Небо темнело тучами, предвещая непогоду. Я вышла из подъезда, когда Никита заехал за мной – не хотелось ни яркого света ресторана, ни тишины квартиры, а погода не располагала к прогулкам. Решили просто посидеть в машине и обсудить все, что с нами произошло. Сначала крепко обнялись – это помогло снять напряжение, скрутившее меня в тугую пружину, за минувшие дни.
– Спасибо. – Ник взял меня за руку. – Я твой должник.
Не хотела, чтобы он чувствовал себя обязанным мне:
– Я просто сделала то, что должна была. Ты всегда приходил и оказывался рядом в нужный момент.
Меня давно тревожил один вопрос и сейчас был подходящий случай поделиться с другом:
– Наша вторая сущность, что она такое? Второе «я» или отдельный компонент?
Никита высказал свое предположение:
– Возможно, это и есть настоящая часть, которая вынуждена прятаться, подчиняясь законам каменных джунглей. То, что мы скрываем за так называемой «человечностью».
Приправила шутку долей горечи:
– Эм-м, ну и зоопарк получается!.. Ник, моя вторая половина души победила – я не удержала ее… Что, если я сорвусь и не смогу снова стать прежней?..
Мой рассказ получился насыщенным – слишком трудно было сдерживать эту эмоциональную ношу. Я поведала ему обо всем: как так получилось и почему, свои ощущения и оттенки желаний. Он не перебивал, внимательно слушал, изредка кивая. Рассказала, что стала молчаливым свидетелем охоты на людей. Помянула и черного волка, так внезапно одарившего Снежина живым подношением. Призналась, что иногда представляла, как выслеживаю девушку и… Дальше я просто не решилась озвучить – такие идеи пугали меня чуть ли не больше загадочных ловцов душ.
– Можешь считать меня ненормальной, не обижусь, даже если высадишь сейчас из автомобиля и никогда больше не захочешь видеть, – так я завершила свое повествование.
Мужчина чуть усмехнулся и ответил:
– Те, кого преследовали, уже были не совсем людьми. – Он взъерошил волосы рукой. – Они позабыли о себе, полагаясь лишь на инстинкты. Этого нельзя делать, не так часто, как хотелось бы. Сначала тренировать контроль, потом – сбегать на волю. Не знаю, как объяснить… Если кратко – в будущем, таких людей полностью затягивает звериное начало. Нет, это не обычные животные, а хитрые, агрессивные, неуправляемые хищники. А их жертвой может стать любой…
С сомнением переспросила:
– То есть, – тут я фыркнула, – ловцы оказывают неоценимую услугу человечеству? Сначала доводят до безумия, а потом устраняют, как помарку в тетрадке?.. Вместо того, чтобы научить управлять собой в новом состоянии… Если бы я знала, как мне следует поступать с подаренными душами… Может, Костя был бы сейчас в живых…
– Все не так, как нам хочется, – Никита откинулся на сиденье. – Я не оправдываю никого, но в эти игры лучше не соваться. Тебе доказали, что это не просто безнадежно, но и чревато последствиями. Хотя, я верю, что есть такие, кто сможет однажды выстоять и сдержать не только свое сумасшествие, но и дать отпор поработившей человечество новой расе.
– Не хочу верить в жестоких, самодовольных богов, – обхватила себя за плечи, так как стало зябко от мрачных мыслей, – ты правильно сказал – другой вид, более развитый и наделенный невиданной силой и возможностями, так лучше думать. – Спохватилась:
– Я эгоистка, да? Все о своем. А что было с тобой и… – дотронулась до его шеи, где раньше видела немыслимое по жестокости изобретение Евы.
– Снежин избавил меня от этой дьявольской штуки, – Никита добавил, – Еве пришлось передать меня.
– Хм… А мне было сказано о тратах…
– Она была должна ему, отдала мою душу в качестве какого-то возврата. И не важно, что было со мной – сейчас я здесь.
Поняла, что выпытывать ничего больше не стоит, просто поинтересовалась:
– А ты последовал бы за мной, если бы я перешла на сторону неудержимых? Может, их безумие не то, чем кажется? Или как его нам пытаются преподнести?
