– А почему он тогда продолжал охотиться, это же опасно? – Ами не понимала зачем заниматься чем-то опасным для жизни, от чего нет никакого толка уже много лет.

– Твой дед, когда женился на твоей бабушке, пообещал ей что во что бы то ни стало достигнет десятой звезды и наша семья переедет в Первый пояс. Из-за этого обещания он не мог перестать пытаться.

– Но это же бессмысленно было. Просто надо было поговорить с бабушкой, объяснить ей, что у него не получилось. Пусть бы попросила что-то другое. – Ами была уверенна, если бы дедушка предложил взамен Первого пояса эликсир для волос, бабушка тут же бы согласилась.

– Ами, запомни, если что-то обещаешь – выполни, даже если это будет стоить тебе жизни. Если не уверена, что сможешь выполнить – не обещай.

– Но деда, может же всякое случиться. Вот, например, пообещал ты позаботиться об урожае тыквы для поселка, а тут гроза. Дождь льет три дня, весь урожай тыквы погиб. Ты не смог выполнить обещание, но ты ведь в этом не виноват. – Ами вовремя вспомнила содержание одной из сказок, там как раз очень похожая ситуация была. Только там парень обещал сберечь урожай тыквы для одной бедной деревни, а в награду получить дочь старосты в жены.

– Ох и задала ты мне задачку, – Анрад задумался, но тут они подошли к дому Марны. Как нельзя кстати. – Ладно я подумаю об этом, а вечером дам тебе ответ.

– Привет старик! – Вдруг раздалось у них за спиной.

Ами с прадедом обернулись и увидели мужчину, который радостно улыбался, смотря на них.

– Привет, Амфи. Ты что-то хотел? А то у нас куча дел, – неприветливо отозвался Анрад и Ами поняла, что этот мужчина ему не нравиться.

– А это что за милая девочка с тобой? – Спросил Амфи, с любопытством разглядывая Ами. – Что-то я ее раньше с тобой не видел.

– Это моя правнучка Рамия, – выдавил из себя прадед. – Она долго болела и только вчера поправилась.

– Охо-хо, рад слышать, рад слышать, – вдруг на его лице появилось выражение предвкушения чего-то приятного. – А она же моих историй не слышала! Я должен о многом ей рассказать, – мужчина даже ладони потер одна об другую, так возрадовался новым ушам, которые еще не слышали его байки.

– Это моя правнучка, – прадед выразительно посмотрел на Амфи. – И все истории расскажу ей я сам, лично. Твое участие здесь вообще не нужно. Ты понял меня?

– Ты несправедлив, – обиженно посмотрел на него мужчина. – Что ты мне позавчера советовал? А теперь сам и запрещаешь просвещать детишек и наставлять на путь истинный.

– В поселке полно других детей, которые развесив уши будут слушать твои байки, а к моей правнучке даже не подходи с этим.

– Ты предвзято ко мне относишься, – нахмурился Амфи, а потом ухмыльнулся. – Что ж, ты сам лишил правнучку важной информации. Когда она подрастет, ты локти себе искусаешь из-за того, что лишил ее этого.

Мужчина, расправив плечи, гордо ушел дальше по улице.

– Вот же вонючий дарс. От одного его вида уже портиться настроение. Вечно рассказывает свои неправдоподобные истории, в которые верят только совсем маленькие дети. – Анрад потрепал правнучку по плечу. – Ты пока постой здесь, я поговорю с Марной.

Ами кивнула, недобро поглядывая вслед человеку, что так расстроил ее прадеда. Он уже ей не нравился.

Прадед быстрым шагом направился к дому и скрылся в нем. Ами оглядела улицу в обе стороны, но недругов было не видно, а жители занимались своими делами, некоторые шли быстрым шагом, на работу наверно, решила девочка. Но кое-кто останавливался и переговаривался, обмениваясь новостями. Солнышко начало припекать все сильнее, Ами топталась на месте в нетерпении, когда же прадед там закончит.

