В плену отчаяния

– Вот ты дуреха, Роза! Это же не дает право этой особе поступать не по-христиански! – вспылила первая говорящая. – Хотела оставить нас без молодого герцога! Какая нахалка! – все возмущалась, но Кара подтолкнула Мэг в сторону, чтоб больше их не слушать.

– Не обращай внимание на них, – попыталась приободрить подругу рыжая. – Они же ничего не знают.

– Меня это и бесит, никто ничего не знает, а выводы делают! – прошипела Кара, натягивая капюшон, чтоб никто ее не узнал.

– Так всегда, – вздохнула Мэг и пошла дальше.

На площади они замерли, не зная куда двигаться дальше.

– Может побродим у замка, вдруг кто-то из слуг захочет поделиться новостями? – предложила рыжая.

– Давай, – кивнула беглянка и как могла быстро заковыляла к дому Грея. Сердце колотилось как бешенное, готовое выпрыгнуть. Руки от волнения дрожали, а ноги заплетались. Несколько дней назад она величественно прибыла на бал, покоряя своей красотой мужскую половину. А теперь кралась как воровка, надеясь, что никто в нищей замарашке не рассмотрит таинственную незнакомку.

Возле замка тоже толпилось большое количество людей. Все хотели видеть Грея, дабы убедиться, что с ним все в порядке и коварный план заговорщиков не удался.

– Разойдитесь! – кричал стражник возле ворот, сдерживая рвущихся во двор людей.

– Скажи, милок, что с нашим герцогом! – перекрикивая гам спросил старик, стоящий рядом с девушками. – Правда ли, что его отравили?

– Пытались! – ответил стражник и народ затих. – Он чуть не умер на ужине с послом, – хорохорился мужчина, наслаждаясь всеобщим вниманием к своей жалкой персоне.

– Как? – воскликнула Кара, не удержавшись, к счастью, на нее особо никто не обратил внимания. – Это посол пытался его отравить?

– Да! – заулыбался стражник, выпятив грудь колесом. – Он сидел рядом с герцогом. Господин Маркус видел, как тот негодяй подсыпал что-то в вино герцога.

– Видел и ничего не предпринял? – теперь Мэг не сдержалась.

– Видел, а почему ничего не сделал, кто ж его знает, – развел руки. – Может хотел поймать с поличным!

– И как герцог себя чувствует? – спросил кто-то из толпы.

– Не знаю, его светлость увезли в тот же вечер в одно из загородных поместий, – продолжал хорохорится стражник. – Давайте расходитесь! – жестко прикрикнул. – Нечего здесь толпиться и мешать честному народу заниматься своими делами.

– Пойдем, – шепнула Мэг Каре на ухо. – Пока нас кто-нибудь не признал, – и потащила в сторону слегка упирающуюся подругу.

– Он не знает, что здесь творится, – изумленно произнесла Кара, когда они отошли чуть подальше.

– И что? – вспылила рыжая. – Хочешь к нему отправиться? Только куда? И ждет ли он тебя там? – строго спросила, сверля гневным взглядом стоящую с потерянным лицом девушку. Она, конечно, не со зла вспылила, но пора бы уже смириться, что герцогу не до нее. Да и было ли до нее? Герцог известный ловелас. Десятки женщин побывали в его постели и все как на подбор писанные красавицы. А Кара? Не верит Мэг в неожиданно проснувшиеся чувства к искалеченной девушке. Ну первый раз понятно: он не видел ее изъянов. А второй? Может накрыло от переживания за ее жизнь после падения? Тем более, подруга сказала, что на следующее утро его как подменили! Вот оно! Не любит Грей Кару, просто притворялся. Просто рядом не оказалось другой…

– Не знаю… Я не знаю, но Карл! Они же его убьют! – стонала, сжимая руками голову. Чувство вины не давало покоя. Это из-за нее отец в темнице. Все злоключения по ее вине.

– Мне плевать на Грея, на то любит он меня или нет! На себя! Но не на отца. Он не в чем не виновен, – стояла, готовая от разрываемых сердце и душу переживаний разрыдаться. – Если ему поможет, я могу отправиться к ним и сдаться, – дрожащим голосом шептала, обнимая себя за плечи.

