Шарусси

– Надо спросить, зачем он это сделал. Духи не всегда злые, они – продукт природы и людей, иногда они не осознают своих действий, и им необходимо объяснить, как можно поступать, а как нет, – я предприняла новую попытку вырваться. Безуспешно.

– Борна, – моё имя с негуманным наслаждением раскатали по нёбу, – ведьмы не проявляют дружелюбие к нечисти. Это я так, на будущее, чтобы думали, что и перед кем говорить, если собираетесь придерживаться своей легенды. Вы прокололись уже дважды.

У меня упала челюсть. Натурально отвисла вкупе с подтянувшимися ко лбу бровями.

– Стесняюсь спросить, вы что там, считаете? И какой же первый прокол? – Я снова дёрнула рукой, на этот раз благополучно вырываясь из захвата.

– Ведьмы не чувствуют ложь.

– О, – глубокомысленно изрекла я. – Может, в ваших университетах и учат изживать всё подряд, но я попробую иначе.

– То есть, по первому пункту у вас комментариев нет?

У меня скопилось много комментариев, но по большей части непечатных и указующих направление, поэтому воздержусь, магу они не понравятся.

– А вы каждый пункт любите разбирать детально? – огрызнулась я, чувствуя себя на редкость по-идиотски. Стою тут перед ним, как девочка, изо всех сил стараюсь не оправдываться, а чего ради? Кем он себя возомнил? Что за замашки?

– Да, я люблю системный подход.

Беседа всё дальше уходила от распластанной нечисти и всё больше приближалась к той точке, когда у меня повалит из ушей пар. Заводилась я с пол-оборота. Отходила, правда, быстро, но этот этап логически следовал позже первого.

– Так что будете делать, если разговор не получится? – вернулся к главной теме нашей беседы маг, подтверждая свою приверженность системному подходу. Он, в отличие от меня, в буквах не путался.

– Вот если не получится, тогда и решу. Снимите с него вашу магию. – Прямой приказ вызвал на лице мужчины озадаченность, и мне пришлось добавить: – Пожалуйста. И отойдите. Лучше вообще уйдите, вы будете мне мешать.

– И куда же мне идти? – с непередаваемой интонацией хмыкнул мужчина.

– Не знаю! Вон, за ограду. Рядом с моей лошадью постойте, если вам заняться нечем.

Маг не стал прощаться или высказывать недовольство, просто молча ушёл, как только я завершила предложение. Странный он, конечно. Нормальный человек после такого обращения плюнет, покроет клядом да исчезнет, а этот что-то не торопился расстаться.

Межевика отпустило, и вместе с исчезнувшим заклинанием я прочувствовала резкий контраст фона от нечистой силы. Духи природы также пришли в оживление, различив постороннее присутствие. Вот, теперь всё правильно.

Сгусток собрался, оформился и превратился в маленького темнокожего недорослика. Внешне межевик походил на человека: две руки, две ноги, глаза. Выдавали сущность длинные, крючковатые пальцы с острыми когтями и вытянутый череп, покрытый густой чёрной вьющейся шерстью, из которой торчала пара тонких, почти прозрачных ушек на затылке. А когда он раскрыл рот, я узрела и ряд очаровательных, игольчатых зубов, коих имелось поболее тридцати двух. Заметив меня, межевик от переизбытка чувств присел и торопливо осмотрелся.

– Х-хранительница.

Судя по выражению мордочки, для него моё присутствие стало не меньшей неожиданностью, чем для меня – его. Надо будет потом аккуратно выведать, что за заклинание применил этот Роэн.

– Ну, здравствуй. Скажи мне, миленький, – я тоже присела на корточки, чтобы не смотреть свысока на маленькое создание, – кто тут людей убил? Говорят, травой задушили.

– У-убил? Я у-убил. Тра-траву мне пу-путали. За-замучи-ился ра-расплетать, – межевик испуганно заикался, но упорно цедил признание.

– А ты знаешь, что бывает за убийства людей?

– О-они же нас у-убивают. Им ч-что, мо-можно, а м-мне не-не-льзя? Тра-траву мне путали! – настойчиво повторил полевой дух, и в его больших светло-серых глазах заблестела влага.

Я слегка растерялась. Не думала, что причиной нападений станет трава. Её-то люди продолжат топтать, а значит опасность межевика не переоценена.

