– Кара, успокойся, – мягко сказал, неся ее к повозке. Усадил и сел рядом давая, распоряжение извозчику трогаться. Весь недолгий путь до поместья они провели молча. Кара гордо рассматривала деревья, растущие вдоль дороги, делая вил, что ей это очень интересно. Только, когда они проезжали злосчастный овраг, ее глаза в ужасе расширились, видя с какой огромной высоты она упала.

– Тебе повезло, что не свернула шею, – не выдержав произнес Грей, наблюдая за ее реакцией.

– Лучше бы свернула, – буркнула под нос и отвернулась.

Когда повозка остановилась перед крыльцом дома, Кара вновь попыталась сама встать, но получилось опять упасть в руки герцога. Под недоумевающими взглядами прислуги, Грей пронес девушку в ее комнату. На этот раз она не сопротивлялась, видимо смерившись с неизбежным. Грей аккуратно положил Кару на кровать и замер в тяжелых раздумьях. Она отрешенно буравила взглядом свои руки, которые не находили себе места, разглаживая на коленях ткань платья.

– Грей, что происходит? – очень тихо спросила, не выдержав напряжения. – Пожалуйста скажи, – подняла огромные глаза, в которых стояли непролитые слезы.

– Ничего, – выдавил из себя и резко развернувшись размашистым шагом удалился, оставив девушку в растерянности.

Вечером ей сообщили, что герцог спешно уехал.

– Он бросил меня! – прошептала, дрожа как осиновый лист. – Опять! Опять! – рыдала в подушку, чтоб никто не услышал. Еле заставила себя дождаться утра.

С огромным трудом хромая спустилась на первый этаж.

– Госпожа, вам нельзя! – кинулась ей на встречу Софи, подставляя свое плечо и усаживая на диванчик.

– Софи, собери мои вещи и прикажи подать карету, я уезжаю, – тяжело дыша приказала Кара.

– Но вам нельзя… – растерялась служанка.

– Почему? – взорвалась девушка.

– Герцог приказал… велел, чтоб вы отдыхали и набирались сил, – лепетала, краснея под тяжелым взглядом госпожи.

– Считай, что набралась! – прошипела Кара. «Приказывает он! А сам исчез, надеясь, что у нее хватит мозгов свалить!» – подумала, пытаясь не разреветься. – Если не приготовите карету, отправлюсь пешком! – угрожающе встала.

– Сейчас все сделаю! – пролепетала Софи, решив, что спорить бессмысленно. Пусть сами разбираются между собой.

К вечеру Кара наконец добралась до особняка Карла. Увидев подъехавшую карету в окно, мужчина бросился на улицу. Какого было его изумление, когда из кареты можно сказать вывалилась его дочь. Вид у нее был ужасный! Белое лицо обрамляли растрепанные темные волосы. На лбу красовалась огромная шишка с рваными краями, щека оцарапана. Сделав неуверенный шаг, она чуть не упала.

– Что он с тобой сделал! – вскричал посол, подбегая к Каре и подставляя для опоры свое плечо. – Я убью его! Он же обещал, что не причинит тебе вреда! – не унимался, усаживая обессиленную девушку на диван в холле.

– Карл, успокойся, – настойчиво пролепетала. – Я гуляла под дождем и поскользнувшись упала в овраг. Герцог был очень любезен предоставив лекаря. Он ни в чем не виноват, – заверяла растерянно стоящего на против нее приемного отца.

– Ты скрываешь от меня что-то, – недоверчиво прищурил глаза мужчина.

– Карл, я никогда ничего от тебя не скрывала! – воскликнула, твердо смотря на посла. – И сейчас нет смысла скрывать. Я сама виновата в произошедшем.

Повисло напряженное молчание. Посол стоял, не шевелясь раздумывая над словами дочери Она действительно ничего от него никогда не скрывала, но то было раньше. Может сейчас появился повод? Может ей не ловко? Или она боится? Хотя с чего бы? Или она опять не устояла перед его чарами? Мужчина засунул руки себе под мышки и устало плюхнулся рядом. Он не может винить Кару в слабости к Грею потому, как знал, насколько сильно она влюблена в него с детства, хотя и пыталась это скрывать под гневом.

– Ты… Вы… – запнулся и не смог произнести слова.

