бы в комнату дочери. Роланд не решился.

«Кажется, это был не сон!» – поняла и пошевелилась, устраиваясь поудобнее.

 Думала, долго не усну после произошедшего, но ошиблась и уже через несколько минут уткнулась носом в подушку и задремала, согреваясь под толстым пуховым одеялом.

 Урсула ехала всю ночь. Лошадь она щадила и не гнала, но и отдыха не дала до самого рассвета, пока дорога, петлявшая то по густому лесу, то вырывавшаяся на сухие поля, покрытые инеем, не привела ее к небольшому мрачному городку, окруженному рвом с водой, источавшей крайне зловонный запах.

 Едва солнце поднялось из-за леса, осветив крепостную стену нежным розовым светом, ворота, ведущие в город, были подняты, а на противоположный берег, где ожидала пани Дымна, был опущен мост. Не прошло и минуты, как по мосту, тарахтя колесами, потянулась цепочка телег.

 Урсула пропустила их мимо, дождавшись, пока мост не опустеет и лишь после этого направила свою лошадь вперед.

 На въезде у ворот стояла стража. Вид они имели прескверный и пани Дымна сморщила нос от фигур корявых мужичков, напяливших на толстые животы легкие доспехи. По всей видимости, сама ведьма охране тоже малость не понравилась, поскольку едва ее лошадь ступила на землю за воротами, как путь всаднице перегородили острые копья, направленные на женщину.

– Кто такая? – спросил один из стражей, и Урсула легко спешилась, эффектно перебросив ногу через голову лошади. Спрыгнув на землю, ведьма посмотрела на мужчин.

– По какому праву вы остановили меня? – спросила она, надменно глядя на красные лица стражников.

– Не понравилась, – ответил второй, более молодой, с наглым взглядом серых глаз.

– Это не предлог, – ведьма потянулась к седельной сумке и достала оттуда увесистый кошель, – но, может быть, вам сегодня повезло?

 Жадные взгляды стражников буквально прилипли к кошельку, алчно загорелись в предвкушении легкой наживы. В миг копья были опущены, а хмурые лица покинула пренебрежительная подозрительность. Самый весомый из аргументов – деньги –  говорил в пользу женщины, и больше подозрительной она стражникам не казалась.

– Я тут ищу кое-кого, – произнесла Урсула, – а ваш городок слишком смердит, чтобы у меня возникло желание здесь задержаться и потратить свое время на поиски. – Сказала, а про себя подумала о том, что этот смрад перебил остатки запаха юной ведьмы и теперь надолго отбил обоняние у самой Дымны.

– Может, поможете мне? Я ведь знаю, что стража на воротах всегда в курсе того, кто приезжает в город и кто покидает его! – ведьма посмотрела на мужчин.

– Спрашивай, – сказал первый, сглотнув слюну. Урсула скривилась от вида его масленых глаз, устремленных на деньги в ее руках.

– Я ищу мужчину с огромной собакой. Ведьмак. Черные волосы, серебряный меч и с ним еще девушка, – она подбросила на руке кошель. Тот с тихим звоном опустился на ладонь, – его невозможно было не заметить.

– Так как не видели, видели! – сказал второй стражник и мужчины переглянулись. – Этот засранец не помог нашему капитану. Из-за его трусости погибли хорошие парни!

 Урсула хмыкнула. В слова этих воинов ей верилось с трудом. Уж ей-то не знать нравы ведьмаков. Не первый раз сталкивается, но чтобы хоть один из них струсил… Нет. Тут дело в другом. Впрочем, ей все равно, что там с капитаном и его людьми.

– Если подскажете мне, где его искать, отблагодарю, – она растянула губы в улыбке.

– Чего не сказать, скажем, – второй стражник явно был в курсе происходящего, поскольку первый странно мялся, поглядывая на ведьму.

– Только ты сперва денег дай, и я скажу то, что знаю, – закончил мужчина.