– Нельзя, – терпеливо произнесла я. – Жители мага вызвали, чтобы от тебя избавиться. Понимаешь, чем чревато? Он будет в своём праве.

Межевик прерывисто всхлипнул и протяжно, на одной ноте, прохныкал:

– О-они уже моего д-друга у-убили. А он ни-ничего не с-сделал им. Ни-ничего, Хранительница! – Пару мгновений нечистый дух боролся с эмоциями, на его мордочке напрягалась и расслаблялась линия челюсти, но сдержаться у него не получилось. Слёзы полились ручьём, межевик с горькой гримасой уткнулся в ладони и зарыдал. Малыш оплакивал гигантскую, ни с чем не сравнимую потерю, масштаб которой никаким образом не зависел от занимаемой ею площади в этом мире.

Сердце в груди болезненно сжалось, и я инстинктивно потянулась со своим состраданием к нечистому духу.

– Давай успокоимся и поговорим, – предложила я, окончательно устраиваясь на грядке. – Кто убил твоего друга? Местные?

– М-маг. Не этот, другой, – недорослик стёр мокрые дорожки с щёк, но слёзы градом продолжали сыпаться из глаз. – Я ушёл жить на дру-другое поле после его с-смерти. Но как-то загрустил и ве-вернулся, тут спал че-человек. Я и у-убил. Из ме-мести.

– Маги сильнее тебя, а люди злее. Ты можешь убить их хоть с десяток, но тогда чем ты будешь лучше них? Да и не все плохие. Однажды твоего друга убил жестокий человек, а ты начал мстить без разбору. Тогда в чём люди не правы, раз посчитали тебя угрозой?

– Вы меня на-накажете? У-убьёте? – вздохнул межевик, которого сравнение с людьми откровенно не увлекло. – Лучше от вашей руки, по за-заслугам.

Я знала, что умею без труда упокаивать нечисть, уже доводилось. С той же кикиморой миндальничать не пришлось. Но я и правда верила в то, что этого заслуживает не каждый. А ещё немного в то, что порочные цепи рвутся при должном усилии.

– Если я попрошу тебя больше не трогать людей, что ты ответишь?

Получеловеческое-полузвериное лицо скривилось, острые зубы закусили узкую верхнюю губу. Межевик задумался. Я пригрозила:

– Духи земли будут следить за тобой. Если узнаю, что ты причинил вред человеку, то вернусь и закончу работу мага. Так что отвечай честно.

– Я уйду, – горячо ответил межевик, смешно сложив ладошки домиком. – Далеко. Обещаю, Хра-хранительница, не трону больше лю-людей. Но не-не потому что они могут быть хо-хорошими.

– Тогда почему?

Межевик снова вытер лицо, он больше не плакал.

– Мне нравится жить. Я е-ещё не всё успел по-посмотреть. Друга жалко…

– Понимаю, – я коснулась узкого плечика, желая поддержать нечисть.

– Вы те-теряли друга?

– Я много кого потеряла.

Древние считали Шарусси тьмой, пробуждающейся с наступлением тридцать четвёртого года жизни. Но никакую новую тьму Шарусси с собой пока не принесла, у меня и своей имелось так много, что било через край. Если Шарусси выбирает человека по пережитым им боли, страху, отчаянию, то я не могла не стать хранителем. Каждые несколько лет, начиная с тринадцати, я хоронила близких: бабулю, отца, маму, друга, подругу. По очереди. И каждый раз думала, что большего мне не вынести, но каждый раз выносила. Помню, когда познакомилась с мужем, очень боялась преследующего меня проклятия, но Нерт прилежно ухаживал, выгонял больные мысли, пока я окончательно не сдалась. Правда, его я всё равно потеряла.

– Уходи, малыш. Уходи так далеко, как сможешь. И никогда не трогай людей.

Не потому, что нельзя или они того не заслуживают. Это вопрос выживания. Но этого я говорить не стала. Межевик медленно поклонился.

– Вы от-тличаетесь от Хранителя э-этих земель. Не встречайтесь с ним. А лучше уезжайте из Нануэка.

– Что? Что это значит? – озадачилась я странным пожеланием, не совсем понимая, не ослышалась ли.