– Надеюсь, ты не серьезно, – Ник вышел из авто, а я последовала его примеру.
– Не знаю, если возникнет необходимость бороться за свою дальнейшую судьбу, не позволю никому решать хоть что-то за меня. Я видела итоги их развлечения – наши жизни ничего не стоят, – ветер дул с неимоверной силой, путая волосы и унося мои слова далеко-далеко.
Никита закурил, я невольно проследила за огоньком сигареты.
– Ника, ты знаешь ответ – я всегда с тобой, – он взглянул в темнеющие небеса.
Мне стало теплее от его слов. Надо отметить, фигово у меня получалось спрятать от самой себя фразу одной из неудержимых, как я решила их обозначить. Ее слова прочно засели в моем мозгу, тем более, я не знала, что там происходит у Снежина с новой пассией. Было бы наивно полагать, что он отказался. Друг предложил:
– Давай забудем обо всем этом дерьме, хотя бы на ночь? Как насчет пробежки?
Странно, но я до сих пор не знала, кем является Ник по второй сущности, поэтому не замедлила с этим вопросом. Рысь внутри пробудилась и ждала своего часа.
– Скоро узнаешь, – он задорно улыбнулся, – я почувствую, куда ты направишься, так что буду следовать за тобой.
Меня заинтриговали эти слова – почему бы просто не бежать рядом? Далеко от города не поехали – тучи набухли дождем, грозя обрушить потоки воды повсюду. Как только остановились у обочины лесной дороги, едва выйдя из машины, перекинулась и замерла, ожидая Ника.
– Отлично выглядишь, – он подмигнул мне.
Переминалась с лапы на лапу в ожидании его изменения. И вот он обратился – это была огромная птица, напоминающая орла, только угольно-черного цвета, даже глаза были темными. Теперь я поняла, почему нам не следовать бок о бок – он полетит ввысь, а я понесусь по земле. Я втянула такой свежий и сладостный вольный воздух. Вместе с тем, постаралась чуть придержать рысь, помня слова о контроле, кто знает, может мне понадобится умение сдерживать свои инстинкты? Заморосил мелкий нудный дождь, серая пелена поглотила окружающий мир. Пусть так, это лучше, чем тихо выть в квартире от мыслей и образов. Птица взлетела, и я прыгнула между стволов, стараясь прислушиваться не только к тому, что происходит вокруг, но и к самой себе. Я обязана, нет, я хочу избавиться от столь колдовской, но губительной для меня зависимости от одного мужчины. С корнем вырвать жгучие джунгли страсти, побороть свои страхи, но сделать так, чтобы он не догадался ни о чем. Кто мне скажет, на чьей стороне я буду завтра?..
Песня 6
Изысканные пряности
«Пыль лежит, и я лежу», – поговорка, конечно, хорошая, но уборку в квартире никто не отменял. Нажала большим пальцем ноги на кнопку включения пылесоса, пританцовывая под Sia «Unstoppable», которая гремела в наушниках. Ритм любимой песни превращал рутинную приборку в развлечение, заряжал дополнительной энергией. Но что более важно, любое действие притупляло непонятную горечь и сдерживало мою буйную фантазию в отношении времяпрепровождения господина Снежина. Мужчина не появлялся и хранил молчание уже несколько дней, и это порядком нервировало. Сконцентрировалась на словах песни, выпнув его из мыслей. К сожалению, нельзя просто поднести пылесос к уху и вытянуть из головы весь мусор ненужных воспоминаний – очень жаль – подобное изобретение бронировали бы еще до старта продаж.
Неторопливо протерла везде пыль и вполне довольная плодами своих трудов, отправилась пить чай. Пропиликал сигнал SMS-ки, и я прочла: «Только для вас! До конца недели грандиозные скидки до 70% на изысканные пряности! «Лавка пряностей» ожидает вашего визита!» Удалила очередную рекламу, тут же позабыв о сообщении. Открыла электронную почту, быстро пролистав письма. «Исключительно редкие пряности! Попробуйте магию на вкус!» Далее шло название магазина, которое я уже наблюдала только что в телефоне. Не перевариваю навязчивую рекламу, особенно такую, которая старается выжечь или выдолбить название своего продукта или торговой сети прямо на мозгах. Письмо немедленно перекочевало в папку «Спам».
