Помощница ведьмака. Книга 1. Начало

 Мысли разбежались. Что-то внутри твердило о том, а жизнь показала, что в итоге мне легче довериться ведьмаку, чем тем же ведьмам. Родная тетка предала меня, заставила обманывать Роланда, что едва не привело меня к гибели. Так кто тогда из них более опасен?

 Я снова посмотрела на ведьмака. Он сказал мне, что мы в итоге расстанемся, а значит, мне не стоит и дальше позволять себе привязываться к нему. Может ли быть будущее у такой пары, как мы? Хотя, о чем я только думаю!

 Ударив пятками в бока лошадки, обогнала Роланда и, чуть привстав в стременах, помчалась вперед. Следом с громким лаем, припустил Мрак. Кажется, он вполне разделял мое настроение, или просто решил, что я хочу прокатиться с ветерком. Кто их поймет, этих собак, даже самых смышленых.

– Уля! – крикнул мне в спину ведьмак, но я уже перевела лошадь в галоп, словно эта скачка могла вырвать ненужные мысли из моей головы.

 Свечи в подвале горели мягко, создавая приятный полумрак. Тихо шипела вода на стенках котелка, когда Зофия увидела, как в глубине кристалла, по которому она уже некоторое время пыталась безуспешно связаться с Евой, вспыхнул мягкий свет.

 Пани Новак тотчас села за стол и протянула руки к шару, который сразу же отозвался ярким светом, и на поверхности проступило лицо Евы Возняк. При этом ведьма выглядела не очень довольной тем, что ее потревожили.

– Что? – спросила пани Ева, чуть скриви губы.

– Ты так и не сообщила мне, приходила ли Уля в Круг? – возмущенно проговорила Зофия, глядя на красивое лицо подруги. – Я же жду! А ты обещала!

– А нечего было сообщать, – пожала плечами Ева, – я сделала все, как ты говорила, только меры предосторожности оказались напрасными.

– Как тебя понимать?

– А так и понимать, – недовольство в голосе Евы только усилилось. – Из-за тебя Агнешка гневается на меня. Зря я сожгла письмо. Старуха узнала об этом и, более того, она встретилась с твой племянницей и лично сказала ей, что в Круге ее не ждут!

 Брови Зофии медленно поползли вверх. Уж кто-кто, а она знала истинную силу Ульяны. Если ее не приняли в Круг, значит у Агнешки на то были причины, но делиться с Евой своими мыслями пани Новак не спешила.

– Значит так…-протянула она.

– Ты подставила меня, так что мы теперь квиты, – произнесла холодно Ева и добавила, – больше не обращайся ко мне с просьбами, – и прервала связь.

 Хрустальный шар стал медленно гаснуть, пока сидевшая за столом женщина, сцепив пальцы рук, задумчиво смотрела в прозрачную глубину.

 Она уже не видела Еву и даже не думала о ней. Она не могла понять одного – если Ульяну не приняли в Круг, куда тогда подалась эта дрянная девчонка? Ведь если рассуждать логично, она уже давно должна была вернуться домой, сюда, к ней, Зофии на поклон. Может устроилась где-то в городе, хотя…Кем она там может устроиться, только подавальщицей или торговкой на рынке.

 Пани Новак поднялась из-за стола, бросив взгляд на разогревшийся котел, затем налила в него родниковой воды, слушая недовольное шипение от встречи нагретого металла и влаги. Вверх пополз пар.

«Где же ты Ульяна?» – подумала ведьма и не глядя бросила в воду щепотку какого-то черного песка. Вода забурлила, затрещала, но женщина не обратила на это внимания. Все ее мысли были о племяннице.

– Неужели не вернется? – вырвалось у Зофии и она вздохнула.

 Упрямая девчонка. Стоит найти девчонку и вернуть домой. Зофия не справлялась без ее помощи, а от Кристины толку никакого. Только и знает, как на свидания бегать. Но ведь была и еще одна причина вернуть девушку!

«Найду», – упрямо решила ведьма. В ее голове созрел план.

