– Спасибо, милая, все было очень вкусно. А твои пирожки становятся лучше день ото дня, – Анрад довольно похлопал себя по животу, откинувшись на спинку стула.

– Пожалуйста, деда, – улыбнулась Ами рассеяно. Было заметно что мысли ее где-то далеко.

– Тебя что-то беспокоит? Нужно купить что-нибудь? – Анрад сразу заметил отсутствующий вид правнучки. Она такая ходила вот уже несколько дней, но так и не сказала, что ее тревожит.

– Завтра приезжает проверяющий Воин, – Ами решилась, наконец, сообщить деду в своем решении. – Я хочу встать на путь Возвышения, стать чемпионом поселка и увезти нас в Первый пояс.

Сказала и затаила дыхание. Что она будет делать, если прадед запретит? Вроде не должен, но для Ами это было слишком важно, вот она и переживала.

Анрад постучал пальцами по столу, внимательно вглядываясь в необычайно серьезную правнучку.

– Ты уверена? Мне кажется тебе стоит еще подумать, ведь это трудный путь, на котором тебя ждет много врагов и всевозможных преград. И с него уже будет не свернуть. К тому же тебе еще нет десяти лет, так что думаю в следующем году ты уже будешь точно знать, к чему лежит твоя душа.

Прадед глядел на нее испытующе, и ждал что она скажет. А что Ами? Она уже все решила два года назад, а деда вроде как не запретил напрямую. Так что выбор уже сделан. Девочка уверенно кивнула.

Весь день прадед поглядывал на правнучку. Ами опасалась, что он раскрыл ее замысел. Она даже продумала несколько вариантов попасть на помост к проверяющему Воину, если прадед все же захочет ей помешать. К вечеру она так изнервничалась, что с облегчением отложила шитье. Завтра придется распороть все что она сегодня сшила. Впервые за очень долгое время у нее выходили такие ужасно неровные швы.

– Ты уже ложишься? Что-то ты рано, – прадед смотрел на Ами с доброй усмешкой.

– Да, завтра ведь вставать рано. Решила вот пораньше лечь, – девочка демонстративно зевнула. – Спокойной ночи, деда.

– Хочу тебе сказку рассказать, – Анрад принес стул от стола и уселся возле изголовья ее кровати. – Только это такая особенная история, в ней важно будет твое мнение.

– Странная сказка. Ты раньше таких не рассказывал, – правнучка подозрительно посмотрела на прадеда, что же он задумал?

– Ты уже достаточно взрослая для таких сказок, – грустно улыбнулся Анрад. – Жил как-то квартик в поле. Вырыл много нор под землей соединил их проходами и считал все это поле своей охотничьей территорией.

– Правильно сделал, – кивнула Ами, – так легче охотиться.

– И вот однажды на его поле заявилась стая пересмешников. Это были сильные Звери вставшие на путь Возвышения. Маленький и слабый квартик вышел из своей норы и начал ругать пересмешников, заявляя, что территория принадлежит ему, и чтобы они убирались. Естественно пересмешники не послушались слабака и напали на него все вместе, квартик мертв, вся территория принадлежит им. Пересмешники победили очень легко.

– И что это за сказка такая? Как-то все быстро и глупо закончилось, – насупилась правнучка, недовольно глядя на прадеда.

– Это как раз мой вопрос к тебе. Что должен был сделать квартик, чтобы расправиться с врагами и вернуть территорию под свой контроль? Подумай об этом хорошенько. А теперь спокойной ночи, Ами, – Анрад поцеловал девочку в лоб и ушел спать к себе в комнату.

***

Взойдя на помост Ами низко поклонилась Воину, учителю и старосте.

– Приветствую тебя на пути Возвышения, пусть Небо благословит тебя, дитя. Проходи, – сказал учитель Эртус и указал взмахом руки на мерные камни.

Ами немного неуверенной походкой приблизилась к первому мерному камню с тремя звездами, выбитыми на его боку. Она ждала этого момента два года, и сейчас очень нервничала, опасаясь получить самый плохой результат в истории поселка. Все-таки она долго болела, это могло повлиять неблагоприятно на ее Возвышение. Отбросив сомнения, Ами схватила гирю и легко ее подняла. Тут Ами совсем успокоилась, ведь в позапрошлом году Намира не смогла достичь такого результата в первый раз.

