– Поешь, уже совсем остыло. Я подойду, когда закончишь, тогда все обсудим, – Рейчел кивнув, взялась за приборы, давая понять, что пока разговор окончен. Хозяин немного неуклюже вылез из-за стола и направился к барной стойке. Девушка впихнула в себя пару кусочков нежного мяса, украдкой оглядывая гостей заведения. Почему-то показалось, что все внимательно за ней наблюдают, но это лишь разыгравшееся воображение. Посетители сидели, занимаясь своими делами. Кто-то оживленно болтал за бокалом пива, кто-то ел и, как она до этого, смотрел новости по телевизору. Парочка в противоположном углу наплевав на всех целовалась. Мужчина рядом с выходом рылся в телефоне. Никому не было никакого дела до нее. С неким облегчением она, выдохнув, принялась за салат из свежих овощей. Мысли постоянно возвращались к недавним событиям, не давая покоя.

Рой изредка искоса поглядывал в ее сторону, даже пару раз ободряюще улыбнулся, натирая до блеска очередной стакан белоснежным полотенцем. Перед глазами предстало такое же белоснежное полотенце на кухни ее соседки, скрывающее под собой страшную находку. Аппетит почти пропал и теперь она с трудом заставляла себя есть. Наконец закончив, Рейчел отложила приборы. Встав, сама направилась к хозяину кафе. Он отложил полотенце и вытянул из кармана брюк листок бумаги:

– Это адрес, где завтра мы будем ждать тебя в семь вечера, – придвинул пальцем к ней записку. – Только, Рейчел, – сделал выжидательную паузу:

– Мы будем ждать тебя одну, – девушка неопределенно хмыкнула, сжимая бумагу в кулак:

– Рой, у меня нет друзей, которые смогли бы составить компанию завтра.

Мужчина понимающе кивнул:

– Будь осторожна. Я бы не хотел подвергать тебя опасности.

«Осторожна!» – крутила в голове слова Роя Рейчел, шагая по темной пустынной улице домой.

«Осторожна!» – не весело ухмыльнулась.

«Если ты хотел, чтоб я была осторожна, то не стоило втягивать меня в свою игру!» – отчего-то злилась. Резко остановившись, топнула ножкой по асфальту. Шумно втянула ноздрями прохладный ночной воздух и глянула на темный силуэт своего дома. Раньше он казался ей таким уютным, а теперь не хотелось даже приближаться к нему. Что изменилось? Почему так?

– Просто как-то одиноко… – прошептала, садясь на ступеньки крыльца и обнимая себя за плечи. За последние три дня как-то навалилось все тяжелым комом. В голове путаница с непониманием как действовать дальше. Ей хотелось залечь где-нибудь и все хорошенько продумать, но вот где? У родителей не выйдет, от них пришлось в прямом смысле слова сбегать, жить по их правилам не выносимо трудно. В своем доме нет ощущения безопасности, раз в него два раза так легко вторгся этот незнакомец! Кстати, как он это сделал? Как проник, минуя сигнализацию? Затравленно оглянулась. А вдруг он опять там роется в ее вещах, перебирает документы Мориса? Разнюхивает про то, что ей стало известно. Встала отходя на пару шагов назад от дома, буравя входную дверь прищуренными глазами. Мотнув головой, решительно влетела по ступенькам, резко открыла дверь:

– Ты здесь?! – громко почему-то с надеждой крикнула в пустоту холла. Включила свет и… ничего. Гнетущая пустота. Разочарованно облокотилась спиной о шершавую стену, закрыла глаза. Стало совсем одиноко.

– Жаль… – тихо прошептала. Потянулась, нащупывая рукой дверь. Толкнула ее, звонко захлопывая.

– А ты хотела меня видеть? – неожиданно обдал ухо ветерок шепота. Рейчел сильно вздрогнув, открыла глаза. Незнакомец стоял почти в плотную не шевелясь. Как ему удалось так незаметно появиться? Его тело напряжено словно струна, скулы плотно сжаты, глаза потемнели. Он неожиданно нежно взял ее руку и приподняв ладонь, сдвинул рукав, аккуратно провел большим пальцем по черной полосе. Ее дыхание сбилось, ноги стали ватными, а сердце, казалось, вырвется из груди, адреналин тягучей волной разнесся по кровеносной системе.