Глава 12

Это была первая ночь, которую нам пришлось провести в лесу. Я еще никогда не спала вот так, вне стен дома, без тепла очага. И если днем погода была сносной, то ночью, когда солнце спряталось за горизонтом, на землю опустился холод: почти зимнее дыхание, кусающее кожу, забирающееся под одежду. Я в очередной раз порадовалась, что Роланд настоял на смене одежды. В мужском одеянии было теплее.

 Роланд стреножил лошадей, предварительно накормив их, и мы сели у костра, разогрев мясо, которое, как оказалось, собрала нам, вместе с горшком каши, маленькая вампирша. Когда только она успела отдать все Роланду, я не знала. Не заметила, да и к чему сейчас было думать об этом? Я просто была благодарна девочке за заботу, даже понимая, что старалась вампирша не для меня.

 Ночь опустилась мягко окутала лес и опушку своими объятьями. Над головой разгорелись звезды, а где-то за деревьями золотом сверкала луна. Совсем скоро она поднимется над нашими головами, уже почти полная, в ореоле собственного свечения, но пока виден лишь ее золотой блеск, пробивавшийся сквозь темные стволы деревьев, окружающих поляну.

 Мрак давно спал, уронив голову на лапы. Треск огня навевал на меня сонливость, и только Роланд сидел, глядя на танцующее пламя, и думал о чем-то своем, изредка подбрасывая сушняка алому обжоре, платившему теплом за простое угощение.

 Он давно приготовил нам постели. Мне достались сразу несколько шкур и толстое одеяло, себе же Роланд оставил только одну из шкур. Я попыталась было возразить, но один взгляд мужчины и мои слова застряли в горле.

– Ложись спать, – голос ведьмака оторвал меня от любования его профилем, очерченным отблесками пламени. Я вздрогнула и отвела глаза.

– Завтра нам предстоит еще один долгий переезд. Я надеюсь до заката попасть в Кубек. Там и переночуем.

– Кубек? – уточнила тихо. Название городка слышала впервые. Скорее всего, он был совсем небольшим, а то и вовсе просто большая разросшаяся деревня.

– Завтра посмотришь, – проговорил Роланд, – маленький городишко, но тебе вряд ли там понравится.

 Он повернул ко мне лицо. Мне показалось, что взор Роланда был задумчивым.

– Ложись, Уля, – он кивнул на мою постель. – Я лягу рядом, на всякий случай!

 Щеки окрасились румянцем. Я понимала, что так правильно, так теплее, но меня никак не оставляла мысль о том, что он будет лежать близко. Не так, как вчера в доме у Щенкевича, где-то внизу, на полу, а рядом!

 Перебравшись на импровизированную постель, забралась под одеяло, повернувшись к огню спиной. Не знаю, как Роланд собирался спать без одеял на одной шкуре, но спорить не было смысла. Все равно не послушает меня.

 Спину согревало тепло, идущее от костра, а вот нос и лицо, торчащие из-под одеяла, холодило. Я долго лежала без сна, пытаясь согреться, затем перевернулась и легла уже лицом к костру отогреваясь. Роланд все еще сидел на своем месте, задумчиво глядя на пламя, а я смотрела на его лицо, освещенное алым светом. Вот уже и луна выплыла из-за деревьев. Ведьмак поднял голову и взглянул на золотой диск, а проснувшийся Мрак открыл глаза и, проследив за взглядом хозяина, недовольно заворчал.

– Скоро полнолуние, – произнес мужчина и посмотрел на пса, – нам придется остаться в городе, пока луна не пойдет на убыль, – эти слова явно предназначались не мне. Я зажмурилась, старательно делая вид, что сплю, но больше ничего в эту ночь не было сказано. А спустя некоторое время я почувствовала, как что-то огромное теплое опустилось рядом со мной, прижалось к спине согревая.

«Мрак», – поняла я.

 Треск костра убаюкивал. Пес грел спину, пламя огня ласкало теплом лицо. В какой-то миг приоткрыла глаза и увидела, что Роланд смотрит на меня.

– Спи, – произнес он так тихо, что я решила: показалось, что это просто ветер осторожно тронул сухие листья, печально державшиеся за ствол лиственницы, растущей на опушке. Но внезапно веки налились тяжестью и сонливость подступила, накрывая своими тяжелыми объятьями, и пришел сон.

