Помощница ведьмака. Книга 1. Начало

– Что произошло? – не удержалась от вопроса.

– Редкая вещь! – он пробежался взглядом по потертым страницам, пролистал вперед, а затем закрыл ее и протянул мне. – Бери! Пригодится!

Я покачала головой, но книгу приняла, снова ощутив жуткий холод от прикосновения к кожаной обложке.

– Не хочу, – сказала тихо, – я чувствую в ней зло!

 Роланд пожал плечами.

– Она и есть зло, а точнее о зле. Но это не бестиарий о монстрах и чудовищах. Это нечто большее. Когда прочитаешь, поймешь.

– Ну, если ты настаиваешь! – уронила книгу на стол, сверху положив ту, теплую о травах.

– Настаиваю. Думаю, она тебе, как ведьме, может пригодиться. Не сегодня, но когда-нибудь в будущем.

 Я взяла третью книгу и пошла вернуть ее на место в сундук, а когда вернулась, увидела, как Роланд достает наш нехитрый завтрак и выкладывает его на стол.

– Сало? – улыбнулась, глядя на отличный шмат с прослойкой мяса. В ответ мужчина достал из-за пояса нож и протянул мне его рукоятью вперед.

– Нарежь, – попросил с улыбкой.

 За спиной снова заворчал пес, который, кажется, тоже не прочь был отведать угощения. Я отделила половину, скормила нашему четвероногому другу. Роланд покосился, но промолчал и только, кажется, усмехнулся, думая, что я не вижу! Нарезав остаток, положила на ломти хлеба.

– У нас еще есть овощи, – произнесла, заглянув в мешочек с вкусностями, принадлежащий ведьмаку.

– Доставай все, что хочешь, – он сел на лавку напротив. Карие глаза следили за моими действиями пристально и с интересом. Мне показалось, что ему просто нравится смотреть на меня?

– Куда двинемся дальше? – спросила, протянув Роланду хлеб с салом.

– У меня есть дело в соседнем государстве. Туда я и шел, когда попал в ваш городок, – ответил мужчина.

– Ты так и живешь тем, что по пути зарабатываешь себе на жизнь убивая чудовищ? – спросила я и разлила по кружкам чай.

– Это моя работа, – Роланд потянулся к своей кружке, придвинул к себе.

– Теперь это наша работа, – мягко поправила его, – на год.

– Да, – он кивнул, – всего на год.

 Опустившись на свое место, принялась за завтрак. Ели молча. Я изредка бросала взгляды на своего спутника, а он почти не обращал на меня внимания, позволив рассматривать так, как захочу и ничуть не смущаясь моего любопытства. Невольно вспомнила утреннее пробуждение и щеки опалило огнем, отчего я тут же отчаянно посетовала на свою стеснительность.

 Наверное, Роланд считает меня наивной глупышкой, хотя я и вправду ничего не знала об отношениях между мужчиной и женщиной. Нет, конечно, я много читала и догадывалась, как на свет появляются дети, но никогда ни один мужчина не касался меня. Меня никто и никогда не целовал, а сегодня это могло произойти. Нет, даже почти произошло, и я понимала, что сама хочу, чтобы Роланд подарил мне первый поцелуй в моей жизни. Но вмешался Мрак… Как только могла забыть о нем? А ведь забыла, оказавшись так близко к Роланду. Ведьмак волновал меня. Он заставлял мое сердце биться сильнее, а щеки алеть так, как никогда раньше, и я бы позволила ему этот поцелуй, но видно, не суждено. Наверное, в чем-то ведьмак был прав. Наши отношения не могли зайти далеко. Еще никогда ведьма не становилась второй половиной ведьмака. Мы были слишком разные – словно вода и огонь, словно ночь и день.

«Может быть, ты снова ошибаешься? – подумала, глотая горячий чай. – Может быть, все то, что ты знала раньше про ведьмаков просто ложь?». Ведь сейчас мы вполне ладили с Роландом. Более того, я понимала, что он нравится мне, что нас тянет друг к другу… Ну, по крайней мере, меня. Ведьмак был слишком серьезен, собран. Он умел держать себя в руках и не выдавать эмоции, если бы только не его глаза…

– Ты плохо ешь! – заметил Роланд и я, вздрогнув, встретила его взгляд. Он нахмурился, заметив мою реакцию.