Ами посмотрела на четырехзвездный камень – четвертая звезда в неполные десять лет, поразительное достижение. Смело подойдя к ней, Ами попыталась ее поднять и с легкостью это сделала. Толпа восхищенно ахнула. Не останавливаясь, девочка подошла к пятизвездному камню. С небольшим напряжением, но Ами справилась и с ней.

– Это было смело, девочка, – похлопал восхищенный Воин. – Талант, несомненный талант. Возможно даже гений! Тебя ждет блестящее будущее, Ами.

Девочка гордо вскинула голову и оглядела потрясенных жителей. Их взгляды были полны благоговения и гордости, что в их поселке живет бесподобный самородок.

Тут Ами посмотрела на Армина, желая увидеть, как он трясется от страха, как боится, что Ами отомстит ему за все его издевательства. Она встретилась с ним взглядами…

Внезапно вместо поселковой площади и толпы народа девочка оказалась посреди поля, окруженная своими недругами, ухмылки которых были похожи на оскалы пересмешников. Она глянула вниз и оторопела – она очутилась в теле квартика. Подняв взгляд Ами застыла в ужасе, на нее наступали пересмешники, злобно скалясь и капая слюной на траву, они неотвратимо надвигались на нее. Она оглянулась, но отступать было некуда, повсюду враги. Кровожадно рыча они кинулись на Ами, и тут она проснулась вся в поту.

После такого сна валяться дальше не было никакого желания. Девочка встала и поплелась в летний душ смыть противный холодный пот, который навевал неприятные воспоминания о пережитом кошмаре. Уже выйдя из душа чистой и одетой по-домашнему, она принялась готовить завтрак. Но сон все никак не выходил у нее из головы, поразительным образом переплетаясь со вчерашней сказкой прадеда. Вчера перед сном она недолго размышляла над тем вопросом. В основном в голову приходили идеи просто оставить пересмешникам территорию и переселиться квартику в другое место. Но было в этой мысли что-то отталкивающее, противное натуре Ами.

Уже снимая яичницу с огня, она наконец, сообразила. Квартик – это она. Пересмешники – Армин с компанией. Если она сегодня выйдет к помосту и объявит о своем решении встать на дорогу Возвышения, что сделает Армин? Подговорит своих братьев, сестру и их друзей – все присоединятся к охоте на нее. И как она – слабая девочка начальных звезд, справится с целой толпой недоброжелателей? Ведь общими усилиями они не дадут ей проходу в поселке. А ей надо ходить к тетушке Марне на обучение, в школу, на рынок, на тренировочную площадку. Да мало ли куда ей понадобится? Враги будут поджидать повсюду, так что придется все время сидеть дома и трястись от страха что они подкинут им во двор скорпиона или ядовитую змею. Да мало ли подобных злокозненных идей может прийти гаденышу в голову?

Единственный выход для квартика, это затаиться, стать сильнее и расправиться с врагами разделив их на небольшие группки.

Для Ами же это значит пропустить сегодняшний смотр претендентов. Она сделает вид, что очень далека от стремления к силе, и сосредоточилась только на достижении мастерства в шитье. Добыть же наставление о Закалке можно и через месяц, когда ей исполнится десять. А учителю Эртусу сказать, что, мол, прадед был против чтобы она начинала путь к Возвышению раньше десяти лет. Только надо будет подгадать время, когда никого рядом не будет.

А в следующем году, когда она уже не будет такой слабой, можно будет отлавливать неприятелей поодиночке и постепенно выбивать из них мысль, что за ней можно охотиться как за дичью.

К тому времени как проснулся прадед, вчерне план на следующий год уже был готов.

Собрание начиналось ранним утром, чтобы как можно меньше провести времени под палящим дневным солнцем. Приодевшись ради такого случая, весь поселок вышел на главную площадь. Толкучка была знатная, как и все прошлые годы. В поселке жило много людей, которых площадь просто не могла вместить. Некоторые ушлые молодые люди лет за двадцать, оккупировали крыши соседних домов, за что их даже не ругали, боясь прогневить шумными разборками проверяющего Воина.

Предвидя подобную ситуацию – все же не первый год повторяется подобное, те кто желал встать на путь Возвышения, и те, кто пришел подтвердить свои выросшие силы, пришли пораньше и встали возле центрального помоста, посреди которого стоял удобный стул с высокой спинкой, на нем обычно сидел Воин.