– Это не случайность, – глухо со злостью выдавив из себя, посмотрел ей в глаза. – Это предупреждение. Они следят за тобой.

– Кто они? – теряясь в серой стали глаз, прошептала девушка. Мысли разбредались. От его близости никак не получалось сконцентрироваться, чего раньше с другими никогда не было. Мужчина резко отшатнулся из-за этого стало как-то пусто. Ее рука пока еще покоилась в широкой ладони, согреваемая теплом его пальцев.

– Лучше тебе не знать, – опять эта непонятная еле сдерживаемая злость. Почему он постоянно злится на нее? Если она его раздражает, зачем он тогда приходит? Предательская слезинка, вырвавшись, потекла по щеке, это вызвало удивление на мужском лице.

– Рейчел… – тихо прошептав, прикоснулся. Поймал пальцем влагу. Девушка до крови прикусила нижнюю губу, чтоб не разреветься и уперлась лбом в его крепкую грудь.

– Я тебя не знаю, но с тобой так спокойно, – почти всхлипнула. Его руки неожиданно притянули ее нежное тело к себе и сомкнулись на тонкой талии, вызывая смятение в душе.

– Со мной не безопасно, Рейчел, – погладил напряженные плечи. Руки девушки неосознанно обвили его торс в надежде получить успокоение.

– Тогда зачем ты здесь? – простонала, растворяясь в крепких объятиях.

– Не мог иначе. Ты ввязываешься в опасное дело. Я не в состоянии быть постоянно за твоей спиной.

– А, если другая возьмётся за это дело вместо меня, ее ты тоже будешь оберегать? – нотки ревности послышались в ее голосе, а тело напряглось, девушка заставила себя оторваться от незнакомца и взглянуть в его волевое лицо.

– Да, – твердый ответ окатил волной растерянности вперемешку с разочарованием. Словно ушат помоев окатил голову. В груди резануло. Щеки запылали от стыда. На что она надеялась? Вот ведь дура!

– Тогда тебе здесь не место! – зло прошипела, отталкивая незнакомца. На его лице отразилось легкое недоумение.

– Тебе пора к другой. Ее зовут Лана, – сцепила руки на груди, отвернув в сторону разгневанное лицо. – Меня уволили, теперь она занимается расследованием вместе с Морисом!

– Ты точно не будешь…

– Убирайся! Не буду! – раздраженно соврав прокричала. – Боже, какая же я дура, – холодно проговорила и не обращая больше на мужчину внимания пошла в кухню:

– Где выход ты знаешь, – крикнула оттуда, полностью уверенная, что гость уже покинул ее дом. Устало рухнув на стул возле стола, положила голову на скрещенные руки на столешнице. Разочарование вместе с болью сдавили грудную клетку. Она-то, наивная дуреха, решила, что что-то может значить для незнакомца. Горько хмыкнула. Все несется к чертям: любимая работа, привычный уклад, а теперь вот еще… Вскочила со злостью смахнув ни в чем не повинную вазу с печенье со стола. Хрупкое стекло звякнув разлетелось на миллион мелких осколков столкнувшись с кафельным полом.

– Долго еще будешь психовать? – раздался спокойный чуть хрипловатый голос незнакомца. Он стоял лениво облокотясь о дверной косяк с невозмутимым лицом. Скрестив на крепкой груди сильные руки, наблюдал за ее истерикой. Рейчел, вскрикнув обернулась в его сторону:

– А ты долго еще будешь пугать меня? – рвано, дыша ответила вопросом на вопрос. Они стояли друг напротив друга в темноте, напряженно думая каждый о своем. Двое абсолютно чужих друг другу людей, но в тоже время по какой-то роковой случайности связанных невидимой нитью.

– Ты как ребенок, Рейчел, – тихо проговорил, наконец нарушив тишину.