 Не знаю, сколько удалось поспать, когда прикосновение сильной руки заставило открыть глаза. Вокруг было еще совсем темно, костер почти потух, а надо мной склонился ведьмак. Я непонимающе улыбнулась и привстала, не совсем понимая, чего он хочет от меня. Глаза Роланда горели странным светом, словно мужчина снова выпил одно из своих зелий. Он смотрел на меня не так, как делал это прежде. Сейчас в глазах у ведьмака было что-то новое. Оно тлело, словно угли в самой глубине его взора, а затем сильные руки мужчины взяли меня за плечи, обожгли прикосновением даже через одежду.

– Ульяна, – услышала я, хотя отчетливо видела, что Роланд не размыкал губ. Но кто тогда позвал меня по имени?

– Ульяна! – повторил голос, а ведьмак неожиданно притянул меня к себе. Мне бы оттолкнуть его, остановить словом, но я молча уставилась на красиво очерченные губы, догадываясь, что произойдет в следующий миг, и я неожиданно поняла, что хочу этого. Но тут за спиной Роланда мелькнула неясная тень. Мои глаза расширились, когда поняла, что на опушке мы не одни. Сверкнули жуткие глаза, раздался зловещий рык и руки Роланда отпустили мои плечи. Он отодвинулся и оглянулся назад, туда, где в темноте пряталось зловещее нечто, а когда тень чудовища прыгнула на ведьмака, я закричала и…проснулась от того, что Роланд обнимает меня, прижимая к своей груди. Небо уже окрасилось цветами рассвета, а Мрак переминался рядом, пытливо глядя на нас с ведьмаком.

– Ты закричала, – Роланд посмотрел мне в глаза, когда я отодвинулась от него, понимая, что все, что только что видела, было просто сном. Кошмар, навеянный усталостью и последними событиями. Просто сон! Но каким реальным он мне показался!

– Прости, – зачем-то произнесла, поправляя рассеянно волосы, выбившиеся из косы после сна.

 Роланд улыбнулся краешками губ и встал.

– Видимо, вчерашнее оставило отпечаток в твоей памяти, – предположил мужчина.

– Да, – я выдавила улыбку, стараясь прогнать остатки кошмара из мыслей. – Твоя юная поклонница вчера меня напугала. А ведь я чувствовала, что с этой семьей что-то не так. Должна была догадаться.

– Ты скоро научишься отличать хорошее от плохого, – Роланд снял с огня медный котелок и разлил по деревянным чашкам липовый чай, – с твоим даром, это будет несложно.

 Кажется, это был комплимент?

– Вставай, умывайся, – Роланд поставил мою чашку на камень, – нам надо выехать как можно раньше, чтобы к ночи, а если получится и раньше, добраться до города.

– К чему такая спешка? – удивилась, поднимаясь на ноги и расплетая косу. Роланд посмотрел на меня. Его взгляд соскользнул на мои руки, перебирающие толстые пряди волос. Ведьмак словно завороженный стал следить за движением моих пальцев, а затем, спустя пару минут, когда волосы каскадом закрыли мне спину, поднял взгляд, устремив на мои глаза.

– Послезавтра полнолуние, и я хочу, чтобы мы провели эти два дня в городе, – ответил он, когда я уже было решила, что мой вопрос останется без ответа.

– Полнолуние? – проговорила я. – Нам стоит опасаться полнолуния? Что-то не так?

 Ведьмак покачал головой.

– Когда-нибудь я тебе все объясню, но не сейчас, – он повернулся ко мне спиной, давая понять, что разговор окончен. Я не настаивала на его продолжении, а направилась к лошади и достала из седельной сумки свой гребень, решив сперва привести в порядок волосы.

 «Роланд что-то скрывает», – размышляла, расчесывая густые пряди. Только что, интересно мне знать? Какая тайна лежит на его сердце и получу ли я когда-нибудь ответы на все эти вопросы? Я не знала, пока не знала.

Почти двенадцать часов в седле… Спина болит, ноги, наверное, будут колесом, когда выберусь из седла. Я даже невольно рассмеялась, представив себе кривоногую ведьму, в которую превращусь после такого долгого пути. Определенно, Роланд спешит, но зачем?

