Клара замолчала. В комнате повисла тяжёлая тишина. Слишком много правды за один раз прорвалось наружу – и теперь Крису нужно было все тщательно обдумать.
– Почему ты назвала пса Мусьё?
– Это французская болонка.
– Ясно.
– Это всё, что ты хочешь у меня спросить?..
– Да. Теперь уходи.
– Ты выгоняешь меня?..
Крис поднял на Клару глаза:
– Нет, я не выгоняю. Просто прошу уйти, ты отвлекаешь меня, мешаешь сосредоточиться.
– Ну, тогда хорошо… – Клара поднялась и развела руками. – Я буду в спальной?..
– Да. Пожалуйста.
Клара ушла, а Крис всё продолжал сидеть, бездумно уставившись в стену.
«Благими намерениями вымощена дорога в Ад. Я думал, что покончил со всем этим, но моё прошлое нашло меня, использовав такую красивую маску…»
Вечернее солнце клонилось к закату и тонкими лучами, отблесками, искажаясь сквозь стекло, радугой скользило по лицу Криса.
«Что я теперь могу сделать для неё? Она явно верит, что я смогу разобраться во всем…»
Крис наклонил голову набок – и в его голове со скрежетом заработали шестерёнки. Он снова и снова прогонял в голове дальнейший сценарий, но каждый раз исход был один и тот же.
«Что же, когда терять нечего, можно рискнуть всем!»
Он достал из кармана телефон, набрал в быстром поиске браузера требующую разъяснения мысль. Усмехнулся, точно уверенный, что я знаю о его желании. После встал, налил псу в пустую миску воды, погладил пушистую мягкую шерсть и медленно вышел в коридор.
– Клара!
Девушка не отзывалась.
Крис заглянул в ванную – там было пусто. Он немного постоял и попробовал снова:
– Клара!
В спальне послышались шорохи, следом что-то с грохотом упало. Крис носком ноги приоткрыл дверь. На полу, как гусеница завернувшись в одеяло, лежал искомый экземпляр человека разумного.
– Тебе помочь или не мешать? – поинтересовался Крис и засунул руки в карманы.
Тряпичная кукла зашевелилась, из груды белья появилась рука, потом вторая. Следом наружу вылезла макушка, покрутилась из стороны в сторону, заметила парня и замерла:
– Давай сделаем вид, что ты ничего не видел?..
– Хорошо, – Крис усмехнулся и вышел, предоставив девушке самой справляться со своей незадачливостью.
Клара появилась на кухне спустя десять минут. Ничего в её внешнем виде не говорило о недавнем инциденте. Крис допивал чашку чёрного чая.
– Я тоже хочу чай.
– Не заслужила. Иди переоденься во что-то не броское: мы уезжаем.
– Куда?
– Пока что я не могу тебе это сказать.
Клара обвела комнату взглядом. На подоконнике лежал голубой конверт.
– Надолго? Завтра нужно выйти на работу, и к тому же у тебя есть неоплаченные счета…
– Как получится. Может навсегда.
Клара удивленно приподняла брови – светло-зеленые глаза зажглись интересом и испугом. Она сделала шаг в сторону Криса, забыв о недавно разразившемся конфликте.
– Ты хочешь меня похитить?..
– Или избавиться от тебя. Формулировка зависит от того, кто как смотрит на вещи.
Клара ухмыльнулась, но перечить не стала и лишь покинула место боя. Мусьё терся у ног хозяина, словно чувствовал, что тот надолго уезжает.
Пожалуй, собачью тоску по любимому человеку можно понять только в момент падения с последнего этажа многоэтажки. Вроде уже и летишь, но ещё не упал, а с жизнью попрощался… Так вот и пёс всё время находится на грани сердечного приступа, но безукоризненно верит, что ваши нежные руки подхватят его в нескольких сантиметрах от земли…
Девушка не заставила долго себя ждать. Она появилась через несколько минут в зелёных вельветовых облегающих джинсах, топике и неизменной чёрной кожаной куртке.
– Я готова, – сообщила она.
– Хорошо. Мы с Мусьё тоже.
– Пёс идет с нами?
– Нет, конечно. Я только схожу в спальню, возьму деньги.
