Помощница ведьмака. Книга 1. Начало

– После, после! – проговорил Роланд, но его ладони коснулись моих волос, погладили, успокаивая. – Чем раньше мы покинем этот город, тем спокойнее я буду чувствовать себя.

 Не могла не согласиться с такими вескими доводами, а стражники…они, как и сказал ведьмак, оказались трусами, но трусов я боялась еще больше – им было свойственно бить в спину и потому, когда вышел Роланд с оседланными лошадьми, не без радости вскарабкалась в седло, понимая, что этот город покину с большим удовольствием.

 Проезжая по просыпающимся улицам и глядя на серость и убогость, царствующие в Кубеке, как никогда мечтала поскорее оказаться за его стенами и вдохнуть свежего аромата соснового леса.

 К воротам подъезжала с опаской. Роланд сидел невозмутимо, правя Призраком одними коленями. Мрак бежал рядом с моей лошадкой, удивительно сосредоточенный, когда под ноги черному жеребцу ведьмака бросился мальчишка. Роланд осадил коня и спешившись, подхватил мальца, растянувшегося в луже. Поставил на ноги и посмотрел в глаза.

– Жить надоело? – спросил строго.

 Ребенок шмыгнул носом и завертел головой.

– Я нечаянно! – произнес он.

 Мальчик был одет в грязные штаны и рубаху. Плетеные лапти на ногах изрядно протерлись и были черны от прилипшей грязи. Я смотрела на ребенка, а рука моя уже машинально тянулась к кошелю, но ведьмак опередил меня. Я успела только моргнуть, как мужчина извлек из кармана серебряную монетку и вложил ее в ладошку ребенка.

– Держи, – сказал он и добавил, – и постарайся больше не попадать под копыта.

– Ага, – кивнул мальчик, а затем схватил ведьмака за руку и, достав из-за пазухи какой-то сверток, протянул ему.

– Я это… – произнес он тихо, – тут вам передали…прощальный подарок.

 В глазах Роланда мелькнуло удивление. Он осторожно раскрыл сверток и посмотрел на его содержимое, а затем также быстро завернул тряпицу, скрыв от моих глаз то, что лежало внутри.

– Кто передал? – спросил он спокойно.

– Пан Збигнев! Он недавно с женой уехал из города, вот как только ворота открыли, так они и уехали, – улыбнулся мальчик. – Велел сказать, что это для вас от него… Сказал, чтобы отдал мужчине с серебряным мечом за спиной. Это его благодарность, – мальчик подбросил в ладони полученную монетку и шмыгнул за угол. Я проводила его взглядом и посмотрела на Роланда. Ведьмак забрался в седло, а сверток положил в карман.

– Что там? – спросила тихо.

 Роланд направил Призрака вперед. Моя лошадка последовала за жеребцом уже скорее по привычке. Я же смотрела на спину мужчины, ехавшего впереди и ждала ответа. Он прозвучал спустя минуту, уже, когда мы подъезжали к воротам.

– Ничего особенного, – ответил Роланд, – кое-что лично для меня!

«Ну и ответ!» – подумала, понимая, что ведьмак не торопится открывать свои секреты, даже такие незначительные, как этот. Не доверяет или здесь замешано нечто более серьезное? Впрочем, не хочет говорить, значит действительно, мне знать и не надо.

 У ворот стояли двое мужчин в кольчугах. На нас посмотрели недоверчиво и угрожающе. Я уже было подумала, что не дадут спокойно покинуть город, но ошиблась. Пропустили, лишь глазами сверкали злобно, да спиной чувствовала на себе яростные взгляды.

 И только когда выехали на дорогу, позволила себе расслабиться. Запрокинув голову вверх, заметила, что небо сплошь затянуто серыми тучами. Они стояли высоко, но обещали дождь. Не сейчас, так к вечеру. А до вечера можно успеть найти укрытие. Все лучше, даже ночевка под деревьями на лесной опушке, только не этот город, провонявший нечистотами и подлостью.

Накрапывающий дождик застал Варвару и ее сопровождающего в дороге. Они тащились в телеге мимо заброшенных полей, да какой-то пустой деревеньки, и каждый камень, который ловило колесо, отдавался болью в израненной спине женщины.