– Не дури! – гневно перебила Мэг и взяв руки подруги в свои, заглянула в темные печальные глаза. – Нет гарантий, что, если ты явишься, они отпустят Карла!

– Что мне делать Мэг? – взмолилась несчастная. – Что?

– Да не знаю я, – отвернулась рыжая, не зная, чем помочь. – Могу, конечно, вечерком наведаться к одному солдатику, который от меня без ума, но ничего не обещаю, – задумчиво произнесла и тут же почувствовала, как Кара в порыве чувств накинулась на спину и прижалась своим дрожащим телом. – Ну-ну, – прошептала, похлопывая по руке девушку. – Пока ничего не обещаю.

– Спасибо! – еле сдерживая слезы, произнесла Кара.

– Тогда пока вернемся к Сью, все равно нам здесь делать нечего.

По дороге к дому перекусили купленными пирожками, запивая теплым молоком прямо из кувшина. В гнетущем молчании посмотрели на площади выступление бродячих фигляров. Послушали оханье толпы, когда на перекрестке глашатай зачитывал приказ о поимке беглой дочери посла. Посмеялись над описываемыми приметами: из них следовало, что Кара обладает безумным взглядом и чуть ли не брызжет пеной изо рта. А вот сумма вознаграждения их ужаснула. За такие деньги каждый второй бросится ее искать. К дому добрались, когда уже вечерело. На пошарпанном крыльце сидел с грустным лицом Роберт.

– Что случилось? – спросила Кара, присаживаясь рядом и приобнимая мальчонку за плечики.

– Мама опять на меня злится, – вздохнул и уткнулся носом ей в плечо.

– Малыш, она не со зла. Наверно мама просто устала, – произнесла и чмокнула в макушку.

– Она меня не любит, – заплакал.

– Ты не прав…

– Отойди от него, – раздался визгливый голос Сью позади. – Дрянь, не трогай моего сына! – подскочила и вцепилась Каре в волосы оттаскивая обомлелую девушку.

– Сью ты рехнулась? – кинулась разнимать их Мэг. – Совсем белены объелась?

– Я тебе говорила Мэг, чтобы от вас проблем не было? – с раскрасневшимся лицом повернулась хозяйка дома, тяжело дыша.

– А что от нас проблемы? – уперла руки в бока рыжая. – Можешь нормально все объяснить?

– В дом! – рявкнула Сью, кивая на дверь. Девушки, переглядываясь нерешительно вошли.

– Ты думаешь я дура? – прошипела разъяренная женщина, когда они все оказались на грязной кухне. – Не хочешь сама сказать кто она? – кивнула в сторону Кары, буравя ошарашенных девушек взглядом.

– И кто? – не уверенно спросила Мэг, чувствуя, как надвигается беда.

– Ее же ищут на каждом углу! Она дочь посла, который пытался отравить герцога! – визгливо закричала приютившая их женщина.

– Он не делал этого! Его оклеветали! – твердо произнесла Кара, гордо вскидывая голову и высокомерно смотря на Сью. Ей некуда сейчас идти и от настроения хозяйки зависит, где придется проводить эту ночь. Девушка понимала, что своим высокомерием может лишь усугубить свое и без того плачевное состояния, но нервы потихоньку начинали шалить.

– А мне-то что с того? Оклеветали или нет? Если стражники узнают, что вы здесь околачиваетесь, меня с вами загребут! – чуть спокойнее сказала женщина, плюхаясь на табурет, стоящий рядом со столом.

– Скажи, Сью, ты сдала нас? – с угрозой в голосе спросила Мэг, готовая в любую секунду схватить Кару за руку и метнуться на улицу.

– Я, похожа на стукачку? – с вызовом вскинула голову. – Чтобы ты про меня не думала, но я не настолько плохая.

– Спасибо! – в сердцах произнесла Кара. В последнее время она уже никому не доверяла и не верила в человечность окружающих. Столько предательства и лжи вокруг. Даже близкий человек может поступить по отношению к любимому по-зверски, что говорить о какой-то продажной женщине, живущей в жутких условиях!

– Не благодари! У меня условие, – жестко отчеканила, окидывая Кару презренным взглядом.

– Какое? – холодно спросила беглянка, внутренне соглашаясь почти на что угодно, лишь бы не быть отданной недругам.