– Прости, задумалась, – объяснилась и выдавила улыбку.

– Тебе надо переодеться и отправимся в путь. Вещи высохли?

– Штаны да, они висели близко к огню, а вот остальное самую малость сырое, – произнесла я.

– Тогда оденешь мое. После переоденемся, когда прибудем на место.

– Куда? – удивилась я.

– Здесь рядом небольшая деревенька. Там мы сможем отдохнуть и обсушиться, да и запасы пополнить, – ответил Роланд и, поднявшись из-за стола, позвал Мрака.

– Одевайся, а я пойду оседлаю лошадей, – сказал и был таков.

 Гражина сразу заметила одинокую всадницу, направившую свою лошадь прямиком к дому старосты, расспросив перед этим тетку Леславу, что таскала воду из колодца на противоположной стороне единственной улочки в деревеньке. Почти сразу же, всадница оказалась у калитки перед двором, на котором Грася кормила кур.

 Завидев, что женщина решила спешиться, девочка обернулась к брату и велела ему идти в дом.

Прихватив свой деревянный меч, Януш обиженно покосился на сестру и поплелся на крыльцо. Едва за ним закрылась дверь, как незнакомка вошла на двор и зашагала в направлении Гражины, которая, сжав в руке ивовый прут, в ожидании смотрела на чужачку.

– Доброго дня, панна, – вежливо улыбнулась женщина. Гражине совсем не понравилась ее улыбка. Слишком много в ней было фальши и наигранной доброжелательности, но даже несмотря на это, девочка поздоровалась.

– Я тут проездом, – объяснила женщина и представилась. – Мое имя пани Урсула Дымна и я ищу одну девушку, которая, возможно, проезжала мимо вашей деревни.

 Гражина приподняла удивленно брови.

– У нас давно не было гостей! – ответила она. – Чужаки редко заезжают в наши края, все мимо, да мимо… – а сама во все глаза рассматривала странную панну.

 У Урсулы были красивые черные волосы, которые она не заплетала, как это обычно делают замужние женщины, хотя ее возраст был далеко за тридцать. Высокая, худощавая, с выразительными темными, как погасшие угли, глазами, взгляд которых, казалось, пронизывал девочку насквозь. Она уже не раз пожалела, что сегодня, как назло, отца не оказалось дома – ушел на охоту в лес, решив побаловать детей чем-то более вкусным, чем кровь свиней. И ушел не один. Большая часть мужчин ушли вместе с ним, а в деревне всего-то несколько дворов и не в каждом взрослый.

 Гражина женщину не боялась, но опасалась. Даже сейчас, глядя на худое лицо с выразительными скулами, девочка думала о том, чтобы странная панна поскорее ушла с ее двора.

– Значит, говоришь, давно не было? – произнесла Урсула. – А мне тут приятная женщина у колодца велела обратиться к тебе. Говорит, мол, несколько дней назад гостили в доме старосты двое его друзей. Мужчина и женщина и, судя по описанию, девушка очень похожа на ту, которую я ищу.

 Гражина едва сдержалась, чтобы не прикусить губу и по-прежнему делала вид, что ничего не понимает, а затем треснула себя ладонью по лбу и улыбнулась, словно вспомнив что-то важное.

– Ах, да! Ваша правда, – произнесла она. – Были гости – друзья отца. Это я запамятовала.

– Ведьмак по имени Роланд и девушка Ульяна? – спросила Урсула.

  Девочка пристальнее посмотрела на пани Дымну. Сейчас она заметила еще одну странность у этой женщины. На ней был очень искусный морок, прятавший не только истинное лицо Урсулы, но и ее силу.

«Ведьма!» – догадалась девочка и сделала шаг назад.

– Не было таких, – ответила она, – тетка ошиблась. Пан Роланд действительно останавливался у нас раньше, да потом поехал в столицу по каким-то делам. Князь его позвал помочь, я слышала. Но никакой женщины при нем не было, – и посмотрела со всей детской искренностью в черные глаза ведьмы.

 Урсула Дымна наклонилась к девочке, пытаясь прочитать то, что скрывала эта маленькая лгунья, и даже протянула руку, чтобы схватить мерзавку, посмевшую ее обмануть, за горло, да тут же отшатнулась назад.

