– Чаю хотите? – замялась Литака, неловко переступая с ноги на ногу, как если бы она была моей гостьей. – У меня и пирог с мясом готов, будете?
Припомнив оставленные котлеты, я с сожалением отказалась от еды. Стройнее буду.
– Воды, если не сложно.
– Сейчас, погодите.
Девушка откинула прозрачный тюль и юркнула за перегородку. Там она сняла металлическую с ведра крышку, черпаком набрала воду и с мягким звоном перелила её в чашку. Каждый звук возвращал меня домой. В утро, когда я, шатаясь ото сна, иду на крохотную кухню, чтобы напиться прямо из ковшика. Доски под ногами утром прохладные, и я прижимаю одну из стоп к голени, чтобы согреться. А Нерт порой назло мне мог окунуть голову в ведро и после, отряхиваясь, как собака, долго взбудоражено приговаривал: «Брр, хор-р-ошо!» и весь вытягивался, расправлялся. Я страшно ругалась за мокрый пол, за испорченную воду, за мой обесцененный труд.
Интересно, как он там?
– Так какое задание? – Я поставила пустую чашку на стол и приготовилась к обстоятельному разговору.
Отсутствие признанного статуса превращало меня в кого угодно, по желанию нанимателя, и даровало неопытной Хранительнице смелость. Я с внутренней усмешкой наблюдала, как выдуманная личина ведьмы позволяла мне быть самой собой. Не то, чтобы я раньше не замечала такого явления, прожитая жизнь многому меня научила. Но не думала, что когда-то поймаю себя на подмене личности из-за страха ошибиться под своим именем.
Девушка присела рядом, зажав руки меж коленей.
– Понимаете, – вздохнула она, набираясь мужества, – мне вот уже двадцать шестой год, а замужем я так и не была.
«Велика потеря», – хотелось ответить ей, но моего мнения никто не спрашивал, и в утешении она, вроде бы, не нуждалась. По крайней мере, за последнее ведьмам точно не платят.
– И какая помощь вам нужна? – участливо спросила я, обводя подушечкой среднего пальца тонкий ободок кружки. Когда за глиняный бок цеплялся ноготь, кружка пела громче.
– Не знаю, а что можно сделать? – Литака не отрывала глаз от моего пальца. —Приворот там, заговор?
Да, ведьмы могут навести и то, и другое, наслышана. Если, конечно, не смущает, что в итоге получаешь полные лжи чувства. По любви-то сложно сохранить отношения, что уж говорить о принуждении.
Я убрала руку от чашки, задумчиво побарабанила по столешнице.
– Литака… можно на «ты»?
– Ой, а ничего? Я не против! Мы, вроде, ровесницы. А откуда ты знаешь моё имя? – она сходу выкинула официальное обращение. Видимо, ей гораздо понятнее общаться на равных, пусть даже и с ведьмой. Простота меня подкупила и расположила к себе.
– Это я вчера тут крутилась. И имя родственник твой сказал.
– А-а-а, так это ты! Прости, я не узнала, темно было. Вы потом с магом же встретились?
– В каком смысле? – насторожилась я. – Недавно вот виделись.
– Так он не стал ночевать, ушёл. Оплату не забрал и лошадь оставил. Сказал, что задаток.
То есть, то, что я почувствовала его вчера перед сном через поле, это… Да нет, быть не может. Или может? У магов к хранителям однозначно трепетное отношение, кто знает, на что они способны. Но такое выглядит, по меньшей мере, чудаковато…
– Называй меня Борной. Будем знакомы?
– Будем знакомы, Борна, – протараторила Литака и мигом вернулась к оставленной теме. – А вы с ним вместе?
Какая похвальная целеустремленность и последовательность! Привлёк её маг – она только про него и спрашивает.
– Нет, не вместе.
– Он мне понравился, – с придыханием прошептала девушка, складывая руки в заклинающем жесте, который я отказывалась трактовать прямо.
– Не поспоришь, мужчина видный, – поддержала уклончиво.
– Поможешь?
– С магом-то? – пришлось «догадаться». – Это вряд ли. У таких завышенные запросы. И никакого приворота я не смогу сделать. Но у меня есть другое предложение.