 Она молча сносила эту пытку. Не жаловалась и не стонала, а лишь сжимала руки в кулаки, повторяя про себя, как заклятие, имена тех, кому должна отомстить.

 Ее сын, ее Марек, ее наследник и гордость. Где он теперь? Похоронил ли князь ее мальчика, или выбросил в овраг за город, чтобы другим неповадно было и думать о неповиновении? Пани Пяст почувствовала, как глаза наполняются слезами. Или это просто усилился дождь?

– Эй, парень, – окликнула она своего возницу, – может, остановимся на отдых, у меня все тело болит и дождь этот, – она перевела дыхание, прежде чем продолжила, – да и перекусить не помешало бы, – добавила и посмотрела на широкую спину воина, приставленного Казимиром.

– Не велено, – ответил он не оборачиваясь, – терпи, карга старая.

– А куда ты меня везешь? – спросила она тихо. Дождь стекал по ее лицу и волосы промокли, как и одежда. Становилось холоднее и Варвара обхватила себя руками, в попытке согреться.

– Куда, куда? – проговорил воин. – Домой к тебе везу.

– Но дорога совсем не та, – проговорила княгиня.

– Тут быстрее будет, – огрызнулся мужчина.

– Через болота? – удивилась наиграно Варвара.

– Тебе-то какая разница. Знай себе сиди в телеге и сопи в две дырки.

 Княгиня вздохнула. Впереди показались болота. Еще с час езды и поля останутся за спиной вместе с покинутой людьми деревушкой. Места впереди лежали нелюдимые, пустынные. Старики говорили, что эти болота когда-то были далеко от деревни и здесь еще жили люди, а потом трясина, словно живая, стала разрастаться и подобралась к полям и жилищам, неся с собой зловонный запах серы.

 Дорога пролегала как раз мимо этих болот. Варвара всегда объезжала пустынные места, чувствуя в них нечто опасное, темное.

«Недоброе задумал Казимир», – мелькнула мысль в голове княгини и ее взгляд опустился на пояс с ножнами, на талии сопровождающего. Но не меч привлек ее внимание, а длинный острый нож в кожаных ножнах. Что-то подсказывало женщине, что не зря ее везут мимо этих болот. Князь дочери слово дал, что тетку пощадит, да, видимо, обманул. Не суждено ей добраться домой. Сгинет здесь, прирезанная, словно скот.

 Варвара затаилась, сжалась, легла на дно телеги, повернув спину к небу. Капли дождя приносили облегчение ее горящим ранам, но остальное тело дрожало от холода.

 Прошло еще полчаса, не больше, когда до Варвары ветер донес вонь с болот. Лошадка вступила на дорогу, что теперь пролегла по краю трясины. Телега издавала жуткие, чавкающие звуки и старая княгиня все более убеждалась в правоте своих домыслов. Страх рождался в ее сердце, расползался, опутывая нутро своими липкими пальцами. Варвара задрожала и на какое-то время даже позабыла про боль. А когда лошадь замедлила свой шаг, княгиня приподнялась и подобралась ближе к вознице. Мужчина не услышал ее движения, дождь лил все сильнее, грязь под копытами лошади и под колесами издавала неприятные звуки, скрадывая шорохи Варвары, которая с каждой секундой подбиралась все ближе к спине мужчины и к его оружию.

–Тпру! – произнес воин и натянул поводья, останавливая телегу. Варвара протянула руку и одним быстрым движением вытащила из ножен длинный нож. Когда возница обернулся к ней, недоуменно хмуря брови, она занесла руку для удара.

 В темных облаках, сгустившихся на небе, сверкнула ослепительная вспышка, когда Варвара нанесла первый удар. Нож прошел через одежду и вошел в грудь мужчины, успевшего только удивиться произошедшему. А когда следом за молнией прогремел первый раскат, Варвара ударила еще раз, а потом и еще….

 Лошадь испуганно захрапела, почуяв кровь, когда старая княгиня сбросила тело с телеги и слезла в грязь. Вода ручейками стекала по ее лицу, капала с мокрой одежды, но женщина словно и не замечала этого неудобства. Ей больше не было холодно. Она наклонилась уже не чувствуя боли, подхватила мужчину за ноги, поволокла в болото и тянула до тех пор, пока вода не достигла ей до пояса, а тело воина не исчезло в темной глубине.