– Вот это да, – только и проговорила она, прищелкнув языком.

– Уходите, пожалуйста, – сказала Грася, внутренне вздрогнув, когда увидела тянувшиеся к себе пальцы с острыми когтями. – Мне еще свинарник чистить надо. Некогда болтать. Отец придет, ругать станет, – она старательно делала вид, что ничего не понимает.

– Они ведь здесь были, я чую, – улыбнулась женщина и вздохнула, – думаю, ты мне не скажешь, куда они направились.

– Я никого не видела! Ошиблись вы, тетя!

 Тетка Леслава возникла у калитки. Бросила взгляд на застывшую перед чужачкой дочку старосты и громко спросила:

– Граська, все в порядке? – намереваясь поднять крик, если что-то пойдет не так. Дома близко друг к другу, так что помощь придет быстро. Жаль только, что пана Щенкевича, как назло, дома не оказалось. Но при случае они и без мужчин справятся.

 Урсула медленно обернулась к говорившей.

– Все в порядке, я уже ухожу, – и оскалилась в жуткой ухмылке, заставившей Леславу пожалеть о своем длинном языке, а затем посмотрела на девочку.

– Привет тебе от матери, – и, рассмеявшись, пошла прочь со двора.

 Когда ведьма взлетела в седло, Гражина подошла к забору, чтобы проследить, как лошадь уносит панну Дымну прочь из деревни.

– Она тебя не обидела? – спросила Леслава, глядя на дочку старосты.

– Нет, – качнула головой девочка и вернулась к курам, решив, непременно рассказать о том, что произошло отцу, отцу, когда тот вернется.

 А ведьма тем временем пустила в галоп свою лошадь, вскоре оставив за спиной деревню нежити. Урсула напала на след и, кажется, даже чувствовала тот аромат, который поймала во дворе, на котором дочка Эвки кормила кур. «Надо же, – подумала она, – оказывается, у Евы есть дочь, да еще и не просто дочь, а ребенок от вампира!». Конечно же, такое стоило скрывать, тем более при статусе панны Возняк. Это же нарушение правил. В кодексе Круга есть определенные ограничения. Ева ухитрилась их нарушить и при этом мечтать о месте Первой Старшей сестры.

 Урсула усмехнулась. Ведьма по имени Ульяна, которую она ищет, имела тот особый, своеобразный аромат, который не смог уничтожить ни ветер, ни вчерашний ливень. И хотя было понятно, что девушка проезжала здесь несколько дней назад, ее аромат все еще витал в воздухе на дворе перед домом старосты, слабый, но все еще яркий.

«А Зоська тоже, та еще стерва! Ишь что удумала. Хитра! Удивительно, что до сих пор в Младших сестрах ходит с ее то талантами», – подумала пани Дымна, сворачивая в сторону леса. Разбитая дождем дорога летела грязью из-под копыт ее лошади и уже успела заляпать сапоги ведьмы. Урсула знала, что она находится на верном пути и, подгоняя кобылу, уже догадывалась, что вскоре сможет найти следы молодой ведьмы, а скоро и ее саму в придачу. Не зря в Круге ее называют Охотницей. Встав на путь и выбрав цель, пани Дымна еще никогда не сворачивала в сторону, всегда добиваясь своего. Она была уверена, что и в этот раз ее ожидает удача, потому что Урсула сделает все, что угодно, дабы получить обещанную награду.

 Ева всегда любила наблюдать, как работает старая Агнешка. Нет, конечно же, она никогда не осмелилась бы назвать Старшую Ведьму – старой, глядя ей в глаза, но в мыслях, нет, нет, да проскакивала подобная фраза. Пани Возняк успокаивала себя тем, что женщина редко проверяла ее мысли, а уж, когда была занята, то и вовсе не обращала внимания на свою помощницу.

 Сегодня в темной лаборатории Агнешки, среди холодных темных стен, увешанных паутиной и жуткими сушёными частями животных и птиц, старуха пыталась призвать дух умершей. Ева стояла в сторонке и следила за тем, как женщина расчертила на черном гладком полу свежей кровью летучей мыши большой круг, внутри которого нарисовала еще один, чуть меньше, по сторонам разместив свечи.