– А ты… ты… – захлебнулась эмоциями, не находя слов. Неожиданно мужчина молниеносно приблизившись, притянул упирающуюся девушку к себе, впиваясь в ее мягкие губы. Она забарабанила кулачками по каменной груди, а через миг сдалась, обвивая его крепкую шею руками, всецело растворяясь в поцелуе. Он, подхватив ее податливое тело, усадил на стол. Скользнул губами к уху:

– Ты такая глупышка, – тяжело дыша прохрипел. – Какая Лана? Ты в своем уме? – вновь накрыл губами ее рот, не давая ничего сказать, а через миг резко отстранился, покидая дом, и оставив в сильном недоумении одиноко сидящую на столе девушку.

Семь часов вечера. Сумерки с безветрием. Рейчел сидела за рулем своей машины сжимая листок Роя похолодевшими пальчиками. Нужный дом являл собой заброшенный металлургический завод, вырисовывающийся бесформенной черной громадой на фоне темнеющего неба. Легкое волнение заставляло подрагивать руки. Ее сильно беспокоило то, что она – одинокая девушка находится в заброшенной части города. А вдруг это какая-то ловушка? Сканов поблизости нет, и никто не придет ей на помощь в случае беды, но как быть если неуемное любопытство заставляет нестись сломя голову в самое пекло? Другая десять раз подумала бы, но не Рейчел! Не в ее характере отступать на половине пути.

После ухода незнакомца вчерашним вечером, Рейчел никак не могла собраться и привести мысли в порядок. Решать головоломки с убийствами не представлялось возможным, все мысли сводились к мужчине, который так неожиданно ворвался в ее жизнь. С одной стороны, обидно то, что он теперь перекинет все свое внимание на Лану, а с другой какое ей должно быть до этого дело? По правилам надо сдать его полиции и не разбираться с мотивами, побудившими вломиться к ней в дом. Девушка потерла лицо ладонями отгоняя воспоминания о глазах незнакомца, смотрящих с нескрываемой страстью и нежностью на нее. Вся его поза в коридоре кричала о внутренней борьбе. Была ли случайностью их первая встреча возле редакции? Кто он? Что за игру затеял?

Вздохнув, заставила вылезти себя из машины. Оглядываясь словно воришка по сторонам, направилась к железным воротам пришедшего в упадок завода. С противным визгливым скрипом отодвинув одну из тяжелых створок, заглянула во внутрь. Там царил полумрак с запустением. Замерла в недоумении, размышляя куда направиться дальше.

– Рейчел? – неожиданно раздалось где-то позади. Девушка, вскрикнув подпрыгнула на месте и резко развернулась. Голос принадлежал девушке лет двадцати с мальчишески подстриженными темными волосами. В левом ухе красовалась серьга в виде крестика. Кожаные черные штаны с курткой облегали худощавое тело, на ногах массивные ботинки на шнуровке.

– Да… – не решительно протянула Рейчел, все еще подрагивая от испуга. – А ты кто?

– Я жду тебя. Рой сказал ты должна прийти, – мило улыбнулась особа, прищурив огромные голубые глаза. – Нам сюда, – подзывая махнула рукой и кивнула куда-то в сторону. Рейчел покорно последовала за незнакомкой за угол завода.

– Все называют меня «Шмель», – хохотнула, доставая из кармана связку с ключами (неужели кто-то еще пользуется такой древностью?). Вставила в замочную скважину. – Ты тоже можешь меня так называть, – открыла небольшую деревянную дверь в хозяйственное помещение.

– Шмель? О! – Не скрывая восхищенного возгласа, произнесла девушка. – Я слышала ты можешь взломать почти любой сервер. О тебе ходят легенды по сети, правда я представляла «Шмеля» немного иначе.

– Иначе? – картинно обернулась молодая особа. – Мужиком что ли? – хохотала в голос. Рейчел слегка растерялась, но все же неуверенно кивнула головой. Шмель пренебрежительно махнула рукой:

– Да все так считают. Почему-то если ты хоть чего-то добилась, то обязательно должна быть мужиком! Миром правят штаны с яйцами, если у тебя их нет, ты априори не можешь быть интересной и значимой! – закончила недовольно, морща чуть вздернутый носик.