 «Не выйдет у тебя, князюшка, – подумала она, – ничего не выйдет. Я еще вернусь, и ты вспомнишь свою родню, одумаешься, да поздно будет!» – медленно толкая тело через болотную жижу, женщина вышла на берег и с трудом вскарабкалась на место возницы. Подхватила поводья и, стегнув лошадь кнутом, направила ее назад, в сторону деревни.

 «Сперва пережду дождь, а после вернусь домой по привычной дороге, – решила Варвара, – а уж после подумаю о своей мести. Сперва надо затаиться и залечить раны. Казимир не посмеет появиться в моих землях после того, что произошло. А этот воин…Пусть покоится на дне болота. Там ему и самое место!» – Она подернула плечами, почувствовав возвращение боли.

 Но это ничего…

 Это она переживет.

 Начавший накрапывать дождик уже к полудню перешел в холодный ливень. Сидя на лошади в сыром наряде, чувствовала, как с меня капает вода, а сама одежда была настолько мокрой, что ее впору было разве что выжимать. Я смотрела по сторонам, выглядывая среди деревьев хоть какое-то убежище от непогоды, но, как назло, лес, в который мы въехали, оказался редкий да лиственный. А так как мы находились на пороге зимы, то все деревья стояли голыми.

 Мокрые стволы чернели от влаги, а дорога все меньше походила на таковую: сплошная глина и лужи в бороздах от колес. Копыта лошади увязали в грязи, замедляя передвижение, и самому ливню, казалось, не было конца и края. Мрак больше не бежал впереди, а брел за моей лошадью с самым недовольным видом, какой только может быть у собаки.

 Роланд в очередной раз оглянувшись на меня, нахмурил брови, а затем проехал несколько метров и неожиданно осадил жеребца. Призрак недовольно фыркнул, но ведьмак не обратил на это внимания.

– Сворачиваем, – велел Роланд и направил коня прямо в лес.

– Что? – удивилась, но послушно повернула лошадь следом за жеребцом ведьмака.

 Тучи над головой сгущались и скоро потемнело настолько, что создалось ощущение будто наступили сумерки. Поднявшийся ветер холодил кожу, заставлял вздрагивать, пока мы ехали в неизвестном направлении, углубляясь в лес.

 Чем дальше, тем плотнее росли друг к другу деревья. Вот уже и почти нет просветов меж черных стволов, а ливень все равно пробивается сквозь кроны на наши головы и ветер злобно нарастает в вершинах лиственниц.

 Когда сверкнула первая молния, лошадь подо мной испуганно вздрогнула и остановилась. Я склонилась к ее шее, прикоснулась ласково, а затем ударила пятками в покатые бока. Прогремевший над головой гром прозвучал одновременно вместе с окриком Роланда и мужчине пришлось повторить то, что он сказал еще раз.

– Потерпи! – он придержал Призрака. – Скоро будем на месте!

 Я кивнула ему в спину. На месте… Что он имел в виду, когда произнес эти слова. И куда ведет меня? Я следовала за ведьмаком без сомнений, доверяя ему, как никому другому и понимая, что скорее всего где-то здесь поблизости есть какое-то укрытие, куда и везет меня мой спутник. И не ошиблась. Еще несколько минут блужданий по лесным тонким тропам, проложенным дикими зверями, и мы оказались перед покосившимся забором заброшенного жилища. Роланд спешился первым и помог мне выбраться из седла. Я неуклюже запуталась в плаще, умудрившись зацепиться краем одежды за луку седла, и ведьмак с широкой улыбкой принялся выпутывать меня из этого плена.

– Где мы? – спросила, когда, покончив с моим плащом, Роланд поспешил открыть покосившиеся ворота и завел во дворик лошадей. Мрак первым увидел старый дом и в мгновение ока оказался на крыльце, отряхивая с длинной шерсти впитавшиеся капли дождя.

– Когда-то давно я знал ту, что жила здесь, – ответил мне Роланд с запозданием.