 Одного взмаха прозрачной руки хватило, чтобы на тонких фитильках вспыхнуло оранжевое пламя. Старая ведьма положила в центр круга крыло летучей мыши, сухую лапку зайца с остатками шерсти и полила все это вонючим зельем вызова.

– Учись, пока я жива, – не оглянувшись на Еву, произнесла женщина.

– Зачем мне учиться, госпожа? – не удержалась от дерзкого ответа пани Возняк. – Вы не позволите мне стать вашей преемницей.

 Агнешка рассмеялась и протянула левую руку над ингредиентами, лежащими в круге. Второй потянулась к запястью. На длинных пальцах вытянулись острые когти и Агнешка вспорола себе кожу, открывая вену.

– Вся наша магия заключена в нас самих, Эвка, – не ответив на вопрос помощницы, сказала ведьма, – в наших мыслях, действиях…В нашей крови. Без нее мы не можем производить самые сложные ритуалы, варить самые сильные или самые опасные зелья.

 Ева кивнула, зная, что Агнешка, даже не глядя в ее сторону, заметит это. Как, не понятно, но заметит.

– Почему Зофия снова приходила? – спросила неожиданно Главная Ведьма Круга. Ева заметила, как старуха провела ладонью над кровоточившей ранкой, и та затянулась.

– Вы знаете? – удивилась она.

– Конечно, я знаю. Могла бы, и сама спуститься к ней, но слишком много чести для такой, – Агнешка распрямилась и повернулась к помощнице. – Она Урсулу наняла, как я понимаю. Все еще не успокоится из-за  Ульяны.

 Брови Евы поползли вверх.

– Зофия должна понимать, что процесс уже запущен, и она ничего не может сделать и изменить. То, что предначертано, обязательно сбудется!

 Пани Возняк озарила внезапная догадка, но она не успела произнести и слова, когда Агнешка, рассмеявшись, ответила:

– Да, да, моя дорогая Эвка, все именно так, как ты поняла.

– Тогда зачем я, если у Круга уже есть избранница? – злость всколыхнулась в груди молодой женщины.

– Ты не знаешь того, что знаю я, – ответила старуха. – Я когда-то говорила тебе про сердце, но ты так ничего и не поняла! Когда поймешь смысл этой фразы, поймешь и свою значимость в Круге, а пока… – ее улыбка пропала так же резко, как и появилась, – а сейчас уйди, оставь меня, – повернулась и посмотрела на нарисованные символы, – у меня есть работа и твое присутствие более нежелательно!

 Пани Возняк молча поклонилась и прошла к двери.

За ее спиной всколыхнулось пламя. Ледяной холод пробрался в помещение, и Ева ощутила это, когда закрывала дверь.

 Старая Агнешка начала ритуал.

 Глава 17

Место, куда мы прибыли, я назвала бы хутором. Небольшая деревенька спряталась в самой глухой чаще соснового леса. Дорогу к ней мог найти только тот, кто уже не раз бывал в этих местах. Я же ехала и знай себе, смотрела по сторонам, испытывая давящее ощущение чужой силы и понимая, что здесь живет кто-то необычный и, видимо, нужный моему спутнику.

 После произошедшего в домике знахарки, мы не поднимали тему несостоявшегося поцелуя. Роланд вел себя, как и прежде, а вот я чувствовала некоторую неловкость и постоянно отводила глаза, когда он смотрел на меня.

 Кажется, один только Мрак чувствовал себя преотлично. Он убегал, как и прежде вперед, а затем возвращался с громким лаем, радуясь так, как радуются обычные псы. Но я уже была уверена в том, что мужчина под моими окнами – это и есть наш лохматый спутник, разговор о котором мне еще предстоял.

 Но вот узкая дорога, ведущая через лес, наконец расступилась, и мы оказались на вырубке, за которой начинался хутор, состоявший всего из пяти добротных домов, пускающих клубы белого дыма в морозный воздух. А едва мы въехали на территорию первого двора, раздался лай сторожевой собаки.

 Ведьмак спешился первым и подошел, чтобы помочь мне. Горячие руки прикоснулись к моей талии, и я невольно вздрогнула от тепла, проникающего даже через ткань одежды.