– Утром вы покинете мой дом, – начала и получив кивок согласия, продолжила:

– Я уверена, ты найдешь выход из того дерьма, в которое вляпалась, – прищурила глаза, оценивая девушку. – Когда вернешь себе положение вспомни, что я была добра к тебе.

– Чего ты хочешь взамен, Сью? – устало спросила Кара, прикрывая глаза полные отчаяния.

– Я хочу, чтобы ты позаботилась о Роберте, – резко махнула рукой, когда Мэг хотела вставить свое слово. – Я вижу, он тебе нравится, а у меня нет возможности предоставить ему хорошее будущее. Я… – ее голос дрогнул и слезы выступили на глазах, чего девушки совсем не ожидали, ошарашенно смотря на поникшую женщину. – Я больна. Знахарка говорит, мне не долго осталось.

– О, Сью! – Кара резко кинулась к ней и крепко обняла обомлевшую. – Ты не представляешь, как для меня это много значит! Он замечательный мальчонка. Я обещаю тебе, что буду заботиться о нем лучше, чем о родном сыне! – быстро тараторила.

– Сначала выпутайся из беды и верни свое положение, – промямлила растроганная женщина. – Я бы вас не гнала, но поймите, если стражники явятся, им на Роберта будет плевать, и он останется один!

– Я понимаю, – закивала Кара. – Утром, мы уйдем. Я не хочу навредить твоему сыну.

– Все идите к себе, а то я совсем расклеюсь. И… – замялась, теребя руками свое не первой свежести платье. – Расскажешь ему, когда подрастет, что я его любила?

– Сью, – Кара медленно присела на против и нежно сжала ее коленки ладонями. – Я никогда плохого слова ему про тебя не скажу, обещаю, но ты должна хотя бы то немногое время, что тебе осталось, попытаться подарить Роберту тепло и заботу. Он очень любит тебя… он вчера мне об этом сказал… – девушка ласково стерла одинокую слезинку на щеке Сью и встав направилась к выходу с кухни.

– У тебя очень доброе сердце, – вздыхая тихо прошептала женщина ей в след.

В комнате девушки в нерешительности замерли перед окном.

– Мне пора, – произнесла Мэг, после длительной паузы. Кара согласно кивнула и повернувшись к подруге горячо произнесла:

– Будь осторожна!

– Буду! Куда деваться… Лео любит поболтать, но еще больше любит меня, так что я думаю, он сможет хоть что-то дельное рассказать.

– Мэг, если тебе не хочется к нему идти, я не буду настаивать, – попыталась отговорить подругу, с ужасом представляя, как Мэг придется, не желая того, отдаваться мужчине. Рыжая хмыкнула.

– Да нормально все, – и махнув рукой, покинула грязный дом Сью.

Кара плюхнулась на кровать. На сердце было не спокойно и за отца, и за подругу. Вдруг его схватят и как Джека начнут пытать? Тогда она себе до конца дней не сможет этого простить. В комнату тихонько постучали, и девушка сильно вздрогнула от неожиданности. Заметалась, ища куда можно спрятаться, но потом успокоилась. Если бы это были стражники, они не стали бы стучаться.

– Кто? – дрожащим от волнения голосом спросила.

– Можно к тебе? – в дверном проеме показалась светлая головка Роберта. – Мама разрешила…

– Конечно! Входи, – улыбнулась девушка и протянула к нему руки, радуясь его появлению. Хоть кто-то сможет отвлечь от плохих мыслей и переживаний. Мальчишка доверчиво подбежал и, запрыгнув на кровать, прижался к ней всем тельцем. Кара поглаживала его волосы и улыбнулась.

– Хочешь я расскажу тебе сказку? – тихо спросила, погружаясь в воспоминания о детстве, когда еще все не пошло наперекосяк.

– Да, – проникновенно устремил свои глазки. Какой же он милый и пока не испорченный тяготами жизни!

Они долго валялись в обнимку. Девушка рассказывала ему забавные истории, которые когда-то придумывала для братика. Роберт тихо лежал с расширенными от удивления глазками и наслаждался покоем, который исходил от нее. Незаметно мальчик задремал, забавно посапывая. Кара обняла его и вскоре тоже погрузилась в беспокойный сон, полный переживаний за приемного отца. Своя судьба ее не сильно волновала. Боль, которую ей могли причинить физически не настолько страшна, как боль душевная.