Но на самом деле Крис не только за бумажником ходил – о своём внешнем виде он тоже позаботился. Теперь офисный костюм бесхозной грудой тряпья покоился на дне шкафа, а на молодом человеке красовались видавшие виды джинсы, белая футболка (кожанка висела на вешалке в прихожей) и неизвестно откуда взявшиеся наручные часы. Когда Крис вышел в коридор, девушка всеми силами пыталась реанимировать настроение собаки, но получалось у неё это довольно скверно. Белый пушистый комочек счастья повесил уши и совсем перестал лаять, лишь изредка поскуливал.
– Не грусти, бандит… Мусьё! Мы скоро вернёмся! Я попрошу Фию приглядывать за тобой!
Молодые люди погладили на прощанье мягкую шерсть на голове пса и покинули квартиру 307 на улице Жёлтых фонарей.
Глава 9
– Крис, мы так долго идём… Ты уверен, что мы не заблудились?
– Уверен, осталось совсем чуть-чуть!
Девушка обреченно вздохнула и продолжила пробираться вслед за молодым человеком по тропинке, по обе стороны от которой росли высокие, сухие и от того колючие бурьяны
Крис шёл напролом, на него сыпались бурые листья травы и резали кожу на руках, шее. Из ранок сочилась и тут же застывала кровь, оставляя неприятные следы на белой ткани. Но отступать было нельзя, можно было лишь двигаться вперёд. Компас, встроенный в часы, точно показывал на северо-восток, значит, это оказывалась верная дорога. Дорога по пустыне из колючего прошлогоднего напоминания о тёплых летних днях. Но плыть против течения никогда не было просто, верно? Значит, жаловаться не на что. Если выбрал свой путь, так будь добр – следуй ему. Куда бы ни привела молодых людей тропинка, это точно не были бы ни городские здания, ни затертые барные стойки посёлка. Это было было нечто новое, доселе незнакомое, неизведанное и потому – сакральное. Словно доступное только отчаявшимся душам, пережившим и холодное равнодушие детей, и сквозной ветер дорог, и вечно умирающую надежду.
Шаг за шагом эта пара искателей приближалась к заветной цели. По макушкам сухих стеблей пробежал ветер, где-то что-то хрустнуло, вздрогнуло. Нет, вроде показалось. Тропинка начала расширяться, буквально через сто метров парень с девушкой уже шли рука об руку и настороженно прислушивались к незнакомым звукам. Здесь не пели птицы. Сюда не долетали шумы с автострады. Молодых людей окружала тишина, прерываемая лишь прерывистыми вдохами. Темнело, сразу заметно похолодало. Спустя какое-то время по ногам идущих заскользили тонкие, редкие струйки тумана.
– Это плохо… Клара, возьмёмся за руки, чтобы не потеряться!
Тропинка разрослась до масштабов, позволяющих свободно проехать небольшому грузовику. Стены из колючих стеблей расступились, и навстречу молодым людям прорвался туман. Густой, плотный, белый и холодный. Крис взглянул вверх, но не увидел ни Луны, ни звезд. Посмотрел на ноги – они уже выше колена скрылись в невесомой пелене. Клара рядом с ним словно плыла, за ней невозможно было разобрать живую ограду, только струящиеся клубы тумана, а вокруг её головы расходились голубые отблески.
«Где-то я уже это видел…»
Продолжать идти вперед казалось опасным. Необходимо было остановиться. Крис стал на месте, но Клара потянула его за собой.
– Идём, дорогой, я что-то вижу впереди!
Это обращение – «дорогой» – острой бритвой резануло Криса по сердцу, но он ничем себя не выдал. Маска спокойствия и невозмутимости не поколебалась ни на минуту в своем царственном положении.
– Нам нужно остановиться, мы не знаем местности… Вдруг впереди болото или река?..
– Нет, впереди горит огонь! – Клара ещё настойчивее потянула Криса за собой.
Он присмотрелся, но ничего не увидел. Туман ещё плотнее обнял тела, закутанные в одежду. В волосах появились капельки влаги. Объявить стоянку, развести огонь, чтобы высушиться, – всё это было равнозначно тому, чтобы добровольно сжечь гектары поля. Идти в неизвестную молочную пелену или умереть в огне? Выбор выглядел очевидным.