– Пожалуйста, ничему здесь не удивляйся, – сказал он, опустив меня на землю, – в этом месте живут мои друзья. Тебя не обидят, поверь.

 Отчего-то его фраза меня только насторожила, хотя была призвана успокоить. Не совсем понимая, что делаю, вцепилась в рукав мужчины и заглянула ему в глаза.

– Что это за место? – спросила, чувствуя, как внутри разрастается тревога.

 Роланд прищурил глаза.

– Уже почувствовала? – спросил он и мягко отцепил мои пальцы. – Здесь тебе ничего не угрожает. Пойдем! – добавил, легко подхватил наши седельные сумки и шагнул вперед. Оставив Призрака во дворе, мы направились к первому дому – самому большому, на коньке кровли которого восседала голова волка, вырезанная умелым мастером из дерева и до жути походившая на живую. Сверкающие глаза, внутри которых были вставлены алые камни, сверкали дивным светом и, поднимаясь на крыльцо, я невольно поежилась от этого взгляда странного охранника дома.

 Роланд постучал в дверь и когда спустя мгновение она распахнулась стало понятно, почему чувствовала себя так неважно в этом месте.

– Роланд? – открывший был высоким крепким мужчиной с короткой седой бородой и быстрым взором серых глаз. Он посмотрел на меня и его брови взлетели вверх.

– Это еще кто?

 Я невольно спряталась за спину Роланда, а Мрак рявкнул протискиваясь вперед между нами и вошел в сени.

– Это моя помощница, – спокойно произнес ведьмак и по изменившемуся голосу, поняла, что он улыбается.

– Так ты пустишь старого приятеля, Лотер, или так и оставишь стоять на пороге, словно бедного родственника?

– Проходи, конечно, и помощнице твоей буду рад, – прозвучал ответ. Лотер хмыкнул: – Вот-то парни удивятся. Ведьмак и ведьма… Такое можно увидеть редко! – он снова хмыкнул и добавил: – За конем пригляжу.

 Спина Роланда качнулась, он шагнул вперед, да так неожиданно, что я едва не повалилась на него. Ведьмак обернулся и взял меня за руку. Это дружеское прикосновение неожиданно придало сил, и мимо ухмыляющегося Лотера проследовала почти без дрожи в коленях. Перед дверью скинула теплый плащ, оставив его на крюке. Покосилась на Роланда, снимавшего свой и на Мрака, который поскуливал у дверей, словно просил впустить его в тепло к людям.

 Миновав сени, очутились в светлой натопленной комнате, где за широким дубовым столом сидели люди. Их было трое. Высокие, крепкие мужчины, приблизительно одного возраста с Роландом. И все они были опасны для меня. Ощущение силы выросло втройне. Ведьмак оставил сумки в углу и посмотрел на присутствующих в комнате.

– Куда ты меня привел? – прошептала несмело, приблизившись так близко к Роланду, что почти коснулась губами его волос. Он вздрогнул и обернулся так резко, что я не успела отодвинуться и наши губы оказались в опасной близости друг от друга, как и тогда, ночью, в домике, забытом под дождем. Не знаю, сколько мы простояли вот так, глаза в глаза. Может быть время остановилось и все вокруг исчезло. Я не видела ничего и никого, падая в омут карего взгляда, а затем все рассеялось как сон.

 Ведьмак очнулся первым. Кто-то из мужчин за столом хмыкнул, словно привлекая наше внимание, и Роланд посмотрел на них, чуть улыбаясь краешками губ.

– Добрый вечер, – произнес он.

– Уже здоровкались, – за спиной в дом прошел и Лотер. Скрипнул дверью и обошел нас, пристально глядя то на ведьмака, то на меня. – Вы видели, братья, какие чудеса творятся на этом свете! – он усмехнулся. – Ведьма в компании ведьмака и оба целы и здоровы!

 Мужчины за столом дружно заржали, хотя, лично я ничего смешного в словах Лотера не заметила.

– Не боитесь, панна, что мы вас съедим? – спросил один из мужчин, со светлыми кудрями, спадавшими на плечи. У него были чуть раскосые, как у лиса, глаза. Зеленые, как молодая трава по весне. И сам приятный, привлекательный.