Межевик опустил кучерявую голову и сокрушенно ею покачал.

– Не могу с-сказать больше. Это его зе-земля. – Полевой дух ссутулился и робко посмотрел исподлобья: – Могу я идти?

– Конечно. Беги очень быстро и не попадись магу, его прибытие обещали со дня на день. Будь осторожен. И помни, что я сказала.

– Не забуду, – снова поклонился межевик, растёкся чёрной кляксой по земле и заскользил меж грядок.

Довольно скоро он исчез из поля зрения, но я продолжала сидеть, обдумывая последние слова недорослика. Малыш не врал. И он боялся сболтнуть лишнего, чтобы не понести за длинный язык наказание. Но просить покинуть континент – это как-то… чересчур. Нечистые духи определённо знали больше, чем говорили. И это вызывало обоснованные опасения.

– И вы убеждены, что он сюда больше не вернётся? – спросил маг, когда я подошла к лошади.

– Не вернётся. И не причинит никому вреда. – Я перехватила Гуку под уздцы и повела по тропке, предварительно пропустив вперёд Роэна. – Слушайте, его ведь здесь не было, межевик живёт на другом поле. Зачем вы его подманили?

– Девушка, у которой я остановился, пожаловалась на смерти, – пожал плечами маг.

– И вы бросились на помощь. Похоже, вы неплохой человек.

– В нашу первую встречу кто-то сказал, что я умею решать проблемы. Я склонен с ней согласиться, – Роэн обернулся, и я увидела пляшущие смешинки в его зрачках. – Но и вы не промах, надо признать.

Я-то? Незаметно для себя я улыбнулась на простую лесть. Или то получилась ответная улыбка на его завораживающий блеск глаз. В любом случае, случайно вспыхнувшее единение между нами пронзило трещиной стену отчуждения. Если то исключительно происки Шарусси, то впору расстраиваться. Подменять волю долгом я не собиралась.

– Борна?

– Что?

– Я хочу поесть. Вы не против присоединиться?

– Можно, – согласилась я, кожей предчувствуя подстерегающий подвох. Уж больно стремительно бросился маг выполнять недавнюю фантазию про кружку эля.

– Я вчера ужинал в неплохом заведении. Пойдёмте туда.

– Мне нравится ваш оптимистичный настрой, но сейчас нам не до выбора.

– Из-за ярмарки? – сообразил маг.

– Именно.

Я не ошиблась. В обеденное время второго дня торговой недели найти место за столом оказалось сложно выполнимой задачей. Мы обошли несколько крупных шинков при гостевых домах и с пяток мелких, и в итоге решили довольствоваться едой на вынос. Сдав кобылу на постой у коновязи с сеном, я вернулась к магу. Роэн занял очередь, начинавшуюся у порога, и с тех пор, как я его оставила, несильно продвинулся к цели. Войдя в зал, я задержалась у входа, пользуясь возможностью и издалека рассматривая таинственного мага. Ему не досаждали очередь, духота или шум, он пытливо рассматривал убранство помещения и людей. А смотреть тут было, откровенно говоря, не на что. Обычный тёмный сруб, стены которого украшали скабрезные картинки с выдержанной общей тематикой: все персонажи восседали за богато накрытыми столами и предавались обжорству. Некоторые дамы, не смотря на полные телеса, не имели сил в своих руках, и их прикармливали щедрые мужчины. Между картинами пристроились расписные тарелочки и пучки трав. Под крышей, как и полагается, висел заговорённый оберег от всего подряд, ещё один я заметила над входом в шинок. От звона ложек и вилок об десятки керамических тарелок сводило зубы и начинало стучать в виске, почему-то в одном, в левом.

– Вы впервые вышли на шлях? – я пробралась сквозь гудящую толпу и встала рядом с магом. – Я тоже не так давно.

– Я очень редко бываю в эриях, – кивнул мужчина, чуть сдвигаясь в сторону и пропуская меня перед собой в очереди.

– По вам видно, что городской. Ещё и из Кэпита, наверное? – Мне думалось, что я вполне ловко закинула удочку, чтобы раздобыть немного сведений, но маг технично ушёл от ответа:

– У вас, кстати, манера разговора тоже не эрийская, – заметил он.

– А я говорила, что эричанка?

– Это и так понятно.