Вскоре Анрад выглянул из-за двери и махнул Ами рукой в приглашающем жесте. Девочка вприпрыжку отправилась к нему и зашла в дом. Прадед пропустил ее внутрь и закрыл дверь.

– Ну мы обо всем договорились, – прадед осмотрел собравшихся в комнате людей. Потрепал Ами по плечу не желая портить красивую прическу у нее на голове. – Оставляю свое сокровище в ваших надежных руках.

Анрад поправил ножны с мечом и вышел из дома.

– Мне тоже надо идти, – Тарс чмокнул жену в щеку, – желаю вам хорошо провести время, – улыбнулся он и ушел.

– Ну что, присаживайся, – Марна кивнула в сторону знакомой табуретки, которая так и осталась стоять у кресла. – Рассказывай, успела вчера потренироваться? Думаю, у твоего прадеда нашлась пара рубашек, которые нужно починить.

– Нет, – Ами так и не присела, повернувшись к тетушке спиной указала на зашитую вчера дыру. – Случайно зацепилась вчера за куст и порвала. Зато зашила так, что деда даже не заметил, когда я ему показала ваш подарок.

Марна тщательно ощупала шов и довольно покивала.

– У тебя очень хорошо получаются швы, такие ровные и аккуратные. Молодец.

Ами зарделась от удовольствия и улыбнулась, гордо расправив плечики.

– Так, а сейчас займемся заказом что поступил мне сегодня, – Марна хитро посмотрела на свою новую ученицу.

– Ух ты, и что же мы делать будем? – Ами чуть не подпрыгнула, пыша воодушевлением.

– Твой прадед заказал мне три нижние рубашки, двое штанов и две верхние рубашки для тебя, – Марна засмеялась, увидев, как удивилась девочка. – Ты конечно, будешь только смотреть, ведь для раскройки нужно знать по меньшей мере цифры и меры длины, а ты пока ничего этого не знаешь.

Ами обиженно надулась. Она ведь не виновата, что ни считать, ни писать, ни читать не умеет, но она определенно этому научится. О своей обиде девочка забыла сразу же как тетушка начала рассказывать и показывать на разложенной на столе белой ткани что и как она будет делать. Учитель и ученица с головой ушли в любимую работу.

***

Спустя двадцать дней Ами проснулась с хорошим настроением, будто должно случиться что-то чудесное. Эти дни пролетели как миг, она почти каждый день ходила к тетушке Марне учиться шить, иногда оставаясь дома и тренируясь с новыми швами. Восстанавливалось ее здоровье тоже очень хорошими темпами. Девочка уже почти не уставала и перестала засыпать днем. Но тут утреннюю негу разрушил крик прадеда:

– Это что еще такое?!

Ами подскочила с кровати выбежала во двор в одной нижней рубашке и трусиках, босыми ногами топая по утрамбованному песку.

– Что там, деда?

Анрад стоял возле калитки с ведрами для воды в руках и смотрел на неопрятную кучу, лежащую перед ним. Ами взяла валяющуюся у забора щепку и брезгливо поворошила ей нечто. Тут же отпрянула от шибанувшего в нос запаха.

– Дерьмо джейров! – сказал прадед, при этом не выругавшись как обычно, а просто как факт. Именно в дерьме джейров кто-то испачкал какие-то тряпки и зачем-то подкинул им во двор. Поставив ведра на землю, Анрад взял у Ами давешнюю щепку и отставив ее подальше подхватил ей тряпье и вынес в отхожее место, туда где ему самое место.

– Что за дурацкие шуточки. Кому-то надо уши надрать, – подхватив ведра, прадед отправился за водой.

Ами стояла, опустив голову, не смея показать старику полный злости взгляд. До сих пор Армин так и не смог поймать юркую девочку, которая знала свой район поселка очень хорошо, в отличие от гаденыша. Долго же паршивец вынашивал этот план. Ами немного расслабившись, усмехнулась. Армин не только хранил ее старые штаны и рубашку эти дни, но и потрудился своровать дерьмо из загона джейров, столько трудов вложил в это послание, а его раз и выбросили в отхожее место. Хотя настроение гаденыш подпортил, спору нет. Пожав плечами Ами вернулась в дом, но спать уже расхотелось. Одевшись и умывшись, она принялась ждать прадеда. Сейчас самое время пить укрепляющий отвар, но Анрад не оставил чайничек, как обычно делал до этого каждые три дня. Некоторое время спустя прадед вернулся, долил в умывальник воды, остальное занеся на кухню.