– Хорошо, – пани Дымна открыла кошель и достала оттуда четыре золотые монеты. Золотые кругляши поймали солнечный свет и отбросили блики на жадные лица мужчин, протянувших руки к ведьме.

– Сначала вы, – кивнула Урсула. – Я не привыкла платить за воздух.

– Этот ведьмак, его имя Роланд, был здесь пару –тройку дней назад, – заговорил более молодой и осведомленный стражник, – у нас в городе не так давно начались убийства, причем зверски убивали только стражей, и капитан решил нанять ведьмака, чтобы тот поймал гада, резавшего наших людей. Тот вроде бы и взялся сперва за дело, да после, видать, струсил и отказался от заказа, – стражник смачно сплюнул на землю и растер плевок носком сапога.

– И? – спросила ведьма.

– И все. Сбежал из города, как последний трус вместе с бабой своей, молодая такая, симпатичная, – он плотоядно хмыкнул, – я бы не отказался с ней…

– Ты по делу говори,– повысила требовательно голос пани Дымна, – иначе денег не получишь!

– А что тут говорить? Уехали они на рассвете по дороге на север, – и протянул ладонь, выпрашивая деньги.

 Ведьма вздохнула и высыпала в грязную руку монеты, а сама повернулась к лошади и в один плавный прыжок очутилась в седле. Взяла поводья и, развернув лошадь, обернулась к мужчинам.

– Я надеюсь, у вас хватит ума не брать с собой дружков, чтобы попытаться догнать меня ночью? – спросила она, окинув взглядом лица воинов. – Так вот, не советую, – добавила холодно улыбнувшись, после чего пришпорила лошадь и поехала по мосту к дороге, расходившейся в противоположные стороны дальше на развилке.

– Вот стерва! – бросил ей вослед один из мужчин. – Могла бы и больше дать! – он повернул лицо к другу. – Видал, сколько у нее золота!

– Видать-то видал, только ты что не понимаешь? Она одного поля ягода с тем ведьмаком, которого ищет, – ответил второй.

– И то правда, – кивнул стражник. – Жуткая панночка.

– Ты мне лучше мою долю дай, – попросил резко его друг.

– Какую долю? Это же я один ей все рассказал, пока ты молчал, как в рот воды набрал!

 Мимо проехала телега, громыхая колесами по мосту. За ней потянулась вторая и третья. Стражники разошлись в разные стороны, сверля друг друга ненавидящими взглядами, в то время как Урсула уже мчалась во весь опор по дороге, которая уводила ведьму в сторону от Кубека и его смрадных улочек.

 Глава 18

Вопреки ожиданиям, утром мы не покинули хутор. Роланд решил задержаться и сообщил мне это сразу после завтрака в компании ведьмаков.

 Меня совсем не радовала мысль пожить на хуторе. Не то, чтобы я сильно хотела отправиться в путь и ночевать под открытым небом, но и находиться рядом с Барбарой, дочерью Лотера, оказалось не так легко, как мне бы хотелось. Еще до восхода солнца она разбудила меня ни свет ни заря, громыхая по комнате в своих сапогах. Я только диву давалась, как ей удается производить столько шума. Затем она забыла закрыть дверь в комнату и скоро я почувствовала запах гари от сбежавшего молока. Бася забежала в комнату, распахнула окно и принялась проветривать помещение, впустив морозный воздух. А когда я, не выдержав, открыла глаза, женщина сообщила мне, что давно пора вставать, так как солнце вот-вот поднимется. Я, право слово, хотела было возразить, но вовремя одумалась, понимая, что спать мне все равно хозяйская дочка не даст, хотя желание выспаться было очень велико. Вставая и обувая ноги, я понимала, насколько устала с непривычки проводить сутки напролет в седле. И хотя Роланд щадил меня, часто делая остановки, но после той жизни, что я вела, походная оказалась слишком тяжела и непривычна. Порой вот в такие минуты, как эта, когда болела спина и тянуло поясницу, меня невольно посещали мысли о том, выдержу ли год кочевой жизни? Оставалось только удивиться тому, как живет Роланд. Только ведьмак может обходиться без дома, без места, куда можно вернуться после тяжелой работы, чтобы отдохнуть в тепле и покое. Как можно столько лет колесить из княжества в княжество, сражаясь с чудовищами, лик которых порой не так ужасен, как образ тех, от кого идет заказ?