– Ты же ведьма! И женщина. Должна понять, – настаивала девушка, судя по всему, собираясь уговаривать меня устроить этот невозможный союз.
– Я не умею делать привороты, – пришлось остудить её пыл. – А если бы и умела, не взялась бы.
– Плохо это, знаю, – согласилась засидевшаяся в девках Литака, перемещая ладони к груди. – Но надежды уже никакой. Годы-то идут, и всё впустую! Соседки уже вторых малышей нянчат, а моё сердце до сих пор не занято.
– Так уж и никакой? – прищурилась я в ответ. – Есть у меня идея.
– Какая? – заворожённо потянулась ко мне Литака, словно я произнесла слова заклинания, способные в мгновение ока разрушить венец безбрачия и нагнать ей во двор годных для благого дела мужчин.
Увы, волшебства тут ни на медяк. Я отставила вставшую меж нами преградой кружку.
– Говорить буду прямо. Видимся мы в первый и в последний раз, потому не обессудь.
– Ладно, – поникла она, готовясь к неприятному продолжению.
– Смотри, – я указала на окно, вернее, на происходящую жизнь за пределами стен. —На улице второй день торговой недели, гулянья, гостей валом, в том числе из других эрий, из городов приехали. А ты дома сидишь в застиранном платье. Ты думаешь, муж с неба свалится или из-за печки выскочит? Раз уж он тебе нужен, то приложи немного усилий.
– Ну, так судьба же своё найдёт, – несогласно пробурчала в своё оправдание девушка, но тихо и не так уж, чтобы убеждённо. Я страшно не любила перекидывание ответственности за свою жизнь на непонятную судьбу. Под моим насмешливым взглядом, она стушевалась и нашла другую причину: – Да хотела бы я, но не одной же идти. Засмеют, да и боязно.
– А подружки где?
– Замужем уж все.
– Ну, коли дело за этим, то пойдём? Побуду твоей компаньонкой, как в кэпитах принято. Это бесплатная услуга.
– Ну, не знаю, – засомневалась Литака, рассматривая натёртый до блеска пол. – Мы и не знакомы почти.
– Я и не навязываюсь. Ты можешь отказаться и дальше сидеть дома, выглядывая из окна в ожидании любви.
– А ты точно ведьма? – засомневалась она в моих методах работы.
Чтобы не врать в очередной раз, я достала кинжал и начертила в воздухе огненный круг, подтверждая свою благонадёжность. Сойдёт? Сошло.
Однако, собраться на прогулку оказалось той ещё задачей. Весь цвет достался убранству комнаты, а в шкафу висела серо-чёрная тряпичная масса, не пригодная для выхода в свет. Литака в угрюмом молчании рассматривала нажитый гардероб, похоже, начиная догадываться, что восхищение с таким арсеналом вызвать будет сложно. Стоя за её спиной, я прикидывала дальнейший план действий и, недолго думая, уговорила девушку потратить двадцать серебряных монет на обновки. Я сильно рассчитывала на то, что голубое платье ещё не нашло своего покупателя. Оно идеально бы подошло светловолосой девушке и сэкономило бы нам кучу времени.
Литака колебалась, но в итоге сдалась, пролепетав что-то о том, что в рядах можно и поторговаться. Совесть меня не мучила – на услуги ведьмы она, наверняка, отложила гораздо больше. Мы отправились за покупками.
Я с наслаждением окунулась в празднество, не меньше Литаки нуждаясь в обществе. Мы легко сошлись на общих темах и без умолку болтали о какой-то бессмыслице. Беседа не прерывалась ни на миг, даже когда мы нашли нужную лавку с готовой одеждой. Даже когда вышли из неё и отправились подбирать обувь. Я дико истосковалась по простому человеческому общению, по шуткам, по историям, по смеху. Литака расслабилась и раскрылась. Девушка искрилась, парила, очаровывая всех вокруг. В голубом платье она походила на волшебное создание, и я не понимала, как до сих пор её не замечали, как не разглядели?