– Зубы обломаете! – Роланд шагнул вперед, ведя меня за руку. Усадил на скамью, напротив мужчин и представил их всех поочередно, начав со светловолосого.

– Это Юрген, – кивнул на шутника, – а это Север. А самый наш спокойный брат зовется Могир. Лотера ты уже знаешь! –Затем посмотрел на меня. – А это панна Ульяна Собольская, моя помощница.

 Мужчины продолжали рассматривать меня, словно писаную картину на ярмарке. Под их пристальными взорами невольно ощутила, как щеки потеплели. Ладони снова стали неприятно влажными. Я до сих пор не понимала, зачем Роланд привел меня в этот дом. Ведь все его обитатели, с которыми я, так сказать, только что имела честь познакомиться, были ведьмаками. А как известно, ведьмы и ведьмаки друг друга, мягко говоря, недолюбливают.

– С каких это пор ты связался с ведьмами? – Голос Севера оказался низким и хриплым. Сам он был кряжист и широк в плечах, напомнив мне статью кузнеца Збигнева. Только взгляд у ведьмака по имени Север был так же холоден, как и его имя.

– Она не обычная ведьма, – ответил Роланд.

– Ага! – произнес кудрявый. – И в чем ее особенность? В том, что раздвигает для тебя но… – дальше он не успел договорить. Роланд дернулся вперед. Одна секунда, за которую я не успела даже моргнуть, а мой спутник уже держит за горло Юргена и карие глаза наливаются яростью. Мрак не отставал от хозяина и стоял за спиной оскорбившего меня мужчины, зло рыча и припав брюхом к деревянному полу.

– Не говори не подумав, сопляк, – сказал Роланд спокойно, но пальцы не разжал, – иначе долго не проживешь!

 Я хотела было вмешаться, не желая становится причиной ссоры, но Лотер, по праву хозяина дома, опередил меня и влез между мужчинами, схватив за плечо Юргена, а Роланда за руку.

– Остыньте! – рявкнул он. – В моем доме женщин не оскорбляют, – и отшвырнул молодого ведьмака с лавки. Роланд проследил за полетом кудрявого и сел рядом со мной. Юрген приземлился аккурат о противоположную стенку, проскользив по полу. Мрак едва успел отскочить в сторону, чтобы не мешать полету молодого ведьмака, а Лотер, как ни в чем не бывало, сел на освободившееся место и громко позвал:

– Баська, ужин неси, да тарелки для новых гостей!

 Я повернулась, чтобы посмотреть, кто такая эта Барбара. Спустя минуту скрипнули двери, ведущие в соседнюю комнату, и вошла женщина с глубоким блюдом в руках. Она была еще достаточно молода, хотя уже и не девочка. Высокая, сбитая, про таких говорят – кровь с молоком. Высокая пышная грудь, широкие бедра, тяжелые пшеничные косы и не менее тяжелый взгляд, которым женщина одарила мужчин за столом. Но затем она увидела Роланда, и я увидела, как переменилось выражение ее лица. По щекам растекся румянец, глаза засверкали, а губы растянулись в улыбке. Она заторопилась поставить блюдо, и почти сразу же повернулась к моему спутнику, но тут ее взгляд упал уже на меня и широкие брови Барбары сошлись на переносице.

– Давно не виделись, Баська, – кивнул ей ведьмак и мне совсем не понравилось, каким взглядом она одарила мужчину.

– Ты еду неси, после налюбуешься, – прикрикнул на женщину Лотер и, крайне недовольная, она поспешила к двери для того, чтобы спустя несколько минут вернуться с тарелками и приборами для еды. А мне вспомнилась почти такая же ситуация, когда мы гостили у пана Тадеуша, только в тот раз поклоннице Роланда было всего десять лет. Забавно. Они что, все в него поголовно влюблены?

 Барбара принесла хлеб, да тарелку с нарезанным салом и копченой олениной. Водрузила все на стол и заняла место по правую руку от Роланда, придвинув к себе тарелку. Я невольно подвинулась в сторону, освобождая больше места, так как габариты местной красавицы были куда крупнее моих. Но тут меня удивил Юрген. Он подошел, широко улыбаясь, и сел рядом, будто ничего не произошло, так что мы с Роландом оказались зажаты словно в тисках между молодым ведьмаком и девушкой по имени Бася, очень похожей лицом и взглядом на хозяина дома.

