Чужая невеста, или Сделка с инквизитором

Глава 3. Спасение утопающих – дело рук самих утопающих

Видимо, до северных островов было еще далеко, потому что солнце палило нещадно. Кондиционера в моей комнате не оказалось, и каюта раскалилась до предела. Находиться в ней стало совершенно невыносимо. Накинув легкий сарафан, я решила спрятаться от солнца на палубе под навесом. Вот только сидеть без дела я не привыкла, а новый начальник заданиями меня не баловал, все больше подтрунивал и издевался.

Хоть бы книжку какую почитать или журнальчик полистать. Вспомнив библиотеку Влада на яхте, я решила попытать счастья и тут. Люди редко изменяют своим привычкам. Прошла в самый конец коридора к массивной дубовой двери и нажала на ручку. Интуиция меня не подвела – кабинет. Такой же стол в центре и полки с книгами на стенах.

К моему удивлению, здесь было прохладно. Я огляделась, ни тебе кондиционера, ни вентилятора, но температура все равно очень комфортная. Влад определенно любил почитать. В кабинете было множество книг в цветных переплетах, исписанных незнакомыми знаками. Я с любопытством разглядывала корешки, вспоминая, как Влад удивился, что я забыла родной язык. Интересно, что он имел в виду.

Поиски завели меня в самый дальний угол, где на одной скромной полке поместились романы знакомых авторов. Обрадовавшись такому везению, я уже было собралась взять книгу и уйти, но тут заскрипела дверь и в проеме появился сам хозяин. Не знаю, что заставило меня нырнуть в углубление между полками, ведь головой я понимала – прятаться не лучшая идея.

Опустившись в массивное кресло, мужчина достал средних размеров стеклянный шар из верхнего ящика стола и провел над ним рукой. Он долго вглядывался в мерцающую гладь. Сколько я ни пыталась вытягивать шею, с моего места было не разглядеть, на что именно он там смотрит. Влад сделал еще одно движение рукой, и из шара послышались голоса. Я не понимала ни слова. Наконец, он сделал еще мах, и я услышала Алекса. Он ругался с отцом.

– Почему ты не рассказал мне раньше? Этого кошмара можно было бы избежать.

Что ответил Дмитрий Васильевич, я не разобрала.

– Интересы, всегда на первом месте твои интересы. А на наши с Дашей жизни тебе наплевать!

С криком “Алекс!”, я бросилась к столу. Не понимала, как работает эта штука, но надеялась, что они там меня услышат. Придут на помощь, вернут домой.

Не ожидая моего появления, Влад не сразу махнул рукой над шаром, и я успела увидеть лицо любимого. Алекс меня не слышал. Я набросилась на Влада, как разъяренная фурия. Отчаяние придавало мне силы. К тому же здесь не было двухметровых зомби, готовых разорвать любого, напавшего на их хозяина.

Мужчина ловко перехватил мои руки, заводя за спину. Я не сдавалась, пытаясь лягнуть его ногой. Он навалился на меня всем телом, вдавливая в стол.

– Прекрати брыкаться, я не хочу делать тебе больно!

Но я продолжала извиваться, упираясь коленями ему в бедра и мотая головой. Он не отвечал на мои удары, аккуратно удерживая от падения. Наконец, силы начали оставлять меня, и я лежала под ним, тяжело дыша и всхлипывая.

– Успокойся, они бы тебя все равно не услышали. Это штука работает как скрытая камера, не более того.

– Зачем я тебе? О каких интересах идет речь? У меня нет своих денег, а Дмитрий Васильевич за меня не захочет платить.

– А вот тут ты сильно заблуждаешься. Синицын не зря так торопился со свадьбой, – сквозь зубы процедил Влад.

– Что ты хочешь этим сказать? – Но момент был упущен. Мужчина снова натянул свою нахальную ухмылку. Запустил руку мне под сарафан, провел пальцами по бедру, едва касаясь кожи.

– А может, ты мне просто понравилась, и я захотел тебя себе?! – В его глазах вспыхнуло опасное пламя.

– Врешь! – прошипела я ему в лицо.