– Ты не права… – тихо начала Рейчел, но Шмель ее перебила:

– Да не оправдывайся! Я не в обиде. Пришли, – пропустила вперед собеседницу в небольшую комнатушку, в которой стояло три стола с мощными компьютерами. В помещении негромко играла ненавязчивая музыка. По стенам притулились запыленные диваны, а в противоположном от входа углу стоял стеллаж, заваленные бумагами, фотографиями и носителями компьютерной информации.

– Знакомься, это Лео и Тэг – собратья по оружию, – Шмель потрепала ближайшего паренька по светлой курчавой голове. – Рой должен подгрести минут через тридцать с едой.

– Он сказал у вас «кружок» по схожим интересам, – оглядываясь пробормотала Рейчел.

– Кружок? – хохотнула девица. – Вот ведь старый болван, – беззлобно огрызнулась.

– А чем вы занимаетесь? – любопытство искрилось в зелени глаз Рейчел. Она совсем не ожидала оказаться в таком месте, а эти молодые люди представлялись ей иначе. Честно говоря, когда она ехала сюда, то вообще не понимала для чего и зачем ее позвал Рой.

– Слышала про сбои сканов? – поднял голову светловолосый Лео. Гостья, заинтересованно кивнув, приблизилась к нему. – Они начались месяца три назад, но наше правительство всевозможными силами замалчивает об этом факте, а мы очень желаем вывести их на чистую воду, – повернул свой монитор к ее лицу. – Это только небольшое видео из множества нарытых нами.

На мониторе отразилась одна из вечерних улиц города. Несколько сканов появилось из-за угла многоэтажного здания. Остановились, через несколько минут к ним приблизилась еще одна группа роботов, а потом еще.

– У них собрание? – недоуменно пробормотала Рейчел, внимательно наблюдая за происходящим.

– Смотри дальше, – подала голос Шмель, грызя ноготь на большом пальце.

Когда сканов собралось около двадцати штук они выстроились в шеренгу и кинулись к стене. Через миг эта толпа билась мониторами о кирпич дома до тех пор, пока все не вышли из строя, искря проводкой.

– Что это сейчас было? – озадаченно взлохматив копну рыжих волос, Рейчел растерянно оглядела довольную троицу.

– Нам вот тоже интересно, – приблизился Тэг. – Первое время они только собирались в небольшие группы и самоуничтожались. Поначалу было забавно, а потом… – чуть сдвинув монитор обратно Лео за тарабанил по клавиатуре. – Смотри.

Опять вечер. По улице двигается влюбленная парочка. К ним грациозно приближается фигура скана и замирает, преграждая дорогу. Парень, чертыхаясь толкает робота и хочет обойти. Скан с молниеносной скоростью хватает юношу за горло, после чего роняет на мостовую. Молодой человек что-то пытается кричать, но это бесполезно. Монитор робота загорается красным, бешено пульсируя. Девушка отчаянно бьет машину сумкой, но это не причиняет той никакого вреда. Парень с трудом втягивает кислород, лицо багровеет. Крик девушки привлекает толпу молодых мужчин, те бросаются на помощь. У одного оказывается в руках палка и он со всей силы разбивает монитор. Ослепленная машина вскакивает, все еще держа за горло несчастного юношу, описывает круг на месте и бросается на землю ударяясь монитором до тех пор, пока не отключается.

– Видео с нападением на тебя у нас тоже есть, – присела на край стола Шмель, буравя голубыми глазами Рейчел. – Хочешь посмотреть? – невинно замахала ресницами вызывающе улыбаясь.

– Нет уж, увольте, – задумчиво пробормотала девушка, накручивая на палец рыжий локон. Некая догадка закралась в голове. Морис говорил о потерянных роботах во время нападений. – Вы слышали про убийства? – хмуро спросила. Троица с интересом устремила свои взгляды на нее. Шмель картинно закатила глаза вытаскивая из кармана карамель на палочке. Пошуршав оберткой сунула леденец в рот, хлопая в ладоши:

– Оказывается она в курсе последних событий, – резко подскочив, плюхнулась за соседний стол. Сложила пальцы домиком. – Девять!

Рейчел кивнула:

– Да девять, за последние три месяца. Последняя – моя соседка, – взлохматила пальцами свои рыжие волосы. – Зачем я вам понадобилась? – перешла к сути встречи.