Вечером обещал заскочить Никита, поэтому отправилась в магазин, чтобы удивить приятеля своим кулинарным шедевром… курицей, запеченной в духовке с картофелем. Повариха из меня была откровенно фиговая. В магазине руки сами потянулись к большой упаковке пломбира с карамелью и орешками. Вернувшись, по пути в квартиру вытянула из почтового ящика ворох ярких рекламных листовок и поднялась к себе. Мельком просмотрела очередную «макулатуру» – бесполезная трата ресурсов – реклама ателье, услуги грузчиков, услуги мастеров-отделочников и… опять «Лавка пряностей»! Все незамедлительно отправилось в мусорное ведро. Старалась заполнить каждую минуту текущего дня каким-либо делом – стоит остановиться, и мигом провалюсь в бездну отчаяния, буду жалеть себя, лягу в кровать и отгорожусь от всего одеялом. Нет уж, раньше непременно так бы и поступила, но теперь была обязана стать другой – для себя, для Ника – чтобы вырвать наши жизни из когтистых лап судьбы. Движение – это жизнь, простая истина, ведь даже самая бурная река, оставаясь на месте, рано или поздно превратится в унылое болото. Так что – только вперед.
Услышала сигнал мобильного, на дисплее высвечивались незнакомые цифры:
– Алло, – стараюсь не отвечать, если вижу неизвестный номер, но иногда делаю исключение, – да, я слушаю, говорите.
Приятный женский голос возвестил:
– Здравствуйте, можете ли вы сейчас говорить?
Ответила вопросом на вопрос:
– Кто вы? Представьтесь. И откуда у вас мой номер?
Речь незнакомки источала медовую сладость:
– Меня зовут Наталия, я являюсь представителем «Лавки пряностей». Ваш номер участвует в нашем опросе, поэтому вам предоставляется выгодная скидка на наши товары. Вы уже получали предложения?
Воспитали меня хорошо, поэтому хамить незнакомым людям я не привыкла, хоть иногда и приходилось поступать иначе с особо назойливыми.
– Спасибо, но мне сейчас некогда разговаривать, – четко выговаривала слова, – и прошу удалить мой номер из вашей базы, также не присылать более никакую другую информацию о вашем магазине или товарах. До свидания.
Незамедлительно сбросила вызов. Почти сразу пришло оповещение: «На случай, если вы передумаете, оставляю наш адрес. Будем всегда рады вас видеть!» Вот ведь настойчивая! Так, немедленно съезжу к ним и убедительно попрошу оставить меня в покое! Собралась и рассерженно захлопнула входную дверь.
«Лавка пряностей» располагалась почти на окраине города. Аккуратное двухэтажное строение окружал невысокий кирпичный забор с коваными вставками, на которых в вечном цвету застыли железные бутоны и соцветия роз. Ворота распахнуты настежь, как бы приглашая посетить магазин. Вывеска на них гласила: «Лавка пряностей. Попробуйте магию на вкус!» Какие только уловки не придумают, чтобы заманить покупателей! Вообще, магазин вовсе не был похож на торговое помещение, скорее, напоминал жилой особняк. Под цвет ограды, дом был выложен белым и светло-желтым кирпичом, вокруг на клумбах пышно распускались разнообразные цветы, а одна стена была сплошь покрыта каким-то вьющимся растением. Красивый – именно в таком я когда-то мечтала жить счастливой семейной жизнью, а в небольшом саду посадить яблоню и несколько других плодовых деревьев, разбить огород с пряными травами, высаживать разнообразные цветы… К счастью или нет, не всем мечтам суждено осуществиться. Я просто стояла и наслаждалась этим кусочком природы и покоя. Еще раз сверилась с адресом – уж очень странным было месторасположение данной лавки с пряностями! Раздражение и злость немного отступили, и я поднялась по ступенькам, осторожно открывая дверь, украшенную витражным стеклом, изображающим обильно цветущие ирисы.