– Отвара нету, деда, – тут же указала на стол девочка.

– Он тебе больше не нужен, – улыбнулся Анрад и принялся готовить завтрак. – Так что с завтрашнего дня пойдешь в школу.

– Ух ты, здорово! Наконец-то выучу все эти цифры, которые для шитья нужны. А то я половины из объяснений тетушки Марны не понимаю.

– Но вторую-то понимаешь, – улыбнулся прадед, выставляя на стол сырные лепешки и наливая в чаши молоко. – Это уже очень хорошо. А если хорошо будешь учиться в школе, то скоро и первую половину поймешь.

– Да, конечно, не сомневайся, я стану самой лучшей ученицей в школе, – Ами категорично кивнула и приступила к завтраку.

– Уверен, так и будет, – Анрад последовал примеру правнучки, принялся уплетать лепешки, запивая их молоком.

Покончив с завтраком, Ами ждала, что как обычно прадед отправится в Закатный лес, или, как иногда бывает, запрется в кабинете и работает там по несколько дней. Но Анрад отчего-то никуда не торопился, и Ами удивленно на него посмотрела.

– Сегодня я не работаю, – не стал разводить интригу прадед. – Мы пойдем в одно красивое место, и проведем там целый день вдвоем.

– Почему? – Ами попыталась вспомнить, что за праздник может быть в такой обычный рабочий день. – Разве сегодня праздник какой-то?

– Для меня – да, – улыбнулся Анрад, – семь лет назад в этот день у меня родилась правнучка.

Лицо Ами просветлело, она и правда совершенно забыла о своем дне рождения.

– Мы проведём целый день вдвоем? – Все же не верилось девочке в такое счастье.

– Да. Если ты готова, отправимся прямо сейчас, – Анрад вопросительно посмотрел на правнучку. Ами кивнула и поспешно рванула к выходу. – Подожди, сейчас я покрывало прихвачу и пойдем к тетушке Марне, она должна была приготовить нам вкусностей на обед.

Неподалеку от поселка с другой стороны от лодочного причала, раскинулась небольшая рощица. Если пойти по берегу вдоль нее, то через несколько сотен шагов можно увидеть небольшую полянку. Ее не было видно от поселка, а с воды ее рассматривать рыбакам было недосуг. В ее центре на покрывале лежали двое – старый человек и маленькая девочка. Они о чем-то оживленно болтали. Но не все разговоры стоит слышать посторонним – что-то им покажется смешным, а что-то полнейшей ерундой. Но не для этих двоих.

Потом прадед учил правнучку плавать, и они долго бултыхались в воде.

***

Вот уже почти год Ами удавалось избегать встреч с гаденышем, но сегодня она непозволительно расслабилась. Все-таки проверяющий Воин приезжает в поселок только раз в год, а предыдущие четыре приезда она пропустила, да и плохо помнила, как все было в ее неполных три года. Ей тогда это было не интересно, больше хотелось заняться возведением песочного замка на берегу озера, чем торчать в центре толпы народа и смотреть на какого-то приезжего чужака. Хорошо хоть прадед ее на руках держал, а то могли и затоптать.

К тому же в тот день, Кармина забрала Ами у Анрада и понесла ее к семье Римана. Они стояли всей семьей и смотрели на женщину очень недобрыми взглядами. Ланти так вообще, возмущенно что-то нашептывала Риману на ухо, отчего тот то краснел, то бледнел. Ами не понравилось, как эти люди смотрели на ее любимую мамочку и крепко обняв ее за шею, хмуро их рассматривала. Когда Кармина поняла, как сильно ей не рады, то отошла обратно к Анраду, который демонстративно не смотрел на семью Римана.