– Люблю, когда люди сразу приступают к делу, а не тянут кота за хвост, – улыбнулась Шмель, вытащив изо рта леденец и рассматривая его. – Мы хотим, чтоб ты изложила всю полученную от нас информацию в красивом и понятном виде. Мы компьютерные гении, поэтому не можем изъясняться скучным языком, который понятен простым смертным.

– Ну пока я не вижу в вашем открытии какой-то сенсации, – произнесла Рейчел, садясь на край пыльного дивана. – А вот если вы поможете мне… – заинтригованно улыбнулась. – Ваша информация плюс моя, – развела руки в стороны. – Будет бомба!

– Что же особенного в твоей? – недовольно подал голос Тэг.

– Сканы глючат в момент убийств. В каких числах были сбои?

Лео, взяв листок, передал Рейчел. Девушка пробежала по нему глазами:

– Так и есть! – довольно хлопнула по коленке ладонью. – В эти же дни были убиты несчастные женщины, – задумчиво потерла подбородок.

– По твоей теории, в день, когда на тебя напал скан, тоже должны были кого-нибудь убить, – равнодушно покусывая конфету промычала Шмель.

– Ну в каждой теории, есть исключения.

– Подтягиваешь факты за уши, – не унималась молодая бестия.

– Чего такие грустные? Я вам ужин привез, – в комнату ворвался довольный Рой с полными сумками.

– Привет, па, – резко вскочив девушка бросилась к мужчине на шею.

– Па? Тогда понятно, как Рой оказался в вашем кружке интересов, – хмыкнула Рейчел. Лео с Тэгом набросились на принесенные сумки и с довольными лицами доставали контейнеры с едой.

– А ты думала, что он мой любовник? – хохотала молодая особа, сверкая глазами.

– Нет я так не думала, я вообще не знала кого здесь увижу, – улыбнулась Рейчел беря протянутый Тэгом сэндвич и вгрызаясь в него зубами.

– Это моя любимая принцесса, – с гордостью произнес Рой и потрепал по голове проходящего мимо Лео. – А эти шалопаи ее друзья с детства. Всегда все вместе, чтобы не произошло.

– Рейчел, я думаю, что ты, возможно, права. Надо объединить наши усилия, – снизошла оторва. – С чего начнем?

– Для начала, я напишу вам имена с фамилиями, а вы нароете про них информацию. Мне надо знать, чем эти женщины занимались до приезда в наш город двадцать шесть лет назад. Не спроста же именно их убили.

– А тебе не кажется, что сбои сканов могут быть подстроены? – не унималась Шмель.

– Твои предположения, – жуя сэндвич поинтересовалась Рейчел.

– Мое мнение, что твой папаша, хочет заменить их на более новое поколение! – Рейчел, поперхнувшись, уставилась на торжествующее лицо девушки.

– Думала никто не знает чья ты дочка? – зло прищурив глаза бестия, встала напротив девушки, бурно дыша.

– Я этого не скрывала, – кинув бутерброд на ближайший стол, гостья напряженно выпрямилась, скрестив руки на груди. – Для тебя это проблема? Проблема кто мой отец? – вспылила. Ее начинало раздражать общество этих пусть одаренных, но выскочек. Никто не смеет упрекать ее в родстве с мэром! Она не имеет никакого отношения к его делам. Тем более всего достигнутого она добилась сама, без чьей-либо помощи.

– Нет, – вдруг улыбнулась девушка. – Хотела проверить на его ли ты стороне.

– Проверила? – зло прошептала, готовая в любую минуту покинуть их компанию и больше никогда не пересекаться с ними. – Я на стороне правды со справедливостью, поэтому не живу в отчем доме и поэтому сейчас нахожусь здесь, а не в ресторане с семьей, – раздраженно прокричала. Всю свою недолгую жизнь, Рейчел пытается доказать всем, а главное себе, что что-то стоит в этом мире, а не является простым приложением своих родителей.

– Все спокойно! – встал между разъяренными девушками Рой с поднятыми к верху руками. – Я пригласил к нам Рейчел потому, как считаю ее очень неглупой и незаурядной журналисткой.

– А никто не говорит, что она глупая, – снисходительно улыбнулась, склонив на бок голову Шмель. Неожиданно она протянула руку Рейчел для пожатия:

– Добро пожаловать в наш клуб!