– Чего размечталась, панна? – спросила насмешливо Барбара. – Пойдем на кухню, умоешься, – и шагнула к двери.

 Я собрала постель, сложив одеяла и подушку, а затем переоделась в мужской костюм, решив перестирать платья, пока есть такая возможность. Надо было только попросить у Баси лохань и мыло. Хозяйка мне не отказала и, после процедуры умывания, поделилась горячей водой. Пока она возилась с завтраком, я выстирала свои вещи, сложила их в таз, понесла на двор. Проходя мимо гостиной, отметила отсутствие мужчин. Мрак нагнал меня у двери, лобастой головой толкнул дверь. Вместе мы спустились с крыльца и каждый занялся своим делом. Я – развешивала одежду, радуясь погожему деньку, Мрак умчался куда-то мимо, всполошив сторожевого пса, зашедшегося лаем и разогнав кур, копошащихся в груде сухих листьев, подернутых поволокой тонкого льда.

 Когда таз опустел, а двор украсился моими мокрыми платьями, трепыхавшимися на ветру, моего слуха достигли странные звуки, словно кто-то ударял железом о железо.

Движимая любопытством, оставив таз на крыльце, я обогнула дом и вышла к ровной площадке, располагавшейся сразу за домом, за той его частью, которую было не видно с дороги. Площадка была огорожена невысоким плетнем. Спиной ко мне расположились трое ведьмаков и о чем-то переговаривались друг с другом, а на самой площадке двое – Роланд и наш хозяин Лотер – проводили тренировочный бой на мечах, звук которых и привлек мое внимание.

 Я подошла к плетню и вцепившись в него руками посмотрела на мужчин, сошедшихся в поединке. Заметивший меня Север ничего не сказал остальным и лишь равнодушно отвернулся, продолжая следить за проходящим боем. Я никогда еще не видела Роланда в работе. Тот случай с дрекаваком не в счет. Что могла видеть, когда смотрела только на текст в своих руках. Поэтому теперь наблюдала с искренним интересом и даже с некоторым восхищением.

 Никогда еще не видела настолько быстрых отточенных движений, настолько плавного боя, больше похожего на песню ветра. Я не замечала Лотера. Все мое внимание, все мои мысли сейчас были прикованы к Роланду. Было одновременно и страшно, и упоительно смотреть на его удары и выпады. Сталь меча казалась серебряной лентой в умелых руках и глядя на ведьмака я понимала, что рядом с таким мужчиной мне нечего опасаться…кроме себя самой. И я действительно боялась. Когда Роланд смотрел на меня своим теплым карим взглядом, когда прикасался, даже невзначай, сердце выдавало чувства. Я погружалась в этого человека все сильнее, я увлеклась им, при этом понимая, что хотя Роланд испытывает нечто подобное ко мне, его чувства нельзя назвать любовью. Не после тех слов, сказанных им в домике знахарки.

 Но в этот миг, когда мои глаза с восхищением следили за тренировочным боем, не могла удержать эмоции. Взгляни сейчас Роланд на меня, он все прочитал бы по моим глазам, но он, хвала всем богам, не смотрел.

 Серебряный меч нес смертельную угрозу. Лотер, казавшийся опытным воином, был вынужден отступить от противника. Они закончили поединок ничьей, но с явным превосходством Роланда. Заметив, что мужчины, посмеиваясь, опустили оружие, я расцепила пальцы, впившиеся в ограду и шагнула назад, опасаясь быть замеченной Роландом. Только не успела сделать еще и шаг, когда услышала его голос:

– Пани Ульяна нашла интересным наш поединок? – он оставил Лотера на тренировочном поле и приблизившись к ограде, легко перемахнул через нее, а буквально через секунду стоял рядом.