Чуть вздрогнула, когда колокольчик над дверью звякнул, возвещая о моем приходе. Внутри было чисто и уютно, я бы даже сказала, по-домашнему. Помещение не было слишком большим, но и тесным его тоже назвать нельзя. Ощущались различные ароматы: сладостно-терпкие с легкой горчинкой, резкие и сильные, сладковато-уютные, освежающе-пряные. Казалось, что может быть необычного, но я во все глаза осматривалась дальше. Слева располагался открытый прилавок, разделенный на небольшие ячейки – для каждой пряности своя, справа – длинный стол, на котором находился компьютер и касса, также ряд полок от пола до потолка, где размещались различные банки с пряностями.
– Очень рада, что вы пришли к нам.
Быстро обернулась, услышав знакомый голос. На меня внимательно смотрела молодая женщина, примерно моего возраста, светлые волосы зачесаны назад и сколоты заколкой, аккуратные очки добавляют особого шарма тонким чертам лица. Мне было так спокойно и уютно здесь, что весь негатив без остатка исчез, поэтому просто ответила:
– Здесь очень необычно, не как в других магазинах.
Собеседница довольно улыбнулась и сказала:
– Мы стараемся найти особый подход к каждому потенциальному клиенту.
Я поспешила развеять ее надежды, так как не собиралась ничего выбирать:
– К сожалению, готовить я не умею, так что вряд ли найду применение чудесным приправам. Не хочу зря отнимать ваше время.
Наталия поправила очки и сообщила:
– Не торопитесь уходить, я провожу вас в кабинет и угощу кофе, сваренным из лучших зерен. Можно добавить корицу или имбирь, также перец или ваниль. Что вам больше по вкусу?
Удивительно, но мне казалось абсолютно нормальным такое внимание, это просто находка, а не лавка! Да только за такое отношение к покупателям можно влюбиться в эти пряности!
– С ванилью, если можно, – отказываться было бы глупо.
Она проводила меня за дверь, которую я сразу не приметила, в левой части торгового зала. Комната вмещала низкий столик, пару мягких кресел, развернутых к столу с ноутбуком на нем, и кожаное офисное кресло. Я расслабилась и заняла одно из удобных сидений. Занятно, но я не чувствовала рысь… совсем. Мысль появилась и исчезла сама собой. Вскоре вернулась девушка, неся поднос с двумя чашками, источающими соблазнительный кофейно-сладкий аромат. Наталия присела на второе кресло, отпила из своей чашки и выжидательно посмотрела в мою сторону, ожидая, пока я распробую свой напиток. Кофе я пью довольно редко, да и та растворимая бурда, что по ошибке называется «кофе», не вызывает во мне никакого восторга. А зерновой варить я не умею, да и лень возиться. Сначала я вдохнула насыщенный аромат – казалось, можно вот так просто сидеть и наслаждаться неповторимым запахом. К сожалению, я была не дома, поэтому поторопилась распробовать: сразу поняла истину – только сейчас я попробовала настоящий напиток.
– Божественно, – только и смогла выдохнуть я.
Новая знакомая не сдержала радостной улыбки:
– Вы правы, вкус подлинного кофе бесподобен.
Какое-то время мы просто сидели, прихлебывая из маленьких чашечек, затем Наталия произнесла:
– Владелец лавки хочет преподнести вам небольшой презент – зерна кофе и стручки ванили, в качестве благодарности за ваш визит.
Я слегка опешила, но отказываться не спешила:
– Передайте мою благодарность от всего сердца!
Примерно прикинула стоимость настоящих приправ, но раз уж хозяин этого магазинчика хочет меня одарить, отказываться не буду. Девушка пояснила, мило качнув головой:
– Вы сможете сказать об этом сами, я приглашу его сейчас, с вашего позволения.