Рейчел, все еще тяжело дыша от вспышки ярости машинально пожала протянутую ладонь.

– Оставь список, как только найдем хоть что-то обязательно свяжемся с тобой.

Девушка быстро начеркала карандашом имена и фамилии на протянутом листке. Выпрямилась, проверяя правильность написанного. Кивнула самой себе в знак согласия. Затем направилась к выходу и, когда уже взялась за дверную ручку, ей в след крикнула Шмель:

– Я рада, что ты с нами, – гостья, не поворачиваясь улыбнулась уголками губ. – И, Рейчел… ты лучше своих родителей. Поверь мне, они погрязли в очень нехороших делах.

– Да откуда тебе знать хорошие ли мои родители, – недовольно бормотала себе под нос Рейчел несясь за рулем машины по ночному городу. На шоссе почти не было машин, и девушка легко лавировала между ними. В душе полнейший хаос со смятением. Сейчас бы выговориться. В первые она жалела, что не имеет близкой подруги, которая могла бы выслушать и подсказать как действовать дальше. Телефон прервал гнетущую тишину салона, незамысловатой мелодией. Рейчел, не сбавляя скорости провела по экрану пальцем включая на громкую связь динамик.

– Солнышко, я такой идиот! – послышался заплетающийся голос бывшего босса.

– Брайан? Ты что пьян? – искренне удивилась она. На память не приходил ни один случай, когда мужчина злоупотреблял выпивкой.

– Ну пьян и что с того? – обиженным голосом отозвался собеседник.

– Ты где? Я вызову тебе такси, – вздохнув сбавила немного скорость. Не хватало еще с ним возиться, как будто у нее своих проблем мало.

– Рейчел, она совсем тупая, даже мизинчика твоего не стоит! – не унимался собеседник по-детски всхлипнув. Ну все это вообще ни в какие ворота! Надо сразу расставить все точки над «И», а то он так решит, что можно будет изливать душу по любому поводу.

– Брайан, ты где? Я подъеду, – примирительным тоном повторила свой вопрос.

– Как где? Тут! Ой, прости, – икнул босс. – В Ред Ривер.

– Я рядом, жди.

Набрав телефон службы такси, заказала машину, паркуясь у входа. Бар Ред Ривер ей был хорошо знаком, там частенько собирались сливки общества. Несколько раз ей даже приходилось брать в нем интервью. Атмосфера располагала на разговор, а выпитый алкоголь развязывал самые несговорчивые языки. Вот только Брайан как-то не вписывался в интерьер этого заведения. Кивнув на входе знакомому охраннику, вошла во внутрь и замерла, оглядывая посетителей. Громкая музыка собрала на импровизированном танцполе извивающуюся в такт группу молодых людей с девушками. Официантки в откровенных нарядах сновали с подносами между столиков. Рейчел, стараясь ни на кого не наткнуться, решительно двинулась к барной стойке. Интуиция не подвела, Брайан сидел, понуро опустив голову в белоснежной рубашке с закатанными до локтей рукавами и расстёгнутым на несколько верхних пуговиц воротом, на соседнем стуле мятой грудой валялся пиджак. Вид у мужчины был подавленно-грустный.

– Что случилось? – взяв в руки его пиджак и сев на стул, участливо устремила взгляд на мужское лицо. Он слегка вздрогнул, пьяно улыбаясь:

– Я так рад тебя видеть! – сделал рукой жест, подзывая бармена. – Двойной виски мне и моей гостье!

Девушка чуть заметно отрицательно мотнула головой подошедшему молодому человеку и тот послушно отошел к другим клиентам.

– Я вся во внимании, Брайан, – настойчиво повернула за подбородок его лицо к себе.

– Она ничего не может! Как я не замечал, что она совсем тупая? – обижено залепетал. – Она даже элементарно твою статью не смогла божески оформить! Как ей доверить твое место? – икнув, умоляюще поймал запястья Рейчел.

– Брайан, ты сделал свой выбор, – мягко как будто разговаривает с ребенком, начала свою речь. – Я больше не твой сотрудник. Меня не должно волновать, как ты будешь выкручиваться из данной ситуации.