– Это было… – я замялась, подбирая слова и наконец продолжила, – это было великолепно, – и шагнула в сторону, увеличивая расстояние между мной и ведьмаком.

– Он лучший! – смеясь произнес Лотер. – И будет лучшим еще долгие годы.

– Ага! Если его какой-нибудь дракон не сожрет! – пошутил весело Юрген.

– Точно. Дракон… – подхватил Могир, – в юбке!

 Север, стоявший с равнодушно отрешенным лицом, добавил:

– Я всегда говорил, что все зло в мире идет от женщин, – и посмотрел на меня так, словно хотел добавить: «Особенно от ведьм!» – но эти слова так и не были сказаны.

– Когда мы двинемся дальше? – спросила тихо, глядя Роланду в глаза.

– Думаю, завтра, если ничего не изменится, – ответил он.

– Да что может измениться? – удивилась невольно.

– А ты оглянись, – ведьмак кивнул на лес за моей спиной. Медленно обернувшись увидела огромную сизую тучу, растянувшуюся черной полосой на весь горизонт. Тяжелую от непролитой влаги, медленно и уверенно приближавшуюся к лесу. Не трудно было догадаться, что после полудня выпадет снег. На таком морозе ливня не жди, а вот снегопад, первый в этом году, так вполне.

«Неужели, мы застрянем на этом хуторе надолго?» – подумала, понимая, что находиться в одном доме рядом с Барбарой будет крайне тяжело. Не скажу, чтобы она сильно докучала мне, но я чувствовала тот негатив, который излучала молодая женщина, когда находилась рядом со мной. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понимать очевидное: Бася имеет виды на моего спутника. Да вот только он, кажется, совершенно равнодушен к ее прелестям, хотя, может быть, я хочу видеть только то, что вижу, и Роланд вовсе не так холоден к этой женщине?

– Это циклон, – произнес кто-то из мужчин. – Стоит переждать его здесь, в безопасности, в тепле и уюте, а не в глухом лесу.

 Я повернула голову на голос. Говорившим оказался третий ведьмак, Могир.

– Вы правы, – кивнула и шагнула в сторону двора, – не хочу мешать вам тренироваться, – и направилась вперед не оглядываясь.

 На дворе меня ждал Мрак. Огромный пес лежал на крыльце, но завидев меня, поднял настороженно свою лохматую голову. Я же подобрала брошенный тазик и поднялась по ступеням, присела на корточки рядом с Мраком, опустила ладонь, почесав его за ухом. Пес дернул хвостом, выражая радость и посмотрел своими умными глазами мне в глаза.

– Кто ты такой на самом деле, Мрак? – неожиданно для себя самой спросила и, могу поклясться, что выражение преданных собачьих глаз вмиг изменилось. Я даже отпрянула от столь неожиданной перемены. Сейчас на меня смотрел человек. Легкой рябью поплыла перед глазами песья морда и я сумела разглядеть большие глаза, крупный нос и губы. Всего секунда и я моргнула в удивлении. В тот же миг Мрак снова стал прежним, а я встряхнула головой, прогоняя наваждение.

 Пес поднялся на лапы и подошел к двери, призывая меня следовать в дом.

 Подозрительно глядя на Мрака, пропустила его вперед и лишь затем вошла следом в сени, а после и в комнату, где суетилась у стола пышногрудая Барбара, накрывая для мужчин стол.

 Она покосилась на меня, скидывавшую плащ, и сказала:

– Если хочешь помочь – нарежь хлеб.

– Конечно, – согласилась и убрав таз на место прошла в кухню.

 Хлеб лежал на столе. Пышный, с румяной корочкой, он наполнял воздух ароматом, от которого сводило желудок. Потянулась за ножом, не заметив, как Барбара появилась в дверном проеме. Дочь ведьмака встала, прислонившись к косяку, и стала смотреть, как я нарезаю хлеб и выкладываю его на тарелку.