– Ну, не так чтобы очень. – Он вдруг весело рассмеялся, отпуская мои руки и помогая подняться со стола.

– Кстати, что ты забыла в моем кабинете? – отворачиваясь к окну, поинтересовался он.

– Искала что-нибудь почитать, и потом у меня в каюте так жарко, что я не знала, куда сбежать, – честно призналась я.

Влад опять посмотрел на меня с удивлением, но промолчал. В дверь постучали. На пороге появился Карит. Мужчины обменялись несколькими фразами, и великан ретировался.

– Нас решили поприветствовать водные нимфы. Подозреваю, что этой честью мы обязаны тебе. Пойдем, невежливо заставлять их ждать.

Не успела я спросить, чем мне грозит очередное знакомство, а он уже тянул меня по коридору и вверх на палубу.

– И еще, я попросил Карита настроить тебе артефакт охлаждения, раз ты не можешь справиться с ним сама.

– Спасибо, – удивленно выдавила я, не понимая, о чем речь, но предстоящее знакомство волновало меня сильнее.

Водные нимфы?! Звучит красиво. Кого я ожидала увидеть? Русалок с длинными волосами, спускающимися до самого хвоста, и обнаженной грудью. Или нет! Это было бы банально! Юных дев, вставших со дна и оседлавших морских коней. Полет фантазии был безжалостно прерван реальностью.

На верхней палубе, удобно расположившись под навесом, восседали две солидные дамы и девица с печальным лицом. Чтобы назвать их нимфами, нужно было обладать большим поэтическим талантом. Уж скорее приличное семейство с дочкой на выданье решило посетить с ненавязчивым визитом возможного жениха.

Влад поприветствовал женщин, галантно поцеловав руку каждой. Они обменялись парой вежливых фраз. И перевели свое внимание на меня. Вот это было совершенно неожиданно! Я-то рассчитывала присутствовать только в качестве мебели, тем более что незнание местного языка исключало всякое общение.

– Встань, они хотят тебя осмотреть, – приказал мне Влад.

– А если я откажусь? – Что за глупости, я не кукла и не у врача на приеме.

– Поверь мне на слово, с этими дамами лучше не спорить.

Помня о случае с зомби, я решила подчиниться и встала перед женщинами по стойке смирно. Старшие повскакивали со своих мест и начали осмотр. Покупатель с меньшим усердием осматривает подержанную машину, чем эти дамы изучали меня. Прощупали все кости, исследовали рот и уши, осмотрели ступни, даже в подмышки заглянули. И, кажется, не нашли того, что искали. Одна разочарованно вздохнула и развела руками. Вот уж не знаю, что они пытались обнаружить. Жабр у меня точно не было.

Пока старшие устраивали мне досмотр, младшая нимфа сменила унылое выражение лица на высшую степень заинтересованности и занялась Владом. Длинные рыжие волосы, зеленые глаза, белоснежная кожа. Девушка была красива, и мужчина не отрывал от нее глаз. Придвинулся вплотную и что-то увлеченно рассказывал, пока нимфа томно улыбалась, накручивая на пальчик непослушный локон. Внутри неудержимой волной поднялась злость, к щекам прилила кровь, пульс участился.

Мне наплевать! Все равно, с кем этот мужлан флиртует, хоть с болотной кикиморой! Что это вообще со мной творится?! Я совершенно неревнивая и люблю другого.

Алексу я была готова простить многое. Он не делал секрета из коротких интрижек за моей спиной и всегда возвращался. Нас связывало нечто большее, чем влечение плоти. Родство душ, доверие, взаимная поддержка. Мы выросли вместе, давая друг другу то, что не могли получить от родителей. А Влад совершенно чужой. Да он мне даже не нравится! Пусть обхаживает кого хочет, только не на моих глазах!

Видимо, сделав неутешительное заключение на мой счет, нимфы обратились к Владу с каким-то поручением. Он нехотя оторвался от своей собеседницы и вызвал Карита. Через несколько минут бурного обсуждения, во время которого я стояла столбом, а Влад пытался возражать настойчивым дамам, Карит принес разноцветные напитки на круглом подносе.