– Карл, – Кара взяла его похолодевшую ладонь и проникновенно заглянула в любимые старческие глаза. – Пойми, у меня никогда не было мужчин… – одинокая слеза скатилась по бледной щеке. – И больше не будет… Я никогда не выйду замуж, – тяжело вздохнула. – Потому что мое изувеченное тело, если и приглянется кому-нибудь… я не смогу, – опустила голову. – Грей видел, как я упала. Видимо стресс, вызванный мыслями о мой смерти, пробудил у него мужской интерес ко мне, а я… – сглотнула и отвернулась. – Я всегда его любила… и не смогла противостоять, обманувшись наивными заверениями о вспыхнувших чувствах в мой адрес. Карл! – вскинула подбородок и смахнув слезы твердо посмотрела. – Я всю оставшуюся жизнь буду хранить в своем сердце нашу волшебную ночь! Пусть я падшая, но по крайней мере, хоть на мгновение смогла почувствовать любовь! Прости…

– Кара, я не виню тебя, – обнял ее худые поникшие плечи. – Ты же знаешь – я всегда на твоей стороне! – гладил по волосам. – Если ты забеременела… – девушка резко села, прервав его речь. Глаза сверкнули. Посол за десять лет в первый раз увидел, как в ее лице отразилось изумление, тут же сменившееся надеждой.

– Забеременела? – дотронулась до плоского животика. – Я не верю, что в моей чертовой жизни могло произойти что-то хорошее! – огрызнулась, отдергивая руки от себя. – Так что на вряд ли!

– Кара…

– Это не все! – жестко оборвала его попытку утешить ее. – Видимо пока я была без сознания, сболтнула лишнего. Когда очнулась, он узнал меня, назвал моим прошлым именем. Пришлось рассказать всю правду про родственничков.

– И что потом? – ошарашенно спросил посол.

– И что? – гневно вскрикнула, пытаясь задавить душевную боль. – Потом он бросил меня! Ничего не объяснил и бросил! Сбежал! – уткнулась в грудь Карла мокрым лицом. – Я ничего не понимаю… вечером клялся, что любит и жить без меня не может, а утром смотрел как на врага!

– Странно… – мужчина встал и прошелся от двери до лестницы и обратно, бросил на Кару растерянный взгляд и опять заметался.

– Я чего-то не знаю? – прошептала, теряясь в самых дурных предчувствиях.

– Пока тебя не было много чего произошло.

– Карл, не тяни! – чуть не вскочила на ноги, но легкое головокружение остановило.

– Вчера вечером при дворе объявился твой дядя Томас. По известным нам причинам – в не очень хорошем состоянии. Герцога не было, но был Маркус, который его замещал в делах государственных. Томас объявил во все услышанье, что его и любимую жену похитили прямо из дома. Ему удалось сбежать, но вот судьба супруги остается неизвестной. Маркус снарядил поиски, пока не увенчавшиеся успехом.

– Еще бы! – хмыкнула Кара.

– Не язви! Ты в опасности! Вдруг он узнал тебя? – резко подошел к дочери и слегка встряхнул ее за плечи. – Твой Грей, примчался через несколько часов после дяди! Они о чем-то долго общались за закрытыми дверями (как мне доложил мой поверенный), а вышли под ручку чуть ли не лучшими друзьями!

– Нет… – прошелестела, чувствуя, как кровь отхлынула от и без того бледного лица. Сердце болезненно сжалось, а комната сузилась до маленьких размеров. – Он предал меня… – ошарашенно просипела. – После всего, он предал меня!

– Кара, солнышко! – услышала, как будто из далека. – Никто пока не знает, что ты вернулась. Надо уезжать, срочно! – тряс оглушенную новостями дочь.

– Я не поеду! – упрямо вскинула голову.

– Что? – поперхнулся посол. – Тебя же могут…

– Ну и что! Набегалась! – отодвинулась от изумленного Карла. – За что меня могут схватить? За смерть брата? – холодно спросила. – Тогда придется объяснить мои увечья, если признают Мирой! – зло прошептала, бросая устрашающий взгляд. Карл на миг замер, начиная понимать, ход ее мыслей. Если Корнуэлы станут утверждать, что их похитила Мира, то сами себе вынесут смертельный приговор. Они должны были заботится о племянниках, а не убивать их! В остальном доказать, что дочь посла Карла причастна к их злоключениям невозможно! У нее есть алиби: она была на балу, а потом, в силу своих странных пристрастий, провела ночь с проституткой Мэг. Да и найти Елизавету почти невозможно… В конец можно просто забыть про нее, оставив умирать в темнице. Эта участь не так страшна по сравнению с тем, что пришлось пережить Мире.