– Ты знаешь, что у твоего Роланда есть тайна? – спросила она так неожиданно, что я полоснула ножом мимо буханки, едва не распоров себе указательный палец. Отложила нож в сторону и повернула лицо к говорившей.

– У каждого из нас есть тайны, – произнесла спокойно.

Бася улыбнулась.

– Я замуж не стремлюсь, да и терять мне уже нечего. Был один муж, да похоронила, а деток не нажила. Вот теперь и маюсь с отцом, но я то не девка красная, мне от Роланда сама знаешь, чего надо, – искренность ее слов поражала. – А вот ты! – она почти выплюнула следующую фразу. – Ты сможешь дать ему то, что он хочет? Роланд здоровый мужчина с определенными потребностями, которые таким нежным паннам не по силам.

«Ну надо же, как заговорила!» – подумалось мне. Наглость и откровенность поражали, хотя и заслуживали доли уважения.

– Так если ты такая боевая, да на все готовая, – произнесла я, стараясь, чтобы голос не дрожал. Придав лицу спокойное, уверенное выражение, добавила: – Отчего тогда он на тебя и не смотрит? Я ведь не мешаю!

 Барбара оттолкнулась от косяка. Шагнула ко мне. Девица была шире и в плечах, и в груди. Сейчас она казалась мне невероятно огромной, но мои ладони и колени выдержали – не задрожали.

– А вот и мешаешь, – проговорила она.

– Вы вроде как не первый день знакомы, – ответила ей, скрывая улыбку, – видимо, твои чары слишком слабы, раз до сих пор слюной исходишься, – сказала и застыла. «Неужели эти слова произнесла я? Быть такого не может!»

– Ну ты и ведьма! – бросила мне Барбара.

– Именно! Ведьма! И не советую забывать об этом, – кивнула спокойно и, подхватив тарелку с хлебом, прошла мимо девушки. Поставив хлеб на стол, обернулась к женщине, застывшей на кухне. Выдавила улыбку, скрывая злость.

– Еще чем помочь? – и замерла, ожидая потока гневной брани, но Барбара промолчала. Лишь сверкнув глазами, повернулась ко мне спиной и подошла к печи.

 Мой запал исчез так же внезапно, как и появился. Опустившись тяжело на лавку, посмотрела на Мрака, видевшего нашу перепалку. В умных глазах пса прочитала понимание и что-то еще, мне недоступное.

 Сейчас с Басей говорила не я. Нет, конечно, и слова были мои и голос, но… Но это была другая я. Словно темная моя половина проснувшись выглянула из глубины и показалась во всей красе: дерзкая, знающая себе цену, уставшая смиренно принимать удары судьбы. Я понимала, что Барбара пыталась задеть меня. Показать, насколько я, по ее мнению, неважна Роланду. Намекнула на какую-то тайну, чтобы стало понятно: мне ведьмак доверяет меньше, чем ей. Вот только я сильно сомневалась, чтобы Роланд открылся ей. Даже если между ними и была связь.

 Скрипнувшая дверь отвлекла от ненужных мыслей. Я поднялась навстречу вошедшим мужчинам, а с кухни уже торопилась с горшком каши в руках дочь хозяина дома. Глаза как-то сами собой нашли Роланда и едва он поднял на меня взгляд, как я тут же поспешно отвернулась и ушла на кухню, словно опасаясь, что он увидит во мне ту, другую меня, которую сама немного испугалась.

– Ульяна, что произошло? – шаги за спиной и голос Роланда остановили меня перед дверью в комнату Барбары. Замерев на пару секунд, все же медленно повернулась к мужчине. Бегло заметила, что волосы его влажные, а одежда надета наспех. С Лотером они бились в одних рубашках и, судя по виду ведьмака, после окатили друг друга во дворе водой из бочек. Едва только представив эту картину, вздрогнула. На мгновение стало холодно и по спине пробежали мурашки. Но Роланд ждал ответа.