Под утро кто-то легонько прикоснулся к ее руке. Девушка сильно вздрогнула и резко села с трудом разлепляя веки.

– Тише, – прошептала Мэг, нависая над кроватью. – Смотри кого я привела, – указала на молодого человека в темной одежде. Ее лицо довольно лучилось, как будто этот незнакомец сейчас разом решит все их проблемы.

– Кто это? – недоумевала Кара, всматриваясь в мужское лицо, скрытое на половину длинной светлой челкой, явно не разделяя с подругой радость.

– Я Ник, поверенный герцога, – приблизился и слегка поклонился, вызвав усмешку на лице рыжей. Зачем устраивать церемонии в этом захолустье?

– Я ничего не понимаю, – развела руками Кара, окончательно запутавшись. – Может объясните мне? – спросила с нескрываемым интересом. Мэг сделала жест рукой, как бы говоря Нику, чтобы он сам все объяснил.

– После бала герцог Грей приказал мне проследить за тобой, – уверенным голосом начал юноша облокотясь о стену спиной и скрестив жилистые руки на груди. – Я видел, как ты общалась с послом, а после направилась в казармы. И то, как Томас Корнуэл сбежал, я тоже видел.

– Что еще ты видел? – зло вспылила Кара. Этот человек повинен в том, что Грей нашел ее у Мэг и утащил в свое загородное поместье. Это ему она обязана тем, что Грей ее узнал! Ему обязана срыву поиска бывших мучителей.

– Ее, – кивнул в сторону Мэг. – Как ты к ней направилась. Мне пришлось все это доложить герцогу, – с сожалением произнес, опуская лицо в низ. – Я не хотел… – еле слышно произнес, ввергая Кару в замешательство. Он всего лишь верный пес своего хозяина, не имеющий права на свои желания.

– Ну это объясняет, как Грей оказался в спальне, – зло прошипела беглянка. Перед глазами так и стояло напряженное лицо герцога. Его глаза скользящие по ее телу. Мотнула головой, скидывая наваждение:

– Мэг, я искринне не понимаю зачем ты притащила его сюда? – вскочила с кровати и замерла напротив подруги, рассержено буравя ту взглядом и давая понять всем своим видом, что не желает больше общаться с юношей.

– Дослушай, – спокойно ответила рыжая и кивнула Нику головой, чтоб он продолжил.

– Это я рассказал лишь для того, чтоб вы поняли откуда я вас знаю, – продолжил юноша. – Эту девушку я случайно встретил сегодня ночью возле замка, когда она кралась в помещения, отведенные для служивых.

– Я не успела добраться до Лео, – бросила Мэг, объясняя их встречу. – Чуть не нарвалась на стражников, а он успел меня прикрыть.

– В общем, я на вашей стороне, – подытожил. – Я присутствовал на том вечере, когда герцога отравили.

– Теперь подробнее, – напряглась Кара и обратилась вся в слух.

– Герцог вернулся несколько дней назад, велел мне собраться и по первому зову отправиться с ним. Я так понял, мы должны найти какого-то важного для него человека. Маркус перехватил Грея, устроив целое представление с появлением маркиза Корнуэла. Тот, к слову, был еще не в курсе, что женщина, похитившая его и жену, дочь посла.

– Как он узнал? – холодея выдавила из себя Кара, внутренне сжавшись. Неужели это Грей все им рассказал? Зачем?

– Случайно… Герцог пригласил Карла для решения щепетильных вопросов.

***

Грей встретил посла в холле на первом этаже, где оказался после очередной стычки с Томасом Корнуэлом. Этот мерзавец бегал за ним хвостом с самого возвращения от Кары. Просил помочь в поисках своей жены. И ему приходилось улыбаться человеку, который посмел истязать несчастную девушку, хотя хотелось собственноручно спустить с бывшего опекуна графских детей шкуру.