Уже дома Ами так замучила вопросами кто это был, что Анрад сдался и все ей рассказал. Тогда Ами и решила, что таких родственников ей не надо. И до сих пор так продолжала считать.

В прошлом году она очнулась через неделю после отъезда проверяющего Воина, так что сегодня очень хотела увидеть ящера Воина, а может и самого Воина удалось бы хорошенько рассмотреть. Может он выглядит как-то необычно, ведь он из Первого пояса приехал. Вдруг у него рога растут, или кожа необычного цвета?

Сегодня они с прадедом пришли на площадь, как и все поселковые. Все дружно отвесили приветственный поклон Воину, который выглядел как совсем обычный молодой парень. Ами немного разочаровал его добродушный вид, разве так должен выглядеть грозный Воин, которого боятся и уважают все, кто живет в Нулевом круге? Единственной отличительной чертой, что хоть немного примирила Ами с тем, что Воин почти ничем не отличается от обычного человека, это несколько голубых прядей в светлых волосах. Но этого определенно недостаточно, чтобы считаться опасным бойцом.

Когда смотр претендентов закончился и всех жителей отправили по своим делам, прадед остался на площади – там какой-то женщине стало плохо из-за жары, а уйти она не посмела. Ами Анрад отправил домой, а та пошла посмотреть на ящера Воина. Который впечатлил ее даже больше чем его хозяин.

«Ну что, насмотрелась на Воина и его ящера?»: подумала Ами судорожно оглядываясь в поисках возможности побега. Армин с одним из своих подручных неспешно подходил, не скрывая злой усмешки. Ведь позади девочки дорогу загораживал второй подпевала.

– Ну что, сама в грязь упадешь, или мне тебя уронить? – Армин небрежно махнул рукой, и прихлебатели тут же побежали к Ами.

– Только после тебя, урод! – Воскликнула Ами и бросилась в кусты между домами. Там сквозь них проглядывал просвет, и девочка надеялась, что это не тупик. Ведь этот район поселка она не знала так хорошо, как свой.

Ловушка. Это была незамысловатая ловушка, рассчитанная на обычную для Ами тактику отступления. В узком проходе полностью загородив его стояли две девочки – Намира и Бриана. Сзади уже стеной встали два пацана, имен которых девочка до сих пор не знала. Панически оглядываясь Ами поняла, что попала. Абсолютно и бескомпромиссно попала. Теперь ее будут бить.

Между двух мальчишек протиснулся Армин с очень довольной улыбочкой и предвкушающим развлечение взглядом. Ами сжала левую ладонь со шрамом в кулак и пообещала себе, что когда-нибудь она за все с ними расплатится. Главное без сильных побоев пережить этот день.

– У моей сестренки сегодня праздник – она встала на путь Возвышения. Как хороший брат я должен сделать ей подарок, – Армин усмехнулся, недобро глядя на Ами. – А что может быть приятней для нее указания места, где должна быть дочь грязной подстилки?

– Ха-ха, братик, это лучший подарок что ты мне дарил, – наматывая на палец локон своих волос, проворковала Намира, с интересом смотря за представлением. Стоявшая рядом с ней рыжеволосая Бриана вставшая на путь Возвышения в прошлом году, в этом уже добралась до пятой звезды закалки. Все эти детские обиды она считала ниже своего достоинства, но как лидер команды девочек, вставших на путь Возвышения, решила поддержать свою новую соратницу по Пути.

– Я сказал, что дочь грязной подстилки должна валяться в грязи, так почему она еще на ногах стоит? – Армин со значением посмотрел на двух пацанов. Те с противными улыбочками вразвалочку двинулись к беспомощной жертве.

Ами, маленькая и худенькая, упала от первого же толчка, не удержавшись на ногах. Чуть откатившись от мальчишек в сторону девочек, она смогла встать, но тут же полетела на землю от пинка ногой от кого-то из девок. Скорее всего это была Намира. Если бы ее ударила Бриана, то могла сломать что-нибудь, все-таки их силы несопоставимы. Дальше Ами плохо помнила сколько раз она падала, каждый раз поднималась и снова ее толкали.