Я уж было подумала, что сейчас все рассядутся по своим местам, но ошиблась.

Вся компания двинулась к борту. Карит подхватил меня на руки и понес туда же. Слишком поздно я поняла, что он собирается сделать. Мой визг – “Помогите! Я не умею плавать” – заглушил всплеск воды. От удара я потеряла ориентацию и закрыла глаза. В легких не хватало воздуха, в голове стучало. И тут я почувствовала, как кто-то дергает меня за ногу, утягивая еще глубже в морскую пучину. Открыла глаза и увидела уже знакомые мне лица нимф. Они с недовольством наблюдали за моим погружением. Вместо ног у них появились рыбьи хвосты, а уж чем они дышали и вовсе страшно представить.

Три недовольные физиономии не то, что мне хотелось бы увидеть в последние секунды жизни. Тем более что они опять начали спорить, издавая гортанные звуки. Выглядело это забавно. Полуженщины-полурыбы открывали рты, размахивали руками, словно торговки на базаре. Наблюдая за нимфами, я не заметила, как перестала тонуть и даже просто напрягаться. Дыхание выровнялось, тело само нашло правильное положение, а на коже появилось странное шелушение, похожее на чешуйки. Млея от восторга, я совершила немыслимый кульбит и радостно закричала: “Я плыву! Теперь я русалка!”.

Вместо слов у меня получился гортанный звук, услышав который нимфы удивленно обернулись в мою сторону.

– Русалка?! Ха! Тогда я речной лосось. Что за глупости в голове у этого ребенка? – неожиданно их звуки превратились для меня в понятную речь.

– Дай девочке время! Она все вспомнит и освоится.

– Нет у нас времени, а она едва научилась плавать. Любая водная умеет это с пеленок.

– Владислав ей поможет.

– Он только и делает, что пялится на ее грудь, – вмешалась молодая, заставляя меня краснеть. – Предлагаю ускорить процесс, взяв дело в свои руки.

Я смотрела на хвостатых дьяволиц, и кто только придумал назвать их нимфами, а внутри все клокотало от возмущения. Девочка все вспомнит! Что им всем от меня нужно?! Почему нельзя нормально объяснить, в чем дело? Мне это порядком надоело!

– На сегодня, пожалуй, с нее достаточно! – заявила старшая нимфа, подталкивая меня к кораблю. – Давай, милая, поднимайся на борт!

Под водой было красиво и необычайно интересно. Стайки разноцветных рыб сновали туда-сюда между настоящими зарослями подводных растений. Даже корабль снизу выглядел совершенно по-иному, напоминая большого неповоротливого кита. Все тут было для меня в новинку, хотелось остаться и исследовать. Поэтому я отрицательно покачала головой, показывая, что остаюсь.

– Нельзя, телу нужна энергия на дальнейшую трансформацию. Успеешь еще наныряться, всему свое время.

Три на удивление сильные руки поволокли меня к веревочной лестнице, не оставляя надежды на сопротивление.

– Влада не бойся, он хоть и злится, но обидеть тебя не посмеет, – заверила меня младшая из трех.

Мое мнение о ней сильно изменилось за последние несколько минут. На кого она совершенно не была похожа, так это на наивную дурочку. Пока я залезала на борт, наблюдая, как кожа быстро возвращается в прежнее состояние, едва соприкоснувшись с воздухом, нимфы появились на поверхности. Сообщили изумленному Владу, что вспомнили о неотложных делах, требующих немедленного решения, и вспенив воду хвостами, исчезли в недрах моря.

– Ну как ты? – поинтересовался Влад, подавая мне руку. – Коктейль хочешь?

Я отрицательно покачала головой. Волосы перепутались. Мокрый сарафан прилип к телу, став почти прозрачным.

– А я, пожалуй, не откажусь! – процедил Влад, пожирая меня глазами.

– Карит, принеси Дарьяне полотенце! – приказал он стоящему обок зомби.

– Почему ты назвал меня Дарьяной? – удивилась я.