Становилось все интереснее, мне оставалось только кивнуть. Она вышла, и меня не заставили долго ждать – в комнату вошел мужчина, на вид лет сорока пяти, в строгом серебристо-сером костюме, волосы, некогда бывшие смолянисто-черными, теперь разбавлены седыми прядями, а по бокам чуть более коротко подстрижены, глаза необычного насыщенного темно-синего цвета. «Скорее всего, линзы, – подумалось мне». Тот, кого я рассматривала украдкой, не таясь, пробежался по мне быстрым оценивающим взором. Прошел и сел в кожаное кресло за столом, голос у него был крайне приятный, больше сказать – чарующий:
– Здравствуйте, Вероника. Рад приветствовать вас в гостях. Представлюсь – Яромир Туманов, владелец этого небольшого королевства пряностей.
– Рада знакомству, я очарована вашей лавкой! – не смогла не восхититься я.
Туманов улыбнулся, но глаза оставались льдистыми озерами, словно лучи солнца не смогли проникнуть вглубь таинственных ледяных вод.
– Как уже упоминала моя помощница, Наталия, от нашей лавки хочу преподнести вам дар.
Почти сразу после его слов вошла знакомая мне светловолосая девушка и поставила передо мной небольшую коробку. Скорым поездом пронеслась мысль – вот с такого же подарочка и начались мои неприятности. С виду, безобидная коробочка, но не лежит ли там вновь бесплатный сыр для глупенькой маленькой мышки? Воспоминание промчалось и тут же унеслось, будто гонимое прочь свежим ветерком.
– Стручки ванили я попросил подготовить, чтобы вам можно было сразу их использовать, – мужчина вновь смотрел только на меня.
– Очень вам благодарна за все и не смею больше пользоваться вашим радушием, – я поднялась, но он жестом остановил меня.
– Буду рад, если вы составите мне компанию и прогуляетесь со мной по саду.
Делать мне было особо нечего, Ник приедет еще не скоро, так что, почему бы и нет. Мы вышли из магазинчика и направились вглубь небольшого, но очень ухоженного садика.
– Сейчас люди почти не знают вкус настоящих пряностей, – заговорил мой спутник, – довольно высокая цена, дешевые заменители и элементарное незнание – вот враги истинных драгоценных специй. Настоящий шафран – подлинное творение природы. Вы знаете, как его добывают?
Я понятия не имела об этом, поэтому отрицательно покачала головой, а Туманов продолжил:
– Это тычинки цветов крокуса, зацветающего осенью, которых требуется довольно много, а собрать нужно в определенный час и за определенное время. Чаще всего их подменяют на тычинки бархатцев, но это совсем не то. К тому же, существуют и другие способы обмана покупателей недобросовестными продавцами, важно отличать эти уловки.
Мне было интересно слушать его рассказ, а голос ласкал и манил дальше:
– Ваниль, корица, мускатный цвет, розовый перец, калган, асафетида, кардамон, бадьян – это далеко не полный список натуральных богатств. У каждого своя история, запах и цвет.
Я вставила свои пять копеек в разговор:
– Нужно хотя бы немного разбираться в кулинарии, чтобы правильно использовать хоть одну из пряностей. Получается, что это целое искусство!
Мы остановились, и я подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Владелец лавки не замедлил с ответом:
– Обучиться можно всему, главное, проявить желание и терпение. В коробке вы найдете небольшую брошюру, рассказывающую о кофе и его приготовлении. У нас вы можете получить консультации о любой выбранной вами специи.
Мне уже захотелось вернуться в необычный магазин, поэтому горячо заверила:
– Обязательно приеду снова и что-то куплю! Что ж, буду учиться.
Мы еще поговорили о пряностях, затем я вновь поблагодарила притягательного хозяина и заторопилась домой. Мужчина проводил меня до ворот и не сводил задумчивого взора до того момента, пока я не села в машину. Коробочку я поставила рядом на сиденье.
Дома приготовила нехитрый ужин, жалея, что не догадалась купить приправ для запекания птицы. Вот и повод нашелся в ближайшее время посетить «Лавку пряностей»! Вдвоем с Никитой скоротали вечер за приятной беседой: Ева не беспокоила его, Снежин намекнул, что он теперь может выбрать себе девушку сам. Я была безумно рада за друга – все же, свобода, пусть и относительная. Спать мне не хотелось вовсе – с ловцами я не общалась, поэтому была полна сил. Ник ушел, а я открыла заветный дар – простой, без лишней вычурности, но с какой-то аристократичностью в оформлении. Следуя рецепту, сварила кофе с ванилью. Блаженно зажмурилась, наслаждаясь ароматным дымком. Никто не мешал моему удовольствию, и я полностью расслабилась. К слову, как только вышла за ворота, отделяющие лавку специй от мира, почти сразу ощутила присутствие рыси. Словно на время мы отделились друг от друга, а потом снова объединились. Похоже на то, если сначала достать матрешки, а потом вновь собрать воедино.
