Чужая невеста, или Сделка с инквизитором

Глава 1. Работа не волк, в лес не убежит

Дарья Сергеевна Белая

– Подлинное искусство! Только посмотрите, какие изгибы, а эти блики в преломлении света!

Средних размеров картина с деревом фонтаном в центре явно не заслужила таких горячих похвал.

– Вы думаете? – вежливо поинтересовалась я.

– Конечно, ваш жених выложил за него кругленькую сумму.

Мужчина развернулся. На меня смотрели темно-карие, почти черные глаза. В них не было ни тени улыбки или симпатии.

– О чем вы?

От его колючего взгляда у меня по спине пробежал холодок.

– О вашем обручальном кольце. А вы о чем подумали? – Он насмешливо приподнял бровь.

– Да кто вы такой?! – сквозь зубы процедила я, заливаясь краской.

– Извините, – не удостоив меня ответом, наглец помахал рукой кому-то в зале и отправился в их сторону.

Я посмотрела ему вслед. Дорогой костюм не скрывал спортивную фигуру. Узкие брюки обтягивали крепкие мускулистые ноги. Он обернулся, словно почувствовав мой взгляд. Красивое лицо исказила презрительная усмешка. Я не отвела глаз, только сжала кулаки, закипая от злости.

Наверняка кто-то из друзей Алекса. В его кругу полно надутых хлыщей и самовлюбленных нахалов. Мне приходится с этим мириться. Особенно теперь, когда мы официально объявили о помолвке.

Но где же сам Алекс? Я посмотрела на часы. Четверть девятого. Уже давно должен прийти. Позвонить? Пожалуй, не стоит. Алекс не любит, когда я беспокою его по пустякам.

– Даша, милая, как твои дела? Выглядишь чудесно! – Виви, она же Виктория Олеговна, обняла меня за плечи и поцеловала воздух около щеки.

– Как тебе моя прическа? Мишель постарался на славу, – она вертелась передо мной, встряхивая обильные завитушки, чье количество и длина напрочь исключали натуральность.

– Куда опять запропастился мой нерадивый отпрыск? – загремел Дмитрий Васильевич, отодвигая жену в сторону.

Судя по выражению лица и тону, между отцом и сыном произошла очередная ссора. Теперь понятно, почему Алекс опаздывает. Не хочет пересекаться с родителями.

– Предупредил, что задержится. Неотложные дела. – Я так привыкла отмазывать Алекса, что сказала это на автомате. Дмитрий Васильевич недовольно поджал губы, но промолчал.

– Выставка совершенно замечательная, просто волшебная! Мои поздравления. Извини, но нам пора бежать. – Виктория Олеговна потянула мужа к выходу, и чета Синицыных исчезла в недрах неприлично длинного лимузина. Я с облегчением вздохнула.

Как же хорошо, что я купила себе отдельную квартиру. Пусть она совсем крохотная и в сравнение не идет по комфорту с особняком Синицыных, зато там я могу побыть в одиночестве, не наблюдая за бесконечными перебранками моих приемных родителей и жениха. Только вырваться мне удалось ненадолго. Синицын старший настоял, чтобы после свадьбы мы с Алексом жили в “родовом поместье”. Продолжили династию, так сказать.

Убедившись, что все идет, как следует, отошла в дамскую комнату. И наткнулась на Алекса собственной персоной. Волосы растрепаны. Галстук сполз набок.

– Мои ушли? – озираясь спросил он. – Дашка, все пропало. На этот раз это точно конец.

Сколько раз я уже слышала эту фразу, не пересчитать.

– Ты опять играл?

– У меня были все козыри на руках. Клянусь тебе, это нелепая случайность, роковое стечение обстоятельств.

– Сколько?

– Очень много. Нереальные деньги. Отец не поможет. Я уже просил. Только ты можешь меня спасти. Дашенька, ты ведь не оставишь меня. Честное слово, это в последний раз. – Он смотрел на меня своими полными искреннего раскаяния голубыми глазами, и сердце разрывалось от жалости.

– Ты же знаешь, у меня только квартира, больше ничего нет.

– Любимая ты моя, – Он сжал меня в объятьях. – Речь не о деньгах. Ему нужна небольшая услуга.

За нашими спинами послышалось вежливое покашливание. Алекс отстранился. На его губах снова заиграла беззаботная улыбка. Мне не удалось так быстро взять себя в руки, и я нарочно долго поправляла юбку.