Крис последовал за Кларой. Спутники уже по пояс утопали в призрачной реке.
«Нужно быть крайне осторожными. Из такого высокого уровня тумана можно понять, что поблизости река…»
– Клара, давай сбавим темп!..
– Нет, нельзя, мы уже почти пришли!
«В какой же момент проводником стала она?..»
Слева послышался всплеск – совсем рядом. Крис широко раскрыл глаза, стараясь хоть что-то разобрать, но ничего вышло. Сзади раздался отчётливый шорох. Молодые люди одновременно обернулись, но ничего и никого не обнаружили.
– Крис, идём! Нам нельзя задерживаться!
– Да…
Одежда пропиталась несвежим дыханием тумана и отяжелела, становилось труднее передвигаться, на подошвах кроссовок налип толстый слой грязи – по полкило к каждой ступне. Юдин слышал тяжёлое дыхание. Своё, Клары и… преследователей. Они окружали. Теперь со стороны воды попеременно слышались всплески и чавканья под чьими-то сапогами. Сзади настойчиво кто-то хрипел.
– Клара, поменяемся местами!.. – тихо прошептал Крис. – Теперь я пойду впереди!..
Клара кивнула, но Крис не заметил – он всё больше ощетинивался и уже потянулся за перочинным ножом в левом кармане куртки, когда все звуки вокруг стихли. Молодые люди вышли к речной переправе. Там стоял лишь одинокий и высокий фонарь, работающий на солнечном аккумуляторе. Противоположного берега видно не было. Лишь туго натянутый канат тянулся над водой, теряясь в белом мареве.
– Надо позвонить, – сказала Клара и показала на колокольчик, привязанный к фонарю.
Крис обернулся. Возвращаться в лабиринт бурых режущихся растений совершенно не хотелось… Он вздохнул и взялся за красную атласную ленточку, ведущую к язычку колокольчика.
Динь-динь… Динь-динь… – разнеслось над водной гладью.
Сзади послышался чей-то хрип. Крис ещё раз дёрнул за ленту.
Динь-динь… Динь-динь… Динь…
На последнем ударе Крис дёрнул с такой силой, что вырвал золотистый язычок. За спиной послышался сиплый смех. Крис беспомощно смотрел на свою раскрытую ладонь, в которой красовался кусочек металла.
– Клара, – позвал Крис, – встань за мной!
Он развернулся к реке спиной и принял боевую стойку – в ожидании противника. Но никто не показался. Может, испугались разгоревшейся решимости парня, может, и просто не решились бы напасть. Но, как бы там ни было, Крис прождал около трёх минут и в открытую схватку ни с кем так и не вступил.
– Я что-то слышу! – Клара осторожно потянула за рукав его кожаной куртки.
– Не бойся, я не дам тебя в обиду!..
– Нет, это другое!
Пара искателей прислушалась. Неясные всплески, характерные для весел. Кто-то приближался к берегу на лодке. Это казалось либо спасением, либо верной смертью…
– Не будем пока паниковать и, тем более, воздавать хвалы Создателю!..
А всплески слышались всё отчётливей… Вскоре молодые люди смогли разобрать приближающуюся к ним фигуру. Она была вся в чёрном. Словно в плаще с глубоким капюшоном. И длинным веслом зачерпывала туман, безмолвно подплывая к берегу.
«Напоминает перевозчика на реке Стикс…»
Видимо, Клара тоже об этом подумала, потому что следующая её фраза звучала так:
– Когда ты говорил, что мы уходим навсегда, я не думала, что ты имел в виду ЭТО…
– Реальность превзошла мои ожидания!..
Корма лодки стукнулась о землю и привычно легла в небольшую выемку в берегу, искусственно созданную частыми переправами. Человек в капюшоне протянул руку. Парень с девушкой переглянулись и синхронно полезли в бумажники за хрустящими купюрами. Фигура в чёрном недовольно фыркнула предложенной форме оплаты, но деньги все же спрятала за пазухой. Лодка потяжелела ещё на двух человек и заскользила в обратную сторону. Туман казался настолько плотным, что создавалось впечатление, будто легкое стеклопластиковое суденышко не плывёт по ровной водной глади, а летит высоко в небе, рассекая облака. Крис опустил руку за борт и набрал целую пригоршню ночной прохлады, зябко поёжился и перевёл взгляд на спутницу. Клара смотрела вверх и что-то бормотала.