– Добрый вечер, Карл, – протянул руку для пожатия, искринне радуясь встречи с ним. Он как-то иначе теперь смотрел на посла. Даже предположить не мог до этого, что с виду твердый мужчина в душе на самом деле ранимый и мягкий. Как он пытался оградить от Грея Кару! Да и, наконец, он же спас умирающую девочку десять лет назад. – Нам необходимо после ужина кое-что обсудить, – пристально посмотрел в лицо, улавливая как мужчина весь напрягся. Разговор предстоял тяжелый. Грею надо было посвятить Карла в очень деликатный вопрос, связанный с его дочерью и заручиться его поддержкой в отношении задуманного.

– Это точно, например, почему моя Кара вернулась в, мягко говоря, потрепанном состоянии и жутко расстроенная! – с вызовом произнес, вскидывая подбородок к верху. Он готов за нее схлестнуться хоть с дьяволом, что уж говорить о герцоге. Если надо и с ним будет бороться, лишь бы дочери ничего не угрожало, и она была счастлива. И так жизнь не удалась у несчастной, а тут новые испытания.

– Она вернулась? – озадаченно спросил Грей, резко остановившись и буравя взглядом мужчину. Она же не окрепла! Зачем сбежала? Софи должна была оставить упрямицу дожидаться его возвращения. Что за неугомонная особа? Почему не дождалась? Никогда он не поймет ее до конца. Вечно что-то новое выкидывает.

– А вы хотели, чтоб она исчезла? – не вытерпел посол, вспылив.

– Карл, – герцог склонился к его уху, чтоб никто не мог их расслышать. – Поверьте, я не хотел, чтобы с ней произошло что-то не хорошее. То, что Кара упала – это неприятная случайность.

– Моя дочь тоже утверждает это, но расстроило ее как раз далеко не падение…

Грей замер, раздумывая стоит ли посвящать сейчас Карла в свои планы. Нет, позже. После ужина, когда им никто не станет мешать.

– Мы все обсудим после ужина, обещаю! – произнес и направился в зал, где уже был накрыт стол и ожидали гости. В столовой сидел Маркус с недовольным лицом и, что самое не приятное для Карла, дядя Миры – Томас Корнуэл. Вошедшие только сели за стол, как появился дворецкий и громко возвестил:

– Госпожа Маргарита Робинсон.

Герцог при этих словах заметно помрачнел, но все же заставил себя встать на встречу гостье и улыбнуться. Правила этикета заставили, а так бы за тряхнул и выкинул! Из-за белокурой бестии его Кара упала и чуть не умерла! А она как ни в чем не бывало жеманно кокетничая присела за стол.

– Простите за столь неожиданный визит, я прибыла из деревни и мне сообщили о вашем приезде. Хотела убедиться, что с вами все в порядке не смотря на ночную прогулку под страшным ливнем, – щебетала девушка, наивно хлопая ресницами и делая вид, что ничего между ними не произошло.

– Прогулка под дождем? – переспросил Маркус вскинув удивленно бровь.

– Да, наш герцог отправился на поиски убежавшей дочери посла, – нисколько не стесняясь гневных взглядов Грея, продолжала Марго.

– У вас есть дочь? – как бы между прочим спросил Томас Корнуэл.

– Да, представляете! – наигранно удивленно обратилась девушка к Маркусу. – Помните, ту таинственную «опоздавшую» на балу? – ехидно улыбнулась, пытаясь вывалять нежеланную соперницу в грязи.

– Да-а… – протянул задумчиво брат герцога. Конечно, он помнил шлюшку посмевшую перечить ему и испортившую момент славы.

– Представляете это она! – вещала девушка, ничуть не смущаясь разъяренного лица Грея. Ей очень хотелось как можно больше унизить девушку, которая посмела встать между ней и герцогом.

– Марго, тебе обязательно собирать сплетни? – взорвался Грей, но Маркуса уже заинтересовала эта история, к тому же он видел, как Грею, по каким-то непонятным причинам, неприятен этот разговор и он, не сдержавшись затараторил:

– Карл, а почему вы не представили ее? И почему приехали в разное время?

– На это были свои причины, – буркнул посол, отводя глаза в сторону, пытаясь прекратить неудобные расспросы.