 Я огляделась. Возле дома нашелся сарай с прогнившей крышей и низкая постройка курятника с оградкой. Была здесь даже будка для собаки, в которую мое воображение сразу же запихнуло возмущенного Мрака.

– Иди в дом, я распрягу лошадей! – велел мне Роланд и дал одну из своих седельных сумок.

Подхватив ношу, побежала к крыльцу. Мрак царапал двери, напрасно пытаясь их открыть. Как оказалось, двери открывались наружу, а не внутрь, как положено.

 Пес ворвался в дом первым. Деловито обошел все углы, обнюхал пол и скамьи, что стояли по углам, пока я, в свою очередь, тоже осматривалась.

 В доме было что-то такое, что заставило меня затаить дыхание. Может быть, все дело в связках сухих трав, оставшихся от прежних владельцев, или в полупустой поленнице, расположенной в углу? Я заметила, что здесь не было печи, а только очаг, находившийся в самом центре комнаты на манер жителей севера. Когда-то в книгах читала, что у северян, тех, кто жил среди льдов на земле, не знавшей солнечного тепла, обычаем было не строить печи, а устанавливать в доме очаг.

 Когда подняла голову, то увидела и выход для дыма, проделанный в крыше, что только подтвердило догадки. Неожиданно стало интересно, кто обитал в этом доме и ходил в этих стенах.

 Вернувшийся Роланд уронил на скамью наши вещи и протянул руку к сумке, которую я все еще держала в руках. Я была удивлена, увидев, что мужчина извлек из ее недр свои совершенно сухие вещи, в то время как все мои сменные обновки стоило выжать и развесить сушиться.

– Как тебе удалось? – только и спросила, взглядом указывая на совершенно сухую рубаху в руках ведьмака.

– Секрет, – улыбнулся он и, достав из сумки что-то белое, бросил мне. Поймав на лету, развернула, а увидев мужскую тунику, залилась краской.

– Переоденься в другой комнате, иначе заболеешь, а я пока здесь сменю одежду и разведу огонь, – велел он.

 Я послушно шагнула в смежную комнату, когда услышала строгий окрик, предназначавшийся Мраку. Видимо, пес собрался идти за мной, а Роланд ему запретил. В свете событий, произошедших прошлой ночью, я подозревала, что Мрак – это совсем не Мрак, но об этом мне еще предстояло переговорить с Роландом, когда будет подходящий момент.

 Оказавшись в комнате, где пахло сыростью и прелыми травами, принялась поспешно стягивать с себя одежду, оставив только белье – расстаться с этой частью своего наряда, так и не решилась, тем более что туника ведьмака, хоть и прикрывала колени, но заставляла чувствовать совсем обнаженной.

– Иди сюда, будем есть, – позвал Роланд и, подхватив мокрые вещи, я выбралась из комнаты.

Едва переступив порог, увидела мирную картину. Лежавший у огня пес и мужчина, подвесивший на железный крюк котелок с водой, налитой из фляги, которую ведьмак всегда возил с собой. Вот и пригодилась.

 Услышав мои шаги и пес, и Роланд, подняли глаза. Карий взгляд прошелся по моему телу, словно прикосновения рук. Мне показалось, что я даже почувствовала их легкую шершавость и тепло на своей коже. Щеки тотчас вспыхнули алыми розами, выдавая мое смущение.

– Тебе идет, – сказал ведьмак, то ли серьезно, то ли в шутку.

– Спасибо за одежду! – поговорила тихо и прошла вперед, направившись к скамье. Пока Роланд возился с нашим обедом, я сняла с веревок травы и вместо них развесила нашу мокрые вещи для просушки. Когда закончила, то услышала, как мужчина тихо зовет меня, и обернулась.

 Роланд достал наши кружки и, предварительно протерев пыльный стол, поставил их на деревянную поверхность, налив чай. Жестом велел мне садиться на одну из скамей, что он подтянул к столу. Сам сел на старый табурет, раскрыв котомку с хлебом и копченой рыбой, замотанной в льняную салфетку. Следом на свет появились и вареная картошка с очищенной луковицей, да пяток отварных яиц.

– Приятного, – проговорил ведьмак.