Анрад и Ами не стали проталкиваться к самому помосту, вместо этого взобрались на лавку, которую принес от своего лотка ушлый торговец с рынка. Сунув ему несколько монет Анрад взобрался на нее и, подхватив Ами, усадил ее себе на плечи.

Вскоре на помост взошли трое: староста Мирк, старый Эртус – учитель на пути Возвышения, и проверяющий Воин – молодой еще русоволосый парень, что так и лучился энтузиазмом. В длинной рубахе, немного болтающейся на его высокой худой фигуре и традиционных штанах из черной блестящей ткани с голубыми отворотами он выглядел все равно внушительно. Скорее всего благодаря тому, что он собой олицетворяет – силу и мощь города в Первом поясе. Символ Ордена, что был вышит на его груди, не давал никому забыть, кому они платят налоги каждый год.

– Жители поселка… – Староста Мирк махнул рукой.

– … приветствуют! – Ами чуть не оглохла от мощного крика полу-тысячной толпы. Все согнулись в поклоне, прижимая ладони к бедрам.

– … уважаемого проверяющего! – Мирк так и не разогнулся, показывая пример для остальных.

– Прекрасно, – лучезарно улыбнулся проверяющий, и только после этого все разогнулись. Воин хлопнул в ладоши. – Ожидаю сегодня большой урожай претендентов, ведь в прошлом году никого нового не было. Эртус объяви.

Старый учитель вышел немного вперед и завел речь, неизменную из года в год. Его голос немного дребезжал, но все еще был полон силы.

– Каждый кто станет десятой звездой, будет объявлен чемпионом поселка, уедет отсюда в Первый пояс и заберет с собой кровных родственников. Все, кому близится десять лет, и кто желает ступить на путь Возвышения, ведущий к Небу, могут выйти на этот помост и пройти первую проверку. – Эртус провел рукой указывая на восемь мерных гирь что стояли слева от Воина. – Я запишу ваши результаты, – учитель указал на свиток, лежащий на столике справа. – Через год вы сможете похвастаться своими успехами. Каждый, кто на глазах уважаемого Проверяющего возьмет следующую звезду, получит подарок от нашего старосты – десять мер вяленной рыбы. Желающие подходите ко мне я вас запишу.

Желающих получить десять мер рыбы задарма хлынула целая толпа.

– Стоять! – Рявкнул Эртус. – Каждый год одно и тоже. Сперва новички и дети, давно пора запомнить, а до вас, дармоедов, очередь еще дойдет.

Народ безропотно расступился, давая дорогу к помосту для желающих. Вперед вышел Риман, и подведя Армина к ступенькам помоста остался стоять, ожидая возвращения сыночка.

– Армин, сын Римана, учитель. Вчера исполнилось десять лет.

– Приветствую тебя на пути Возвышения, ведущего к Небу, да будет оно к тебе благосклонно, – торжественно приветствовал первого претендента Эртус. – Проходи, – он махнул в сторону мерных гирь рукой, а сам подошел к столику и начал записывать имя и первый результат претендента.

– Три звезды, очень хорошо, – Воин довольно улыбнулся и одобрительно кивнул мальчику. Тот с непередаваемо самодовольным видом отправился к отцу, сияя улыбкой на всю площадь.

– Армин, сын Римана, три звезды. Записал. Кто следующий? – Старый учитель вопросительно посмотрел толпу желающих.

– Так, а разве больше никого не будет? В таком большом поселке всего один ребенок десяти лет? – Растерялся проверяющий Истер и вопросительно посмотрел на старого учителя.

Тот быстро подошел к Воину и что-то зашептал ему на ухо. Как поняла Ами, рассказывал трагическую историю, произошедшую в их поселке шесть с половиной лет назад и ее последствия. Воин покивал, погрустнев на глазах. Ами подумала, что он какой-то странный, что ему до беды каких-то незнакомых людей? Но выглядел он и правда расстроенным.

– Сейчас подходят новички прошлых лет, а все остальные займите очередь за ними. Да не толпитесь вы там! В очередь, в очередь! – Надрывался учитель Эртус.

– Дармоеды, – неодобрительно пробурчал прадед.

– Почему?

– Половина из них точно пришли на удачу, они точно не достигли новых звезд. Проверяющий Истер еще молодой, добрый, вот они этим и пользуются. Прикрикни он на них хоть разок, тут же бы все бездельники разбежались по углам. А так те, у кого действительно есть новый результат, вынуждены простаивать в длиннющей очереди.