– Рей, вернись! Мне не справиться без тебя, – пламенно затараторил, развернувшись всем телом к девушке. – Хочешь, я удвою твой оклад?

– Пойдем, Брайан, такси уже подъехало, – как-то устало пробормотала. Встав протянула руку для поддержки. – К тому же ты проспишься и завтра поймешь, что эта затея не из лучших.

– Ты обиделась! Я так и знал! – упрямо мотнул головой отворачиваясь. – Никуда не пойду, пока ты не дашь свое согласие.

– Я не вернусь. Не буду наступать на одни и те же грабли. Лана справится, просто дай ей немного времени.

– Не справится! – повторил, передергивая плечами. – Давай, как будто ты ушла в отпуск? Отдохнешь и вернешься! – не унимался опять с надеждой уставившись на девушку.

– Я подумаю, а теперь нам пора, – подтолкнула локтем в плечо. Босс довольно улыбнулся, приняв ее ответ за согласие, и послушно встав, последовал за Рейчел к выходу. На улице их уже ожидало такси.

– Ты не представляешь, чего мне стоило согласиться на твое увольнение, но обещаю, больше никто не сможет заставить меня так поступить, – радостным голосом проговорил Брайан, стоя у открытой дверцы машины. Ему никак не хотелось садиться, ночной воздух приятно остужал щеки с мыслями. Девушка же напротив, стояла с хмурым лицом. – Ты не вернешься… – ошарашенно озвучил посетившую голову догадку. С лица сползла улыбка. Рейчел, отрешенно кивнув, отвернулась в сторону, пару секунд задумчиво смотрела в никуда, а в следующее мгновение ее глаза удивленно расширились. Брайан проследил за ее взглядом и тоже недоуменно замер.

Группа из семи сканов грациозной шеренгой двигалась по проезжей части, не обращая на недовольные сигналы машин к центру площади, где располагался небольшой фонтан.

– Что это с ними? – удивленно спросил, вылезая водитель такси.

Сканы прошли мимо недоумевающих посетителей бара. Один из роботов остановился напротив такси, наклонив монитор в бок. Рейчел ощутила, как он сканирует ее, по телу пробежал холодок от воспоминаний о недавнем жутком происшествии. Она затравленно оглянулась по сторонам, мысленно готовясь к нападению и ища пути отхода. Остальные сканы тоже встали как вкопанные, их мониторы загорелись красным цветом. Дыхание замерло на миг, чтоб не издать не единого звука и не спровоцировать тем самым нападение. Сканы резко сорвались с места. Бегом ринулись к фонтану, с размаху запрыгнули в воду и стали биться со всей мощной силы мониторами о каменный борт фонтана. Посыпались искры, запахло испорченной проводкой. Через несколько минут роботы безмолвной испорченной грудой свалились на дно. Девушка судорожно выдохнула, испытывая неимоверное облегчение от минувшей опасности. Ноги непроизвольно задрожали и перестав слушаться подогнулись. Брайан успел подставить свое плечо, чтоб она обессиленно не свалилась на асфальт.

– Какого черта? – только и выдавил из себя в миг отрезвевший мужчина.

– Н-не знаю, но это не первый случай, – прошептала побелевшими губами. – Брайан, я поеду пока еще чего не произошло…

Мужчина понимающе кивнул:

– Мое предложение в силе, как решишься – возвращайся.

В безмолвном темном доме было спокойно и гнетуще тихо. Рейчел, скинув кроссовки у порога, как во сне поднялась на второй этаж в свой кабинет. Включила компьютер и по свежей памяти набросала статью о происходящих сбоях сканов. Привычка все облекать в текст успокаивала, заставляя холодно воспринимать происходящее. Прочитав несколько раз написанное, сделала небольшие поправки, замерла, постукивая пальчиками по столешнице. В углу монитора загорелся значок пришедшего сообщения на электронную почту. Девушка с любопытством нажала на него курсором, открывая письмо:

«Думала, я не найду твой электронный адрес?» – начинались первые строки письма от Шмеля. Рейчел улыбнулась уголками губ. Не было у нее никаких сомнений в хакере, просто так быстро она не ожидала получить вестей от девушки.