– Откуда? – спросила удивленно, кивая на простые вкусности. В животе отдалось голодным ревом, и я, покраснев, прижала ладони, пытаясь усмирить требования организма.

– У Влодека разжился, сразу, когда вернулся. Как чувствовал, что иначе не успеем, – ответил тихо мужчина. – Садись и ешь, – губы мужчины растянулись в улыбке, – судя по всему, этот ливень затяжной и нам придется переночевать в этом доме.

 Кивнув, присела, потянулась за ломтем ароматного хлеба, а про себя подумала о том, что выспаться, особенно Роланду, будет не такой уж и плохой идеей. Сколько он спал за последние пару суток? Да почти ничего. Так что ливень и этот домик попались нам на пути очень кстати.

– Кто здесь жил раньше? – поинтересовалась, когда притупился голод. Взяв одно из яиц, постучала им по краю стола разбивая скорлупу и принялась чистить. На полу, недовольно сопя, Мрак ел хлеб и при этом смотрел на своего хозяина, всем своим видом выражая протест против подобной еды. Меня же с вполне устроили рыба и овощи.

– Когда-то давно здесь жила знахарка, – Роланд взял в руки кружку и пригубил травяной отвар, – я случайно набрел на ее домик. Я тогда был не в самом лучшем состоянии, а эта женщина помогла мне, – он посмотрел в мои глаза. – Она была бела как луна и стара, как мир, но зелья варила так умело, как это, наверное, делаешь ты.

 «Кажется, он сейчас сделал мне комплимент», – подумала я.

– Когда она умерла, я обещал себе, что изредка буду заезжать в этот дом, словно отдавая дань старушке с добрым сердцем, да вот совсем позабыл про свое обещание и, если бы так не совпало… – он вздохнул и, поставив кружку на стол, решительно поднялся из-за стола.

– Пора ложиться. Я сейчас подброшу дров и приготовлю нам постель!

– Нам? – вырвалось у меня удивленное.

– Так на полу спать придется, – спокойно объяснил он, – замерзнешь одна! – И вышел в соседнюю комнату, а когда вернулся, в его руках был целый ворох старых одеял.

– Запах конечно, не важный, – сообщил мне Роланд, – но я сверху брошу одну из своих рубашек и сойдет. Все равно лучше ничего не придумаем. Худая крыша лучше холодного ливня.

– Ага, – кивнула, глядя на то, как мужчина старательно выкладывает перед очагом нашу импровизированную постель. Мысли закружились в голове взволнованным роем. Сердце ухнуло вниз и, подпрыгнув назад, застучало испуганно в груди.

«Мы будем спать рядом!» – подумала я, снова краснея.

 Роланд между тем закончил с приготовлениями и на одну половину одеяла расстелил последнюю сухую рубашку из своей чудо-сумки. Подняв на меня взгляд, кивнул на ложе.

– Милости просим, – сказал с таким видом, словно спать собрался не со мной, а с Мраком. Кажется, из нас двоих по этому поводу волновалась только я.

 Заметив смятение на моем лице, мужчина нахмурился и произнес:

– Что за нелепые мысли сейчас посетили твою голову? – говорил недовольно, а в карих глазах плясали чертенята.

– Я тебя и пальцем не трону, – пообещал он, но мне отчего-то совсем не стало легче от этих слов. Может быть потому, что я не совсем была уверена в себе самой? Моя симпатия… Нет, более чем симпатия росла с каждым днем, с каждым часом во время которого этот загадочный человек, этот мужчина, раскрывался передо мной. И я понимала, что мне очень нравится то, что я вижу. А сердце только подтверждало мои сомнения. Влюбиться в Роланда было бы большой ошибкой. Мы из разных миров, из разных кланов. По сути, мы враги и никакое перемирие не объяснит дружбы ведьмы и ведьмака. Отработаю год, как договорились, и разбредемся в разные стороны, чужими друг другу…или уже не сможем? Что, если я не смогу?

– Долго еще будешь так сидеть? – прервал мои размышления мужчина, а Мрак зачем-то завыл.