Кофейный аромат витал в воздухе, я растянулась на кровати, предвкушая чтение книги. Когда рядом мелькнула размытая тень, превращаясь в хорошо знакомого мне мужчину, о котором я часто размышляла в последние дни, с коротким вскриком уронила чтиво на пол.
– Нельзя так появляться! – вспылила, – так и заикой стать можно! Нужна тебе такая – продолжай в том же духе!
Когда увидела его глаза, сразу замолкла – чуть прищуренные в подозрении, полные гнева янтарные омуты. Казалось, что от его ледяного тона по стенам побегут морозные узоры:
– С кем и где ты была?
Ощутила себя в клетке, наедине с изголодавшимся зверем, который кружил вокруг, присматриваясь, с какой стороны ухватить добычу. Укротительница из меня… эмм… фиговая. Еле промямлила:
– Дома, с Ником…
Больше ничего не успела сказать, воздух затрясся от его грозного окрика:
– Не лги мне! Я чувствую, как что-то изменилось в тебе.
Я просто не представляла, как реагировать на подобное заявление. Он молниеносно очутился рядом, и вот я уже лежала не на мягкой постели в собственной квартире, а на чем-то очень твердом. Меня бесцеремонно прижимали сильными руками и внимательно рассматривали – так хищник изучал жертву, прежде чем нанести смертельный удар. Я всматривалась в его лицо, ожидая, что его глаза приобретут полностью рубиновый оттенок и тогда мне точно крышка. Заметила, как на пальцах Норда заострились ногти, почти превращаясь в звериные когти, которые больно царапали мою кожу. Воззрилась в небо, которое здесь было блеклым, словно в ожидании утра. Снежин глубоко вдохнул, точно приходя в норму и, поднявшись, отошел.
Зябко повела плечами – кружевные трусики и тонкая футболка вряд ли согреют. Я боялась лишний раз шевельнуться, чтобы не привлекать его внимания. Потом все же приподнялась на локте и села, оглядываясь: мы находились на озере, сейчас сокрытом тонкой пеленой тумана. Подо мной был деревянный причал, тянущийся от берега, почти до середины водоема. Никак не могла понять, что так взбесило моего любовника. Я действительно была с Ником, ну разве что днем ездила за продуктами и в лавку. Ничего необычного со мной не происходило – да, сама «Лавка пряностей» выделяется неординарностью, и ее хозяин тоже весьма загадочный человек, но никакой угрозы от него я не почувствовала. Наоборот, там мной овладело безграничное умиротворение.
– Днем – ходила по магазинам, вечером приходил Никита. Мне нечего скрывать, – я отвела взгляд, делая вид, что усиленно рассматриваю пейзаж.
– Конечно, ты не поняла, но след от ментального воздействия остался, – слова эти были сказаны вникуда и таким тоном, как если бы он объяснял коту, как составлять интегралы.
Ой, ну простите великодушно за мой средненький умишко! Я перечитала достаточно много книг в жанре фэнтези, так что немного представляла, о чем идет речь. Снежин спокойно оповестил:
– Кто-то считывал тебя, изучал ауру. Тебе что-то дарили недавно?
Вранье само слетело с языка:
– Нет, подарков я не получала, ни от кого.
Ошалела от того, что солгала тому, кто чует неправду за три версты. Но все получилось так гладко и правдоподобно, что я сама поверила в сказанное. Снежин неспешно подошел, резко наклонился и вдавил меня в жесткие доски – ободранный позвоночник мне обеспечен. Ненасытно вбирала его аромат, стараясь уловить остатки чужой страсти, если таковая была – ее непросто смыть, но он был все таким же зовущим совершать грехи. Тот факт, что он сейчас со мной, не является ли доказательством того, что я все еще привлекаю его? Было бы по-другому – я была бы мертва или продолжала бы скулить от одиночества. Грудь разболелась от желания ощутить жар его языка, все сомнения или, не дай бог, обвинения, увязли в киселе, в который превратился мой мозг. Противоречия, разрывающие меня на части все время, пока его не было рядом, разлетелись фейерверком под его натиском.
Именно сейчас мне важно было лишь его дыхание, смешивающееся с моим. Нет, я не ощущала никаких «бабочек внизу живота», как обычно пишут в книгах. К черту бабочек! Внутри меня желание лавой растекалось по телу, раскаленным зноем сжигало слабые ростки ненужных рассуждений. И я знаю, кто являлся моим оазисом в этой психоделической вселенной и имя ему – Норд Снежин.
Жалкие лоскуты, некогда бывшие моей одеждой, упали в прозрачную озерную воду. Я поежилась – то ли от прохладного ветра, то ли от предвкушения нашего соединения. Наконец я смогла коснуться его горячей кожи, требовательно притянула мужчину к себе, давая понять, что нежности мне сейчас не нужны. К дьяволу розовенькие цветочки, поцелуи под луной и прочую радужную шелуху, все равно все заканчивается одинаково. И здесь нужны только две оголенные части тела мужчины и женщины. Знаю, мой зверь может быть ласковым, если захочет, но это дается ему нелегко – истинную природу сложно сдерживать. Он нежен настолько, насколько может быть таковым неизвестная сущность, темный монстр, прячущийся в шкафу или под кроватью. Снежину приходится быть более мягким, если это определение вообще можно применить к такому, как он, но иначе просто сломает свою живую куклу. Игры с огнем так притягательны, стоит только распробовать и остановиться уже не представляется возможным. Мне было мало этого пламени, и я знаю, что однажды оно сожжет меня дотла. А я и не замечу.
Его язык чертил тайные знаки на моей коже, вырисовывал скрытые пути, ведущие к самым желанным сокровищам. Ни жесткость ложа, ни незнакомый пейзаж в округе, не умаляли моей страсти. Я понятия не имела, где нахожусь – все вокруг просто исчезло. Вскоре он отодвинулся от меня, словно раздумывая о чем-то. Я глубоко вдыхала свежий воздух, стараясь быстрее восстановить дыхание. Мужчина повел рельефными плечами и прыгнул в озерную гладь. Я подползла к краю, ожидая, что он вынырнет, но его не было. Всмотрелась, но никого не увидела, села, свесив ноги вниз – водичка была довольно прохладной. Опустила ладонь, затем провела по разгоряченному лицу и шее, капельки приятно стекали по коже. Почувствовала, что за спиной кто-то есть, но испугаться не успела, сильные руки подняли меня и увлекли за собой под воду. Судорожно вздохнула, набрав в легкие воздуха, на миг запаниковала, пытаясь вырваться. Кольцо рук сомкнулось вокруг меня, вселяя уверенность. Это было непередаваемое ощущение – я словно парила в воздухе, не было никаких звуков, только он и я. На всем белом свете и во всех измерениях. Вынырнули на поверхность, он поддерживал и направлял меня. Вновь оказались там, откуда начали…
Удивилась, когда он перенес нас к нему, а не доставил меня сразу домой. Несмотря на приятную усталость, сосредоточилась, втягивая воздух в помещении, пытаясь понять, как давно здесь была подаренная девка. Это не укрылось от Норда, он снисходительно пояснил:
– Ее здесь нет. Иначе не привел бы тебя.
Неопределенно пожала плечиком, делая вид, что мне безразлично на его слова. Он просто закинул меня на плечо и унес в спальню, где скинул на кровать и удалился. Шелковая простыня хранила его аромат, укуталась в нее и довольная уткнулась в подушку. Сквозь сон мне показалось, что Снежин был рядом. Хотя возможно, мне это только приснилось.