С наступлением ночи зажглись огни. Из шинков на улицу вытащили столы. Барды и музыканты сменили репертуар на залихватские, потешные мелодии и песни. Я увидела ту же картину, что застала по приезде сюда. Начался праздник окончания второго дня торговой недели. Хмельное полилось рекой. Мы выпили по стакану привозного сидра у одной лавки, по стакану пива у шинка, и вместе с безумствующей толпой пустились в пляс, сбивая ноги. Меня переполняло ликование и опьянение. Я была так счастлива прожить этот день и встретить прекрасного человека. Нам обеим пошло на пользу случайное знакомство. Я не знала, какой Литака будет завтра, но, надеялась, что её мир немного да изменился. Как и мой.
Эй, приятель, что за встреча!
Вновь на старом месте!
Я возьму тебе сивухи,
Раз уж били по рукам.
Хей, полегче, не буянь!
Я мастак в прямом ударе,
Ты со мною не шути!
Слышишь, девка, что ты встала!
Притащи скорее дрын,
Чтобы этого верзилу отучить от ерунды!
Музыка становилась всё громче и громче, мы танцевали всё быстрее и быстрее, увлекаемые в разные партии. Сегодня вечером я снова превратилась в беззаботную эричанку, и никакое притяжение в воздухе не могло этого изменить. Хочет маг наблюдать – пусть наблюдает. Я без стыда пью, флиртую, дразню и не считаю мелькающие лица. На завтра ничего из этого не будет иметь значения. А теперь есть только сухой, тёплый воздух и хмельная свобода. Мне она нравилась. И я не могла её отпустить, пусть и на милость Шарусси.
– Да ты сбилась со счёта! – хохотала я и мягко подталкивала девушку. – Ты только что говорила о четверых, а уже – о троих.
– Ой, или пятеро? – веселилась Литака. – Не помню! Подожди, сначала подошёл рыжий, – она принялась загибать пальцы, – потом каланча, потом с родимым пятном, а за ним… кто там был?
– В красной рубахе, – подсказала я, припомнив интересного мужчину.
– Точно!
Смех прорывался наружу и становился заразным. У нас никак не получалось остановиться, и мы хохотали друг над другом, над ситуацией, над тем, что не можем вымолвить ни слова. От самого смеха становилось ещё смешнее.
Гука раздражённо поводила ушами и терпеливо ждала, когда мы, наконец, соизволим двигаться дальше. За полночь перевалить не успело, и многие веселящиеся не спешили расходиться по домам, но мы до того утомились плясать, что решили отправиться на боковую. Девушка предложила воспользоваться её гостеприимством, раз маг всё равно отказался от ночлега. А я и не возражала, хотя наёмников разумно опасалась. Утешало, что за сутки никто не объявился с покушением. Стало быть, на постоянной основе членовредительство меня не ожидает.
И как только я позволила себе расслабиться, Шарусси всколыхнулась, предупреждая об опасности.
– Я та-а-ак давно не веселилась, – осоловело протянула девушка. – Спасибо, Бо-р-рна!
– Тебе спасибо, – вернула комплимент кружащейся от переизбытка чувств Литаке. – Я пре-прекрасно провела время. Подожди. Что-то не так, – я замерла, фокусируясь на тропинке. – Лита, подойди.
Но девушка так увлеклась раскрывающейся солнцем юбкой, что не услышала моих слов. Из-за поворота тенью выскользнул высокий мужчина, и Литака, естественно, не заметив преграды, врезалась в него.
– Ой! – вскрикнула она и отпрыгнула.
Шарусси обожгла огнём, мгновенно отрезвляя. Я выхватила из-за пояса кинжал, на кончике лезвия угрожающе заиграло пламя. На тропинке стоял давешний долговязый и хамски улыбался, рассматривая оружие в моей руке. Он за секунду прикинул, до кого из нас проще дотянуться и выкинул руку вперёд, клещом впиваясь в подвязанный лентой хвост Литаки и притягивая визжащую девушку к себе.
– Рот закрой, – пригрозил он ей и подставил к рёбрам острие ножа.
Бледная, как полотно, Литака перестала кричать и затряслась от страха.
– Брось кинжал на землю и подними руки над головой, – процедил мужчина. Смотрел он прямо в глаза, не выпуская меня из виду. – Делай, как говорю, иначе девке не жить.