– У тебя такое лицо, словно я предложил тебе нечто из ряда вон, – продолжил Роланд. – Я устал, потому ложусь, а ты, если хочешь, можешь еще посидеть. И, кстати, там у Хелены остались какие-то книги. Она все прятала их на дне сундука, если хочешь, пойди глянь. Что приглянется, можешь взять. Не думаю, что она была бы против, – и, договорив, прилег на самый край одеяла, устало закрыв глаза.

– Я погляжу, – произнесла тихо и почти на цыпочках, прошла в смежную комнату.

 Внутри оказалось темно, но постояв пару минут, глаза привыкли в темноте и стали различать очертания мебели: стол, да сундук в самом углу. К ним-то я и направилась.

 Тяжелая крышка поддалась с трудом, проскрипела противно несмазанной петлей. Я посмотрела в темную глубину сундука, напрасно пытаясь что-то разглядеть в кромешной тьме, а затем решительно засунула туда руку и тут же зажмурилась, представив, что вместо книги достаю из сырого ящика за хвост визжащую крысу или толстого таракана. Бррр…

 Но ничего подобного не произошло. Пальцы нащупали какие-то книги, и я извлекла их наружу: тяжелые, толстые, в твердой обложке. Пальцы почувствовали кожаный переплет. Заторопившись назад в комнату с очагом, уселась на краешек постели и, слушая ливень, стучащий по крыше, да веселый треск огня, принялась листать то, что досталось мне от давно ушедшей старушки. Когда переступила порог комнаты, Мрак поднял голову и посмотрел на меня, а затем снова уронил ее на лапы, видимо, решив, что раз со мной все в порядке, то можно спокойно продолжать спать. Я посмотрела на Роланда – мужчина лежал на самом краю и спал. Ведьмак казался расслабленным, и осторожно приблизившись, я склонилась над мужчиной, положив книги на противоположный край импровизированного ложа, решив, что посмотрю на них позже.

 Ведьмак крепко спал. Я склонилась еще ниже, убрав пряди волос, выбившиеся из косы, чтобы не пощекотали случайно лицо спящего. Сейчас, расслабившись, он казался моложе и красивее, и я едва удержалась от желания поднять руку и обвести пальцем контур губ, но вовремя одернула себя, заставив вернуться к книгам и, усевшись спиной к ведьмаку, взяла самую верхнюю, наугад открыв ровно посередине, где вместо закладки лежала сухая травинка. Книга оказалась бестиарием, отлично иллюстрированным, но пострадавшим от сырости нежилого дома.

 В очаге громко треснуло пламя. Едва успев взглянуть на изображение какого-то чудовища, я уронила книгу, испугавшись этого звука. Травинка упала в огонь и книгу едва не постигла подобная участь, но я успела схватить ее до того, как пламя нанесло существенный вред.

«Да что это со мной?» – подумала отчаянно и решила отложить книги до лучших времен. Сейчас нам всем действительно следовало отдохнуть. Сама погода, властвующая за стенами домика, словно говорила: «Ляг, путник, отдохни! Ведь впереди еще долгая дорога, полная опасностей и приключений!».

 Осторожно опустилась рядом с Роландом, сохраняя дистанцию и опасаясь разбудить его. Положила сложенные ладони под щеку и закрыла глаза, чувствуя приятное тепло, идущее от очага. Да так, незаметно для себя самой, провалилась в сон, в котором бежала по весеннему лугу и высокие травы расступались передо мной, словно дивные волны огромного озера.

 Сегодня только отдых, все остальное пока подождет.

 Князь Казимир находился в большом зале и завтракал в одиночестве, когда вернулись посланные им люди. Вернулись ни с чем и замялись у порога, словно чувствуя вину.

– Как не вернулся? Этого быть просто не может! – удивился князь. – Он же должен был давно быть в городе! – До болот добираться всего ничего. Даже если ехать не спеша, то оборотиться должен был к прошлому вечеру, а то и раньше.

 Дурное предчувствие закралось в сердце князя. Да, пусть он обещал Есеславе, что не тронет ее тетку, но при этом мужчина понимал, что не может оставить то, что совершила Варвара безнаказанным. И да, он знал, что поступил подло, что обманул, но разве мог Казимир сделать иначе? Варвара не та женщина, что простит и поймет. Не та, которая захочет измениться и принять собственную вину, нет. Она будет идти до конца и теперь, когда не вернулся сопровождавший ее воин, князь полностью убедился в своей догадке.