 Городок с названием Кубек оказался действительно довольно небольшим, но с высокими каменными стенами, окруженный рвом, заполненным грязной водой. По опущенному мосту, соединявшему город и дорогу, перед нами проехала, громыхая поклажей, крытая телега. Возницу остановили и нам с Роландом пришлось битый час ждать, пока стража проверит содержимое телеги и карманы ее хозяина. Когда пришел наш черед, я уже мысленно приготовилась стерпеть наглые усмешки воинов, но внезапно увидела, какими глазами они уставились на моего спутника. Старший из стражников толкнул плечом другого, кивая на серебряный меч за спиной ведьмака, и нас пропустили, без осмотра и ненужных вопросов, а когда я обратилась к Роланду, спросив, его мнение, почему нас не проверили при въезде в город, мужчина лишь пожал плечами.

– Скорее всего, вечером мы с ними еще встретимся! – предрек он со знанием дела, а Мрак громогласно залаял, словно поддерживая слова своего хозяина.

 Мне же осталось только молча следовать за Роландом, пока мы ехали по узким улицам Кубека.

 За стенами открылся довольно унылый вид. Городские дома были сложены из камня, но при этом ухитрялись выглядеть бедно и убого. Дорога оказалась разбитой и грязной, с глубокими колеями от колес и навозом, то и дело попадавшем под копыта лошадей. Редкие прохожие, в основном, мелкие ремесленники и торговцы, жители с опущенными в пол глазами, сторонились чужаков, обходили нас стороной, глядели недобро. Роланд же не обращал внимания на горожан, направляя Призрака куда-то вперед. То ли он часто бывал в Кубеке, то ли его вело ведьмачье чутье, но я полностью полагалась на своего спутника, размышляя лишь о том, с чего это он взял, что вечером нас найдут стражники. А если и будут искать, то по какой причине?

 Но вот и постоялый двор – захудалый длинный домишко в два этажа с серыми стенами. На дворе суетятся какие-то люди, чернорабочие или бедняки – уж больно жалок их вид. Когда нас заметили, один из мужичков проворно подбежал, схватил мою лошадь под уздцы, улыбаясь щербатым ртом. Мрак пробежал мимо, направился целеустремленно к крыльцу.

– Господа хотят остановиться на ночь? – спросил мужичонка, глядя снизу вверх на Роланда. – Вы выбрали самое лучшее место в нашем городе. О таверне пана Влодека знают все в округе, у нас… – его шарящий взгляд нащупал меч за спиной ведьмака, и мужичок резко замолчал, выпустив мои поводья из рук и даже отступив на шаг.

– Чего замолчал? – усмехнулся Роланд и ловко спрыгнул на землю, перекинув ногу через голову жеребца. Я смотрела на притихшего болтуна и молчала.

– Неужели Пан Ежи вспомнил у кого стащил в прошлый раз кошель? – спросил ведьмак, наступая на мужичка. Лицо названного Ежи покрылось мерзкими красными пятнами, глаза забегали по сторонам, а его дружки, заметив приближающуюся опасность в лице вооруженного воина, поспешили скрыться и не подумав помочь воришке.

– Господин Роланд, – голос мужичка дрогнул и сорвался на визг.

– Но в одном ты прав, Ежи, – Роланд повернулся ко мне, – в этой клоаке данная таверна самое приличное место, к моему сожалению, – и подошел к моей лошади, протягивая руки и предлагая свою помощь.

– Вы меня не тронете? – удивился Ежи. Голос снова вернулся к нему, но без прежней уверенности, став тихим и льстивым. Кажется, воришка не мог поверить в то, что избежал расправы.

– А зачем? – опустив меня на землю, Роланд повернул лицо к дрожащему воришке, – ты сейчас оплатишь наше с госпожой проживание в таверне на двое суток и можешь катиться ко всем чертям! – Сказал и улыбнулся дерзко, словно мальчишка.

 Пан Ежи закивал головой.