– Смотри-ка, а твои тетушки оказались не так уж и неправы! Память тела сильнее заклятья, вот и язык начала понимать. Замерзла? – последнее он прошептал хриплым голосом, прижимая меня к себе. Его теплые пальцы заскользили по прохладной коже, не позволяя мне отстраниться.

– Тетушки? Они мои тетушки? Скажи, что ты шутишь? – я подняла голову, заглядывая ему в глаза.

– Ой, если бы! И они явно что-то задумали. А хорошего от них ждать не приходится. В вашей водной семье все женщины – большие выдумщицы, – заявил Влад, опасно близко наклоняясь к моим губам.

– Хочешь сказать, что я тоже водная нимфа?! – изумилась я, вызвав у Влада приступ смеха.

– Намного хуже и опаснее, особенно когда прижимаешься ко мне вся такая мокрая и беззащитная, – выдохнул Влад прямо мне в губы.

– Наглец, – возмутилась я изменившимся голосом, сильнее прижимаясь к горячему мужскому телу и подставляя губы для поцелуя. Только его не последовало. Влад взял у Карита полотенце и, отстраняясь, закутал меня в него.

– Может, все-таки коктейль для верной невесты?!

Краска прилила к щекам. Он специально меня провоцирует, а я ведусь как наивная школьница. Нельзя позволять собой манипулировать! Завернувшись в большое махровое полотенце, выбрала красно-оранжевый коктейль и заняла кресло у столика.

– Рассказывай! Хватит игр, я хочу знать правду! Водные нимфы – мои тетушки? Как же так, приемные родители утверждали, что вся моя семья погибла в автокатастрофе.

Влад задумчиво поднял бокал, но так и не притронулся к содержимому, погрузившись в одному ему известные мысли.

– Потерпи, память постепенно вернется. Если я расскажу тебе мою версию событий, ты не поверишь и только еще больше запутаешься. А нам нужно, чтобы ты точно вспомнила, что произошло в тот день, когда пропали твои родители.

– Кому вам?

– Тебе, мне и многим другим, кто хочет узнать правду.

– Они не погибли в автокатастрофе, как мне сказали?

– Все было иначе.

– Ты говоришь, пропали, значит ли это, что они могли остаться в живых?

Я не помнила своих родителей, но как и любой ребенок, потерявший близких, в детстве я мечтала, что случится чудо и мама с папой вернутся. С возрастом мне удалось смириться с потерей. Рядом был Алекс, он всегда поддерживал меня и защищал. И тут вдруг надежда, в которую страшно поверить.

– Я хочу так думать, но подтвердить или опровергнуть мои догадки можешь только ты.

Он вернул нетронутый бокал на поднос и оставил меня одну.

Легко говорить потерпи, когда понимаешь, чего ждать. Раньше я хотя бы точно знала, что зовут меня Дарья Белая. Учусь я в институте на маркетолога, работаю в компании приемных родителей, а через пару месяцев у меня свадьба с мужчиной всей моей жизни. А теперь оказывается, что зовут меня Дарьяной. Я что-то водное, но не нимфа. Могу дышать под водой и знаю нечто, чего не помню, но что необычайно важно, потому что касается моих родителей. Жених изменил мне со своей бывшей девушкой. А еще меня необычайно влечет к малознакомому самовлюбленному мужчине. Не сказать, чтобы сильно полегчало!

* * *

Стоило последним лучам солнца скрыться за горизонт, и галера погрузилась в густую южную ночь. Гребцы вынули весла из воды и, свернувшись калачиками на скамейках, уснули. Глядя на их умиротворенные лица, было невозможно поверить, что несколько часов назад они пытались перегрызть друг другу глотки.

Визит тетушек произвел на Влада гнетущее впечатление. Ему бы следовало радоваться, что память начала ко мне возвращаться, а он, кажется, только и делал, что с беспокойством вглядывался в горизонт. Даже перестал надо мной подшучивать и рано отпустил к себе, чем я с благодарностью воспользовалась.