«Все чудесатее и чудесатее…»
Лодка причалила. Крис выпрыгнул на берег и помог подруге.
– Что не говори, а на твердой почве мне спокойнее!
Клара удивлённо на него посмотрела.
– Я ничего не говорила…
Крис на мгновение впал в ступор, но решил не вдаваться, по крайней мере сейчас, в пространственные объяснения. Он обернулся, чтобы поблагодарить перевозчика, но кланяться пришлось лишь плотным молочным клубам…
– Крис, я тут заметила…
– Что?
– С этой стороны нет тропинки…
И действительно – молодые люди стояли на вытоптанной площадке метр на метр, а вокруг не было никакой видимости жизни. Только колышек и привязанный к нему канат. Но с этой стороны реки верёвка выглядела намного старше, заросла илом и покрылась мхом. Крис подошёл к стене из высоких сухих стеблей. Растения выглядели точно так же, как и на противоположном берегу, – в остроте их листьев путешественники уже успели убедиться. Мысль о поджоге уже не казалась такой безумной.
– Что будем делать? У тебя есть идеи?
– Пока нет, – парень отрицательно покачал головой.
– А теперь?
Крис задумчиво уставился на Клару, склонил голову набок.
– Раздевайся.
– Что?.. Ты совсем с ума сошёл?..
– Не спорь, ты обещала мне верить! В этом наше спасение!
Клара неохотно стянула куртку, Крис сделал то же самое.
– Это всё будет нашими щитами. Теперь полезай мне на плечи!
– Вряд ли в таком тумане я что-то увижу…
– Тебе и не нужно далеко смотреть. Я уверен, где-то здесь поблизости должна быть тропинка!
Только в книжках и фильмах подобные акробатические номера выполняются с легкостью и приятной улыбкой на лице. Нашей же паре пришлось приложить немалое количество усилий и попыток, чтобы воплотить в жизнь нечто подобное.
– Тише, тише! Аккуратнее, да, так… Медленно… Не вставай так резко, я же упаду!
– Я стараюсь, как могу!.. Ну, что? Видишь что-нибудь?
– Да…
– Что?
– Туман и бурьян…
– Ясно, слезай, – Крис поудобней перехватил ноги Клары, чтобы помочь ей безболезненно спуститься.
– Нет, стоп! Кажется, что-то справа от нас мигает!
– Это может быть ещё одна переправа, мы же не знаем уключин реки…
– Да, не знаем. Но там могут быть люди! Или дороги, ведущие к людям!
Крис глубоко вздохнул:
– Как думаешь, на каком расстоянии от нас фонарь?
– Не могу сказать, этот чертов туман сбивает мой внутренний глазомер…
Крис поставил Клару на землю и наказал ей стоять на месте, а сам, замотав руки в куртку и натянув перед лицом щит из ткани, ломанулся в колючую чащу – в направлении, указанном девушкой. Клара накинула на плечи отсыревший кусок чёрной кожи и присела на корточки, пытаясь согреться. Девушка уже досчитала до тысячи, а Крис все не возвращался.
– Надо идти за ним, – решительно заявила она и рывком встала.
– Опять не слушаешься? – раздался знакомый голос за спиной.
– Ох, ты вернулся… – Клара бросилась Крису на шею. – Как так получилось, что ты пришёл с обратной стороны?
– Случайно нашел тропу, протоптанную местными, – Крис деликатно высвободился из женских объятий. – Пойдём, здесь неподалеку должно быть небольшое поселение.
– Откуда ты знаешь?
– Мне часто рассказывали про него в детстве.
– Кто рассказывал?