– Да я с радостью, господин Роланд, – произнес он, – я и прислуживать вам буду, как смиренный пес, я…

– А вот это лишнее, – вскинул руку ведьмак и велел, – сейчас отведешь наших лошадей в стойло, затем пойдешь к своему хозяину и оплатишь на два дня комнату для меня и госпожи. После вернешься на конюшню и приведешь в нормальное состояние лошадей. На этом все. После, надеюсь, я тебя больше не увижу, – он свел брови, взгляд стал жестким, – постарайся не попадаться мне на глаза, пока я буду здесь жить! И помни, не сделаешь, как велено, на этот раз не отделаешься одним испугом. Найду, уж будь уверен.

– Спасибо, господин. Я не подведу! – Поклонился Ежи, почти ткнувшись носом своих коленей. Он дождался, пока ведьмак снимет наши с ним вещи вместе с седельными сумками и, подхватив поводья обеих лошадей, повел наших скакунов куда-то в сторону от здания таверны. Призрак всхрапнул было, но Роланд цыкнул на жеребца, и он притих. Правда, стоило Ежи отойти на несколько шагов, как я отчетливо услышала крик, полный боли. Оглянулась на воришку и заметила, как он обхватил одной рукой плечо, при этом тихо матерясь.

– Призрак укусил его, – спокойно произнес Роланд и поднялся по ступеням, – такой уж у него характер. Обычно я никому не позволяю прикасаться к своему коню, он этого не любит, но для Ежи решил сегодня сделать исключение, – сказал и толкнул вперед дверь, пропуская сперва меня, а затем и своего пса.

 Я промолчала, про себя решив впредь держаться подальше от Призрака. Вдруг ему ненароком вздумается и меня укусить, раз он такой характерный!

 Нижний этаж таверны напомнил мне заведение Бруша, хотя я и понимала, что все подобные трактиры с жилымы комнатами на верхних этажах были похожи. Отличались они лишь внутренним убранством, да и то несильно. Впрочем, если сравнивать с таверной Бруша, здесь не было того тепла и уюта, как у добряка-знакомца Роланда.

 Помещение внутри было заставлено столами и лавками. Две женщины, по виду служанки, мыли полы в дальнем углу. Завидев нас, они не перестали работать, лишь на несколько секунд распрямили спины, посмотрели с интересом, а потом продолжили свое дело.

 Роланд подошел к прилавку и постучал по нему кулаком. На стук открылась скрипучая дверь, ведущая то ли на кухню, то ли на какое-то складское помещение, и вышел низкий мужчина неопределенного возраста с длинной густой бородой. Голубые глаза, нос картошкой, длинный кафтан до пола, короткие ножки в смешных лаптях. Он походил на тролля из книг моей матери, но при этом был человеком. По крайней мере, на первый взгляд.

 Невольно прищурившись, склонила голову набок, разглядывая странного хозяина, а затем меня осенило, но прежде чем я произнесла что-то вслух, Роланд взял меня за руку и чуть сжал, призывая молчать.

– А… – протянул пан Влодек, – Роланд! – Затем он покосился на нашего лохматого друга, что смотрел на людей, вывалив длинный малиновый язык. – И Мрак, конечно же!

 На лице ведьмака расцвела улыбка.

– Я так и знал, что ты еще вернешься, – коротышка перевел взгляд на меня. – Женился, что ли? – пошутил он.

– Это моя помощница, – ответил Роланд, – пани Ульяна Собольская!

– Ого, как официально, – улыбнулся Влодек, но его глаза остались холодны, – а я пан Влодек. Просто Влодек.

– Ты лучше скажи мне, друг Влодек, почему на твоем дворе шастает Ежи? – поинтересовался Роланд. – Ты забыл, что он обчистил мои карманы, пока я был на работе? И все равно держишь его в таверне?

  Я заметила, что слова ведьмака чуть смутили его собеседника. Он даже отвел взгляд, словно подбирая правильный ответ.

– Я бы его давно взашей прогнал, но жаль жену и детей, – пояснил он, – его Бася приходит за зарплатой мужа, так порешили, что ей все буду отдавать, чтобы этот пройдоха не пропил…

– Ага, – только и сказал ведьмак и наконец отпустил мою руку, – ладно, то не мое дело. Кстати, за комнату заплатит Ежи, мы уже с ним это обсудили, – предупредил он Влодека.