– Я прошу прощения за свою дерзость, – удивительно вежливо произнес Юрген, пока Барбара наполняла наши тарелки по праву хозяйки ухаживая за гостями. Я успела отметить, что следующей после отцовской, она положила каши Роланду. Мне же досталась последняя ложка после Мрака, которому добрая панна насыпала еды раньше меня.

– Ешьте молча, – велел Лотер, заметив, что Юрген снова пытается возобновить разговор, – еда не любит, когда ею пренебрегают. После поговорим.

 Глядя на здоровенных мужиков, что сидели за столом напротив меня, неожиданно поняла, что они, как и мы с Роландом, здесь сегодня просто случайные гости. Все знали хозяина, и все заехали по пути. Просто так совпало, что в одно и то же время.

 Ужин прошел в молчании. Я почти не чувствовала вкуса пищи. А когда Бася стала собирать тарелки, неловко предложила ей свою помощь. К моему удивлению, женщина согласилась и водрузила мне на руки блюдо, едва я выбралась со скамьи.

– Неси на кухню, – тон девушки был не менее повелительный, чем у ее отца. Я задумчиво прошагала к двери в смежную комнату, подумав о том, что, оказывается, и у ведьмаков бывают семьи. Более того, у Лотера была дочь, а я читала в книгах о том, что ведьмаки отдают своих новорожденных девочек, оставляя себе только сыновей. Оказалось, это очередная ложь, или просто Лотер, как и Роланд, необычный ведьмак?

 На кухне вкусно пахло выпечкой, и я невольно улыбнулась, вдыхая сладкий аромат. Поставив посуду возле таза с водой, дождалась прихода хозяйки, а затем миролюбиво спросила то, что считала правильным:

– Давно ты знакома с Роландом? – сама не знаю, что дернуло меня за язык, но чувствовала, что непременно хочу знать ответ на свой вопрос.

– Да уж, подольше тебя, – она смерила меня насмешливым взглядом и сняла с огня чайник, налила горячей воды в таз, разбавив холодную.

– С посудой поможешь, раз вызвалась? – хитро спросила, изогнув левую бровь.

 Я кивнула, и Барбара отошла к печи, чтобы достать булки, а пока я, закатав рукава, возилась в воде с тарелками, она выложила сдобу на плоское блюдо и бросила на меня быстрый взгляд.

– Пойдем чай пить что ли?

– Сейчас домою и подойду, – отозвалась я.

 Барбара переубеждать меня не стала. Только мелькнули юбки, да скрипнули двери, и я осталась одна наедине с посудой. Внутри разрослось неприятное чувство осознания того, что Баська не зря так торопится к столу. Но я решила не нервничать и заставила себя спокойно закончить работу, после чего вытерла руки о край белого полотенца, что висело на крюке у стены, и лишь затем медленно подошла к двери. Толкнула ее и вышла из кухни, заметив почти сразу, как близко подсела Барбара к Роланду и как, нежно краснея, рассказывает ему что-то, придвинув лицо слишком близко, так что почти касалась своими волосами его волос.

Как же мне это не понравилось! Но я заставила себя быть спокойной и не идти на поводу у эмоций, хотя прекрасно понимала, что в этот раз мне противостоит не маленькая девочка, а взрослая панна со всеми выпирающими прелестями, явно в размерах превосходящими мои. И хотя в груди все кипело от негодования, я заставила себя спокойно сесть на место и даже выпила чай, похвалив хозяйку за вкусную сдобу.

– Ну вот. Теперь мы поели, можно и говорить, – спустя некоторое время произнес Лотер. Я с какой-то обидой подумала, что дочери своей он разрешил увлечь Роланда беседой, хотя остальным и рта раскрыть не дал. Странный ведьмак, ну да в чужом доме надо принимать чужие правила.