– Ежи не вернулся, – князь встал из-за стола, прошелся вдоль стены и остановился у окна. Его воины смиренно стояли и ждали дальнейших приказаний, но Казимир пока молчал.

«Неужели старая карга разгадала мой замысел?» – мелькнула мысль в его голове, и князь выглянул в окно, заметив бредущую по двору женщину с коромыслом. Зачем-то сосредоточил на ней взгляд, при этом думая о другом.

«А ведь, так и есть, – продолжал размышлять Казимир, – догадалась, что погубить хочу, да изловчилась. Справилась с моим человеком, явно не без хитрости и обмана, а значит, теперь возвращается домой или затаилась неподалеку, вынашивая план мести».

– Ладно, ступайте, – вспомнил мужчина о своих людях. Отпустив их, вернулся к столу и присел на скамью, обхватив голову руками. Он понимал, что княгиню Варвару надо непременно найти, иначе стоит ждать большой беды и ему и Есе. Но еще он понимал и то, что найти хитрую каргу будет непросто.

«Что же делать?» – подумал мужчина и тяжело вздохнул.

 Глава 16

Утро началось с того, что, проснувшись, я обнаружила себя лежащей рядом с Роландом. Ближе, чем я хотела бы. При этом, кажется, за ночь, мужчина так и не изменил своего местоположения, в то время как я… Ох, какой стыд-то!

 Мои руки и ноги буквально оплели Роланда, как паук оплетает жертву, а голова покоилась на его груди. Горячее твердое тело под моими руками грело меня всю ночь, после того, как погас огонь в очаге.

Чувствуя, что краснею, приподнялась и стала медленно расплетать свои конечности, моля всех добрых богов на этой земле, чтобы Роланд не проснулся и не увидел такое безобразие. Что только он обо мне подумает? Как же стыдно!

 Но едва привстала, как тут же почувствовала, как стальная рука обвила мой стан и притянула назад, уложив властным движением на грудь ведьмака.

– Погоди вертеться, – проговорил он сипло, – полежи еще, мне с тобой рядом теплее.

 Услышав такое замерла, напряглась под мужской рукой. Сердце застучало с бешеной скоростью, а лицо, могу поспорить на что угодно, стало еще краснее, чем раньше.

– Пусти, – произнесла тихо и попыталась высвободиться из горячего плена.

 Роланд с неохотой открыл глаза и повернул ко мне голову. Теплые карие глаза словно заглянули в самую душу, и я застыла, не в силах произнести ни слова. А затем его взгляд медленно опустился ниже и мое сердце на миг остановилось в предчувствии чего-то волшебного. Я была не в силах заставить себя пошевелиться, глядя, как медленно приближается ко мне лицо Роланда. По телу прошла легкая дрожь и я прикрыла глаза, понимая, что сейчас случится то, от чего не собираюсь отказываться.

 Я хотела этого поцелуя, до дрожи в кончиках пальцев, до сладостной истомы, что разлилась внутри, распаляя низ живота и заставляя душу трепетать пойманной бабочкой.

  А затем все прекрасный миг был нарушен недовольным лаем Мрака.

 Проснувшийся пес протиснулся между нами, глядя крайне сердито то на Роланда, то на меня. Волшебство исчезло, и, кажется, я снова покраснела, после чего быстро отвернулась и неловко встала, пошатнувшись в сторону.

– Уля! – позвал Роланд, но я подхватила книги и, набрав полные легкие одним вдохом, обернулась к мужчине, стараясь всем своим видом показать, что ничего не случилось, и я вовсе не разочарована вмешательством Мрака. Та тонкая нить, что успела протянуться между мной и ведьмаком, оборвалась, так и не успев закрепиться.

 Отпихнув настырного пса, Роланд встал и шагнул к двери, намереваясь выпустить зверя наружу. Через мгновение он вернулся, а я уже успела взять себя в руки и надеялась, что больше не краснею от неловкости и стыда.

 Ведьмак шагнул ко мне. Карий взгляд впился в лицо, проникая под кожу, будоража кровь.

– Ульяна, – начал он, пока я, деловито разложив книги на столе, повернулась к подсыхающей одежде.