– А вы? – вновь предпринятая мной попытка уже отдавала навязчивостью. Я бы не рискнула лезть в чужие дела не будь фигура мага до того примечательной, что порождала прорву вопросов при одном косом взгляде, что уж говорить про загадочное поведение самой природы. Не мужчина, а какой-то кладезь тайн с неподдающимся отмычке замком. Здоровое любопытство рождало недоверие, и вот оно не давало покоя.

– А я городской, как вы верно подметили.

Я скупо улыбнулась, принимая защиту. Продолжать расспросы было бы неуместно. Ладно, Роэн, так Роэн. Леший с тобой.

– Вы потом к Голове за наградой? – после непродолжительного молчания заговорил Роэн.

– Да не даст он мне ничего, доказательств же нет. Схожу в торговые ряды, там подработку поищу.

– Вам нужны деньги? – заинтересовался Роэн.

– Кому ж они не нужны?

– А я вас могу нанять?

Я ошарашено вскинулась, рассматривая хитрые каре-зелёные глаза, но отражения каверзы не обнаружила. Маг говорил серьёзно, хоть и скрашивал фразу налётом беззаботности. Так, того и гляди, поверить можно.

– Для чего я магу?

– Мне не нравится ехать в одиночестве, это угнетает. Нужна компания.

– Очень смешно, – фыркнула я, раздумывая над тем, когда и надо ли возмущаться.

– Я не шучу. – Маг то ли не понял намёка, подкреплённого сложенными на груди руками, то ли непоколебимо веровал в силу своего очарования, но отступать не взялся.

Что ж, пора.

– Так наймите девку для компании. На любой остановке желающие найдутся.

Маг деликатно кашлянул.

– Вот теперь вы не оставили сомнений в вашем эрийском воспитании. Я не об этом.

Да ну? Три ха-ха. Так я и поверила.

Натянутую тишину разорвал бодрый голос подавальщицы, занявшую позицию за раздаточным столом:

– Чего будете? Есть картошка отварная, котлета из свинины, из говядины, щи свежие, куриный суп. Если подождёте, то скоро подойдут и драники. Овощи к мясу входят в стоимость.

– Суп куриный, картошку и свиную котлету, пожалуйста, – выбрала я. – А пиво есть?

– Из чисто ячменного солода осталось.

– И его стаканчик.

– Три серебряных, – без малейшего замедления потребовала подавальщица, кидая пылающие взгляды на мужчину позади меня.

Ско-о-олько?! Я выпучила глаза и набрала в рот воздуха, чтобы поделиться выстраданным мнением о сомнительном ценообразовании. Возмутиться я не успела, Роэн, предупреждая вспышку, настойчиво развернул мои плечи и легко подтолкнул:

– Борна, там столик освободился, займите скорее, я заберу заказ.

Столик важнее, согласна. Но три серебряных… Без подработки мне отсюда уезжать никак нельзя.

Я быстрым шагом пересекла помещение и села на один из стульев, обломав сразу двух посетителей, торопившихся с разных концов шинка. Я сделала вид, что не заметила их недобрых взглядов и помахала рукой пожилой прислужнице, наблюдающей за чистотой зала. Женщина лихо собрала в башню грязную посуду и смахнула тряпкой крошки со стола, как раз к тому моменту, как появился маг с подносом. Крошки приветливо захрустели под его подошвами.

– Моё предложение остаётся в силе, – напомнил Роэн, расставляя тарелки. К слову, от пива он отказался, зато неведомым способом заполучил на обед маринованную говяжью вырезку, которую в общей разблюдовке не предлагали. Подавальщица её не иначе, как из-под полы вытащила, рассчитывая поощрить пригожего мужчину.

Завистливо сглотнув, я перенесла свои блюда поближе и, вытянув шею, вдохнула аппетитный запах еды. М-м-м. Всё выглядело и пахло отлично. Не кулинарные изыски вроде вырезки, конечно, и не на три серебряных (леший их подери), но вполне.

– Я неплохо заплачу, – заманчиво вещал искуситель, бесцеремонно используя обнаруженное с моей подачи больное место. Попутно он с непринуждённым видом протирал салфеткой поблекшие столовые приборы.

«Точно городской, – подметила я, – только они так щепетильно относятся к гигиене».