– Что-то мне уже это надоело, – услышала она голос Намиры. – Скучно как-то. Она не плачет, не умоляет отпустить.

Ами собиралась в очередной раз подняться и встретить новый толчок, как ее повалили обратно и, схватив за волосы, прижали лицом к песку.

– Дочь грязной подстилки должна знать свое место, – Ами поняла, что это был Армин. – Каждый раз, как я тебя увижу, ты будешь валяться в грязи. Поняла?

– Пошел ты! – выдавила Ами дрожащими губами.

Последовал сильный удар по боку, кажется это была его нога.

– Что-то я плохо слышу. Ты поняла меня?

– Пх.. Поняла, – с трудом продышавшись выдохнула Ами. Ненавижу урода. Ненавижу-ненавижу-ненавижу!

– Так-то лучше, – повозив лицо девочки по песку, Армин плюнул ей на спину и отпустил волосы.

Послышался удаляющийся топот шагов и довольный детский смех.

Ами с трудом перевернулась на спину и, немного отдохнув, смогла встать. Теперь надо как-то дойти до дома, пока деда не вернулся, постирать одежду и отмыться от пыли, которая забилась кажется повсюду. Тут ее осенило, можно же сходить к озеру, оно как раз неподалеку. Искупается прям так в одежде, а прадеду скажет, что поскользнулась и упала в воду. Он конечно поругает, но хотя бы переживать лишний раз не будет. Слегка пошатываясь Ами побрела к озеру, благо до него было совсем недалеко.

Как же хорошо все было этот год. Крышу им починили за один бурдюк того зелья что деда делал специально для мужчин. Сезон дождей, который в их краях означал, что дождь может лить несколько дней не переставая, а потом несколько недель тучи то собираются, то разбегаются, пока снова не ливанет. В сезон же засухи дождя не было совсем, сухость, зной и невыносимое пекло испытывали на выносливость и терпение жителей пустошей. Длились эти периоды около полугода, но бывало смещались во времени и дождь мог обрушиться даже посреди засушливого сезона, а в сезон дождей ни капли не упадет несколько месяцев. В общем, эти сезоны были весьма условны для местной погоды. Это время они прожили просто прекрасно. Даже Армин ее оставил в покое, ведь мокнуть под дождем из-за какой-то девчонки наверняка не сильно хотелось, а в школе он постоянно шпынял и шептал гадости ей на ухо. Но при свидетелях никогда на нее не нападал.

В школе Ами, как и обещала, стала лучшей, схватывая знания просто на лету. Учительница Амирта захаживала иногда в гости к тетушке Марне и хвалила ее. В шитье у нее тоже все складывалось хорошо, она сшила несколько платьев для кукол, и даже продала их. На эти деньги смогла купить подарок прадеду на день рождения. Недорогой конечно, просто красивую ленту для волос, темно-синюю с серебристой затейливой вышивкой. Теперь прадед постоянно подвязывал волосы только ей. Она и сама могла сшить что-то похожее, но вышивка ей пока плохо давалась.

Деда делал еще несколько выходных, которые они провели на поляне в той же рощице и где Ами научилась довольно хорошо плавать. А однажды привел ее на опушку Закатного леса, показывая, как там все устроено и рассказывая почему в песчаной пустыне смог вырасти лес. Сам лес Ами сильно впечатлил, ведь отличался от приозерной рощицы как небо и земля, такой густой и темный он был. Хотя, судя по рассказам прадеда в Первом поясе деревья просто огромные, в лесу неба не видно и темно там как в сумерках, а Закатный лес по сравнению с ним невысокий и светлый. Но прадед и защищал Закатный лес, говоря, что для пустоши и такой лес считается внушительным.

Также тетушка Марна научила ее готовить вкусные блюда. Оказывается, надо добавлять немного специй, для каждого блюда свои, это делает еду намного вкуснее. Ами стала готовить для них с прадедом, не всегда у нее получалось – кое-что приходилось выбрасывать, но постепенно, набравшись опыта, правнучка все чаще баловала прадеда вкусняшками. Так что теперь Ами готовила для себя и прадеда, чем тот был очень доволен, и каждый раз нахваливал ее.