– Не понятно… она же очень красивая особа! Вы не могли ее стесняться! – Маркус все не отставал от побледневшего Карла. И, повернувшись к Томасу, стал во всех красках описывать таинственную девушку. Грей и посол переглянулись. В глазах каждого читалось, что брат герцога затронул не удобную для них тему. Они оба понимали, что кому угодно, но только не Томасу можно рассказывать о Каре.

– Это же… это же… – резко вскочил Корнуэл и бешено, вращая глазами чуть не бросился на сжавшегося в комок посла, но в последний момент еле сдержавшись плюхнулся обратно на стул и грохнул со всей силы по столу кулаком. – Вы меня извините, Карл, – яростно выплюнул. – Но по всем описаниям ваша дочь один в один похожа на особу, которая похитила меня и мою дорогую жену, кстати, которая до сих пор томится не известно где!

– О! – ошарашенно воскликнула Марго прикрыв ротик рукой. – Так это объясняет ее таинственное исчезновение с бала! – торжествуя вставила девушка. Как чудесно все выходит! Теперь соперница точно будет устранена!

– Прекратите нести чушь! – холодным голосом отчеканил Грей и встал. Но тут произошло то, чего не ожидал никто. Он хотел еще что-то произнести, как вдруг схватился за горло и начал, бледнея оседать. Пытался вздохнуть, но каждый глоток воздуха давался с огромным трудом и жутким свистом. Пальцы непроизвольно скребли по коже шеи, оставляя темно-бордовые следы, не принося облегчения. Через мгновенье он отключился, свалившись раненым зверем на сверкающий паркет.

– Отравили! – заверещал, поднимая панику Маркус. – Герцога отравили! – а у самого во взгляде сверкало неприкрытое торжество.

Поднялась суматоха, в которой кроме одиноко стоящего в дальнем углу Ника никто не заметил, как Маркус и Томас довольно переглянулись. Подбежал лекарь, начал пытаться привести Грея в чувства, затем с озабоченным лицом дал указания унести его в покои.

– Я видел, вы ему что-то подмешали в вино! – вскричал Маркус, наседая на испуганного посла. – В темницу изменника! – орал во все горло, брызжа слюной. – И его жалкую потаскуху дочь тоже! Вся семейка изменников должна понести наказание! Вся!

17.

– Вот так они и узнали, что дочь посла повинна в похищении Корнуэлов, – закончил свое повествование Ник. Кара стояла словно статуя, в лице ни кровинки, сердце бешено колотилось, а руки тряслись. Самые дорогие ей люди были в опасности, а она ничем не могла им помочь.

– Он выживет? – прошептала, устремляя на молодого человека свой полный надежды и отчаяния взгляд. Бледное лицо прекрасно. Юноша испытал укол ревности по отношению к хозяину. Такая девушка беспокоится о нем!

– Я думаю, что – да, – кивнул Ник. – Лекарь боролся за него всю ночь, а утром велел увезти за город, где есть очень сильная ведунья. Я пытался переговорить с лекарем, но Маркус не подпустил. Да и кто я такой для них? Лишь прислуга! – поникшем голосом произнес. По нему было видно, что очень сильно волнуется за господина.

– А посол? Что с ним? – терзаясь переживаниями за отца спросила Кара.

– Мне очень жаль… – выдавил из себя Ник, понимая состояние девушки, но скрывать правду от нее не имело смысла, ведь все равно, рано или поздно, узнает. – Он в темнице… пока. Его пытали…

– Нет! – рыдая осела, закрыв руками лицо. За что? В чем смысл? Может они считают, что он знал где Елизавета? Но это ведь не так! Даже ей Джек не сообщил место заточения тетки. А им только под пытками рассказал.

– После завтра его хотят казнить, – откуда-то из далека донеслись до ее ушей слова юноши. – Я полагаю, тем самым они надеются вас выманить… И, естественно, замести следы своей причастности к отравлению.

– И выманят! – вскричала вскакивая, полная решимости идти до конца. Какой смысл прятаться? Зачем? Если Карла не станет, ей все равно не будет спокойной жизни! А Грей? Он ясно дал понять, что не нуждается в ее обществе и любви. Так зачем цепляться за никчемную жизнь? Хватит уже бороться не понятно за что.

– Ты с ума сошла? – воскликнула Мэг. Подошла и яростно раздувая ноздри встряхнула подругу за плечи. – А я? А Роберт? – указала на испуганно сидящего в кровати мальчонку, непонимающего со сна ничего.