– Вы, верно, забыли, что я нахожусь в неприятностях.

– То есть, деньги вам не нужны? – грязно подначил маг. С приборами он закончил, взял ложку и старательно перемешал густые щи.

– Нужны, конечно. Я просто не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за меня. – Я ложку протирать не стала, как она была, так её и схватила с подноса и зачерпнула наваристый бульон.

– Борна, меня разбойники не пугают. Да и дороги тут на неделю вялым темпом. Плачу пятнадцать золотых за сопровождение.

– И куда едете?

– В Энрацу.

Я воодушевлённо, но тихо ахнула и задумчиво вытянула губы скособоченной трубочкой. Надо же, северо-восточный портовый город. Говорят, там настолько огромная крепость, что и за день не обойти, а от видов захватывает дух. Белый океан с высоты смотровых площадок и меленький, светлый песок на длинных пляжах. Я жадно втянула обратно и облизала губы. Когда мне ещё подвернётся случай наведаться в Энрацу? Специально я бы туда не отправилась, незачем, а вот по заказу… Но предложение изобиловало подводными камнями. Один из которых крылся в ценнике за наём. Непомерно великодушно.

– Пожалуй, откажусь, – ответила я, с обворожительной улыбкой наблюдая реакцию мага.

По лицу Роэна скользнула тень раздражения. Так-так-так, кого-то подводит самообладание?

– И какова причина? – сдержанно уточнил несостоявшийся наниматель.

– Я вам не доверяю, – до чего же любо говорить правду! Она такая хлёсткая, дерзкая, выводящая из равновесия одного странного человека, встретившегося на моём пути. Так и бежит освежающим ручейком. Бодрит!

– Тяжело вам будет зарабатывать с такими принципами, – припечатал он, возвращаясь к еде.

Я покачала головой. Лучше поосторожничать, чем попасть в расставленные силки.

– Вы слишком назойливый клиент.

И снова эти смешинки в глазах. Значит, понимает, в чём дело. Веселится.

Ложка с супом не достигла рта на жалкий мизинец, я вернула её обратно в горшочек.

– Зачем вы это делаете? – в лоб спросила я, не рассчитывая на ответ, но не способная сдержаться.

– Конкретизируйте. – Маг, в отличие от меня, трапезу прерывать не собирался и в перерывах между фразами орудовал ложкой.

Если он рассчитывал смутить меня, то зря. Я продолжила:

– Крутитесь рядом со мной. Вам что-то надо? Мне уже надоело строить предположения. Вы, прямо скажем, не производите впечатление истосковавшегося по общению человека. А я мало похожу на ту, кто согреет кровать на пару ночей.

– И такая прямолинейность успешна?

Незамысловатость подбора слов его не удивляет, за время моих выпадов он успевает наполовину опустошить свою тарелку, не забывая отламывать от хлеба небольшие кусочки и прикусывать ими. Железные нервы у этого мага. Или пустой желудок. Я взяла за изогнутую ручку высокую кружку и невоспитанно уткнулась локтями в стол.

– Это последнее проявление вежливости, – грозно предостерегла я. – Если я не пойму, что вам от меня надо, то ни на какой дороге мы больше не встретимся и пива не попьём, – качнула я напиток в подобии тоста. Пенная шапочка вильнула и чуть сползла по стенке.

– Вот как, – протянул Роэн и откинулся на спинку стула. В следующий миг он резко переключился с меня на распахнутую дверь.

Если бы не Шарусси, я бы, может, раньше и не заметила перемены. Слишком бытовое действие, не цепляющее собеседника.

В шинок вошёл низкий, поджарый мужчина обритый налысо. Вошёл, как к себе домой, где обнаружил кучу незнакомого люда: остановился, обвёл неприязненным взглядом помещение и под смолкший гомон направился к подавальщице, пренебрегая очередью. Люди не собирались связываться с тем, у кого за спиной висели два меча, в кобуре на ремне—четыре кинжала, а на голенище сапога стояло золотое клеймо Унии магов – склонённое ветром дерево с короткой кроной. Принадлежность к одарённым подчёркивали и подвесы-накопители, за счёт которых маги увеличивали свой резерв. У этого экземпляра их водилось немного, в широкой прорези рубахи виднелись три нитки с кулонами.