– Ты права… – медленно протянул. – Я сейчас поеду в замок (дела) и постараюсь все выведать. Сделаю сильное удивление возвращению герцога без тебя. Кара, когда вернусь, решим, как поступить дальше.

– Хорошо, только пошли за Мэг. Мне будет не так страшно, – попросила девушка, вставая с помощью отца и отправляясь к себе в покои.

– Она будет здесь до моего ухода, – заверил дочь.

15.

– Кара! – воскликнула Мэг, ворвавшись в покои подруги. – Что произошло? – Нависла над постелью, разглядывая ее лицо.

– Много чего, – села и протянула руки к ошарашенной Мэг. Девушки крепко обнялись. Мэг легла, рядом гладя по голове Кару, выслушивая ее рассказ о поездке. Ужасаясь ее неудачному падению.

– И после всего он просто уехал? – не верила своим ушам.

– Да, – простонала Кара, вспоминая его безразличный взгляд. – Он был таким нежным… говорил такие слова… – вздохнула, глядя в потолок. – А утром стал чужим… Я завидую тебе, Мэг, – поймала золотую прядь, наматывая на пальчик. – Ты такая красивая! А я… вызываю лишь отвращение, – уронила руку на живот.

– Дурочка! – улыбнулась подруга. – Если не раздевать, то можно голову потерять от твоей красоты!

– Ну да, – хмыкнула. – То-то все сумасшедшие во круг! А, если честно, то иметь меня можно лишь задрав юбки и развернув спиной, при условии, что она не будет оголяться, – горько засмеялась.

– Ну, если тебе хочется лишь плотских утех, то можно обойтись и без мужика, – хохотнула рыжая.

– Как это? – изумленно повернулась на бок Кара и приподнялась на локте, разглядывая хохочущую Мэг.

– Ты правда не знаешь? Или притворяешься? – вытерла выступившие от смеха слезы. – Да ладно! – села, изумленно буравя Кару зелеными глазами. Взяла ее руку в свою и поцеловала. – Никогда не исследовала себя? – загадочно прошептала и потянула пальчики к ее сокровенному месту. – Ты можешь сама себе сделать приятно… – томно сказала, медленно подтягивая подол длинного платья к верху и касаясь прохладными пальчиками чувствительной точки между ножек Кары. Девушка сильно вздрогнула и отпрянула как ошпаренная.

– Мэг! – испуганно прохрипела.

– Что? – засмеялась во весь голос рыжая, упав на подушки. – Я тебя такому могу научить, никакой Грей тебе больше не понадобится! – сотрясалась от хохота.

– Ну ты… – Кара шутливо кинула в Мэг подушкой. А потом серьезно произнесла:

– Мэг, ты не бросишь меня?

– С чего бы? Фиг избавишься, – улыбнулась. – Ты же мне как сестра, – погладила по щеке. – Мы все переживем, обещаю!

– Не обещай, я уже уверяла брата в том, что все наладится, а не вышло…

– Ну это как посмотреть… – грустно произнесла Мэг. – У него-то как раз все хорошо… он с родителями. И я уверена, Дара за ними присматривает… и ждет меня… – Кара притянула к себе рыжую и они, еще немного поболтав, забылись тревожным сном.

С первыми лучами солнца в дверь спальни громко забарабанили, вырывая девушек из ночных сновидений. Мэг испуганно села, протирая заспанные глаза и бросая недоумевающий взгляд на подругу, которая в свою очередь с сосредоточенным лицом пыталась встать.

– Входите! – властно произнесла Кара, сев на кресло возле окна.

В комнату ворвался пожилой дворецкий, которого они с Карлом привезли с собой. Вид у него был крайне растерянный и встревоженный. Одежда одета наспех, пуговицы застегнуты как попало, а седые волосы взъерошены. Руки и губы трясутся:

– Беда! Госпожа, беда! – тараторил, падая перед Карой на колени и хватая ее за руку.