Роберт! Кара совсем позабыла о нем. Теперь сквозь пелену в глазах смотрела на бедолагу, которого обещала растить как собственного сына. Что же делать? Вцепилась в свои волосы и беззвучно застонала.

– Я могу вас спрятать в своем доме, – предложил молодой человек. – Там никто сейчас не живет, после смерти моей бабки. И это последнее место, где решат вас искать.

– Спрятать? Ты думаешь я хочу прятаться? – зло прошипела, негодуя. – Я могу убраться на родину Карла и там жить до конца, не зная бед! Но мне нужно вытащить отца!

– Вы не сможете отправиться обратно на родину, – разбил последние надежды на безопасное место. – Маркусу пришел ответ от вашего герцога. Он очень скорбит о попытке своего нерадивого подданого убить Грея и предлагает полное содействие в помощи поимки его сумасшедшей дочери. Поместье конфисковано! Вас там будут ждать!

– Да за что мне все это? – простонала Кара. – А ты зачем мне помогаешь? – спросила с нотками недоверия.

– Я видел, что это сделал Маркус, но мне никто не поверит, – прямо ответил. – И я еще кое-что знаю, – встал напротив Кары и взял ее ледяные руки в свои, привлекая все ее внимание к своим словам. – Маркус давно наметил для себя цель свергнуть Грея и неожиданное появление Томаса очень удачно вписалось в его планы. Если герцог выкарабкается, он будет и дальше валить все на Карла, а пока наслаждается своей властью. Казнь посла тоже ему на руку, ведь тогда тот несчастный не сможет доказать свою непричастность. Мне кажется, назревает по отношению к герцогу что-то нехорошее. Даже, если он поправится, Маркус выкинет еще какой-нибудь фокус. То, что вы пытались сделать с Корнуэлами, доказывает его слова о вашей невменяемости. Зачем вы их похитили? – доверчиво заглянул в глаза расстроенной девушки.

Кара ошарашено хлопала ресницами. Теперь все встало на свои места! Как же оказывается она неудачно выбрала время для мести! Но кто знал?

– Грей знает зачем, – тихо прошептала, вытирая слезы отчаяния. – Он сможет подтвердить мои слова, но, боюсь, будет уже поздно…

– Кара объясните мне! Я попытаюсь помочь! – в сердцах воскликнул молодой человек. Он был сражен ее красотой, ее голосом, ее манерой держаться с первой минуты как увидел. Его сердце теперь полностью принадлежало этой несчастной девушке. Он даже герцогу через силу сообщил о том, что видел. Как же он терзался все эти дни, когда его господин увез таинственную незнакомку с собой! Он боялся, что Грей причинит ей вред, но противостоять ему он не посмел. Слишком многим был обязан. Сейчас же он разобьется в лепешку чтоб помочь. Она подняла на него свои огромные полные слез глаза:

– Я не дочь Карла… не родная… – с трудом выдавила девушка, вызвав нескрываемое удивление на лице Ника.

– Тебе что-нибудь говорит фамилия Уайт? – он недоверчиво мотнул головой и чуть отодвинулся, всматриваясь в ее лицо. Пытаясь понять ход ее мыслей, но не выходило.

– Я слышал о графской семье под этой фамилией, но они все трагически погибли лет десять назад.

– Не все… я Мира Уайт… – пристально смотрела за его реакцией. В его лице отразилось непонимание и интерес. – Да отец и мать погибли по роковой случайности. Но вот Чарльз Уайт… его убили Елизавета и Томас Корнуэл, а на моем теле до сих пор сохранились следы их зверской любви к детям. Они думали, что убили меня и выбросили в болото. Карл спас меня и дал имя своей пропавшей дочери. Поэтому я их похитила! Хотела отомстить за брата и за себя.

Он удивленно присвистнул и озадаченно взъерошил светлые волосы:

– Кто-нибудь может подтвердить ваши слова?

– Да, – кивнула. – Мэг, Карл и Грей, – твердо отчеканила каждое слово. – Хотя с последними двумя могут возникнуть проблемы. Карл арестован и готовится к казни, а герцог борется за жизнь и неизвестно выкарабкается или нет. Да и не собираюсь я возвращать свое имя. Меня устраивает быть дочерью Карла.