– Мне здесь не нравится, – произнесла тихо.

– Баська? – в одном имени столько вопросов. Я кивнула.

– Дело даже не в ней, – проговорила позже, когда Роланд подошел ближе, – мне просто здесь не нравится. Я чувствую себя неуютно рядом с твоими друзьями. Хотя вижу, что они хорошие люди. Но…

– Не обращай на них внимания, – рука Роланда поднялась было вверх и когда я подумала, что сейчас он прикоснется к моей щеке, как мужчина уронил руку обратно видимо передумав.

– Если циклон не задержится, завтра отправимся дальше, – пообещал мне ведьмак. Я посмотрела ему в глаза. Карий взгляд стал чуть отрешенным: не прочитать эмоций, не понять чувств.

– А теперь идем на завтрак, – попросил он и протянул мне свою руку.

 Мне не хотелось видеть рядом с собой Юргена и остальных, но и показывать свое недовольство я не собиралась.

– Хорошо, – ответила и вложила пальцы в широкую ладонь.

 В комнату, где нас уже заждались хозяин и его гости, мы вошли вместе. Я с каким-то тайным удовлетворением заметила, как изменилось лицо Барбары, едва она увидела наши соединенные руки.

– А я уже хотел звать вас. Все остывает, – с улыбкой произнес Лотер, глядя как мы с Роландом садимся на лавку. Взгляд старшего ведьмака скользнул по нашим лицам, задержавшись на Роланде. Мне показалось, что на долю секунды в глазах Лотера мелькнуло что-то странное, похожее на недовольство или удивление, но он быстро взял себя в руки и кивнул дочери, разрешая разложить кашу по тарелкам. Ели молча, только теперь я чувствовала взгляды всех, кто был за столом, словно они только что открыли во мне нечто новое и теперь смакуют это открытие. Знать бы еще, что именно.

 Урсула смотрела на темнеющее небо. Воздух вокруг был настолько морозным, что казалось само дыхание опадает льдинками на затвердевшую землю. Ведьма чувствовала: скоро пойдет снег и ей необходимо найти убежище от ненастья. Судя по низко плывшим тучам, снегопад обещал быть затяжным, но впереди была ее цель, от которой ведьму отделял короткий отрезок пути. Вот перед ней уже лежит тропинка, ведущая к небольшому поселению, затерянному в лесах, где находится те, за кем она следует так долго. Цель близка, но так недоступна. Все эти запахи, смешавшиеся, запутанные, словно разводы грязи на белом полотне, сбивали Дымну с толку. Запах девушки, сладкий и ароматный, как весенние цветы, изредка прорывался через вонь ведьмаков и Урсуле было достаточно его тонкой нити в воздухе, чтобы знать, где находится добыча. Этой ночью, когда запах вывел ее к заброшенному дому, позабытому всеми богами в лесу, Урсула так и не смогла войти в него, чтобы остановиться на отдых. Какая-то чужая, неведомая и новая ей сила преградила путь, заставила свернуть и проехать мимо. Сейчас, оказавшись рядом с хутором ведьмаков, Дымна ощущала почти то же самое. Она понимала, что там, куда вела ее тропа, было опасно. Слишком много ведьмаков на одну нее. Отправиться в логово врага сейчас было самым невозможным и глупым решением, а панна Урсула никогда не считала себя безумной настолько, чтобы добровольно полезть в пасть смерти. Уж лучше выждать, когда Роланд и его спутница двинутся дальше, распрощавшись с жителями этого поселения. Только где переждать снегопад?

 Ведьма посмотрела на лошадь. Стоило расседлать ее и дать овса, да и отдохнуть скакуну не помешало бы, вон сколько дней без отдыха едут, будто пытаясь нагнать время.