– Не твоё дело… – и Крис тут же сам смутился своей резкости. И – чтобы хоть как-то загладить вину – продолжил. – Я был слишком мелкий, уже не помню точно, кажется, это была бабушка…
Спутники снова двинулись в путь, за руки больше не держались и опять впереди шёл Крис. Семьсот двадцать четыре шага в наполненном, кричащем молчании. Семьсот двадцать четыре шага в хорошем, быстром темпе. И снова тупик. Тропинка закончилась идеально очерченным кругом. Крис присел на корточки, взглянул на землю – она была сухая и теплая. Клара досконально изучила всю площадь круга, но ничего необычного поначалу не заметила. А потом воскликнула:
– Это крышка!
Крис посмотрел вокруг:
– Да, я тоже так думаю… Но как нам её открыть?
– Снаружи – никак.
Молодые люди ещё какое-то время постояли на месте, а потом, усевшись на теплую землю прямо посередине круга, начали ждать рассвет. Туман отступал – значит, ночь была на исходе. Оставалось несколько самых холодных часов – и незадачливые искатели будут спасены. Несколько часов. Клара посильней прижалась к Крису, стараясь сохранить тепло его тела, и закрыла глаза.
– Крис, как ты думаешь, у нас могло что-то получиться? Ведь – я уверена – между нами проскользнула искра!
– Она быстро появилась и так же быстро исчезла. Словно метеорит. Он давно уже отгорел, а мы все хватаемся за его мифический хвост…
– Плохое сравнение… Мне не нравится…
– Не будь эгоисткой, не навязывай мне свое мнение.
– Даже если я права?
– Особенно – если ты права.
Клара открыла один глаз и хитро посмотрела на Криса:
– И все же я люблю.
– Я знаю, – спокойно сказал Крис.
***
Спасение пришло на рассвете. Как и предполагали наши путешественники – крышка приоткрылась. И сонная пара тут же скатилась в подземный туннель.
«Что за дурацкий сдвиг строить всё под землей?..»
Первая здравая мысль, посетившая Криса с утра пораньше.
Молодые люди встали, отряхнулись, огляделись. Перед ними стоял седовласый старик с длинной бородой – как у волшебника в средневековье. Стоял и ждал. Чего он ждал? Непонятно.
– Здравствуйте, – начал Крис. – Вы нам не поможете?..
Старик погладил бороду, но не ответил.
– Мы пришли из города, хотели бы остановиться в вашем поселении…
Старик сложил руки за спиной и, немного сгорбившись, пошёл прочь.
– И что теперь делать, Крис? Нам идти за ним?
– Видимо, да…
– Мне страшно…
Крис взял Клару за руку, и они направились по следам своего проводника – в глубь тоннеля. Постепенно обстановка вокруг менялась и земляные стены уступили место каменным. С потолка свисали небольшие и тонкие, похожие на хрустальные подвески сталактиты. На губах чувствовался явный привкус соли. Молодые люди вошли в большой зал. Дальше пещера раздваивалась, по какому пути пошёл старик – определить было почти невозможно.
– Трудно дышать, – пожаловалась Клара.
И действительно, чем ниже спускалась пара искателей, тем удушливее становился воздух.
«Как же идти дальше?..»
Из левого туннеля послышался шум, спутники двинулись на звук, надеясь поскорее найти выход. Но пещера сужалась, потолок опускался всё ниже – и ниже и в какой-то момент и Крису, и Кларе пришлось передвигаться на четвереньках. Они бы уже давно бросили эту затею, но впереди забрезжил свет.
– Осталось совсем немного, не сдавайся!
– Даже не надейся. Но я тут подумала… кажется, это неверный тоннель…
– Почему?..
– Как бы здесь смог пройти старичок?
Крис замер.
«И правда, как?..»
Путешественники продолжили поступательнее движение, когда впереди послышалось журчание.
«Вода… Мы вышли к подземному каналу реки…»
Не успел Крис нормально провертеть в голове эту фразу, как пещера неожиданно закончилась, и парень кубарем покатился по пологому склону вниз.
– Что это?.. – только и смог выдавить из себя Крис, когда Клара помогала ему подняться.
Взору искателей представилась поистине удивительная картина. Словно океанариум, каменный зал был разделен толстым стеклом на две части. С одной стороны – где находились люди – была известная нам обстановка соляной пещеры, с характерными для неё сталактитами и сталагмитами, а с другой – царствовала флора и фауна водного мира… и аквалангисты, которые упорно протирали загрязненные участки стекла тряпками и активно изображали все известные миру нецензурные и оскорбительные жесты.