– Разреши представить тебе нашего нового партнера. Владислав Павлович Бледных! А это моя очаровательная невеста и по совместительству наш пиар-менеджер. Дарья Сергеевна, будущая Синицина, – пафосно объявил Алекс, по-хозяйски обнимая меня за талию.

Перед нами, небрежно облокотившись о стену, стоял мой недавний незнакомец. На лице уже знакомая презрительная усмешка. Его прищуренный взгляд медленно скользил по изгибам моего тела, раздевая и оценивая. Словно я кобыла, выставленная на продажу. Щеки залила краска. Я непроизвольно прильнула к Алексу, ища поддержки и защиты. Он сжал мою руку. Заметив это, Владислав поморщился и отвернулся.

– Мы уже познакомились. Жду вас через час на яхте.

Не сказав больше ни слова, мужчина растворился в толпе гостей. Что за хамское обращение?! Меня всю трясло от возмущения. Ведет себя, словно мы его прислуга.

Алекс со вздохом отпустил мою руку.

– Кто это был? Что вообще происходит? – Мне требовались объяснения, и я хотела получить их немедленно.

– Я же сказал, Владислав Бледных. Известный бизнесмен и меценат, наш новый партнер. – Алекс пытался говорить бодро, но в голосе чувствовалось напряжение.

– Почему я впервые слышу об этом партнере? Имей в виду, ни на какую яхту я не поеду. Он мне не нравится, слышишь.

– Дашуль, не впадай в панику. Нас пригласили на обычную светскую вечеринку. Заедем на полчасика, со всеми поздороваемся и домой. Ну, пожалуйста, не будь такой занудой.

– На светской вечеринке ты прекрасно можешь обойтись и без меня. Мне и здесь дел хватает. Расплатиться с персоналом, заказать уборку, разослать материалы для публикаций.

– Ты не понимаешь, он хочет, чтобы мы приехали вместе. Это влиятельный человек, Даша, таким не отказывают. – Глаза Алекса расширились, нижняя губа задрожала. Я впервые видела его в таком состоянии, а мы все детство провели в одном доме.

– Это ему ты проиграл кучу денег?

Вместо ответа Алекс встал передо мной на колени, обнял, зарылся лицом в полы платья.

– Прости меня. Знаю, я много раз обещал, но этот точно последний. Дальше так продолжаться не может. Я пойду к психологу, буду лечиться. Я так хочу быть тебе достойным мужем.

– Что ему от нас надо? – Я погладила Алекса по белобрысой макушке.

– Какой-то благотворительный проект. Картины или посуда, точно не знаю. Ему нужен хороший организатор. А ты у нас лучше всех. Это ненадолго, неделя, максимум две. Я уже договорился с приятелем. Он одолжит нужную сумму.

Он даже не выяснил о чем речь. В этом был весь Алекс. Бесшабашный разгильдяй, живущий одним днем.

– И он выбрал меня?! Человека без особого опыта и законченного образования?!

Алекс только развел руками.

– Ты ведь не бросишь меня, правда?

– Не брошу, – со вздохом ответила я.

* * *

Такси остановилось у частного причала. Алекс расплатился и открыл передо мной дверь. Оперевшись на его руку, я выбралась на мостовую. Припозднившиеся прохожие спешили по своим делам. Влюбленная парочка жалась на скамейке в тени платана. Подул свежий весенний ветерок, и я невольно задрожала в своем открытом платье. Алекс снял пиджак и накинул мне на плечи.

– Не волнуйся, все будет хорошо, – прошептал он мне на ухо, нежно прижимая к себе и гладя горячими пальцами по обнаженной спине.

Мы простояли так несколько минут. Шум прибоя и ровное биение его сердца прогнали беспокойные мысли. Почувствовав себя увереннее, я посмотрела на мужчину с улыбкой и проговорила:

– Пойдем. А то новый шеф накажет за опоздание.

Шутка вышла неловкой. Алекс с раздражением поморщился, но повел меня по деревянному настилу в сторону пришвартованных шхун.

Мы без труда нашли нужную яхту. На ней горел свет, играла музыка, а с верхней палубы слышались голоса и женский смех. Белая глыба стали и роскоши мирно покачивалась на волнах.

– Ничего себе! Впечатляюще! – присвистнул Алекс.