– Хорошо, – хозяин таверны даже не думал возражать. – Роланд, ты не заметил в городе ничего обычного, когда проезжал по улицам? – и уставился на ведьмака.

– Только как пялились на меня городские стражники, что стояли у ворот, так что вечером, когда они придут, все и узнаю, – ответил Роланд.

 Влодек хмыкнул. А я принялась размышлять, вспоминая, кого этот мужчина мне напоминает. Страшный, как тролль и не тролль при этом. А что, если на нем защитный амулет, скрывающий личину? Вполне может быть. Но кто он тогда?

 В голове принялись перелистываться страницы воспоминаний. Все книги по бестиарию, в которых отметала лишнее, пытаясь понять, кто же этот господин.

– Держи ключ, Роланд. Твоя постоянная комната как раз пустует! – он снял с пояса связку с ключами и отделил один, протянув его ведьмаку. А я поняла, что Роланд в этом городке частый гость, а не просто проездом.

 Ведьмак подбросил ключ в воздух и, ловко поймав его, шагнул к лестнице, жестом велев следовать за ним. Пан Влодек удалился, а я не сдержалась и оглянувшись, уже на лестнице произнесла:

– Я поняла, кто он такой! – голос прозвенел гордо. – Жихарь! – я всегда представляла их немного другими и меньшего роста, хотя и пан Влодек явно не был великаном. Мне только что в пуп не дышал.

– Ну и жихарь, – не оборачиваясь ответил Роланд. – Ты думаешь, он, в свою очередь, не понял кем являешься ты?

 Вместо ответа вздохнула. Конечно же, ведьмак прав. Не зря этот мужичонка так на меня глазел. Он понял кто я намного раньше, чем я определила к кому из мелкой нечисти относится наш гостеприимный хозяин.

 Еще несколько ступеней, и мы наверху. Впереди такой же длинный коридор и несколько дверей по обе стороны, даже с нумерацией – выкованные символы поразили тонкостью работы. Видимо, кузнец, что создавал их, был мастером своего дела.

 Запнулась перед дверью, пока Роланд открывал замок. Только сейчас поняла, что все это время обращалась к своему спутнику на ты, а он, как-то и не против, видимо, оказался, или просто не заметил? Когда была в образе тетки, тоже тыкала ему. Но потом, когда личина спала, это показалось неуместным. И вот снова принялась тыкать. Это получилось как-то само собой.

 Мрак заворчал, словно призывая хозяина скорее открыть дверь и впустить его внутрь. А когда Роланд это сделал, пес ворвался в комнату и начал обнюхивать все углы, словно искал что-то. Я проследила взглядом за Мраком, пока ведьмак сбросил сумку на одну из кроватей и положил мои вещи на вторую, и не удержалась от вопроса по поводу странного поведения собаки.

– Ничего страшного, – пожал плечами Роланд, – он иногда бывает такой!

– Перед полнолунием? – вырвалось у меня.

 Ведьмак резко повернулся.

– Я читала, что некоторые животные реагируют подобным образом на полную луну, – сказала спокойно, – например, у волков появляется непреодолимое желание выть, глядя на золотой шар, что ночью освещает землю, – получилось почти по-книжному. Роланд прищурил карие глаза.

– Луна на многих влияет, – ответил он, – и не только на волков.

 Я кивнула, соглашаясь, и прошла к своей кровати. Села, проверяя мягкость. Мы будем спать с Роландом в одной комнате, слишком близко друг от друга. Это волновало и вызывало легкий стыд. Умом, конечно, понимала, что опасаться нечего, да и не в привычках ведьм было стесняться подобных вещей. Ведьмы совсем иная каста и то, что посчитали бы позорным для простой юной девушки, которая еще не покрыла голову свадебным платком, для нас было как само собой разумеющееся. Иногда, правда, задумывалась о таких правилах. С одной стороны, они давали нам право выбора и свободу любить того, к кому потянется сердце, но с другой, именно это и толкало вештицу (ведьма – стар. Название-прим.автора) оставить семью в поисках новой любви, не позволяло прикипеть к одному мужчине всем сердцем. Говорят, что ведьмы не умеют любить. Правда или нет, я не знала. Пока не знала.