– Да пошли вы… – махнул в их сторону Крис.
В зал вело три пути. Стараясь больше не гневить рабочих, искатели выбрали самый правый и неторопливо удалились из поля зрения разгневанной группы.
По всей вероятности, молодые люди попали, как это говорится, в условия, приближенные к естественной среде обитания животных.
– Никогда такого не видел…
– Я тоже…
Пройдя четыре зала, спутники нашли дверь, над которой жёлтым горела табличка «EXIT». Подёргали ручку – замок не поддался – закрыто. Клара постучала – никто не среагировал. Тогда Крис попытался вышибить дверь ногой – не получилось, баррикада устояла.
– Пойдём в обратную сторону? – предложила Клара.
Крис злобно сверкнул на неё глазами:
– Будем пробиваться здесь!
Он снова и снова бросался в схватку с неприступным противником и каждый раз отходил побеждённый.
– Ты выиграла бой, – вызывающе кричал Крис, – но не войну!..
После этой торжественной реплики молодой человек вновь бросился на приступ.
– Крис, может, перейдём в осаду?..
– Затяжную?..
С обратной стороны послышалось бряцание увесистой связки ключей.
– Это за нами!.. – облегчённо проронил Крис.
Охранник отпёр дверь, с тяжёлым нажимом оттолкнул от себя. Петли угрожающе затрещали, и на полу осталась длинная, некрасивая царапина.
– Вы что натворили, ироды?.. Вы зачем дверь погнули?..
– Разбит, но не сломлен! Спасибо и прощайте! – Крис постучал по металлической обшивке своего недавнего врага, потом по плечу охранника, затем, не оборачиваясь, уверенно проследовал мимо большого монитора, транслирующего картинки с камер видеонаблюдения в пещере – и вышел на улицу. Клара всё это время старалась держаться к Крису как можно ближе.
– Может, стоило задержаться там? Мы всё же как ни как общественное имущество испортили…
– Это была честная схватка, и я не хочу марать воспоминания о ней денежными вопросами. К тому же после ночной переправы мне необходимо пополнить количество наличных в моих карманах!
Клара улыбнулась, но возражать больше не стала. Молодые люди вышли на огороженную колючей проволокой территорию научно-исследовательского института.
– Какое странное место… – протянула Клара.
– Да, можешь считать это сектой книголюбов.
– О чём ты?
– Скоро сама все поймёшь.
К спутникам подбежал услужливого вида мужичок и, потирая руки, слащаво улыбнулся:
– Чем могу помочь, друзья?
– Мы хотели бы видеть директора.
– Боюсь, что это невозможно.
– Почему?
– Он в командировке.
– Тогда замдиректора.
– Он в отпуске.
Крис недовольно окинул мужчину взглядом – он ему явно не верил.
– Тогда проводите нас к выходу.
– Это с превеликой радостью. Прошу, сюда! – жестом, полным благоговения перед гостями, мужичок пригласил их проследовать к воротам.
– Крис, я что-то не понимаю, – зашептала Клара. – Разве не сюда мы так упорно стремились попасть?
– Нет. Нам нужно поселение учёных, а не этот балаган, объявляющий себя институтом…
– Но зачем ты тогда спрашивал про директора?
– Иначе спросили бы нас. Про погнутую дверь и про способ, каким мы попали на территорию.
Выйти за ограду не составило труда. За ней простиралось поле с высокими безжизненными растениями. Грунтовая дорога делала глубокий изгиб и скрывалась за поворотом. Ни тропинок, ни каких-либо других ответвлений не значилось. Молодым людям ничего не оставалось, кроме как последовать по намеченной колее. По всей видимости, можно смело предположить, что и научные работники в институт пешком не ходили. Заросшие обочины, никаких намёков на человеческие следы. Да и дорога на всём своём протяжении нигде не давала возможности разъехаться даже двум машинам. Отсюда следовал простой вывод: каждое утро из поселка выезжает автобус, до отвала набитый пассажирами, доезжает до конечного пункта назначения, значащегося в путеводной ведомости как гараж НИИ, а после трудного рабочего дня все научные деятели снова грузятся в транспорт и возвращаются в поселение.