– Успокойтесь! – жестко произнесла, а у самой сердце ухнув ушло в пятки. – Оливер, возьмите себя в руки и спокойно объясните, что произошло, – заставила мужчину подняться девушка, бросая обеспокоенный взгляд в сторону Мэг.

– Господин Карл арестован! – лепетал Оливер, отводя глаза от хозяйки. – Наш человек из дворца герцога послал сообщить, что вскоре придут и за вами! Вас тоже хотят арестовать! – сорвался на крик не выдержав напряжения.

– К-кто приказал? Герцог? – бледнея спросила Кара. В душе творился жуткий хаос и не понимание. Грей хочет ее арестовать? После всего, что узнал? После их ночи? За что?

– Герцога нет, он спешно уехал еще ночью. Это Маркус!

На сердце чуть отлегло, и Кара смогла заставить себя хладнокровно думать.

– Обвинения? Какие обвинения выдвинуты в наш адрес? – встала и заметалась по комнате. – Что-нибудь известно?

– Пока ничего не понятно. Мне лишь успели сообщить, что тут политическая подоплека. Кто-то из вас пытался убить герцога! И маркиз Корнуэл утверждает, что вы замешены в его похищении и похищении его жены. Вам надо бежать, пока сюда не прибыли стражники! – подлетел дворецкий к ошарашенной девушке и затряс ее за плечи. – Они скоро будут! Быстрее!

– Кара собирайся, я тебя спрячу! – завопила Мэг, вскакивая и отпихивая Оливера. – Ничего кроме денег не бери – не успеешь. Давай дорогая, потом придумаем как выпутаться из этой нелепой ситуации! – подтолкнула оторопело стоящую подругу к действиям.

Кара как во сне, подошла к комоду и выгребла все украшения и деньги какие были в небольшой мешочек. Последовала за Мэг к черному выходу с ужасом поняв, что в парадную дверь уже вломились стражники. Девушки успели выскользнуть на улицу и завернуть за угол ближайшего здания как раз вовремя: дом посла окружили, а внутри все переворачивали в поисках пропавшей.

– Пошли, – потянула рыжая за собой упирающуюся подругу.

– Мэг стой! – пыталась остановить несущуюся по узким улочкам девушку.

– Что? – резко остановилась и наконец обратила на Кару внимание.

– Куда мы пойдем? – развела руки Кара, вызвав недовольство на лице рыжей. – Если дядя Томас смог узнать, что я причастна к его похищению, то у тебя нас тоже будут ждать! – Мэг поменялась в лице.

– Ты думаешь он все же проследил за тобой? – почти взвизгнула с испуганным лицом девушка. – Но как?

– Не знаю дорогая, но другого объяснения происходящего у меня нет! Я все же надеюсь, что Грей не последняя сволочь на свете и не рассказал дяде, что это я его приказала похитить!

– Я уже ни в чем не уверена, – простонала рыжая, сползая по стене какого-то дома на влажную от утренней росы землю. – Если он проследил, то меня обвинят в соучастии… мне тоже грозит опасность? – стонала, сжимая виски руками.

– Мэг, солнышко! – мягко произнесла Кара, садясь на против и обнимая испуганную подругу за плечи. – Ты можешь уйти, если к тебе вломятся, говори я твоя клиентка, что мне нравятся женщины. Я знаю такие есть… – успокаивала мотающую головой подругу.

– Кара, прекрати! Я не брошу тебя! Пойдем к ворчливой Сью, она, конечно, не очень-то меня любит, но и не сдаст, – затараторила рыжая, взяв себя в руки.

– Тогда тебя точно обвинят в соучастии! Подумай хорошенько! Сейчас у тебя есть шанс выпутаться из этой истории, – не унималась Кара.

– А ты? – просипела Мэг, буравя девушку зелеными глазами. – Тогда у тебя не будет шансов! – вскрикнула, гневаясь и отталкивая беглянку. – Вместе мы сможем спрятаться и постараться разобраться в происходящем. И не факт, что мне поверят, если я вернусь к себе. Да и Дара мне бы никогда не простила, если бы я тебя бросила! – Мэг решительно встала и уперла руки в бока, нависая над подругой.

– Спасибо! – воскликнула Кара, встав и в порыве чувств обняв рыжую. – Куда идти?