– Да уж! – только и выдавила я, чувствуя, как нехорошее предчувствие снова поднимает голову.

У трапа нас встретил плечистый охранник. Мелькнула шальная мысль: может, нас просто не пропустят, и мы спокойно отправимся домой. Алекс представился и мордоворот, растягивая на лице некое подобие улыбки, пригласил нас внутрь.

Собираясь на открытие галереи, я никак не планировала оказаться на яхте. Высоченные шпильки, добавляющие мне роста и красиво удлиняющие ноги, угрожали отправить меня в воду.

Заметив в моих глазах сомнение, Алекс легко подхватил меня на руки и словно пушинку внес на корабль. Я обняла его за шею, вдохнула знакомый аромат его любимого парфюма. С ним я всегда чувствовала себя спокойней и уверенней. Он посмотрел на меня и чмокнул в нос.

– Вижу, вы благополучно добрались, хоть и с небольшим опозданием. Проходите, располагайтесь, чувствуйте себя как дома, – послышался низкий мужской голос. Владислав Бледных наблюдал за нами, небрежно свесившись с верхней палубы.

Но не забывайте, кто тут хозяин, добавила про себя, освобождаясь из рук Алекса. Мы поднялись на верхнюю палубу. Вечеринка была в самом разгаре. Вокруг овального бассейна собралось несколько десятков людей. Мужчины в свободных льняных костюмах или джинсах. Женщины в открытых платьях.

Бармен смешивал и разливал коктейли. Диджей переставлял пластинки, стремясь угодить привередливой публике. Усадив меня на свободный диванчик, Алекс отправился за напитками. Я огляделась, в надежде увидеть кого-нибудь знакомого.

– Даша, привет! Какими судьбами? – Не дожидаясь приглашения, ко мне подлетела Стелла. В миру Света Баренцева. Мы учились в одном классе средней школы, и, говоря откровенно, подругами никогда не были.

Не дожидаясь ответа, Света затараторила громким шепотом:

– Ты уже видела хозяина яхты? Это что-то! У меня от него мурашки по всему телу. А денег сколько?! Вот если бы такого заполучить! – и девушка мечтательно закатила глаза. – Хотя с кем я говорю! Ты своего принца уже отхватила. Везет же некоторым!

– Алекс, – протянула она сладким голосом, вставая навстречу подошедшему с бокалами мужчине. Я заметила, как напряглись его плечи. Ритмичная песня закончилась, и ей на смену заиграло волнующее танго.

– Потанцуй со мной! – с вызовом бросила Света.

– Салют, Стелла! Я сейчас немного занят. – Алекс растерянно посмотрел на меня, протягивая бокал.

Они со Светой довольно долго были парой, пока Алекс не застал ее с лучшим другом. С тех пор она не оставляла попыток вернуть его, даже сейчас, когда мы с Алексом объявили о помолвке.

– Ну, не жмись. Даша не будет против, – напирала девушка.

Виновато пожав плечами, Алекс позволил ей увести себя на танцпол.

Эти двое были прирожденными танцорами. Каждое движение гармонично и отточено. Не зря их паре пророчили большое будущее. Если бы не поступок Светы …

Они скользили по паркету, заставив всех присутствующих забыть о разговорах и делах. Красивая пара. Я непроизвольно нащупала на пальце помолвочное кольцо. Когда-то они были вместе, но сейчас Алекс со мной, и я ему доверяю.

– Извините, вас просит к себе хозяин, – выводя из задумчивости, ко мне обратился один из официантов.

Вот он, решающий момент, ради которого мы сюда пришли. Собраться, взять себя в руки.

– Куда мне идти? – уточнила я, поднимаясь с дивана.

– Я вас провожу.

Кинув последний взгляд на увлеченного танцем Алекса, я последовала за официантом. Мы спустились по лестнице. Прошли по коридору вдоль закрытых кают. Мужчина остановился у одной из них, вежливо постучал и открыл передо мной дверь, пропуская внутрь.

Я оказалась в просторном кабинете. Большой дубовый стол, на стенах полки с книгами. Если бы не округлые окна, можно было бы подумать, что мы не на яхте, а где-нибудь в старинном замке местного лорда. Мужчина вальяжно расположился в кресле и молча наблюдал за тем, как я осматриваю его кабинет.

– Ваш жених должен мне большую сумму, которую он не в состоянии отдать, – начал мужчина ровным голосом. – Мы договорились об отсрочке с условием, что вы пока будете работать на меня.