Не отводя взгляд, я отбросила оружие и продемонстрировала поднятые ладони. Мысли суетливо прыгали, пытаясь найти выход из положения и не задеть при этом заложницу. Но нападавший внезапно сам упал к нашим ногам без каких-либо усилий с моей стороны. Литака всхлипнула и робко обернулась.
Появление Роэна стало полной неожиданностью. Его приближение никак не отразилось на природе, и это привело меня в абсолютное замешательство.
– Идите в дом, – велел он, присаживаясь рядом с павшим ниц мужчиной, – я закончу и приду к вам. – Поскольку я медлила, маг безупречно вежливо добавил: – Борна, девушку надо увести, понимаете? Я справлюсь один.
– Да, – спохватилась я, признавая правоту Роэна.
Литака едва держалась на ногах, её колотила крупная дрожь, и без моей помощи она бы точно не осилила и десятка шагов. С очередной попытки девушка смогла не скатиться с лошади и сесть в седло. Я потихоньку повела нервничающую Гуку под уздцы к нужной постройке, поглядывая на всадницу. Та раскачивалась, но стойко продержалась до самого конца.
Как я себя корила, словами не передать! Невыносимо безответственно было пренебрегать безопасностью Литы. Я совершила огромную ошибку, когда, получив предупреждение Шарусси, позволила себе увлечься праздником. Я не имела на это права. Полученный урок чуть не стоил жизни девушки.
Войдя в дом, я бросилась к собранной Аброром сумке в поиске успокоительных настоев. Механически, почти бездумно я разбирала запасы зелий. Дотошный Хранитель на каждой склянке указал шкалу силы действия средства. Выбрав баночку с меткой «пять из десяти», я осторожно, чтобы не расплескать, откупорила её. В нос ударил концентрированный запах травяной смеси с отчётливыми нотками мяты, настоянной на спирту, из чего следовало, что указанные на бирке тридцать капель лучше смешать с водой. Потом посмотрела на девушку и вспомнила, что в нетрезвом виде лекарства принимать запрещено. Угрыц8 вместо мозга. Борна, соберись! Я метнулась за тюлевую занавесь, сходу нашла полку с посудой и налила в стакан обыкновенной воды.
– Пей, – я сунула Лите стакан под нос. – Короткими глотками, а то подавишься.
Выглядела она паршиво, будто нахохленный воробей с пустым взглядом. Зубы послушно застучали по жестяной стенке.
Ещё в прошлый визит я не обнаружила в горнице дополнительных дверей, ведущих в соседние комнаты. И ничего похожего на кровать, кроме лавки, здесь не водилось, но хозяйка дома на ней спать не могла.
– Ты на печи спишь? – Я взялась за шнуровку её сандалий. Девушка находилась в оцепенении, но постепенно дрожь отступала, напряжённые мышцы расслаблялись. Литака начала худо-бедно реагировать на разведённую мной суматоху.
– Да, – кивнула она, отрешённо наблюдая за разуванием. Воду она допила и стакан поставила рядом на лавку.
– Хорошо. Я помогу тебе раздеться, ты должна лечь.
– А ты? – Девушка ухватилась за мой рукав, интуитивно считав намерение исчезнуть.
– Я уйду. Не думай обо мне. Я так перед тобой виновата…
– Не уходи.
– Ты не понимаешь. Ты пострадала из-за меня.
– Я умру от страха, если останусь одна. Не уходи, – упрямо повторила девушка.
Вот же глупая какая. До чего же глупая! Смотрит так жалобно, а сама ничегошеньки не соображает.
– Не уходи, – бормочет Лита и почти не сопротивляется, когда я стаскиваю с неё платье и помогаю забраться на печь. – Обещай, что не уйдёшь?
– Лита.
– Нет, обещай!
– Хорошо, – сдалась я, проклиная себя за слабость.
Не прошло и пяти минут, как дыхание девушки выровнялось, и она глубоко задышала во сне. После нескольких кружек хмеля и пережитого стресса она проспит не меньше двенадцати часов. Я тихонько задвинула плотную шторку над печью.
Чтобы занять себя до прихода мага, вернулась во двор, расседлала Гуку и взялась осматривать остатки травы. На двух кобыл еды точно не хватало, пришлось пройтись по соседям с заманчивым предложением купить сена. Лошади – это не те существа, которых можно не покормить. В противном случае лошадь станет мертвой. Поэтому, в каком бы я состоянии ни была, как бы мне ни хотелось забиться в угол и пострадать, сначала я обязана решить вопрос своего четвероногого друга. А заодно и друга мага, раз уж так сложилось.