– Сначала нам надо купить плащи, а то привлечем не нужное внимание. Видок у нас тот еще, – усмехнулась, приглаживая растрепанные волосы.

Девушки направились по извилистым улочкам избегая столпотворения народа ближе к окраине города туда, где располагались трущобы. Народ, живущий в них, отличался не самыми хорошими и приветливыми качествами. В большинстве там преобладали обнищавшие горожане, пьяницы, предпочитавшие работе клянчить милостыню и пропивать ее, гулящий девки и всякий сброд не чистый на руку, любивший поживиться за чужой счет. Кара со своей аристократической внешностью и повадками на их фоне сильно выделялась. Дабы скрыть это, Мэг купила у первой попавшейся оборванки грязный с рваными краями темный плащ, заставив морщащуюся от омерзения подругу завернуться в него с головой.

– Он же наверняка кишит паразитами, – процедила сквозь зубы Кара, бросая негодующий взгляд.

– Зато никто не будет присматриваться к тебе, – парировала рыжая, обряжаясь в плащ явно почище, чем у подруги и пряча свои бросающиеся в глаза ярко-рыжие волосы.

– Ты меня не любишь, – обижено выдавила из себя Кара, недовольно сопя, но все же подчиняясь.

– Потом еще спасибо скажешь, – усмехнулась Мэг и уверенно последовала дальше.

Они шли еще почти час, склоняя головы от посторонних взглядов углубляясь все дальше и дальше в трущобы. Мэг пришлось подставить Каре свое плечо потому, что девушка еле шла, сильно хромая из-за поврежденной ноги. Со стороны, казалось, будто две маркитантки возвращаются домой после ночной работы.

– Долго еще? – еле выдавила из себя Кара, покрываясь испариной, чувствуя, что скоро рухнет прям на грязную мостовую. Хотелось жутко пить, искусанные от боли губы пересохли и слипались. В голове стоял шум и туман, она уже с трудом различала окружающий мир, готовая в любой момент отключиться.

– Почти пришли, потерпи, – бросила Мэг озираясь по сторонам. – Вон! – указала рукой на одноэтажный домик с почти отвалившейся побелкой. – Это дом Сью. Ты только молчи и ничего не говори. Она, если узнает кто ты на самом деле, может сдать нас. Любительница наживы! – брезгливо бросила рыжая, останавливаясь перед хлипкой дверью. Посмотрела на подругу и натянув той на лицо посильнее капюшон, громко постучала. За дверью долго никто не откликался, так что девушке пришлось еще пару раз настойчиво постучать.

– Наверно пыхтела всю ночь, – недовольно буркнула, вновь занося руку для удара, но тут скрипнул ключ в замочной скважине и из проема высунулась растрепанная голова неухоженной женщины средних лет с вываливающейся из лифа потрепанного платья разбитной грудью.

– Чего хочешь, Мэг? – недружелюбно спросила появившаяся.

– Привет Сью! – заставила рыжая себя улыбнуться. – Знаешь тут у меня кое-какие разногласия со стражниками образовались, не могла бы ты нам выделить на время комнату?

Женщина вышла на крыльцо и ехидно улыбаясь облокотилась на дверной косяк скрестив руки на объемной груди:

– Плохо обслужила? – обнажила кривые желтые зубы.

– Не твое дело! – огрызнулась Мэг.

– А это кто? – кивнула в сторону Кары. – Чего побитая?

– Сью, я не исповедоваться пришла! – вспылила рыжая.

– Видать сильно прижали! – отодвигаясь и пропуская во внутрь дома произнесла женщина. – Раз ко мне пожаловали. Последняя комната по коридору, – махнула рукой. – Ну ты помнишь где. Только учти Мэг: два дня, не больше! Будут проблемы из-за вас – выкину.

– Спасибо, дорогая, – произнесла рыжая, втаскивая Кару в дом.

– И не бесплатно, естественно! – крикнула вдогонку хозяйка.

– Как скажешь, Сью! – огрызнулась Мэг, захлопывая перед любопытным носом женщины дверь, выделенной комнаты.