 Урсула спешилась и подхватила лошадь под уздцы. Вернулась назад по тропе, затем пробралась через бурелом, выискивая подходящее место подальше от дороги, и скоро нашла его. Этим местом оказалась огромная ель, под лапы которой можно было забраться и будто в шалаше переждать снегопад. Ничего лучше женщина не обнаружила. Вокруг сплошной стеной высокие сосны, тянущиеся к темнеющему небу.

 Урсула расседлала лошадь и привязав ее к одной из лап-веток, надела животному на морду мешок с овсом, а сама приподняла одну из густых тяжелых лап и пробралась под спасительную сень. Воздух стал значительно теплее. Мороз отступил.

 Начинался снегопад.

 Вот и первая снежинка, словно танцуя, легкая и воздушная, кружась упала на подоконник. Я подняла голову и увидела, как следом за ней, ее пушистые сестры, кто поодиночке, кто сбившись в комки, стремились вниз к земле. На кухне шумела посудой Баська, а мужчины расселись вокруг стола, потягивая вино и вспоминая свои былые победы. Я старалась не прислушиваться к этой беседе, тем более, что Роланд все время, пока говорили остальные, молчал и внимал речам своих братьев.

 У моих ног, по-хозяйски растянувшись на половину пола, доставая при этом мохнатым хвостом до ножки скамьи, лежал Мрак. Может быть, он спал, а может думал о чем-то своем, я не знала. Я просто смотрела на падающий снег и размышляла о том, что случилось за сегодняшний день.

 Нагрубила дочери хозяина, это первое, хотя, тут я совсем не жалела о содеянном. Дерзкий язык Барбары, ее колючие слова, вывели меня из себя, заставив потерять самообладание. Этим не гордилась, но и стыдиться не спешила. Все-таки, я какая-никакая, пусть даже и белая, но ведьма! Если сразу не осадить эту женщину, то дальше будет только хуже. И кто знает, не грозит ли нам задержаться на этом хуторе дольше чем на один-два дня?

 Глядя на белые комки устилающие двор, было понятно, что ехать в подобную погоду безумие. Как бы мне не хотелось уйти из этого дома, видимо, придется остаться и погостить еще.

 Словно в подтверждение моих догадок в окно ударил порыв ветра. Налепило снега и снова все затихло, словно его и не бывало. Я отвернулась от окна и посмотрела на мужчин. Бася, закончив с делами на кухне, сидела уже рядом с Роландом, сложив руки на коленях и смотрела то на него, то на отца. Лотер при этом недовольно хмурил брови, а затем, словно почувствовав, что я гляжу на него, перевел взор и наши взгляды встретились. Секунду –другую мы пялились друг на друга, иначе и не назовешь, а после я первая отвела глаза, чувствуя силу, идущую от Лотера. Роланд был сильнее старого мужчины, но никогда не злоупотреблял своей силой в отношении меня. Сейчас я поняла это как никогда раньше, потому что невольно, но Лотер пытался воздействовать.

– А куда отправляются мои братья? – услышала голос Роланда и покосилась на него, прислушиваясь к ответу ведьмаков.

– У нас намечается работентка, – ответил Север, – не совсем простая, потому и втроем пойдем.

– Дракон? – изогнул брови мой спутник.

– Как догадался? – удивился Юрген.

 Роланд пожал плечами.

– Это слишком очевидно. Два ведьмака справятся с кем угодно, но только трое рискнут пойти на дракона!

«Дракон!» – мелькнула мысль. Я думала, что они уже вымерли, а оказывается нет. Где-то бродят по этому свету. Драконы были опасны и наносили огромный вред, да вот только мне все равно было жалко огромного ящера, может быть, даже последнего в своем роде. Я вспомнила, что достать ингредиенты из дракона очень сложно, да и обходились они крайне дорого. Тетка Зофия даже не мечтала о таком, хотя она-то не занималась черной магией, а насколько я могла знать, из того, что почерпнула в книгах, подобные компоненты использовались только для черной магии и иногда для лечения.