– Вот черт! – в сердцах бросил, не зная, как быть. Такого поворота событий он явно не ожидал. Таинственная незнакомка сначала оказывается дочерью посла, а теперь и вовсе все запуталось! Дочь погибших Уайтов… Сколько еще припасено у прекрасной особы тайн? – Ну и заварушка… В любом случае, сейчас вам нужно укрытие.

– Время уходит, Ник! – вскричала Кара и обессиленно села рядом с Робертом на кровать, машинально притянув испуганного ребенка к себе. Он как-то успокаивал ее.

– Могу лишь одно предложить, – неуверенно произнес молодой человек, поселив в сердце Кары искру надежды:

– Вы сейчас отправляетесь в мой дом, а я что есть мочи скачу к герцогу и, если ему хоть немного легче, рассказываю о том, что здесь творится.

– А если ему не легче? Или ему все равно? Или вы не успеете? – закидала тревожащими вопросами, вновь накрываемая панической атакой.

– Но попробовать ведь можно? – вставила не уверенно Мэг. – Ты ведь не узнаешь, не попробовав, да и других вариантов нет, – настаивала рыжая. Кара тяжело вздохнула:

– Хорошо, – согласилась. – Но учтите, – обратилась в пустоту, внутренне готовя себя к худшему. – Если вы не успеете, или… – сглотнула. – Или герцогу безразлично творящиеся здесь кошмары… В день казни Карла, я явлюсь на площадь и сдамся. Возьму всю вину на себя… и покончу уже с этим долбанным миром! – глаза оставались сухими и полными решимости. Мэг в ужасе ахнула и бросила умоляющий взгляд на Ника. Юноша кивнул.

– Тогда нам надо поторопиться госпожа, – подал свою крепкую руку. Кара поднялась, ухватившись за нее, но тут же повернулась и поцеловала Роберта:

– Я постараюсь вернуться за тобой, – прошептала, вытирая слезки на его глазках, улыбнулась и потрепала по щеке. – Ты очень замечательный… я постараюсь вернуться… – повторилась. Мальчонка кивнул. И взрослые покинули его, поселив в сердечке надежду еще хоть раз их увидеть.

18.

Дом Ника находился в более благополучной части города и представлял собой небольшое двухэтажное здание с аккуратным садиком. Внутри все было очень простенько, но уютно. Мебель не новая, добротная и видно, что ухоженная.

– Это дом принадлежит моей семье, но так как я остался один, то можете не беспокоиться что нагрянут родственники. Здесь вас никто не будет искать. Располагайтесь. Может заглянуть соседка и принести еду. Обычно она оставляет ее на кухне и удаляется.

– Спасибо, – устало произнесла Кара. Пеший переход почти на другой конец города измотал окончательно и так измученное тело. – Ник, поторопись! Времени очень мало осталось, – взмолилась, прикоснувшись к его плечу и устремив глаза полные надежды и печали. Глаза, в которые с головой погружаешься и не хочешь оттуда выныривать. Молодой человек почувствовал, как готов для этой потерянной девушки перевернуть мир, разбиться в лепешку, сделать все, что угодно лишь бы она улыбнулась… ему…

– Я выдвигаюсь прямо сейчас, – заверил он. – Сделаю все, что от меня зависит. Только, обещайте, не творить глупостей и не спешить сдаваться, – напряженно ответил, осознавая, всю тяжесть ситуации, понимая, что Кара на грани и готова пожертвовать собой ради спасения отца. – Я правда хочу помочь… и уверен, герцог меня в этом поддержит, – чуть помолчав со вздохом прошептал:

– Вы ему не безразличны… – где-то глубоко кольнула острым копьем ревность, но кто он такой, чтобы соревноваться с герцогом?

– Оставим это на потом, – резко махнула беглянка, сморщив носик. Как она может быть не безразлична Грею? Герцог ясно дал ей понять, что просто хотел ее! И не более того, наигрался и вновь бросил. Да и не до чувств сейчас. Мир рушится, а земля уходит из-под ног. Она готова хоть дьяволу отдаться ради спасения приемного отца. Но, по всей видимости, ему она тоже не нужна.