– Не хоромы, но жить можно, – удрученно обратилась к Каре, усаживая ее на единственную не первой свежести узкую койку. В комнате помимо кровати был пошарпанный стол и два хлипких стула. Грязное маленькое окошечко ничем не прикрыто. Кара как-то затравленно оглядела свое новое временное пристанище. Хижина на озере и то была более чистой и уютной. К тому же там с ней был Грей. От этой мысли глаза защипало, а сердце сдавило болью и обидой. Почему он так жестоко с ней поступает? Зачем надо было разыгрывать весь этот цирк с признаниями в любви? Зачем вообще спасал ее? Девушка наконец стащила с себя грязный плащ и тяжело дыша завалилась на набитые травой подушки с серыми льняными наволочками.

– Спасибо, Мэг, – еле прошептала, потирая больную лодыжку. После такой длительной прогулки ее не окрепшее после травм тело, казалось развалится. Нога горела, в ушах шумело, а голова, казалось, сейчас лопнет на части, но сила духа и воли не давали ей унывать. «Бывало и хуже» – мелькнуло в голове, всколыхнув воспоминания о подвале Корнуэлов.

– Кара, ты отдыхай, – произнесла заботливо рыжая. – А я пойду добуду нам еды, у Сью не допросишься и крошки, – укрыла подругу рваным одеялом и нежно погладила по голове. – Ты не переживай, гости к ней захаживают лишь по ночам, а я до вечера вернусь. Может что про Карла узнаю…

– Спасибо. Иди и не переживай за меня. Я, если что, могу постоять за себя, – заверила подругу.

– Да уж… можешь…

– Мэг, все нормально, иди! – вспылила Кара. – Возьми сколько надо денег. Может обменять драгоценности на монеты?

– С ума сошла? – перебила беглянку девушка. – Если менять, то только не в трущобах! В лучшем случае просто обманут, а в худшем драгоценности заберут, а меня порешат. Успеешь еще от них избавиться! – уверяла, взбивая по удобнее под головой у Кары подушку. – Отдыхай, я скоро буду.

Мэг тихонько как мышка выскользнула, плотно прикрыв за собой дверь. Кара долго лежала, ворочаясь и вздрагивая от каждого шороха, но все же смогла задремать. Проснулась почувствовав, как на нее кто-то смотрит. Резко села и с трудом в вечерних сумерках разглядела сидящего в углу комнаты на стуле мальчонку лет шести. Он был худенький в одежде не первой свежести, которая к тому же была ему маловата. Светленькие волосики взъерошены и сильно отросли.

– Ты кто? – выпалила не задумываясь.

– Я Роберт, а ты фея? – тихо ответил ребенок. – Ты такая красивая!

Кара усмехнулась и похлопала рядом с собой, приглашая присесть. Он быстро соскочил со стула и подлетев запрыгнул на кровать, доверчиво заглядывая ей в глаза. «Прям как Чарли» – подумала с болезненно сжавшимся сердцем.

– Как ты здесь оказался? – спросила с улыбкой ероша его волосенки.

– К маме пришли гости и она меня выгнала, – обижено вздохнул малой. – А с тобой, что случилось? – спросил, показывая на шишку и смешно морща носик.

– Неудачно упала, – ответила и не удержавшись чмокнула в грязную щечку. Он дернулся и изумлено уставился на девушку, прикоснувшись к месту поцелуя.

– Тебя, что мама не целует? – удивилась Кара.

– Нет… только поколачивает и кричит… – жалобно прошептал.

– Пусть это будет нашей тайной, – загадочно улыбнулась и нежно обняла Роберта. Он закивал и крепко прижался к ней. Кара судорожно вздохнула и смахнула навернувшиеся слезы. Когда-то вот так же Чарли прижимался, как давно это было. Плечи затряслись в сдерживаемом рыдании, и девушка уткнулась носом в его макушку.

– Ты чего? – спросил мальчонка.

– Когда-то у меня был братик твоего возраста, – мягко улыбнулась сквозь слезы, пытаясь взять себя в руки, чтобы не напугать ребенка.

– А что с ним случилось?

– Не важно… – сдавлено прошептала. – Главное, чтоб с тобой не произошло того же.

Роберт кивнул и вылез из ее объятий, подошел к окну всматриваясь куда-то в даль:

– Мне пора, надо помочь на кухне, иначе опять достанется, – грустно проговорил, рисуя узоры пальчиком на грязном подоконнике.