Самого мага, к слову, на улице не обнаружилось, как и долговязого проходимца. Мне пришлось обойти пять домов в поисках сена на продажу, но знакомых фигур поблизости не наблюдалось.
Соорудив ночной запас сена и воды, я вернулась в дом. Прислушалась – тихо.
Дополнительные скрутки матрасов лежали в сенях, их я притащила в комнату по одному на себя и мага, если тот всё же соизволит наведаться. Не раздеваясь, устроилась у стены и попыталась заснуть. Спустя час тревожного ожидания, пришлось признать поражение и выйти на воздух. Звуки веселья уже стихли, эрия погрузилась в мрак и тишину ночи. Не знаю, почему мы говорим, что ночью тихо. Птицы поют свои песни, жуки стрекочут, уличные кошки устраивают бои под брехню псов. Людей, конечно, не слышно. Поджидая мага, я лениво протаптывала новую тропинку в палисаднике. Двенадцать шагов от начала и до конца. Кобылы сонно бродили рядом, готовые вот-вот сдаться и подогнуть колени.
– О чём думаете? – шёпотом спросил маг, со скрипом отворяя калитку.
На этот раз я почувствовала его на подходе, но обернулась лишь после прозвучавших слов.
– О том, что люди самые шумные создания.
Роэн покосился на калитку, а затем с укором – на меня. Да ладно, я же не старую железяку имела в виду.
– Я отвёл наёмника к Голове, с ним разберётся вызванная из города охрана.
Маг сел на крыльцо и с наслаждением вытянул ноги.
– Знаю.
Захотелось присоединиться к мужчине, но я продолжила протаптывать тропинку со сложенными на груди руками.
– Понятно.
– Духи природы много, о чём могут рассказать. Но здешние духи почти перестали отвечать на мои вопросы. Вы им запретили?
– Это не в моих силах, – заверил маг. – Похоже, вы не нравитесь местному Хранителю. Встречались с ним?
– Нет. Думаете, надо познакомиться?
– Наоборот. Я успел оценить политику здешних земель и настоятельно рекомендую в сам Кэпит не заезжать.
– Плохо встретят?
– Вроде того.
– Что вы об этом знаете? – Я остановилась и уставилась на Роэна, ожидая услышать развёрнутый ответ. Он точно осведомлён куда лучше меня. Не только же ради моей сохранности он предлагал пятнадцать золотых. Тут явно кроется что-то ещё.
– Притормозите. Ничто из того, что мы с вами обсуждаем, не укроется от местного Хранителя. Вы должны знать, что по границам Кэпитов глаза и уши духов – всё во власти его хранителя. Будьте осмотрительнее.
– Так вы же можете скрыть разговор. Разве я не права? Себя вы скрывать умеете.
– Вот так? – Роэн в несколько пассов создал вокруг нас едва различимую пелену магического купола. – Вы не смогли меня почувствовать сквозь купол? Я не знаю, защищает ли он от хранителей Кэпитов или нет. Не хочу рисковать. Борна, – губы Роэна тронула пугающая, шальная улыбка.
–Что? – заволновалась я, чувствуя в затянувшемся молчании очередной подвох. А, как показала практика, прошлые опасения мужчина полностью оправдал. Не ошиблась я и на сей раз, меня обескуражили очередным фортелем.
– Как вы меня чувствуете? На что это похоже?
Вопрос показался мне провокационным, поэтому я без предупреждения сменила тему разговора:
– Я дождусь, когда проснётся Литака, так что на рассвете выехать не получится.
– Отправимся, когда будете готовы, – без тени раздражения согласился маг. Он даже как будто пребывал в хорошем настроении вопреки последним событиям. Что ни говори, странный он. Может, все маги с причудой вместо мозга?
– Вы не торопитесь?
– Тороплюсь. Но оставлять вас здесь одну не хочу.
– Слишком опасно? – привязалась я.
– Да, – кивнул он.