– О какой сумме идет речь?

Он написал на листочке цифру и протянул мне. У меня неприятно заныло под ложечкой. Боже мой, где Алекс добудет такие деньги? А что, если он не сможет их достать?! Словно прочитав мои мысли, мужчина добавил:

– Вы можете отказаться. Я вас не принуждаю.

– Что тогда будет с Алексом?

– Ничего страшного. Я потребую уплаты долга через суд. Зная его достопочтенного родителя, тот не позволит наложить арест на семейный бизнес, так что сыночка объявят банкротом и посадят в тюрьму. Посидит лет пять, поумнеет. Возможно, избавится от пагубного пристрастия. А вы пока походите в невестах.

Я невольно поежилась, слишком был похож на правду описанный сценарий. Для Дмитрия Васильевича бизнес важнее не только семьи или сына, даже его собственной жизни.

– Хорошо, я согласна на вас работать. Что будет входить в мои обязанности?

Вместо ответа он протянул мне кипу бумаг под названием договор. Не меньше двадцати страниц мелким шрифтом.

– Ознакомьтесь, здесь все прописано.

Присев в кресло, я углубилась в изучение бумаг. Стандартный, написанный по шаблону, с максимально размытыми формулировками договор мне не понравился. Видя мое смущение, мужчина успокоил:

– Это всего лишь формальность. Гарантия конфиденциальности. Я хочу быть уверен, что информация о моих делах неожиданно не всплывет в сети.

Подумав, что за обещанные Алексом неделю две ничего страшного не случится, я взяла со стола ручку и подписала.

– Вот и славно! Приступите завтра, – сообщил мне мой новый начальник.

– Куда мне прийти? – Я поднялась с кресла и стояла перед ним, как глупая школьница на ковре у директора.

– Не волнуйтесь, я вас сам найду.

Я вышла из кабинета, а в голове все еще звучала его последняя фраза. Это как вообще?!

Вот только времени подумать над этим вопросом у меня не осталось, буквально через несколько шагов меня ждал неприятный сюрприз. Дверь в одну из кают оказалась открыта. На широкой кровати, занимавшей половину всей комнаты, в страстном поцелуе слились двое. Алекс и Света. Они были так сильно заняты друг другом, что даже не заметили моего появления.

Не успев опомниться от шока, я почувствовала, как сильные руки обхватили меня со спины. В нос ударил сладковатый запах. Крик застрял в груди, и я обмякла тряпичной куклой.

Глава 2. В открытом море

Меня разбудил солнечный свет. Лучи пробивались сквозь шторы и упрямо лезли в глаза. Голова болела и кружилась. Мысли ворочались невыносимо медленно, не желая выстраиваться в стройный ряд. И тут я все вспомнила. Выставка, Алекс с карточным долгом, яхта, странный контракт и Света. Последняя картинка перед отключкой болезненно кольнула в сердце. Резко сев на кровати и вызвав дополнительное головокружение, я открыла глаза и обомлела. Где это я?

Крохотная каюта, деревянные стены, из мебели только кровать, стул и платяной шкаф. Из окна открывался потрясающий вид на море. Высунув голову, осмотрелась. Куда ни глянь, вода. Должно быть, берег с другой стороны. Судя по плавному покачиванию, мы отшвартовались, но уплыть далеко на такой скромной скорости не могли.

Что за шутки в самом деле?! Сейчас же пойду и все выясню. Вот только где моя одежда? Кто-то заботливо снял с меня платье и туфли, уложив в постель в одном нижнем белье. Я открыла шкаф и присвистнула. Да тут коллекция на все случаи жизни! На вешалках висели вещи разных стилей и фасонов. Начиная от спортивного костюма и заканчивая роскошным вечерним платьем. И что самое удивительное, все это разнообразие было моего размера. Порывшись, я остановилась на кэжуал образе. Джинсы в облипку, рубашка и кроссовки.

В том, что все это проделки мрачного мецената и по совместительству моего нового начальника, у меня сомнений не было. Вопрос, как далеко могут зайти его странности?! И зачем только я согласилась на эту авантюру! Топнув со злости ногой, я внимательнее осмотрела свою каюту.