Зайдя по шею в холодную воду озера, Ами принялась вымывать из волос вездесущий песок. Хорошо, что они пока еще не сильно отросли, и хлопот сильных это не доставило. Выйдя на берег, девочка поежилась. Хоть холодная вода и притушила боль в теле, но теплее от этого не стало. Отжав полы рубашки и штанов как смогла, Ами побрела домой, размышляя, что она может сделать с проблемой своего братишки-изверга. Жаловаться на него прадеду она даже не собиралась.

Недавно Амирта как-то зашла в гости к тетушке Марне и возмущалась недавним происшествием.

– Ты же помнишь Синтила? Сын Эрми, тоже пошел в пастухи как отец.

– Это тот, который умом не блещет? – Припомнила несколько случаев с недалеким соседским мальчишкой тетушка Марна.

– Да. Представляешь этот паренек отыскал на пастбище какой-то ценный корешок. И не нашел ничего лучше, как пройтись с ним по поселку, показывая его всем и каждому, раздуваясь от гордости.

– Дурачок, – неодобрительно покачала головой Марна. – Кто же в здравом уме будет светить ценной добычей?

– Это-то понятно, никто не спорит. Я к другому веду, – отмахнулась Амирта. – Как мне рассказал Эрми, Синтила в подворотню затащили Берти и Ранти с дружками, надавали тумаков и отобрали корешок.

– Это которые детки Римана? – Тетушка Марна неодобрительно покачала головой. – Как он их воспитывал, что они себе такое позволяют? И что Эрми, пожаловался старосте?

– Конечно, первым делом отправился, – Амирта тяжело вздохнула. – Только бессмысленно все оказалось.

– Неужели он ничего не сделал из-за родства? – Неподдельно изумилась Марна.

– Берти и Ранти все отрицали. Вроде это они нашли корешок, а Синтил у них отобрал, вот они и собрали дружков, да и вернули свое.

– И староста разумеется поверил своим внучатым племянникам, не прислушиваясь к доводам разума, – тетушка Марна искренне огорчилась такому поступку старосты – она его всегда уважала, несмотря на его некоторые спорные решения.

Ами тихонько сидела и делала вид что шьет, а на самом деле жадно ловила каждое слово сплетниц о ненавистной семейке.

– Берти и Ранти на шестой звезде закалки, а Синтил едва достиг пятой. И как он мог отобрать хоть что-то у двух парней намного сильнее его? Это просто немыслимо! А староста поступил в этом случае предвзято, Небо мне в свидетели! – Амирта просто полыхала от возмущения.

Тетушка Марна полностью поддержала свою подругу в этом вопросе, и они еще долго обсуждали возможные варианты развития событий. В конце концов пришли к выводу, что Эрми не светит добиться справедливости.

Ами слушала все эти рассуждения вполуха, пытаясь применить эту ситуацию к себе. Армин досаждал ей уже давно. Девочка сжала ладонь со шрамом в кулак. Вот пожалуется она прадеду что Армин обзывается и грозится вывалять в грязи. Деда пойдет жаловаться старосте, а Армин в ответ пожалуется, что это Ами преследует его и все время угрожает. Деда уйдет ни с чем, доказательств-то нет – гаденыш с этим очень осторожен и при свидетелях никогда к ней не лез, чем девочка неоднократно пользовалась для побега. В итоге к охоте, кроме Армина и двух его прихлебателей, присоединятся два его старших брата. И тогда Ами жизни в поселке совсем не будет.

Поэтому отстирывая испачканную в пыли одежду, Ами и не хотела, чтобы деда знал о ее неприятностях, ведь в итоге все может стать только хуже для нее.

А поглядев в зеркало на свое исцарапанное лицо, придется соврать и о том, что, упав в озеро, она хорошенько проехалась щеками по его дну.

Нет придется терпеть, убегать и быть предельно осторожной. Через два года ей исполнится десять, и она встанет на путь Возвышения, станет намного сильнее и отомстит всем своим обидчикам.