– А вдруг кто-то опоздает?.. – Клара словно бы прочла мысли Криса.
– Наверное, не рискуют возвращаться пешком и остаются на ночь в своих кабинетах. Ты ведь и сама убедилась вчера ночью, что в этих дебрях небезопасно…
Клара молчаливо кивнула в знак согласия. За поворотом скрывался ещё один поворот, и поначалу спутники даже не поверили, что дорога больше не петляет и не упирается в высокий бурьян, – она обрывалась, будто уходила в небеса. Клара первая взбежала на высокую горку и ахнула от восторга. Следом поднялся Крис – и облегчённо улыбнулся.
– Мы его нашли!
На дне пересохшего кратера располагался искомый объект. Выглядел он примерно так: посередине красовался большой стеклянный купол, от которого в пять направлений тянулись небольшие крытые тоннели, примыкающие к жилым постройкам и по своей форме напоминавшие идеальные овалы с плоской рубероидной крышей.
– Ты только представь, сколько это стоит! – Клара от восхищения присвистнула.
– Лучше подумай, как они воду из кратера во время дождей выкачивают!
Когда молодые люди достигли дна, то были немало удивлены. Почва под ногами блестела, словно осколки радуги, и, отражаясь от витражных окон главного здания, заставляла все объекты вокруг себя превращаться в диско-шар. Навстречу путешественникам вышел старичок, встретившийся в пещере.
– Добрались все-таки? Ну что же, тогда проходите, гостями будете.
У Криса дёрнулась бровь от возмущения, а Клара – напротив – крайне положительно отнеслась к предложению. Оно и понятно: бессонная ночь и утомительные переходы из кого хочешь сделают белого и пушистого… Из кого хочешь, но только не из Криса Юдина…
Молодых людей пригласили в один из жилых корпусов и после небольшого допроса поселили в разных комнатах.
– Можете отдохнуть с пути, в семь вечера я вас разбужу на ужин. Здесь будет намного больше народу и вы сможете рассказать всем о цели вашего прибытия.
Крис первым делом после того, как зашёл в комнату, охотно развалился на мягкой кровати. И его сразу сморил сон…
Когда Крис проснулся – глаза открывать не стал. Сердце билось учащённо, словно тело испугалось чего-то. Он явственно ощущал, что его голова покоится на мягкой подушке, что от неудобной позы затекло левое плечо. Но, помимо всего этого, он чувствовал также, что в комнате находится посторонний. Этот человек ничем себя не выдавал, только смотрел. Пристально. Изучающе. Крис сменил позу и приоткрыл глаза. Он был прав. В комнате сидела женщина с чудным цветом волос. Седые пряди перекликались с красными и черными, словно змеились по её белоснежной коже, впадая в вырез длинного красного платья. Она наблюдала за ним.
– Вы проснулись? Как жаль, у вас было такое беззаботное выражение на лице… Знаете, оно присуще только детям и спящим…
– Кто вы?..
– Ох, ну вот сразу нападаете на меня! Между прочим, вопросом на вопрос отвечают лишь лгуны!
– И дипломаты…
– Что же, пожалуй, вы правы, вас можно отнести ко второй категории, но с большой натяжкой, – женщина закинула ногу на ногу. – Я отвечу на все ваши вопросы, но только если вы со мной поиграете.
Крис сел в кровати:
– И в чём состоит суть игры?
– Мы будем по очереди задавать друг другу вопросы. Как только оппонент узнает всё, что ему необходимо, игра прекратится и я уйду.
– Есть ли дополнительные правила?
– Нет, вопросы могут иметь абсолютно любую направленность, если вы об этом.
– Хорошо. Тогда я начну. Назовите себя.
– Моё настоящее имя слишком длинное и замысловатое, мне больше нравится, когда меня зовут Лина. Откуда вы с вашей спутницей узнали про наше поселение?
– В детстве мне часто рассказывали сказки…
Женщина с удовлетворением улыбнулась. Крис взглянул ей в глаза:
– Почему вы пришли в мою комнату?
– Хотела узнать новости из первых уст. Или вы подразумевали, почему именно в вашу комнату? – женщина щёлкнула пальцами и покачала головой. – Я задала вам вопрос, теперь ваша очередь.