– Ага. Я заметила, что он какой-то… – Ами замялась, не зная как-бы так назвать Воина мягкотелым и при этом не оскорбить его ненароком.

– Добренький, – пришел ей на помощь прадед. – Пожалуй даже слишком добренький. Может притворяется? – С очень большим сомнением предположил Анрад.

– Может, – согласилась с ним Ами. – А может просто расслабился здесь, где одни слабаки. А в Первом поясе он грозный и могучий Воин.

– Соображаешь, девочка моя, – улыбнулся старик.

Бриана в свои тринадцать уже достигла седьмой звезды, Намира – двенадцать лет, шестая звезда. Два ее старших брата, Берти и Ранти – пятнадцать лет, прорвались к седьмой звезде. Два дружка Армина в свои двенадцать – четыре звезды, слабаки. Ну с этими понятно, бегают за Армином как хвостики, некогда им развиваться. А тринадцатилетний внук Марны, Март – шестая звезда, хороший результат.

Чемпионов в этом году не было.

К обеду, наконец, закончилась толпа жаждущих проверки на звезды претендентов. Взмыленный Эртус отпустил последнего претендента, и уже не такой довольный Воин отправил всех жителей Озерного по домам. Сам же удалился со старостой, учителем и прочими видными жителями поселка на праздничный обед. Риман увязался за ними, все-таки должность помощника старосты далеко не последняя в поселке.

Ами с прадедом тоже отправились на обед, правда самый обычный. После которого Анрад сказал:

– Ну, рассказывай.

– Что рассказывать? – Хитро посмотрела Ами на прадеда. Долго же он терпел. – Придумала ли я ответ на твой вопрос по сказке? Или что-то другое? – Девочка многозначительно посмотрела на старика.

– Другое. Помнишь я спрашивал тебя какой жизнью ты хочешь жить?

– А, это, – Ами, за всеми утренними переживаниями, совсем забыла о том разговоре.

– Да. Обычная жизнь в Нулевом круге, муж, дети, работа швеей. Или опасности, вызовы, преграды, каждодневный труд и суровый мир верхних поясов?

Анрад встал и прошел в свою комнату, что-то взял там и возвращаясь, прихватил корзинку со швейными принадлежностями. Подойдя к столу, он поставил слева корзинку, а справа выложил три небольшие потрепанные брошюры. Ами взяла верхнюю брошюрку, что выглядела поновее и прочитала: «Закалка меридианов».

Ами восторженно посмотрела на прадеда и спросила:

– Откуда у тебя их столько? – Сама Ами уже сломала голову как раздобыть из запертой каморки в тренировочном зале хоть одну такую брошюру, отбрасывая один бредовый план за другим. А тут их целых три!

– Просто оставил на память. Это моя, – Анрад взял самую старую и потрепанную на вид книжечку. Указал на оставшуюся лежать на столе. – А это моего сына, твоего деда.

Ами опустила взгляд на зажатую в потной ладони брошюру.

– А это мамина, – кивнула она. – Но мне почему-то всегда казалось, что мама не хотела идти путем Возвышения. Тогда почему… – девочка растерянно положила перед собой мамино наставление.

– Это я виноват, – лицо Анрада затвердело, а взгляд стал рассеянным. Прадед будто полностью ушел в воспоминания. – Я давил на Кармину. Думал, что она так же как я и Дарн в свое время, будет стремиться вернуться в Первый пояс. Я был уверен, что у нее не может быть каких-то своих желаний, ведь идти путем Возвышения было для меня чем-то само собой разумеющимся. Меня так родители воспитывали, я так сына воспитал. Но Кармина захотела жить по-своему, хотя ее талант был весьма хорош, и уже к тринадцати годам она достигла седьмой звезды.

– Как Бриана, – кивнула Ами.

Помолчав, Анрад все же продолжил.

– Тогда она и взбунтовалась. Не знаю, может переходный возраст так у нее проявился. Но она делала буквально все наперекор мне, что бы я не сказал. Я продолжал упорствовать, но и внучка оказалась не менее, а может и более упрямой чем я – она просто остановилась в Возвышении и сказала что хочет мужа, детей, обычную жизнь, а все эти высокие цели я засунул себе… кхм…

Прадед смущенно кашлянул.

– В общем, ругались мы часто и много. А результат ты сама знаешь. Поэтому я и не хотел давить на тебя, чтобы это был полностью твой выбор – добровольный и осознанный.