В каюте было замечательно прохладно. Чем бы ни был артефакт охлаждения, работал он великолепно. Свежий воздух брался словно из ниоткуда. Ни шума, ни дуновения, только комфортная температура. Подложив под спину подушку, я взяла найденную у Влада книгу. Сюжет оказался захватывающим, и я с удовольствием погрузилась в чтение.

Спустя четверть часа нарастающий шум заставил меня отложить книгу. За несколько минут до этого на небе не было ни облачка. Я с любопытством посмотрела в окно и обомлела. Нас догонял ураган.

Черный горизонт разрубали зловещие молнии. Ветер поднимал тонны воды, обрушивая друг на друга мощными волнами. И все это неистовство стремительно приближалось.

Глава 4. Сюрприз от тетушек

Влад стоял на верхней палубе, сложив руки на груди и недовольно поджав губы. Он неотрывно смотрел на разбушевавшуюся стихию.

– К нам приближается ураган! – робко сообщила я, чтобы он заметил мое присутствие.

– В этих водах не бывает ураганов, – ровным голосом проговорил Влад.

– А это тогда что?! – прокричала я, стараясь перекрыть раскаты грома.

– Сюрприз от твоих милых тетушек. – Он повернулся ко мне лицом. Глаза горели такой злобой, что я невольно попятилась.

– Карит, – перекрикивая шум стихии, позвал он. – Принеси ей защитный артефакт. Я должен позаботиться о зомби, пока водные развлекаются, наплевав на безопасность остальных.

Кинув на меня еще один презрительный взгляд, он покинул палубу, а я осталась стоять, с ужасом наблюдая за ненастьем. Теперь, когда ураган приблизился, стало заметно, что он идет прямо на нас, охватывая небольшое пространство вокруг.

Голова лихорадочно работала. Сюрприз от тетушек. Водные развлекаются. Прошлый раз они бросили меня в воду, чтобы я вспомнила, как плавать. Теперь посылают ураган, чтобы я … Что? И ни одной вразумительной идеи.

Ко мне подошел Карит. Улыбнулся в четыре зуба и надел на шею круглый камешек на кожаном шнурке. Он хотел сразу же отойти, но я схватила его за огромные руки. Гигант опешил, с испугом глядя на мои белые кисти на своей серой коже.

– Что я должна сделать, Карит? – с мольбой спросила я.

Он только покачал головой.

– Не бойся, с тобой ничего не случится. Ты – жемчужина моря, – неожиданно мягко проговорил он.

Я смотрела в спину удаляющемуся гиганту, понимая, что все от меня чего-то ждут. Чего-то важного, о чем я не имею ни малейшего понятия. Жемчужина оказалась с дефектом.

Грохот стоял невыносимый. Ветер сбивал с ног. Подол сарафана развевался как белый флаг. Мне пришлось подвязать его на бедрах, чтобы не мешал при ходьбе. Ураган приблизился к кораблю вплотную, как щупальца протягивая сверкающие молнии к деревянным бокам. И тут я увидела впереди водную воронку, затягивающую все в себя. Еще немного и шхуна окажется в ее власти.

В ужасе я бросилась к противоположному борту, предупредить Влада. Он метался между беснующимися зомби, пытаясь загнать их в укрытие. Сил команды было недостаточно, чтобы вразумить такое количество обезумевших гигантов. Они колотили друг друга, не обращая внимания на творящееся вокруг. Вода заливала палубу, сбивая их с ног, но они не сдавались, даже лежа продолжали кусать и хватать собратьев за ноги.

Я не успела открыть рот, как воронка словно щепку подхватила судно и завертела в неуправляемом танце. Мне удалось устоять, вцепившись в деревянные перила. Зомби, как яблоки из переполненной корзины, полетели за борт, без сопротивления отдаваясь бушующей стихии. Вода вокруг пенилась и шипела, из синей превратившись в темно-зеленую. Палуба вибрировала, в районе днища послышался ужасный треск.

“Мы тонем”, – пронеслось у меня в голове. Все погибнут, никого, кроме меня, не останется, я умею дышать под водой, а они нет. И все потому, что я не могу вспомнить.