– Сейчас я прикажу, чтобы тебе принесли воды, – не глядя на меня, произнес Роланд. Я перевела на него взгляд. Мужчина уже разобрал свой незамысловатый скарб и теперь, задвинув ногой сумку под кровать, повернулся ко мне. – Надо помыться. Я был бы не против сходить в баню…

– Я лучше здесь! – отозвалась живо, представив себе лохань, наполненную горячей водой. Это видение вызвало улыбку на моем лице и ответную на губах ведьмака.

– Ладно. Я что-то придумаю для себя, – он направился к двери. – Пойду скажу все Влодеку. Будешь мыться, выдвори Мрака в коридор и запри двери, а я пока закажу нам ужин.

– Спасибо! – сказала вдогонку. Роланд замер на пороге, повернулся ко мне.

– Ужинать будем внизу, – проговорил со знанием дела, – все равно нам поесть спокойно не дадут, так что, пусть лучше мы будем на виду. В этом городе не чествуют ведьмаков, – и вышел, прикрыв дверь.

 Что и говорить…Роланд как в воду глядел.

 Едва мы, вымытые и переодетые в чистое после долгой дороги спустились в зал, где на столе нас поджидал горячий ужин. А едва приступили к трапезе, как двери в таверну распахнулись, впуская холод и новых гостей. Ведьмак поднял взгляд, устремил его на вошедших и криво усмехнулся, продолжая есть как ни в чем не бывало. А у меня по коже прошел мороз. Не знаю, как удержалась, чтобы не обернуться и не посмотреть на тех, кто вошел в таверну, хотя и так уже понимала, кто именно стоит за моей спиной.

 В тот час в зале был малолюдно. Влодек суетился у прилавка, поглядывая на двух здоровенных мужчин в кольчугах, что переступили порог его заведения. Те, в свою очередь, рыскали глазами по залу, явно в поисках Роланда, а когда заметили, то сразу же направились к нам.

– Доброго вечера, – поздоровались оба и, скользнув по мне взглядами, остановились на ведьмаке.

– Доброго, – ответил он за нас обоих и жестом пригласил стражников подсесть к столу.

– Благодарствуем, – сказал старший из мужчин. Видный, широкоплечий, с пышными усами. Второй был молодой, едва за двадцать, быстроглазый, но какой-то скользкий. Глядя на него, я отчего-то представила себе, что держу змею в руках. Ощущение гадливости растеклось внутри, засосало под ложечкой и заставило отвести взгляд.

– Можно мы угостим вас вином? – спросил старший и, опомнившись, представился. – Мое имя Эрвин, а моего молодого друга зовут Конрад.

 Роланд кивнул, но, в свою очередь, представляться не спешил.

– Вино – это хорошо, – только и сказал он.

 Эрвин вскинул вверх руку, привлекая внимания хозяина таверны. Влодек тотчас же подошел к столу.

– Чего изволят господа? – спросил он.

– Принеси нам кувшин самого хорошего вина из своего погреба, хозяин, – с улыбкой сказал ему Эрвин, а я тем временем заметила, как поглядывает на меня второй стражник, и странный, масляный блеск в его глазах мне совсем не понравился.

– Будет сделано, – поклонился Влодек и направился к прилавку. Едва жихарь отошел, как Роланд тут же посмотрел на старшего воина и коротко велел: «Говори».

– Я кругами ходить не буду, – кивнул Эрвин. Улыбка пропала с его губ. Лицо стало сосредоточенным и хмурым. Я подобралась, ожидая интересного рассказа, когда Конрад толкнул воина в плечо.

– Дядя, – тихо сказал он, кивая на меня, – думаю, рассказывать подобные страхи будет неудобно при панне.

 Мои брови взлетели вверх.

– Панна моя помощница и вы можете говорить при ней спокойно, – сказал Роланд, обращаясь к старшему мужчине, – гарантирую, что в обморок она не грохнется.

 Эрвин перевел на меня взгляд. В этот раз он смотрел на меня дольше и, кажется, увидел то, что не заметил более молодой стражник.

– Прошу прощения! – проговорил воин и начал свой рассказ, пока я, глядя на двух мужчин, размышляя о том, действительно ли является Конрад племянником этому усачу, или просто называет его дядей по знакомству? Да и сейчас они, кажется, не на службе, так что, всяко может быть.