Ами задумчиво смотрела на брошюрку, выводя на ней затейливые узоры пальцем.

– Я не мама, – Ами подняла на прадеда взгляд и посмотрела в его зеленовато-карие глаза, такие же как у нее. – Тетушка Марна постоянно расписывает как я буду замечательно жить, выйдя замуж и став хозяйкой в своем доме, нарожав целую кучу детей. Но если честно, я себя в такой жизни не вижу. Этот путь слишком узкий и маленький, а я хочу путешествовать и не важно где, здесь в Нулевом или в Первом поясе. Хочу увидеть новые места, новых людей. А может даже завести друзей. Тесно мне здесь.

Анрад рассмеялся, и с довольным видом выложил перед ней остальные брошюрки.

– Порадовала прадеда на старости лет. Выбирай любую, они вообще-то все абсолютно одинаковые, там ничего не менялось с первого издания.

Девочка, недолго думая, сразу взяла мамину книжечку.

– Вот эту. – Ами смущенно посмотрела на прадеда. – Только можно мне продолжать шить? Это же не помешает в Возвышении?

– Конечно можно, – Анрад пожал плечами. – Некоторые семьи заводят и продолжают идти к Небу. Это не проблема.

– И еще кое-что, – девочка подтянула к себе корзинку с принадлежностями для шитья и аккуратно сбоку вложила наставление. – Как мне узнать, сколько у меня звезд сейчас? Я ведь не знала, что у тебя есть наставления, думала через месяц пойти к учителю Эртусу и попросить у него, раз мне исполнилось десять лет. Заодно измерила бы свои звезды. Но теперь я сомневаюсь, что стоит к нему идти.

– Неплохой план, – Анрад задумался, постучав пальцем по подбородку. – Я подумаю, как тебе с этим помочь. В крайнем случае в следующем году твой уровень закалки станет сюрпризом и для тебя. А пока прочитай наставление и жду от тебя вопросы завтра.

К вечеру Ами прочитала наставление, поняла крайне мало и решила перечитать завтра. Но и прочитав на следующий день еще два раза не нашла ответов на свои вопросы. В шитье, например, все намного проще – тут отмерь, тут отрежь и сшивай. А в закалке меридиан, которые необходимо развивать, впитывая энергию Неба, чтобы подготовить тело к прорыву на этап Воина, ничего четкого и определенного не было. Про меридианы и этап Воина все вроде понятно, но не было сказано, как впитывать энергию, куда именно в теле ее направлять. Как можно впитывать то, чего не видишь и направлять в меридианы, которые находятся где-то в теле, но где именно?

Отбросив прочитанное от корки до корки наставление, Ами резко встала и собиралась уже идти к прадеду, выпытывать из него все подробности. Но тут вспомнила, что прадед сегодня до вечера пробудет в кабинете, возясь с аппаратом для приготовления пьянящего зелья, вроде в нем что-то сломалось. К тому же… Девочка медленно села на кровать, с которой только что вскочила. «Опасности, вызовы, преграды, каждодневный труд и суровый мир верхних поясов» – пришли ей на ум слова прадеда о пути Возвышения.

Это что же получается, если она сейчас не в состоянии справиться с простейшей задачей, она сразу же бежит к прадеду за советами, то, когда встретит настоящие трудности, тоже побежит к старшим с требованием объяснить ей все что ее интересует? Тогда может этот кто-то и ее путь к Небу пройдет вместо нее? И преграды, о которых сказано в наставлении, тоже он сломает? Нужно просто немного подумать. В брошюре сказано, что энергия Неба есть везде и повсюду.

Приходим к выводу, что придется подключить воображение и просто представить эту энергию и направить в тело, а уж там она сама найдет меридианы. Главное не напитывать что-то конкретное в теле, чтобы не раздуться внешне, напитывая мышцы, а не меридианы.

Ами встала и уже вполне уверенно подошла к шкафу и, достав старое покрывало, направилась во двор. Старая слива, что уже давно не давала плодов, и служила скорее для создания тени, идеально подходила для того чтобы под ней медитировать. В свое время молодой, только что женившийся Анрад, посадил ее, затратив огромные усилия. Положив покрывало на землю под сенью сливовых ветвей, Ами уселась на него в позе, которая указывалась в наставлении. Что ж, пора ее воображению поработать.