– Приходи еще, если захочешь, я буду рада тебя видеть.

– Хорошо, – искринне улыбнулся и хотел уже выйти, но неожиданно подбежал и вновь запрыгнув на кровать, чмокнул растерянную Кару в щеку.

– Приду! – крикнул и убежал по своим делам.

Девушка с грустным лицом сидела и смотрела на дверь, предаваясь воспоминаниям о Чарли. Столько лет прошло, а ей все равно больно вспоминать братика. Интересно каким бы он стал? Сохранились бы у них теплые отношения?

– Он был бы красивым… – уронила лицо в ладони. – Точно был бы…

Дверь, скрипнув открылась и в проеме появилась Мэг с небольшими кулями.

– Ты чего? – бросила ношу прямо на пол и с озабоченным лицом кинулась успокаивать подругу.

– Сын Сью заходил, – отрешенно произнесла, смахнув слезы с глаз. – Такой чудесный малыш… прям как Чарли.

– Это точно, только вот Сью его ненавидит! – гневно резанула рыжая, качая головой. – Мешает он ей видите ли!

– А отец что?

– Какой отец, Кара? Она даже не знает от кого его нагуляла! – качала головой, поражаясь наивности подруги. – Да ладно тебе, не расстраивайся. Это жизнь дорогая, не всем везет родиться в обеспеченной семье, да еще и с любящими родителями! – говорила, копошась в мешке.

– На вот, – протянула краюху хлеба и сыр, завернутые в вощеную бумагу. – Поешь.

Кара с благодарным лицом взялась за протянутые продукты и тут же откусила, наслаждаясь их вкусом. С голодухи любая еда показалась бы божественной.

– Что еще принесла? – кивнула с набитым ртом в сторону второго мешка.

– Платье. В твоем не стоит ходить по бедным кварталам, сразу догадаются, что ты богачка. А здешний народ такой, либо ограбит, либо сдаст властям за копеечную плату, – достала простое коричневое платье из грубой материи и положила перед Карой на кровать. Мэг села на стул и задумчиво смотрела на подругу покусывая губы, как будто хотела что-то сказать, но никак не могла решиться.

– Не томи! Я же вижу, как тебя распирает, – бросила Кара, дожевывая принесенную еду. – Что слышно про Карла?

– Новостей много, даже не знаю с чего начать… – протянула рыжая, отворачиваясь и делая вид, что разглядывает улицу.

– Мэг! – воскликнула настойчиво девушка.

– Герцог либо болен, либо свалил в неизвестном направлении. Хотя лучше б свалил и прикрывался незнанием о том, что творит его кузен! – начала говорить. – Маркус объявил, что Карл плетет интриги и был уличен в подкупе людей с целью убить Грея, – Кара с шумом выдохнула и замерла, осмысливая услышанное.

– И что ему грозит?

– Пока не знаю, мне кажется, что Маркус заигрался. Ведь решать без герцога вопросы, касающиеся заключенных, он не имеет права!

– Что он сделал? – с нажимом, холодея спросила Кара.

– Хочет устроить публичную казнь… – прошептала Мэг, опуская глаза.

– Казнь? Когда? – вскочила девушка и заметалась по комнате, не зная, что делать дальше. Толи бежать, толи броситься на помощь названному отцу. Ну как ей помочь? Что сделать? Встала в центре, вцепившись в волосы и рвано дыша.

– Говори! – выдавила с большим трудом.

– Через три дня… Мне кажется, они пытаются тем самым вынудить тебя прийти к ним. Маркус озвучил, что дочь посла – Кара съехавшая с катушек особа. Что Карл даже не признал тебя на балу, боясь, что ты его выставишь в неудобном свете. Ты похитила несчастного маркиза и его жену, пытала их ради удовлетворения своих прихотей, но Томас с огромным трудом смог сбежать, чтобы просить о защите себя и спасении Елизаветы. Это не все…

– Что еще? Дрожащим голосом спросила Кара, не уверенная хочет ли вообще узнавать дальнейшие подробности.

– Они поймали какого-то Джека, пытали его и он сообщил им, где прячут твою тетку. Не знаю, видимо под пытками он ляпнул, что слышал, как ты и Карл обсуждали как отравить герцога.