– Баська, постели нашей гостье в своей комнате, – велел дочери Лотер. Молодая женщина послушно поднялась со скамьи и кивнула мне. Я зачем-то покосилась на Роланда, но он только качнул головой, словно говорил: «Делай, как велят», – и я встала из-за стола, поблагодарив радушного хозяина и его дочь за хлеб да соль, после чего подхватила свою сумку и последовала за Барбарой на кухню. Как позже оказалось, там была еще одна пристройка, в которой располагалась комната женщины. Это было небольшое помещение с двумя широкими лавками для сна, да парой сундуков для вещей, без лишних излишеств, свойственных молодым паннам. Ни зеркала на стене, ни даже стола и уж, конечно, ни одной книги.

– Я тебе постелю, – сказала Барбара и достала из большого сундука пару одеял и огромную подушку. Все это она расстелила на одной из лавок и добавила, – спать будешь здесь, а я на второй лягу.

– Спасибо! – произнесла в ответ, на что Бася только повела покатыми плечами.

– Мне то что. Отец велел, вот и устроила тебя, – она скользнула по мне любопытным взглядом.

– А ты и вправду только его помощница? – спросила Бася, пока я снимала верхнюю одежду.

– А что, не похоже? – улыбнулась с долей сарказма.

– Как раз-таки похоже, – в тон мне ответила молодуха, – Роланд никогда таких худосочных не жаловал, – и принялась взбивать подушку на своей постели. Услышав ее слова, я нахмурилась.

 «Вот же, зараза!» – подумалось мне, но вслух ничего не сказала, только сложила вещи у изголовья и легла на лавку, укрывшись с головой, решив больше не разговаривать с Барбарой. Через закрытую дверь донесся слабый шорох. Нетрудно было догадаться, что это Мрак лег у порога сторожить. То ли Роланд прислал, то ли пес сам пришел.

 Барбара, к моему удовольствию, почти сразу же уснула. Ее сопение, перешедшее в храп, заставило меня прыснуть со смеху, но когда веселье прошло, осознала, что звуки ее сонного организма не дадут мне спать, спрятала голову под подушку, мысленно считая кур. Помогло плохо и я потянулась рукой к сумке, которую запихнула под лавку. Нашарила свои зелья и, достав, положила на край лавки, сдвинувшись в сторону. Перенюхала половину из того, что имела, пока не нашла нужное. Сон-трава, заваренная в ночь до полнолуния на чистой родниковой воде, сделала свое дело и, едва успев сложить назад зелья, почувствовала, как паутина сна окутывает меня и затягивает в темные глубины сновидений.

 Мне снова снился странный сон. Я видела себя, словно со стороны. Как встала, откинув одеяло, и прошла через комнату, а после и через двери, похожая на прозрачный бестелесный дух. Мрак спал у порога, привычно уронив голову на лапы, и я зачем-то присела рядом с ним, провела рукой по жесткой шерсти. Зверь приоткрыл глаза, будто почуял что-то, да почти сразу уронил веки и продолжил спать. Я же услышала тихие голоса, доносившиеся из комнаты, что находилась за кухней. Комнаты, где остался Роланд.

 Ноги сами понесли меня туда. Я снова прошла через дверь и оказавшись в комнате, увидела спящих мужчин. Один устроился на лавке, один на печи, а третий, тот со светлыми кудрями, насмешник, лежал на полу, на толстух шкурах, во сне раскидав в стороны руки, словно ребенок. Но мой взгляд скользнул мимо и остановился на Роланде и хозяине дома, сидевших за столом. Мужчины вели разговор и казались очень серьезными. Прислушавшись, услышала следующие слова:

– Так значит, напрасно ездил в Круг, – это сказал Лотер. На столе перед мужчиной стояла чашка, в которой, судя по раскрасневшемуся лицу хозяина, был налит совсем не чай. Пузатый кувшин и наличие второй чашки в руках у Роланда говорили о том, что беседа пошла не для сторонних ушей.

– Агнешка не может помочь, – Роланд поставил чашку на стол, запустил руку в волосы и посмотрел на старшего ведьмака.

– Она так и сказала? – уточнил Лотер. – Эти ведьмы такие хитрые. Умеют ответить так, чтобы и зная не рассказать.

– Нет, – Роланд качнул головой, – я верю ей.

– Тогда что будешь делать? Искать дальше? А время ведь почти на исходе? Сколько осталось?

– Три месяца и шесть дней, – ответил мой спутник.

 Лотер поскреб подбородок, затем одним махом опрокинул в рот содержимое чашки и спросил: