Глава 7
Ами сидела в классе и смотрела в окно на бушующий на улице ливень. Утром они успели прийти в школу как раз перед тем как он хлынул. Но сейчас она с тоской думала, что ливень вряд ли прекратится до самого вечера и идти им по домам под потоками воды.
– Триста семьдесят восемь лет назад на Империю Сынов Неба напали кровожадные сектанты, они обрушили на Столичный округ Империи страшный по своей силе удар, уничтожив большую часть императорской семьи, самого Императора и самых сильных идущих. Этот Столичный округ находился здесь, где мы сейчас находимся и стал называться Нулевым кругом. Это событие получило название Падение Мщения, – увлеченно рассказывала Амирта.
Ами рассеяно слушала как потом разделили остальные Пояса с помощью мощнейших Великих Формаций. Третий пояс стал Столичным, а в почти лишенный энергии Неба Нулевой круг стали высылать застрявших в Возвышении людей целыми семьями с наказом своими силами достигнуть десятой звезды закалки и этим доказать, что они достойны вернуться в Первый пояс. А там, дай Небо, и во Второй. Многие поколения спустя лишь немногим удалось достичь такого результата, но все достигшие десятой звезды обязаны отправиться в Первый пояс и продолжить свое Возвышение на пути к Небу.
– С тех пор многое изменилось. Например, животные получили возможность развиваться и у них появился свой путь к Небу. Некоторые из них особо отличившиеся в своем Возвышении даже получили возможность получить человеческий облик.
– Да не может этого быть! – Громко заявил Армин, выпучив на учительницу глаза.
– Это что, у нас тут могут бродить люди, раньше бывшие Зверьми? – Деликатно усомнился Март, внук Марны.
– У нас, – выделила это слово Амирта, – нет конечно. Для того, чтобы получить возможность превращаться в человека, Зверь должен достигнуть ступени Предводителя воинов или Властелина духа. Но не все Звери, достигшие этих этапов, получают такую возможность. Никто не знает почему, но некоторые Звери как бы высоко по пути Возвышения ни поднялись, остаются Зверьми.
– А ступень Властелина духа выше ступени Предводителя воинов? – смело обратилась к учительнице Бриана. – А то учитель Эртус так все сложно рассказывает, вообще ничего непонятно.
– Да тут вроде ничего сложного нет. После того как пройдете этап закалки меридиан, сможете создать сосредоточие. После этого вы считаетесь Воинами духа. Пройдя этап Воина, идущий становится Мастером духовной силы. Далее я не очень разбираюсь в отличиях одних от других, но просто запомните последовательность. Мастер духовной силы, Предводитель воинов, Властелин духа и Повелитель стихий. Каждый этап намного сложнее предыдущего, и достигнуть этапа Повелителя стихий могут лишь несколько человек из миллиона идущих к Небу. Дальше идет этап Небесного воина. Но таких сейчас единицы в Империи, и наш Император один из них.
– Ого!
– Вот это да!
– Обалдеть!
Дети принялись наперебой делиться своим мнением. Амирта дала им несколько десятков вдохов на выплескивание эмоций и продолжила урок.
Ами вернулась домой сняла мокрую одежду, вытерлась полотенцем и оделась в сухое. Развесила под навесом сушиться мокрые вещи. После чего улеглась на кровать продолжая размышлять над тем, что сказала сегодня учительница. Как же хорошо, что Бриана задала свой вопрос. Иначе Ами еще очень долго не знала бы, что будет после того, как достигнешь десятой звезды закалки меридиан. В последнее время она начала переживать, что у нее ничего не получается в Возвышении, ведь в наставлении сказано, что, достигнув следующей звезды, идущий сразу это чувствует. Такие изменения не пропустишь.
Она впитывает энергию Неба вот уже больше двух месяцев, но никаких подвижек нет. Вот и начали ее мучить сомнения, а правильно ли она все делает? Может учитель Эртус делится какими-нибудь секретами со своими учениками, а она не знает чего-то важного? Но подслушав несколько разговоров, в которых Намира, Бриана и остальные жаловались, что учитель Эртус постоянно изъясняется так витиевато, и они совершенно ничего не понимают, поняла, что ничего важного не упустила.
И услышав сегодня от Амирты сколько впереди еще ступеней после Закалки и насколько трудно их достичь, то осознала, что она находится сейчас на самом простом и легком этапе.
Да путь впереди труден и долог, но если и не пытаться, то навсегда останешься в начале дороги. Ей так захотелось оказаться на этой дороге, пройти весь этот путь, захотелось так нестерпимо, что в груди будто зажглось маленькое солнце и жар прошелся по всему телу. Вдруг Ами увидела комнату другим взглядом, она посмотрела на знакомые с детства стены и мебель и словно увидела их в новом свете, появились детали, которые раньше она не замечала. Все стало таким четким. Таким же было и понимание – это четвертая звезда закалки меридиан.
– Ура! Я прорвалась! – Ами вскочила с кровати и запрыгала по комнате потрясая кулаками над головой.
***
В наставлении о закалке говорилось о преградах. Всего их три, но каждая имеет много вариантов возникновения. Первая – это впитывание энергии Неба не меридианами а телом, то есть вся сила Неба уходит в мышцы, из-за этого меридианы закупориваются, и энергия Неба больше в них не впитывается – преграда, которую сломить ну очень трудно, почти невозможно.
Вторая преграда – человек не может впитать энергии Неба достаточно, чтобы получить больше чем он имел с рождения – это просто тупик Возвышения. Ами как раз боялась, что у нее именно такая преграда, но оказалось она страдала от ее третьего вида, самого трудного в прорыве – преграда, которую человек неосознанно ставит перед собой сам. Это может быть что угодно – страх, зависть, неуверенность в себе, излишняя самоуверенность. Их очень много, но самое трудное в этом случае понять из-за чего возникла преграда, а потом уже искать способы сломить ее.
У Ами преградой оказался страх помноженный на неуверенность в себе и своих силах. Когда же она решила идти по пути Возвышения во что бы то ни стало, страх будущего превратился в отчаянное желание идти вперед, а неуверенность в себе – в жажду стать сильнее, достигнуть пределов и преодолеть их. Она поняла это только уже прорвав ее. Девочка решила впредь быть внимательней к себе и постарается не испытывать сильных разрушительных эмоций, хотя это будет трудно. Ами вздохнула, точнее почти невозможно.
Успокоившись немного, она занялась домашним заданием для школы и быстро выполнила его. На самом деле она уже сомневалась, что стоит туда ходить – все материалы и задания она может брать и делать в свободное время. Уж очень много времени уходило на бесполезное просиживание в классе. Ами кивнула, так она и сделает. Хотя прадед и будет против, он все надеется, что она найдет себе там друзей, но девочка уже давно разочаровалась в этой идее.
Первое время, когда она только начала путь Возвышения, то прадед сквозь пальцы смотрел на ее добровольное одиночество – ведь она практически не выходила за калитку все это время, только иногда выбираясь на рынок за продуктами или к тетушке Марне. Но тут Ами задумалась – ей было так комфортно все это время, сидя в безопасности, оставив неприятности за оградой ее уютного мирка. Девочка поняла, что боится. На улице за каждым углом ее может поджидать Армин с дружками, или, еще хуже, Намира с подругами. Но что если, избегая этих мелких проблем в жизни, она опять поставит перед собой преграду? Нет уж, хватит с нее.
Идти навстречу трудностям – вот ее девиз с сегодняшнего дня. Но конечно, нарываться на неприятности сама она не будет, не дурочка же в самом деле. Так что придется ходить в школу и дальше.
***
Не сказать, что после этого прорыва она полетела по звездам со скоростью молнии, но шла вполне уверенно. К следующему приезду проверяющего Воина, она как раз достигла шестой звезды закалки.
Они с прадедом еще два раза ходили в тренировочный зал, измерить звезды мерными камнями. Но теперь это была полностью его инициатива. Он разумеется верил правнучке, но случиться ведь может всякое, и она может ошибиться, приняв желаемое за действительное.
С Сонькой Ами совсем задружилась. Они все время медитировали вместе, и она заметила, что белых полосочек стало больше и они немного выросли и даже кажется светились в сумерках. Девочка была полностью уверенна, что змейка тоже идет путем Возвышения. И решила подкармливать ее иногда травами из тех, что прадед сушил на чердаке. Что из этого получиться она не знала, но надеялась, что ее подружка не причинит вред ей или прадеду.
Последние несколько дней до приезда Воина она так нервничала, что Сонька это почувствовала, и теперь ходила везде с девочкой. Обхватив ее левую руку до локтя, она почти целиком скрылась в рукаве, такая маленькая она была.
Этот знак поддержки немного успокоил Ами. Приободрившись, она уверенно последовала за прадедом на поселковую площадь. В этот раз они протолкались к самому помосту, и Анрад обхватил правнучку за плечи, оберегая ее от давки в толпе.
После обязательного поклона и приветствия проверяющего Воина, последовала речь учителя Эртуса, которая не менялась долгие годы его пребывания у них в поселке.
– Насколько я помню в прошлом году был только один новый претендент. Это очень печалит меня, и надеюсь в этом году ситуация изменится, – Воин нахмурился, припомнив неудачный прошлый год.
Что ж, в этом году он тоже не дождется толпы новых претендентов.
– Желающие встать на дорогу Возвышения, ведущую к Небу, прошу подходите, – Эртус выжидательно осмотрел толпу перед ним.
– Пора, – Анрад подтолкнул Ами в спину, взял ее за руку и подошел к ступеням помоста.
На чуть подгибающихся ногах девочка поднялась наверх глубоко поклонилась Воину Истеру, учителю Эртусу и слегка согнула спину куда-то в сторону стоящего сбоку от Воина старосте Мирку.
– Назовись, – благожелательно улыбнулся старый учитель.
– Рамия. Десять лет… – тут девочка растерялась, не желая признавать отцовство ненавистного человека, но тут в ней взыграла какая-то злость. – Сирота.
По толпе прошелся гомон, но быстро затих под строгим взглядом учителя.
Ами подошла к мерному камню с тремя звездами на боку и легко подняла ее, за ней последовала четвертая. Но и на этом не остановилась, с легкостью подняла и пятизвездную гирю, но изо всех сил делая вид, как тяжело ей это далось.
– Кхе-кхе… Рамия, сирота. Пять звезд, – замешкавшийся учитель тут же принялся строчить в свитке. Потом задумчиво пожевав губу все же спросил. – Ты тренировалась дома?
– Да, учитель Эртус, – кивнула девочка.
Спокойно поклонилась проверяющему Воину и учителю, под оглушительную тишину спустилась с помоста и подошла к прадеду. Внезапно почувствовав острый укол в районе спины, она оглянулась. Армин пристально смотрел на нее, и в его взгляде не было ничего хорошего. Весь его вид излучал нешуточную угрозу. Девочка лишь пожала плечами, это было ожидаемо.
Вместе с прадедом они вернулись на свое место, которое никто и не подумал занимать.
– Поздравляю тебя, – прадед привычно подсадил правнучку себе на плечи и рассмеялся. – Видела бы ты лицо Римана, когда ты сказала, что сирота, я в жизни так не веселился.
– Ну это же правда. Я в жизни от него только обзывательства слышала, и отцом его не считаю, – девочка делано пожала плечами, хотя внутри все сжималось от ненависти.
– Тут ты полностью права, я всецело на твоей стороне. Никогда он мне не нравился, но Кармина… – Анрад тяжело вздохнул. – Любовь бывает иногда очень зла.
– А может быть такой как у тебя и прабабушки, – Ами погладила прадеда по волосам, в которых за прошедшие годы значительно прибавилось седины.
– Да, – на лицо Анрада набежала тень, но быстро сменилась тихой грустью. Дарины нет на свете уже очень давно, он смирился, иногда все же вспоминая их совместную жизнь.
Так они и стояли, размышляя каждый о своем.
Армин достиг пятой звезды закалки, его сестра Намира со своей восьмой звездой уже наступала на пятки лидеру в их компании девочек – Бриане, которая добралась до девятой. Все остальные остались на своих позициях – Берти и Ранти – седьмая звезда, два дружка Армина – четверка. Март показал хороший результат – семь звезд.
Когда закончились все желающие проверить свои достижения, учитель Эртус отозвал Анрада и Ами в сторонку.
– Я тут поразмышлял немного и пришел к выводу, – Эртус обвинительно наставил палец на старика, – ты наврал мне, обвел вокруг пальца как старого тупого джейра. И не смей отнекиваться!
– Ты только не злись, – примирительно выставил руки прадед. – У меня была веская причина так поступить. Какая, я сказать не могу, но ты если не дурак, сам поймешь.
– То есть ты, старый пердун, убедил меня что все еще ого-го и у тебя появилась… Кхм, – учитель поперхнулся и фразу не закончил, покосившись глазами на девочку. Зато продолжил тыкать пальцем. – Я тут умираю от зависти, а он…!
– Ну-ну, дружище, успокойся ты, – Анрад заговорщицки подмигнул. – Знаю как загладить свою вину, ты будешь доволен.
Эртус пожевал губы, но все же его лицо смягчилось.
– Только то же самое что и в прошлый раз приноси, – учитель пригладил куцую бородку, во взгляде появилась мечтательность. – Та наливка так хорошо пошла в горло, прямо как шелк.
– Хорошо, там на разок осталось, – расплылся в довольной улыбке прадед. Он знал рано или поздно правда о том, что он вовсе не проводит тайные встречи с замужней женщиной в той каморке станет известна Эртусу, поэтому заранее приготовил горлодерную наливку, которая для учителя, стоявшего на этапе Воина, ощущается как нежнейший нектар.
Посерьезнев, учитель посмотрел на Ами.
– Жду тебя завтра с утра на тренировочной площадке, хочу посмотреть, как ты справишься с несколькими легкими заданиями.
– Да, учитель, – девочка поклонилась, выставив перед собой соединенные ладонь с кулаком.
Эртус, похохатывая, отправился на праздничный обед, который его уже заждался. Но этот смех показался Ами каким-то подозрительно злорадным.
– Вот же мстительный старикашка, – прадед хмыкнул и объяснил непонимающе на него посмотревшей правнучке. – Завтра ты проклянешь тот день, когда родилась на свет, а потом Эртус выльет на тебя ведро холодной воды и заставит продолжать. И тогда ты пожалеешь, что не умерла несколькими вдохами ранее.
– Э-э-э, – девочка так растерялась от новости о грядущих пытках, что на миг забыла все нормальные слова. – А разве так можно?
– Ты же назвала его учителем?
– Ну да, он же учитель возвышающихся, – Ами подтвердила очевидное.
– Так вот, назвав его учителем, ты согласилась с тем, что он будет учить тебя. Но методы некоторых учителей слегка… – Анрад покрутил в воздухе ладонью, подыскивая подходящее слово, – живодерские. Эртус как раз из таких. Ты бы знала, как я благодарил Небо за то, что он не был моим учителем, когда увидел несколько его уроков на тренировочной площадке.
– Ну, он учитель – ему видней, – беспечно пожала плечами девочка, хотя внутри дрожала от сомнений и тревоги. А еще от надежды. Еще бы у нее появился учитель, который достиг этапа Воина и определенно поможет ей достичь того же результата. К тому же она знала, что завтра будет трудный день, а может и не один, но она ведь решила встречать трудности во всеоружии, так что просто сожмет волю в кулак и выдержит все, что ей решит дать учитель. Просунув ладонь в рукав, Ами погладила Соньку и постепенно ее страхи уступили место предвкушению.
– Так держать, – Анрад потряс перед собой кулаком и ободряюще ей улыбнулся.
Ну все, теперь Ами окончательно успокоилась и даже слегка улыбнулась в ответ. Ощущать поддержку родного человека всегда приятно.
Следующее утро выдалось как раз подходящим для тренировок на воздухе – небо закрыли белые облака и гулял легкий ветерок. Ами проснулась очень рано – так боялась опоздать на тренировку, что несколько раз просыпалась ночью с громко стучащим сердцем. Она не хотела разозлить учителя в первый же день тренировок и боялась, что он выгонит опоздавшую ученицу.
Поэтому проснувшись в очередной раз с первыми проблесками рассвета, она больше не стала делать попыток заснуть, а проглотив легкий завтрак, приготовленный с вечера, отправилась на тренировочную площадку. Лучше она придет сильно заранее, но зато точно не опоздает.
Придя на площадку, она никого там ожидаемо не обнаружила. Решила осмотреться повнимательнее, ведь раньше они с прадедом всегда старались разделаться с измерением звезд побыстрее, и уж точно у них не было времени, чтобы хорошенько тут все изучить. Обойдя запертый тренировочный зал по кругу, она обнаружила что с обратной стороны там тоже есть небольшая площадка. На ней были разные конструкции: высоченная стена со свисающими сверху веревками; столбы разной высоты, расположенные недалеко друг от друга; лестницы высотой с тренировочный зал, но ведущие в никуда. И много еще всяких приспособлений, о назначении которых Ами даже не догадывалась. Здесь ей было делать нечего, и она повернула за угол зала, чтобы полностью обойти его и вернуться на площадку с другой стороны. Но заметила лестницу, ведущую на крышу тренировочного зала.
– Хм. Это интересно, – Ами кивнула и полезла наверх.
Крыша оказалась плоской, с невысокими бортиками по краям. Полюбовавшись окрестностями, девочка решила, что это место идеально подходит для встречи рассвета и уселась в позу медитации, которая стала даваться ей очень легко после достижения шестой звезды. Но только она успела представить искорки, как услышала шум со стороны тренировочной площадки.
Ей стало любопытно кто еще кроме нее пришел сюда в такую рань. Ами сильно удивилась, увидев Бриану. Что странно с ней не было Намиры, а ведь они всегда ходят вместе. Бриана стояла возле мерных гирь и примерялась к десятизвездной. Интересно, что вчера их не убрали в каморку, наверное, нерадивые ученики поленились вечером затаскивать, а утром вытаскивать их обратно. А учитель Эртус не проследил за этим, занятый разговорами с Воином и другими более важными вещами.
Бриана вчера не смогла поднять эту гирю. Но упрямая и гордая девочка не смогла с этим смириться и решила попытаться снова. Как будто за ночь могло что-то измениться.
Как Ами слышала из разговоров старших девчонок в школе, отец Брианы – бывший охотник на Монстров, причем весьма удачливый. Когда он, так и не сумев прорваться к десятой звезде, решил закончить с охотой и на скопленные деньги купил в поселке большой участок земли и построил там огромный постоялый двор и, говорят, дела у него пошли в гору. Но стремиться в Первый пояс он не перестал, заразив этим желанием свою единственную дочь. Прадед продавал большую часть своего пьянящего зелья именно ему. И все знали, что отец Брианы даже нанял для нее учителя по фехтованию из самого Арройо. Тот полгода учил ее и прочил ей большое будущее на этом поприще. Поэтому Бриана не расставалась с мечом, который в честь окончания обучения ей подарил отец. Сама девочка всем рассказывала, будто учитель фехтования посчитал что научил ее всему чему мог и счел ее готовой к самостоятельным тренировкам. Но злые языки поговаривают, что даже самый богатый в поселке человек не смог оплачивать ее дальнейшее обучение, ибо фехтовальщик из Арройо запрашивал просто баснословные суммы за пребывание в такой дыре как Озерный.
Прадед считал, что этот переоцененный гений фехтования действительно не знал меры в своих запросах. И Ами предпочитала верить именно родному человеку.
Бриана расставила ноги пошире и наклонилась к гире схватив ее за боковые ручки, потянула вверх изо всех сил. И тут Ами, сидящая на бортике крыши и смотревшая бесплатное представление, чуть не свалилась вниз. Громкий глухой звук разрезал мирную тишину утра. Ами не знала, что Бриана ела вчера на ужин, но хлынувшее вслед за грандиозным пуком зловоние почти мгновенно достигло нежных ноздрей девочки и она оглушительно чихнула.
Когда девочка подняла голову, то увидела перед собой бледную, но с ярко пылающими щеками и убийственным взглядом Бриану.
– Как ты так быстро…кхх… – Ами захрипела, выпучив глаза на страшную в своей ярости Бриану. Та схватила ее за горло и, легко встряхнув, вытянула руку за край крыши так далеко, что Ами оказалась наполовину висящей в воздухе. Ами отчаянно хваталась за бортик и руки Брианы, борясь за каждый вдох. В животе скручивался ужас возможного падения, непременно на голову.
– Только попробуй… – Бриана глубоко вдохнула, прикрыв глаза. – Только попробуй хоть кому-нибудь рассказать об этом, и я тебя закопаю заживо.
В ее тихом шипящем голосе слышалась ярость сотен змей. Ами отчаянно закивала, но из-за стиснувших ее горло пальцев вышло скорее легкое подергивание.
– Ты меня услышала. – Бриана легко затащила мелкую девчонку на крышу и бросила себе под ноги. Она выпрямила спину до хруста, развернулась так резко, что шикарные длинные рыжие волосы почти описали полукруг и просто спрыгнула с крыши.
Ами судорожно дышала, осторожно щупая горло. «Вот же бешеная!»: выругалась про себя девочка, не рискуя тревожить пострадавшее горло разговорами вслух. «И я тоже хороша. Вместо того чтобы заниматься своим Возвышением, зачем-то теряла время на бесполезную и как выяснилось вредную для здоровья слежку за Брианой».