Словно в замедленном кино я наблюдала, как корабль накренился набок, зомби полетели вниз, ударяясь и снося все преграды на пути. Дерево трещало, разлетаясь в щепки. Вместо воздуха вокруг поднималась вода. В ушах шумело от нарастающей скорости падения. Я посмотрела вниз и заметила Влада. Глаза закрыты, лицо бледное. Он потерял сознание и скатывался по палубе. Подчинившись внезапному порыву, я оттолкнулась и полетела к нему.

Внутри словно вспыхнуло пламя. В груди жгло с такой силой, что казалось, от легких уже ничего не осталось, одни угольки. Кожа на спине трещала и разрывалась, причиняя нестерпимую боль. В голове шумело и пульсировало. Меня охватил ужас. Я не боялась упасть и разбиться, то что творилось с моим телом пугало намного сильнее.

Несколько мучительно долгих мгновений, наполненных болью и ужасом, и я зависла над падающим в бездну кораблем, плавно размахивая белыми чешуйчатыми крыльями. Посмотрела наверх. Воронка над нашими головами стремительно сужалась, отрезая путь к спасению. Несколько мощных взмахов и я могла бы оказаться на свободе. Я поискала глазами Влада. Галера раскололась надвое. Даже у тех, кто еще не упал в воду, шансов не было.

Оставшиеся в живых зомби перестали колотить друг друга, цепляясь за торчащие из палубы доски. На их лицах я не заметила ни страха, ни сожаления. Только пустая безысходность. Влада удерживал от падения Карит. Одной рукой гигант ухватился за перила, а другой прижимал к себе тело хозяина. Мужчина был без сознания.

Я должна помочь хотя бы этим двоим. Резко спикировал вниз, я не рассчитала траекторию и с размаху влетела в торчащее весло. Перевернулась в воздухе, потеряв равновесие. Из глаз посыпались искры, соображала я с трудом. Крылья сами продолжали удерживать меня от падения.

В чувства меня привел уже знакомый возглас “Гы!”. Карит смотрел на меня с восторгом и улыбался. Издав какой-то странный звук, очень уж хотелось нецензурно выразиться, я вцепилась в великана когтями. Посмотри я на свой новый маникюр заранее, проявила бы осторожность. Клыки, больше напоминавшие заточенные лезвия, врезались в кожу зомби, оставляя глубокие раны. Великан даже не поморщился, только сильнее прижал к себе Влада, позволяя мне поднять обоих в воздух.

Я взлетала все выше, оставляя за собой тонущий корабль. Воронка почти затянулась. Впереди виднелся крохотный кусочек звездного неба. Еще немного и нас накроет толщей воды. Собрав все силы, я с остервенением хлопала крыльями, чувствуя, как перенапряжение сковывает мышцы, не позволяя развить нужную скорость.

Еще немного! Ты успеешь! Ты – жемчужина моря. От тебя зависят жизни Влада и Карита, не сдавайся! Воронка затянулась, и многотонная масса воды ударила мне в грудь, сбивая и увлекая обратно на глубину. Взрывной волной во мне поднялся гнев. Ярость, превращаясь в энергию, бушевала и клокотала. Вырвалась наружу и ударила по воде, расталкивая толщу, как ничего не весящее покрывало. Мы вылетели на поверхность, как пробка от шампанского. Я едва успевала махать крыльями, такой силы был выброс.

Немного успокоившись после головокружительного полета, я огляделась. От урагана не осталось и следа. Над морем стояла теплая безоблачная ночь. Легкий ветерок обдувал мокрую кожу. Море поглотило галеру полностью, даже щепки не появились на поверхности. Ровная бескрайняя гладь. Вокруг не одного хоть сколько-нибудь маленького клочка земли, чтобы присесть и отдышаться.

Видя мое замешательство, в когтях зашевелился Карит, показывая головой направление. Выбора не было, только лететь. Как бы у меня ни ломило крылья и не шумело в голове.

Превозмогая усталость, я двигалась в указанном направлении. Когда над горизонтом забрезжил рассвет, я настолько выбилась из сил, что едва шевелила конечностями, задевая крыльями поверхность воды. В глазах потемнело, и я провалилась в теплое комфортное забытье.