– Ммм? – ровно спросила, ощупывая одно из платьев на степень влажности.

– Я надеюсь, ты не обиделась? – проговорил мужчина.

 Я спиной чувствовала его взгляд, тепло его тела и по спине снова пробежали мурашки.

– На что? – рывком стащила платье и платок. Сухие. Вот и хорошо. Не дело в мокрой одежде по такой погоде путешествовать.

– Сегодня я чуть не совершил ошибку, – он вздохнул, – тебе не стоит воспринимать меня серьезно. Я не тот мужчина, который нужен такой, как ты.

– А какая я? – резко повернулась и замерла под настороженным взглядом ведьмака.

– Слишком хорошая, – он усмехнулся и добавил, – кажется, я затронул ненужную тему. Нам еще предстоит так долго быть вместе, – добавил и отошел в сторону, намереваясь развести огонь, угасший за ночь. Я же продолжила снимать вещи, складывая их в свою седельную сумку.

– Когда тронемся в путь? – спросила почти равнодушно, хотя мысли жалящим роем впивались в несчастное сердце.

– Сейчас позавтракаем, после накормлю лошадей и можно будет трогать, – Роланд чиркнул огнивом и поднес его к сухим дровам. Пламя некоторое время поупрямилось, а затем захватило щепки и поползло на бревнышко. К тому времени, когда вернула зачем-то на веревку старые травы, огонь в очаге уже горел во всю силу. Длинные языки пламени лизали свой последний ужин, потрескивая с ненасытной жадностью, будто понимая, что скоро люди уйдут и им придется уснуть до лучших времен, пока кто-то, то ли нечаянный путник, то ли вновь сам ведьмак, не вспомнит про заброшенный дом и не вернется сюда.

 Повесив на крюк котелок с водой, Роланд вышел из дома, впустив назад Мрака. Я увидела, как псина, пробежавшись по комнате, оставила за собой грязные следы и покачала головой. Видимо, ведьмак ушел кормить лошадей, так что у меня осталось немного времени, чтобы посмотреть книги. Может быть, что-то из них могло мне и вправду пригодиться.

Присев на лавку, взяла первую попавшуюся. В руках неожиданно стало тепло, а стоило открыть книгу, как я поняла, в чем дело. Видимо, знахарка часто пользовалась этой книгой, поскольку страницы впитали частички магии хозяйки. На потертых листах расцветали дивные травы, ароматные соцветия, редкие корни царапали пальцы. На миг даже показалось, что чувствую запах цветов, красочные картинки которых пролистывала вместе с описанием.

 Книгу закрывала с сожалением, уже зная наверняка, что возьму ее с собой. Травы я всегда любила, предпочитая ведьмовским ингредиентам, таким как части мертвых животных и всяких тварей. Тетка Зофия никогда не брезговала ничем, чтобы создать то или иное зелье, но эта магия чаще всего была темной, и для меня незнакомой.

 Вторая книга легла в руку неохотно. Похолодила ладонь, словно взяла не книгу, а кусок льда. Я сперва даже не хотела открывать ее, но затем все же решительно развернула ровно посередине и тут же скривилась, увидев жуткую иллюстрацию и не менее жуткое описание ритуала. Захлопнув ее, услышала, словно что-то простонало в тишине.

 Заскрипевшая дверь впустила морозный воздух и Роланда, вытиравшего ноги о старую ветошь у порога. Он вошел в комнату и бросил взгляд на закипевший травяной чай, затем посмотрел на меня, тянувшуюся к самой последней, третьей книге.

– Ну как успехи? – спросил с улыбкой. – Нашла что-то интересное для себя?

 Я кивнула.

– Книгу о травах! – чуть промедлив, сказала вслух.

– Хорошая книга? – он уже не смотрел на меня, а склонившись над очагом, снимал с огня котелок.

– Очень, – я раскрыла последнюю книгу и пролистала страницы. Ничего особенного в ней я не нашла. Самые простые и начальные заклинания для исцеления.

– А эти две? – он водрузил котелок на стол и взял ледяную книгу в руки. Его брови сошлись на переносице, и ведьмак спешно открыл книгу. Я удивилась тому, как изменилось его лицо.