 А Эрвин тем временем излагал очень интересную историю.

– Темное дело творится в нашем городе. Страшное, господин ведьмак, – он прочистил горло и продолжил: – Первое убийство произошло десять дней назад, – рассказывал он. – Тело одного из стражников нашли плавающим в воде на середине рва, а когда подтянули баграми, то увидели, что бедный парень изодран в клочья и это точно сделал не человек.

 Роланд откинулся назад, внимательно глядя на пана Эрвина. В глазах ведьмака зажегся огонек азарта. Я почти не сомневалась, что уже после первых слов стражника, Роланд догадывается о том, какое именно существо убило охранника на воротах. Он слушал не перебивая, и я тоже обратилась в слух, надеясь понять то, что уже знал ведьмак.

– Сперва мы подумали, что это происшествие просто забудется. Мало ли что могло произойти, хотя объяснения тем ужасным ранам, что покрывали тело Иво, так и не нашли. Можно было предположить, что это медведь. Да только откуда взяться в городе медведю? Да и ворота в тот день были, как и всегда, заперты после захода солнца, а мост поднят, чтобы никто более не смог попасть за стены до утра.

 Тут я поняла причину спешки. Вот почему Роланд торопился въехать в Кубек до заката! Не успей мы, пришлось бы заночевать у стен города, что само по себе уже неприятно. Тем временем стражник продолжил свой рассказ:

– Но спустя несколько дней мы нашли еще одну жертву. Это был друг Иво, молодой стражник Милош, который в тот день, по словам его друзей, видевших его последними, ушел домой из трактира далеко за полночь. Да так до дома и не добрался.

– И что, его тело было так же разорвано в клочья? – уточнил Роланд. Его глаза засветились мягким светом. Ведьмак был в предвкушении нового дела, а вот я как-то совсем не разделяла его энтузиазм. Более того, мне было страшно.

«Трусиха!» – попеняла себе мысленно и снова поймала взгляд Конрада, такой же влажный и липкий, от которого хотелось снова забраться в ладью и вымыться с головой. Эрвин тем временем отвечал на вопрос ведьмака.

– Да, – произнес он, – нашли парня точно в таком же состоянии…

– И что, после были еще убийства? – спросил Роланд.

– Еще один из наших, – согласился Эрвин.

 Роланд покосился на Конрада, чуть прищурив глаза.

– Давайте, я догадаюсь, как это все связано с вами двумя, – произнес он. Лицо старшего стражника чуть вытянулось в ожидании.

– Эти трое были друзьями вашего племянника Конрада, не так ли? – сказал ведьмак и, судя по судорожному вздоху Эрвина и удивлению в глазах его молодого родственника, предположение Роланда попало в самую точку.

– Кто-то убивает всех в окружении моего племянника с длительностью между убийствами в три дня, – заявил стражник. – Я воспитываю парня с тринадцати лет. Родители Конрада умерли от неизвестной болезни, сгорели оба в один день, а мальчик переехал в мой дом. После я помог ему устроиться на работу. Конрад, Иво, Милош и Юрек были не разлей вода. Даже в дозор ходили все вместе.

 Конрад кивнул, подтверждая слова дяди.

– И что вы хотите от меня? – спросил Роланд.

 Вернувшийся из погреба Влодек водрузил на стол кувшин с вином и поставил четыре кружки. Старший стражник положил в ладонь жихаря серебряную монетку и кивнул благодаря за вино. На некоторое время разговор прекратился. Эрвин откупорил кувшин и разлил алую, густую словно кровь, жидкость по кружкам. Одну протянул мне, сухо улыбнувшись. Я приняла вино с благодарностью. Роланд молча снял пробу и поставил кружку на стол, глядя поочередно на дядю и его племянника, словно искал что-то в их лицах. А когда Влодек отошел от стола, старший стражник произнес:

– Я хочу, чтобы ты нашел того, кто сделал это с мальчишками и принес мне его голову. Деньги у меня есть, так что в цене вопрос не стоит. Дам столько, сколько попросишь, – он впился взглядом в Роланда, прежде чем спросил, – возьмешься?