– Редкая тварь, – поддержал разговор Лотер, – я бы и сам не прочь поохотиться на подобного.

– А у вас двоих какая работа? – спросил Север, пристально глядя на Роланда. – Не будет же ведьмак связываться с ведьмой, если ему не нужна ее магия.

 Я сдвинула брови. Речи Севера мне не нравились. Что он вообще знает обо мне, и почему позволяет говорить так, словно меня здесь нет?

– Пани Ульяна великодушно согласилась стать моей помощницей на этот год, и уже доказала, что ее помощь незаменима. Но она белая ведьма, так что, сами понимаете, какого рода помощь может быть ею оказана, – ответил Роланд. В какой-то миг мне показалось, что вот сейчас он обернется и посмотрит на меня, но нет. Я ошиблась. Ни одна мышца на теле мужчины не дрогнула, он только пробарабанил пальцами по деревянной поверхности стола и опустил руку. Барбара не переставая строила Роланду глазки, только мужчина едва ли замечал ее присутствие, а проще говоря, просто игнорировал его. А я невольно задумалась над словами моего спутника. Он сказал – белая ведьма… После того, что произошло сегодня, признаюсь, стала немного сомневаться в этом. Вот так какая-то мелочь может повлиять на чувства и мысли, на осознание своей просыпающейся силы.

– Я надеялся, что завтра мы сможем тронуться дальше, – произнес спустя минуту тишины мой спутник.

– Это вряд ли, – подхватил Могир. – Мне кажется, мы здесь застряли на пару дней.

«Пару дней!» – мелькнуло у меня в голове. Это слишком долго, да еще и взаперти сидеть с такой погодой.

Словно в подтверждении моих мыслей, в окно ударил ветер, а снег повалил еще сильнее. Комья стали просто огромными и весь двор за несколько минут покрыло тонкое белое покрывало, и продолжало сыпать снова и снова. Скоро на дворе вырастут сугробы, завалит ступени крыльца. И как после выберешься с этого хутора?

 Снег отрезал нас от дороги, заставил затаиться под крышей чужого дома. Нет, конечно, я понимала, застань нас непогода в пути – это было бы еще страшнее и опаснее. Роланд принял правильное решение переждать снегопад в тепле и уюте.

«Подожду, – решила я. – И с Басей справлюсь, если вздумает снова гадости говорить. Ведь смогла сегодня дать достойный отпор, значит и завтра смогу».

 Я отошла от окна и прошла через комнату в кухню, а затем направилась дальше в горницу хозяйской дочери, где достала сумку, намереваясь взять книгу, чтобы скрасить досуг.

 Едва опустила руку, нащупывая переплет, как пальцы обожгло холодом. Сама того не ведая, взяла книгу о чудовищах и проклятьях, вытащила на свет и, затолкав поглубже под лавку сумку, вместе с книгой вернулась к мужчинам. Они разговаривали о каких-то монстрах, обсуждали тактику правильного боя, приемы и зелья с маслами, я же раскрыла книгу на первой странице, присела на лавку у окна и начала читать. Взгляд Роланда почувствовала, когда прочла оглавление. Многих монстров я не встречала ранее в описаниях иных учебников. Было довольно интересно, но самое странное заключалось в том, что книга, полежав на моих коленях, перестала морозить пальцы. Она словно стала обычной.

– Нашла что-то интересное? – Роланд оставил мужчин и пересел ко мне, под недовольный вздох Барбары.

– Я только начала, – ответила тихо, – список нечисти в оглавлении впечатляет.

 Роланд потянулся к книге, прикоснулся легко пальцами к шершавой странице.

– Ты бы что-то положила под книгу, – заявил он, – она же как кусок льда!

– Вовсе нет, – я покачала головой, и добавила поспешно, глядя в удивленные карие глаза, – сперва, правда, и была словно лед, но теперь книга как книга, – сказала и улыбнулась, а ведьмак неожиданно насупил брови.