«Ну и задачку ты нам задала. Пока не нашли никаких концов о твоих убитых, но это дело времени. Не сомневайся в нас.»

«Я не сомневаюсь» – тут же написала в ответ Рейчел.

«Видела купание сканов возле Ред Ривер. Тебе понравилось?» – прилетело новое сообщение.

«Не очень, до сих пор, поджилки трясутся. Лови статью.» – прикрепила написанное минутой ранее.

«Не плохо для скучного смертного, завтра все будут восторженно обсуждать неплохую писанину» – скупо похвалила Шмель.

«У меня есть одна мысль. Пробей кто еще приехал в тот год в наш город и остался здесь жить. Может это следующие потенциальные жертвы.»

«Ну это не сложно. К вечеру пришлю список, если такие есть.»

«Спасибо!»

Рейчел устало потянулась зевнув, на часах горело два ночи. Измотанное тело требовало отдыха, а разум никак не мог остановиться в своих раздумьях. Даже прохладный душ не дал мозгу отвлечься. Сколько человек приехало двадцать шесть лет назад? Почему именно они стали жертвами? Кто следующий? Какая связь с поломками сканов и, главное, как это все совместить?

Девушка, накинув шаль поверх пижамы, вышла на крыльцо. Холодный ночной воздух приятно освежал кожу. Села на ступеньки устремив изумрудный взгляд на черное небо. Тучи сгущались, не пропуская сияние звезд. Лишь фонари немного разгоняли гнетущий мрак.

– Все зверства проходили в кромешной тьме, – еле слышно прошептала, уперевшись подбородком в острые коленки. – Лишь боль, отчаяние… и запах…

На секунду попыталась представить, что чувствовали жертвы в последние мгновения жизни. Передернула плечами от жуткой картины. Взъерошила копну рыжих волос дрожащими пальцами и резко встала. Пора спать, вечером предстоит встреча с родителями. Надо хорошо выглядеть, а не то мать достанет своими укорами.

10.

Какое-то дежавю! Утро началось с нещадного стука во входную дверь. Рейчел недовольно повернувшись на бок, еле разлепила тяжелые веки, глянула на будильник. Семь часов тридцать минут! Какого лешего принесло в столь ранний час? Накрыла подушкой голову, пытаясь заглушить настойчивый стук. Бесполезно, казалось, это не по двери барабанили, а по натянутым до предела нервам колошматят. Резко села гневно кинув подушку на пол. Выспаться не удалось. Накинув поверх пижамы халат спустилась и открыла дверь. Морис! Ну кто же еще мог – это быть!

– Вам неймется? – выдыхая сигаретный дым ей в лицо недовольно прорычал полицейский. Девушка, закатив глаза, сделала приглашающий жест рукой. Поплелась на кухню заваривать кофе.

Мужчина плюхнулся на стул и как в прошлый свой визит стал искать глазами куда стряхнуть пепел. Хозяйка, машинально поставив перед ним блюдце, налила две чашки крепкого напитка.

– Что на этот раз? – наконец, недоуменно спросила.

– Ваше творение? – достал свой прозрачный прямоугольник и несколькими движениями пальцев нашел в интернете статью, которую она ночью направила Шмелю. Девушка, пробежавшись глазами, победоносно улыбнулась:

– Нет.

– Не врите мне, – с нажимом произнес, отхлебывая из чашки.

– Капитан Морис, вам не кажется, что вы безосновательно вторглись в мой дом и теперь откровенно мне хамите? – прищурила глаза, гневно дыша. Ненавидела она вставать рано, а когда еще с самого утра начинался сумбур так вообще пиши весь день пропал. – Я больше не работаю репортером и с вами не имею никаких дел! Так что, будьте любезны… катитесь из моего дома! – прокричала, заглушая душевную обиду на человека, вторгшегося к ней и позволяющего вести себя по-хамски.

– Рейчел, пол города сейчас обсуждают вашу писульку. И тот, кто причастен к убийствам тоже, скорее всего, уже прочитал все ваши домыслы по поводу взаимосвязи поломок сканов с жертвами, – раздувая ноздри вскочил полицейский, зависая над непреклонной девушкой.