– Я маг. Вне очереди, – бросил он притихшей толпе и ссыпал с ладони горстку монет. – Мяса и пива.

Я прикрыла глаза, сравнивая двух магов. Маг с опознавательными знаками ощущался иначе. Отпечаток природы явственно выделял его на фоне прочих посетителей, но данная ему сила не искажала магнетизм, не меняла общую картину. Я перевела задумчивый взгляд на Роэна. У этого с собой не имелось оружия и амулетов и одежду он получал не от Унии, однако природа рядом с ним сходила с ума, увлекая меня в водоворот мощи.

Похоже, я поспешила с отказом.

–Ты, сынок, поди, по просьбе Головы приехал? – спросила сидевшая недалеко от подавальщицы бабуля в окружении таких же древних подруг.

– Да, да, – отмахнулся лысый.

– У нас тут неспокойно было, – посетовала она и поджала подкрашенные губы.

– Да уж заметил, – нехотя ввязался в разговор маг. – Нечисть вдоль дорог носится.

– Да как же? – подхватила другая женщина. – Средь бела дня?

Толпа заволновалась. Маг с превосходством осклабился:

– Спите спокойно, старые. Зарубил я его.

– А кто? Кто там был? – Теперь на пришлого мага смотрели все посетители, не исключая нас с Роэном.

– Да межевик. Уж не знаю, чё он там делал, не разбирался.

Я сдавленно выдохнула. Злость порывистым ветром хлынула из груди в руки, опалила огнём. Глиняная кружка с пивом лопнула, разлетаясь вдребезги и… застывая в полотне времени. Над моей тарелкой завис шар из осколков вперемешку с крупной каплей пива, размером с кулак. Роэн, расцепив пальцы из магического жеста, молниеносным движением сбросил хлеб с деревянной тарелки на стол и накрыл ею застывший взрыв, с силой вжимая его в мою нетронутую котлету. Осколки глухо замолотили по стенкам, на нас тут же начали оборачиваться. Но поскольку ничего более примечательного, способного затмить заявление вооруженного мага, не обнаружилось, посетители отвернулись. Чуть дольше смотрел сам маг, но и он вскоре получил свой заказ и удалился на улицу.

Мне стоило бы извиниться, но я решила не усугублять ситуацию. Роэн выглядел сердитым, я чувствовала себя удручённо из-за частично потерянного обеда и денег. Молча взяла хлеб и принялась его жевать, делая вид, что всё так и задумывалось.

– Будьте осторожнее. Могли пострадать люди, – совладав с собой, высказался маг.

– Я знаю. Мне жаль, что не смогла сдержаться. Да, и вот ещё, – я достала мешочек с мелкими монетами и положила три серебрушки на стол. – Спасибо за помощь. Я поем и пойду.

– Если что, я выезжаю на рассвете.

– И вас не смущает моя импульсивность? – я кивнула на сооружение из посуды. Пиво пролилось через край прикрытой тарелки, источая дивный аромат.

– Меня смущает, что Хранительница бродит по шляхам в поисках приключений. И что хуже, она их находит.

– Так вы знали? – ахнула я. Теперь его поведение становилось отчасти понятным. – Подслушали на огороде?

– Я знал с самого начала. Здесь не место и не время. Доедайте свой суп. Завтра встречаемся в половине пятого утра у вешки.

– И я приду?

– Вы любопытная. Придёте.

– Тоже разбираетесь в людях? – хмыкнула я, ловя себя на том, что невольно заглотила самую простую из наживок.

– Хуже, чем вы.

Роэн, вроде как, сделал комплимент, только я восприняла его иначе. Я-то знала, что куда как хуже понимаю в людях, чем пытаюсь это показать. А вот маг, напротив, разобрался, кто перед ним с полпинка. По-моему, он просто поставил меня на место.

***

Гуку я оставила там же, приплатила конюху за постой до вечера и отправилась в торговые ряды. Подработка сама себя не найдёт, и кошель сам себя не пополнит. К тому же надлежало вернуть Голове расписку. При воспоминании о межевике всё внутри сжалось. Поганый пришлый маг!