Последующие дни приближали начало осени. Захотелось вновь посетить «Лавку пряностей» и прикупить что-нибудь. Прошла в знакомые ворота, поднялась по ступеням, а веселый перезвон колокольчика вновь сопроводил мой приход. Наталия была в зале, тепло приветствовала меня и помогла выбрать пряности, для приготовления несложного блюда. Когда все было упаковано, я уж было собралась уходить, но девушка попросила:
– Если вы не торопитесь, господин Туманов желает вас видеть.
Я была не против встретиться с великодушным хозяином лавки. Его помощница проводила меня не в комнату, где я побывала в первую нашу встречу с ним, а провела дальше, где в конце торгового зала была еще дверь. Мы спустились вниз, и она пропустила меня вперед, указав на кабинет. Туманов ждал внутри. Эта комната была истинно мужской – в темных тонах, строгом стиле, без лишних деталей. Я села на небольшой диванчик, мой знакомый – напротив. После обмена приветствиями, мужчина произнес:
– Ника, можно я буду обращаться к вам так?
Кивнула, и он продолжил, поднявшись и заложив руки за спину:
– Ника, я рад нашему знакомству. Поэтому, хочу немного раскрыть карты – мне известно, кем вы являетесь. Если понадобится любая поддержка, только скажите.
Вопрос сам соскользнул с губ:
– И кто же я? Может, мне самой неизвестна правда и я ошибаюсь?
Яромир повернулся, разглядывая меня, уголки его губ чуть дрогнули, как от сдерживаемой улыбки:
– Человек. Пробужденный, подчиненный, послушный чужой воле. Наделенный некоторыми способностями, данными на время хозяином. Пока ему не надоест. Вы же догадываетесь, чем все закончится. Раньше или позже, неважно.
Хмыкнула и задала свой вопрос:
– Прекрасно. Это мы прояснили. Но кто вы? К сожалению, я не могу высказать даже свои догадки, так как их просто нет.
Он оперся спиной о стену, сложив руки на груди:
– Я… Тот, кто помогает людям сбросить бремя, освободиться…
Не сдержалась и прервала его:
– Но ведь не за вечную благодарность вы это делаете? Каждый ищет выгоду. Всегда. Даже, если намерения его вначале с виду чисты и бесхитростны.
Он чуть склонил голову, как бы хваля меня за подобные рассуждения:
– Ваша осторожность меня радует. Но не я ваш враг. Оглянитесь, быть может, он пригрелся у самой вашей шеи и уже затягивает на ней петлю, пока ведет доверчивую овечку на веревке.
Испытующе посмотрел, ожидая, что я выстрою логическую цепочку. Я молчала, и он дал подсказку:
– Может, ваш мнимый друг играет лучше вас. Я говорю о том, кого вы вытащили, как вам кажется, из рук жестокой блондинки.
Фыркнула:
– Извините, но я не верю. Ник всегда был рядом со мной, а вас я знаю всего ничего.
Тоже скрестила руки на груди, как бы защищаясь. Туманов показательно тяжело вздохнул, точно в сотый раз объясняя урок нерадивой ученице, пояснил:
– Хм… Тогда почему он скрыл от вас малюсенький такой факт, очень важную мелочь. – Мне нечего было ответить, и он сказал. – Он не человек.
Я вскинула голову, в упор глядя на него. Молчание затянулось, поэтому уточнила:
– И что? Ну не ловец же он, в самом деле!
– Наполовину. Мать – человек, отец – тот, кого вы зовете «ловцами душ».
Не-ет. Ник не мог обмануть… В памяти всплыли слова, сказанные им однажды: «…ты не сразу поймешь, что перед тобой ловец – они умело скрывают свою истинную личину». Но его боль, причиненная этой сучкой Евой, была настоящей, я видела это! Или ошибалась? И Норд – он, получается, тоже знал? Ну, с ним все ясно. Но Никита… Нет. Нет! Нет!!! Его поддержка была всегда такой искренней – или я видела лишь то, что хотела видеть? Вспомнила и то, что Снежин упомянул о ментальном воздействии – возможно ли, что этот мужчина специально хочет поссорить меня с Ником? Но зачем это ему?.. Могу ли я сомневаться в том, кто всегда вытаскивал меня из передряг? Должна ли сразу поверить тому, о ком знаю так мало?