– А вы решили посвятить всю свою жизнь моему спасению? – Я внимательно ловила ответ. Похоже, моя прямота его ни капли не волновала.
– Не совсем. У меня есть для вас кое-какое предложение. Озвучу его, как только пересечём границу. Прошу проявить терпение.
Это, чего доброго, он так повадится меня завтраками кормить. Сегодня не может, завтра не захочет. И… будь оно неладно, я всё равно хочу с ним поехать.
– Безрассудно вам доверять, – тяжело вздыхаю, – но Шарусси верит.
– Похоже, сила куда сговорчивее вас самой. Положитесь на неё.
Да если бы могло быть иначе! С Шарусси не работало правило о пережитых временах, что сплотили бы и примирили нас – она просто ставила перед фактом, даруя лишь иллюзию выбора.
– Я с вас глаз не спущу, – предупредила я и ступила на крыльцо. – Я спать. Для вас там тоже матрас есть.
– Какая трогательная забота, – почти что умилился состоявшийся-таки наниматель.
– Без белья, – добавила не без удовольствия. – И без подушки.
– Спасибо, что не на голом полу, – не менее желчно отозвался он и поплёлся следом.
В сон я провалилась, как только Роэн выключил свет. Вроде, я различила шорох снимаемой рубахи, но не могла точно сказать, когда маг устроился в отведённом ему углу у шкафа. Проснувшись поздним утром, я обнаружила лишь прилежно скрученный матрас. Может, он и не ложился вовсе, кто его знает.
Литака спала, и, надеюсь, видела красочные сновидения, способные перечеркнуть воспоминания о прошлой ночи. Стараясь не потревожить её покой, я испекла пирог с яблоками и пожарила сырники на нашу компанию. Вчерашний продавец сена не отказался пополнить свой кошель за счёт творога и молока и, как постоянному покупателю, отдал мне в дар пяток свежайших яиц.
К готовому столу так никто и не объявился. Я позавтракала в гордом одиночестве и пошла коротать часы в обществе Гуки, которую как раз предстояло помыть. Занятие это, увы, неблагодарное и результат не мог похвастать долговечностью.
– Прошу тебя, лошадь, не валяйся, – уговаривала я стоящую под струей воды из кинжала Гуку. – Побудь чистой хотя бы один день, сделай мне одолжение. Посмотри, какая красивая у тебя грива, как лоснится шерсть. Ты у меня не девочка, а картинка!
Чёрные глаза смотрели с пониманием и смирением, острые ушки трепыхались и благосклонно выслушивали похвалу. Но как только я отстегнула чембур от недоуздка, негодница тут же опустила шею и принялась выискивать удобное место на земле, чтобы побарахтаться.
– Не смей! А ну, не смей! – взвыла я.
Куда там, инстинкт взял своё. Гука подогнула ноги, смешно плюхнулась на бок и остервенело заелозила чистой спиной по траве, как будто её покусали блохи. Серая лошадь, видя такое развлечение, присоединилась. Я махнула на них рукой – пускай радуются, всё одно через пару дней снова мыть. Главное, навозом не несёт на версту.
Сегодняшнее небо хмурилось, пышные серые облака спускались к земле, закрывая солнце и двигались быстро-быстро. Прохладный ветер вздымал пыль и мелкий мусор, в воздухе разлился характерный предвестник – запах озона. К середине дня точно зарядит ливень, и мы с Роэном в него неминуемо попадём. Если повезёт, укроемся в соседней эрии, а нет, так придётся останавливаться в дороге, чтобы не измотать лошадей.
Я отвлеклась на пролетавшего над крышей голубя, и с наслаждением раскинула крылья. Это поистине успокаивало. Местный Хранитель мог запретить духам рассказывать мне что-либо, но он не контролировал птиц и их полёт. Поэтому я смотрела их глазами и запоминала. Дороги, леса, расположение эрий, их население. От птицы к зверьку, от зверька к птице. Удивительный мир тех, кого люди почти не замечают, при ком не стесняются говорить. Тайный мир множества свидетелей.
– Борна? Борна! Что с тобой?!
Картинка резко перевернулась, я распахнула глаза. Передо мной сидела испуганная Лита с давешним стаканом в отведённой в замахе руке.