Чуть только я зашла под навес растянувшихся рядами телег и спросила не нужна ли помощь ведьмы у первых же торговцев, слух обо мне пустился вскачь. Я не успела обойти и ряда, как разжилась парочкой халтур. Где-то требовалось лишь уговориться с духом ветра, чтобы он разносил аромат сахарных сладостей по воздуху, подманивая клиентов, а где-то посложнее. Семейная чета лавочников жаловалась на испорченную упаковку товара, на пожёванное зерно и грязную по утру лавку. Вроде как крысы пакостничали, а вроде и нет. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что вместе с четой в поездку отправился их домовой. Дух остался без положенной ему плошки молока с творогом, о чём всячески пытался сообщить хозяевам, но остался непонятым и взялся всеми доступными способами выражать протест. Я выступила переговорщиком между сторонами, и в итоге всё разрешилось благополучно, в том числе и для моего кошеля. На радостях я прикупила нехитрой провизии и отправилась гулять.

Торговые недели в эриях случались нередко, раз в три-четыре месяца, но каждая становился важным событием. Ранние весенние и поздние осенние торговые недели отличались скудностью из-за поплывших дорог, обозы далеко не отправляли, торговля с городами сходила почти что на нет, а вот начало лета и середину осени отмечали с особым размахом. По правде сказать, у нас не так уж и много причин для праздников, зимой так и вовсе можно помереть от тоски, когда в поле делать нечего, а световой день становится прискорбно коротким. Поэтому сейчас праздник лился изо всех щелей, народ развлекался, играл, пил до слабости в ногах. Радостные крики наполняли эрию необременённой тяготами жизнью.

Я шла и дышала изумительной атмосферой свободы. Тёплый воздух, запахи выложенных на прилавок товаров: кожи, ткани, сладостей, украшений, обуви. И так вновь захотелось бездумно потратить кучу денег на наряды, на ленты, на туфельки, что надену раз в году. Я не сдержалась, остановилась у прилавка с готовой одеждой. Меня подманило голубое платье до щиколоток и без рукавов, с дивной, яркой вышивкой по воротничку.

– Красивое, скажи? – с коварным прищуром бочком подошла хозяйка лавки.

– Очень красивое, – согласилась я.

– Примеришь?

Я почти сказала «да», но потом вспомнила, где будет лежать эта красота большую часть времени и с сожалением перевела взгляд на нежно-розовую свободную рубашку.

– Рубашку примерю, она нужнее.

– Вот это сила воли, – рассмеялась женщина. – Но и рубашка на лето хороша, плечи не обгорят.

«Комары не покусают», – мрачно добавила я про себя и вошла в тесную лавку, чтобы примерить обновку. Рубашка мне подошла, я выплатила четыре серебрушки и направилась к той части, где веселился народ.

На помосте развернули кукольный театр, и детвора, сидевшая тут же на низких лавочках, заливалась смехом. Комедию, видимо, играют. Я пристроилась сбоку, лениво обводя взглядом собравшуюся толпу из родителей и других зевак. Неожиданно в поле моего зрения попали сразу два знакомых лица. Что примечательно, шли они комплектом. Сначала я заметила пришлого мага, и лишь из-за него посмотрела на того, с кем он вёл беседу. Вот так совпадение! Долговязый мужик, намедни прицепившийся ко мне на выходе из шинка. Маг обратил на меня внимание и едва склонился в поклоне, как будто мы имели возможность познакомиться ранее. Что-то проговорил спутнику. Долговязый обернулся и наградил меня слащавой улыбкой. Что за дичь тут происходит? Я состроила проницательную гримасу и уставилась на них в ответ, искренне надеясь, что они побоятся связываться с отчаянной бабой. Но прогадала. Мужчины возомнили себя хищниками, которым нельзя смотреть в глаза, и направились прямиком ко мне. Драпать было бы позорно, посему для пущего эффекта я осклабилась.

– Моё почтение Хранительнице, – медленно произнёс маг и с намеком посмотрел на мою не протянутую для приветствия ладонь.

Сдаётся мне, магам и подпись на лбу не нужна, чтобы узнать хранителя. Хорошо, учла и приняла к сведению.

– Добрый день, – я по очереди посмотрела в глаза мужчинам, так и не подав руки.