– Нет! – воскликнула, оседая девушка. Все ее старания отомстить мучителям рассыпались словно замок из высохшего песка.

– Кто такой Джек? – спросила Мэг, сев рядом с девушкой и обнимая ее.

– Тот, кто помогал в поимке моих монстров. Это он привез меня к тебе, после того как дядя сбежал. Он заверял, что Томас бежал, сверкая пятками и не может быть поблизости и видеть меня. Как же он заблуждался! А я дура наивная, даже лицо не прикрыла, – стонала раскачиваясь.

– Его сегодня забили плетьми до смерти… – прошептала рыжая. – Я видела… Тебе надо бежать или с тобой будет тоже самое!

– Не могу! Я не могу оставить Карла! – в панике закричала, схватив за плечи Мэг и яростно тряся ее.

– За тебя объявлена награда, – не унималась рыжая. – Каждый из этих, – она с омерзением окинула пространство рукой. – Каждый захочет притащить тебя к Маркусу! Еще и Марго Робинсон замолвила свое словечко, – добивая окончательно продолжила.

– Она клялась во всеуслышанье, что ты падшая девка. Поперлась за герцогом в загородное поместье одна! И там не давала ему прохода, ловя в каждом темном углу, врываясь в спальню. Что он не знал, как отвязаться от тебя и умолял ее – Марго, не оставлять одного с этой сумасшедшей. Так же она верещала, что на балу ты утащила Грея с банкета и предавалась похоти в его покоях, видимо, после чего и решила, что можешь претендовать на герцога, а после тог как он тебя отверг, захотела убить несчастного.

– Вот же тварь! – прошипела Кара, не веря всему услышанному. Надо же так было все перевернуть. Хотя какая теперь разница.

– Маркус сказал, что ему ничего другого не остается, как вынести сумасшедшей дочери посла смертный приговор! Он хочет тебя повесить!

– Что ему за дело до меня? Неужели дядя Томас так промыл Маркусу мозги, что он так сильно решил за меня взяться? – обомлело спросила Кара. – Что-то здесь не чисто, – взглянула на подругу. – Или мы пока чего-то не понимаем?

– Не знаю, – развела руками Мэг, вставая. – Знаю лишь, что надо валить, пока не поздно!

– А Карл? – не унималась Кара. – Я не уйду без него!

– И как ты хочешь ему помочь? – воскликнула, гневно сверкая глазами. – Кара мы не выстоим против них! Нас просто убьют! А твой Грей по всей видимости свалил, чтоб не мешать им! Ты не думала, что может это он хочет, чтоб тебя не стало? Или любовь делает тебя слепой?

Кара изумленно застыла, размышляя над словами подруги. Не знал, как избавиться от нее? Зачем тогда не отпускал? Столько вопросов и хоть бы на один был ответ. Нужно ли искать с Греем встречи для объяснения сложившейся ситуации? Скорее всего нет. Пусть он по каким-то, лишь ему ведомым, причинам не хочет ее больше знать, но за что Карла вмешивать в это? Надо помочь отцу. Все остальное не важно! Он уже один раз спас ее, теперь очередь за ней.

– Три дня… – прошептала Кара. – У нас есть три дня на спасение отца, – повернула бледное лицо к Мэг, и та понимающе кинула.

– Кара, если не получится, обещай, что потом мы покинем город! – произнесла рыжая, не веря в удачу. Кара кивнула.

Три дня… три…

16.

На следующий день, девушки ни свет ни заря, выскользнули из дома Сью и направились на главную площадь в надежде хоть что-то прояснить для себя. Не смотря на ранний час, вокруг толпилось много народу. Кто-то спешил на базар за продуктами, кто-то по делам, кто-то просто поглазеть на людей и показать себя. Кара в простом коричневом глухом платье крестьянки ничем не выделялась от простого люда. Хромая и опираясь на плечо Мэг, она целеустремленно шла в перед, прислушиваясь к разговорам. Вчерашние новости о попытке некоего посла и его дочери убить герцога не сходили с уст горожан.

– Герцог красавчик каких еще поискать нужно! – раздался женский голос чуть позади, заставивший Кару приостановиться и напрячь и без того острый слух.

– Красавчик! – ответила собеседница. – Наверно разбил сердце несчастной, вот она и решила, раз он не ее, то и никому пусть не достается!