Крис улыбнулся, но ничего не спросил:
– Приберегу этот долг про запас. Я всё узнал, что меня интересовало, Лина. Можете уходить.
Женщина ничем не выказала свое недовольство – она действительно просто встала и вышла.
Стрелки часов показывали половину седьмого. Самое время, чтобы принять душ и согнать с лица излишнюю помятость.
***
Обеденный зал располагался в главном корпусе. Простые пластмассовые столы, такие же стулья.
– Надеюсь, хоть вилки у них настоящие. – шепотом сообщила Клара о своём предположении. – Не хотелось бы мне наесться поломанных зубьев…
К радости девушки столовые приборы оказались алюминиевыми. Пару путешественников усадили за отдельный столик. Ровно в семь по залу покатились небольшие роботы-официанты. Они останавливались на определённых точках зала, и люди, ожидающие еду, переносили легкие столики к обозначенным местам. Нашим искателям невообразимо повезло, их обслужили одними из первых, при этом молодым людям не пришлось прилагать дополнительных усилий к достижению достаточного уровня еды на пластиковой тарелке. Яичница с беконом, компот или чай на выбор, плюшка, посыпанная сахарной пудрой. Вот и всё меню сегодняшнего ужина. Не слишком изысканно, но молодым людям это показалось верхом поварского мастерства. Они с удовольствием уплетали за обе щёки предоставленную пищу.
Кто-то постучал по столу вилкой, зажатой в кулаке. На этот звук тут же хором ответили столовые приборы в руках у остальных научных сотрудников.
– Дамы и господа, – начал говорить седовласый мужчина. – В этот вечер я хотел бы познакомить вас с нашими новыми друзьями – Крисом и Кларой.
Молодые люди от удивления даже перестали жевать. Подбадриваемые аплодисментами, они встали. Крис кивал окружающим, словно здоровался с каждым по отдельности, Клара махала рукой и растерянно улыбалась.
– Эти молодые люди совершили настоящий подвиг, преодолев ночью проклятое поле, не нарвавшись на патруль, переплыли бурные реки, нашли выход в лабиринте пещеры и – самое главное – ускользнули от лап охраны НИИ.
По залу прокатился одобрительный шум.
– Крис, что происходит? Я ничего не понимаю, – шепотом, почти не шевеля губами, произнесла Клара.
В этот момент снова раздалось громкое стуканье вилок по столу и все сотрудники института вернулись к прерванному ужину. Молодые люди присели. Послышались негромкие разговоры, больше никто не проявлял интереса к крайнему столику, за которым сидели путешественники.
– Может, – тихо сказал Крис, – вся эта дорога сюда была каким-то испытанием, которое мы с блеском прошли?..
Клара пожала плечами.
Ученые понемногу доедали, выбрасывали тарелки в большой чёрные пакет, принесённый одним из роботов-официантов, и ставили столики друг на друга, сооружая пирамиду.
– Не хотите прогуляться? – обратился к молодым людям недавний оратор.
– Было бы просто отлично! – сказала Клара.
Спутники вышли через одну из наружных дверей купола на улицу. По дну кратера особенно не разгуляться, поэтому дальше пяти метров от постройки люди отходить не стали, прямо около и закурили. Закурили все – кроме Криса, он отрицательно покачал головой, когда Клара предложила сигарету.
– Замечательная погодка… – сказал учёный.
– Да… – протянули Крис и Клара.
Учёный улыбнулся:
– Откуда вы, ребятки?
– Из города.
– Правда? Я подумал, что вы из посёлка. Знаете, тут неподалеку есть одно зачуханное место, там живут рабочие с теплиц, – седовласый махнул рукой. – Да откуда вы знаете…
Молодые люди промолчали, Клара затушила окурок, но – не найдя поблизости урны – оставила в руке.
– Как вы узнали про наше поселение?
«Опять те же вопросы…» – подумал Крис.
– В Интернете вычитали, – соврал он, сам не зная зачем.
– Ну-ну, – процедил мужчина и спрятал в карман электронную сигарету. – Не хотите говорить – и не надо. Но я хочу рассказать вам несколько основных правил проживания в этом месте.