– Извиняюсь за прошлый раз, – шутливо отвесил поклон мой неудавшийся кавалер. – Я не знал, что вы такая важная особа. Хотел подка…

– Похоже, вы тут инкогнито, – перебил маг неучтивого спутника. – Не откажитесь ли отужинать со мной? От лица Унии магов для меня было бы честью выразить вам своё уважение.

– Благодарю, но у меня, как и у вас, есть с кем разделить трапезу, – сочинила я, не моргнув глазом.

С посетителями шинка и межевиком он вежливостью не блистал, а теперь распускает перья, об уважении треплется. Как говорила бабуля: «Убогий всегда чванлив перед слабым». Ещё ни разу не видела опровержения этой простой житейской мудрости.

– Тогда в другой раз. Удачной вам дороги.

– И вам. И, пожалуйста, перед тем как убивать разумных существ, сначала убедитесь в их опасности.

Не сдержалась. Не смогла. Не захотела.

Маг ничего не ответил, отвесил поклон с фальшивой улыбкой и, прихватив приятеля, двинулся прочь. Чуть быстрее обычного, как я заметила. Торопился.

Я ещё постояла на площадке, но за представлением уже не наблюдала. Думы отвлекли от кукольного представления и аплодисментов. Шарусси почувствовала угрозу. Не сиюминутную, не критическую, а такую, из-за которой надо держать ухо в остро и не упускать деталей. Необычное ощущение. Какое-то наполовину бестолковое. Посмаковав его и так, и эдак, не придумала ничего лучше, чем заняться насущными вопросами.

Голову я разыскала среди рядов. Похоже, он провёл здесь со своим блокнотом весь день, что-то помечая и записывая на желтоватых листах после тщательного обследования каждой лавки. Не иначе, как предвкушал налоги. Завидев меня, мужик свернул записи и выжидающе замер. Судя по загруженности, о прибывшем маге он не успел услышать. Я тоже упоминать о нём не собиралась, и, вообще, заняла мужика ненадолго: вернула документ и заверила, что нечисти на их поле больше нет, а если и заходила ранее, то вряд ли вернётся, в отличие от новых незапланированных жильцов. И в случае их появления строго-настрого наказала задобрить нечистых духов подношениями ради спокойствия всей эрии. Ни к чему враждовать с теми, кого люди не всегда и замечают. Нужно жить мирно.

Голова не умилился моей пламенной речи, с сочувственным видом опустил руку мне на плечо и направил в дом, где ведьма могла спросить подработку. Видно, совсем за блаженную принял. Я не огорчилась. Благодаря жизнь за ниспосланный заработок, отправилась по адресу на следующую встречу и неожиданно, с другого конца эрии, подошла к узнаваемому жилищу Литаки.

Рядом с покосившимся домиком на траве отдыхала серая кобыла Роэна, лениво пощипывая оставшиеся после качественной прополки росточки. У меня нервно дёрнулась щека. Ладно, будем считать все совпадения знаками. Я решительно отворила калитку с оберегающим узором от воров, пересекла двор, с опаской ступила на кривое крыльцо и, собравшись с духом, постучала в дверь. Литака появилась не сразу, но, когда вышла, не узнала во мне вчерашней ночной гостьи.

– Что такое? – вопросила она, просовываясь в щель.

– Здрасьте, – кивнула я, отбросив сомнения. – Вам услуги ведьмы не требуются?

– А вы ведьма? – Щель заинтригованно увеличилась, и я увидела девушку в полный рост.

– Да, так и есть.

Длинная шея Литаки извернулась, девушка бросила взгляд на дорогу у дома, как заправский сторож, проверяющий слежку, и посторонилась.

– Заходите. Маги, знаете, приезжают, да всё мужчины. А у меня чисто женский вопрос. Давайте в горницу? – спохватилась она. – Что это мы в сенях.

Я прошла в маленькую, чистенькую комнату с небольшим уклоном на бок, как и вся завалившаяся постройка. Села на предложенную лавку. Обстановка громко сообщала о сугубо женской руке, участвующей в оформлении жилья: кружевные салфетки, плетёные коврики, расписанная посуда, букеты полевых трав и снова кружевные салфетки. Очень много салфеток. И всё такое розово-зелёненькое, ажурное. Кукольный домик выросшей девочки. Я попыталась представить, как Роэн спал на лавке под лоскутным одеялом и на вышитой подушечке, и не смогла.