– Это ещё зачем? – Я приподнялась на локтях и потрясла головой, окончательно возвращаясь в сознание.
– Ты же без чувств лежала! – уже спокойнее ответила девушка, но руку не опустила. – Я испугалась! Звала тебя, а ты не отзывалась.
– Дай лучше попью. – Я перехватила стакан и жадно впилась в него. Во рту напрочь пересохло от долгого полёта. Вылакав всё до капли, я кивнула девушке: – Ты сама как?
– А ты? – не унималась она. – Что с тобой было?
– Магический транс, – наспех сочинила с умным видом. Ответ полностью удовлетворил Литаку, и она расслаблено села рядом. Понятия не имею, что такое «магический транс». – Скажи лучше, как ты себя чувствуешь?
–Знаешь… очень хорошо, – легко улыбнулась она, словно мы вспоминали о танцах, ухажёрах и последующем отдыхе на воздушных перинах, а вовсе не о подлом покушении и стучащих от страха зубах. – Я оказалась крепче, чем думала.
– А не приукрашиваешь? – не поверила я, ведь последствия подобных происшествий обычно не проходят за ночь. Некоторые особо впечатлительные переживали потрясение несколько месяцев, каждый раз содрогаясь при напоминании о случившемся. И тут кроткая девушка оправилась за ночь? – А страх? Волнение? Учащённый пульс? – перечислила я наиболее вероятные последствия шока, которых, впрочем, действительно не наблюдалось.
– Ничего такого, – беспечно отмахнулась пострадавшая. – Возможно, я вчера много выпила? Всё, как в тумане.
Ага, и похмелья нет, судя по живости. Ну, здорово, раз так. Ей действительно повезло.
– Что с тем уродом? – Литака проигнорировала моё беспокойство и вернулась к причине наших бед.
Тут я приуныла.
Утром нападавшего сдали приехавшей из города страже. Но меня насторожило, что именно этой информацией духам природы разрешили со мной поделиться. Шаг влево, шаг вправо – ноль реакции. Однако же сцену передачи преступника из одних рук в другие мне показали подробно, в лицах.
Роэн лично провожал долговязого, стоя в одном ряду с Головой эрии. А вот лебезящий маг на утренней забаве не отметился. Или его там не отметили. В целом, картинка выглядела показухой. Роэн прав, чем-то я не угодила местному Хранителю. Знать бы ещё, чем.
– Утром его забрали в город.
Ответ получился коротким, а голос звучал расстроено. Лита решила меня поддержать:
– Трудная у тебя работа, – проговорила она с сочувствием. – И часто такое случается?
Зазорно получать поддержку от человека, перед которым виновата. Я оторвалась от изучения треснувшего носка на сапожке и повернулась к Литаке.
– Ты прости меня, ладно? Мне ужасно стыдно, что ты пострадала.
– Ты что, – зачастила руками девушка, – всё же обошлось! У меня столько приключений за всю жизнь не случалось, сколько вчера за один вечер!
– Это не те впечатления, что я хотела тебе подарить, – сконфузилась я, ужасно в себе разочарованная.
Лита с секунду обдумывала мои слова и вместо того, чтобы пуститься в новые заверения, что всё отлично, обвила мою руку и прильнула головой к плечу.
– Приезжай, когда будешь в наших краях, ещё куда-нибудь сходим, – задорно улыбнулась девушка, явно нарываясь на очередные напасти в моей компании. – У нас во второй месяц осени проходит карнавал. Всегда очень весело.
– Гм. Не могу обещать, – замялась я по целым двум причинам, хотя, чтобы не повторяться, озвучила только одну: – Я пока не знаю, что будет дальше. Сложно загадывать.
Литака отцепилась от плеча и порывисто обняла меня.
– Просто приезжай когда-нибудь.
– Договорились, – я неловко обняла её в ответ. – Ты уже поела? Я приготовила завтрак.
– Поешь со мной?
– Не получится. – Я поднялась на ноги и с удовольствием потянулась, разминая затёкшую от долгого лежания на земле спину. – Роэн сейчас придёт, нам пора ехать.
– Да когда он ещё придёт, – протянула девушка.
– Прямо сейчас, – определила я, за секунду до скрипа калитки.
Мы синхронно посмотрели на вошедшего хмурого мага.
– Ведьминские штучки! – восторженно ахнула Лита.
– Борна, седлайте лошадь, – без обиняков велел Роэн и прошёл мимо, двигаясь к сараю, в котором лежала наша амуниция. – Нам пора уезжать.
– Вместе? – дошло до Литаки, и её глаза понимающе сузились.
– Не выдумывай, – пресекла я, следя за тем, как Роэн отворяет хлипкую дверь и, пригибаясь, чтобы не задеть низкий наличник, заходит в сарай. Судя по всему, утренние заботы заставили его забыть о манерах. Ни тебе «здрасьте», ни «как дела?». Лита ждала ответа, и я закончила: – У нас всего лишь образовалось совместное дело.
Проводы не заняли много времени. Собрались скоро, упакованные вещи давно лежали в сенях. Оставались лишь повторные слова благодарности, но и с ними не затягивали.
– Жду на карнавал! – крикнула вслед Литака, когда мы уже миновали соседский дом.
– Не жди, – сказала я тихо и посмотрела в спину мага.
«Шарусси знает, где её сила нужнее. Шарусси приведёт тебя», – вспомнилось мне напутствие Аброра. Он повторял его так часто, что оно прочно обосновалось в памяти заученным постулатом, но реальность оказалась иной. Не такой простой и совсем не умещающейся по смыслу в короткие фразы.
Я находилась там, где мне полагалось, и сила природы трепетала под рёбрами, как магнитная стрелка в компасе, указывая верный путь. Часть меня растворялась в умиротворении от достигнутой цели, одной из многих, первой. Но другая рвалась прочь из плена, взбешённая тем, что её пытаются подчинить. Противоречия раздирали.
Маг, назвавшийся Роэном, ехал на расстоянии. Дорогая одежда смотрелась на нём идеально, и даже надменное выражение не портило красивое мужское лицо с большими, необычного цвета глазами. И его породистая серая кобыла вышагивала так, будто гордилась своим наездником.
Я почему-то подумала, что если останусь с ним, то моё место всегда будет здесь, позади. За его спиной. Такие, как он, вперёд не пропускают.
***
Длинные полосы лесов вдоль шляха сменялись полями, где мы делали непродолжительные передышки. Лошадей гнали почти на пределе их сил. Роэн не озвучивал причин избранной тактики передвижения, просил не задавать вопросов и следовать за ним. Маг выглядел обеспокоенным и то и дело поглядывал на темнеющее небо. Можно было подумать, что его волнует грядущий ливень, но вряд ли мы пустились наперегонки с осадками. Роэн стремился как можно скорее пересечь границу, это я понимала. Только как бы ни неслись лошади, до ночи нам было не успеть, в лучшем случае, на другую территорию мы попали бы к завтрашнему вечеру. При чём с изрядно вымотанными организмами, требующими длительного отдыха и сна.
– Я могу разогнать тучи, – я предложила, на мой взгляд, наиболее подходящий вариант, позволивший бы нам выиграть пару часов.
– Тогда преимущество будет у всех, – без раздумий отказался маг.
Мы перевели девочек на шаг, позволяя им отдышаться. Главный орган жизнеобеспечения животных нуждался в чуткой заботе, что в свою очередь означало плавный переход из состояния покоя к нагрузке и наоборот. С пригорка виднелось следующее поле, а значит, близилась остановка, до которой лошадей надлежало остудить. Тёмная шея Гуки покрылась белыми разводами, потник под седлом промок. Серая кобыла мага по имени Ава выглядела не лучше, правда, шагала пободрее моей.
– Мне кажется, вы излишне переживаете. Я могу справиться с наёмниками.
– Идея в том, чтобы не пересекаться с ними вовсе и не давать больше информации о себе. Давайте отложим разговоры на потом, – отрезал Роэн и достал из кармана сумки сложенную карту.
Я послушно примолкла, пока мужчина сверял наше местоположение.
Одно из двух: либо Роэн страдает паранойей, либо ему всё ещё есть, что скрывать. Если местный Хранитель задался целью узнать обо мне больше, то он с задачей давно справился, и тогда в побеге нет никакого смысла. Нас, без сомнений, встретят в Энрацу со всеми возможными «почестями».