Здесь было две двери. Одна вела в очень приличную ванную комнату, со всеми удобствами. Другая в узкий коридор. Вчера яхта казалась мне несколько просторней и ослепительно-белой. В этом крыле преобладало дерево, да и обстановка выглядела значительно скромнее. Полная решимости разобраться со всем этим балаганом, я пролетела через коридор и выскочила на палубу.

Первое, что бросилось в глаза – голые мужские спины. Много, очень много полуголых мужчин. Они сидели на скамейках по пятеро с каждой стороны, подставляя солнцу темную, какого-то серого оттенка кожу. На шеях и ногах болтались цепи, а сильные руки сжимали нереального размера весла. Я завизжала, забежала обратно и плотно закрыла дверь. Привиделось! Или может все это просто сон?! Ущипнула себя за руку. Черт, больно! Ладно, попробуем еще раз.

Медленно приоткрыла дверь и уткнулась взглядом в черные шаровары. Надо мной нависал исполинского роста человек, в костюме пирата и с кнутом в руках. Я подняла глаза на его лицо и еще раз завизжала. Определенно это был не человек. Вместо носа на серой коже обозначились небольшие дыры. Один глаз смотрел на меня, другой выпал и болтался на уровне щеки, поддерживаемый переплетенными сосудами. Создание засунуло глаз обратно в глазницу и заулыбалось, демонстрируя четыре кривых зуба.

– Гыыы, – радостно издал гигант и изогнулся в неуклюжем поклоне, предлагая жестом пройти на палубу.

– Спасибо, – пролепетала я, вылезая из своего укрытия.

Стоило мне выйти, как все мужчины одновременно, подняли весла и повернули головы в мою сторону. На меня смотрело не меньше сотни изуродованных лиц. Впавшие глаза, перекошенные черты, кривые зубы.

Я сошла с ума! Другого объяснения происходящему придумать сложно. Срочно на берег! Домой, к врачу, к Алексу! Огляделась по сторонам. Берега нет! Бесконечная морская гладь. И тут я услышала знакомый голос.

– Не пугайтесь. Зомби только на вид страшные, на самом деле совершенно безобидные создания.

На верхней палубе, одетый по-домашнему в шорты и футболку, стоял Владислав Бледных.

– Вы! – прошипела я. Придавая смелости, внутри закипала ярость. – Бессовестный человек! Похитили меня, увезли неизвестно куда, а теперь оказывается, еще и работорговец!

Опьяненная праведным гневом, я в несколько размашистых шагов залетела по лестнице на верхнюю палубу и встала рядом с Владиславом. Мужчина был почти на голову выше меня, а широкие плечи полностью заслоняли обзор.

– Даже не думайте, что вам все это, – тут я сделала неопределенный жест в сторону корабля, – просто так сойдет с рук. На первой же стоянке я сдам вас властям. Вы за все ответите. В нашем мире деньги решают не все.

Мужчина смотрел на меня с холодным равнодушием, и только последняя фраза вызвала у него ухмылку.

– В вашем мире, может, и нет, хотя что-то заставляет меня усомниться. Ваш жених продал вас, как по мне, так за весьма незначительную сумму. Я бы дал больше.

Его губы изогнулись в презрительной ухмылке, а взгляд плотоядно пробежался по телу. Мне как-то сразу стало неуютно. Джинсы показались слишком обтягивающими, рубашка вызывающе расстегнутой. Я вспыхнула и ударила его кулаком в грудь. Словно била по железу. Он ни на сантиметр не сдвинулся с места, в глазах вспыхнуло опасное пламя. Успела только ойкнуть, когда он схватил меня за руки, завел их за спину и крепко прижал к себе.

– Никогда, слышите, никогда не поднимайте на меня руку в присутствии моих людей, – прорычал мне прямо в ухо.

Стараясь освободиться, я извивалась в его руках. Прогнулась в груди и невольно потерлась о стальные мышцы. Мужчина глухо застонал, а я замерла. Он прижал меня сильнее, так что я едва могла пошевелиться, каждой клеточкой ощущая прикосновение его мускулистого тела. Носом непроизвольно уткнулась в загорелую шею. От него пахло солнцем, морем и чем-то терпким, по-настоящему мужским и опасным. В голове зашумело, по телу разлилась жаркая волна. Мои щеки покрыла предательская краска. Как я могла так реагировать на совершенно незнакомого, неприятного мне мужчину?! Не справившись с внезапно нахлынувшими ощущениями, я задрожала. Почувствовав это, мужчина ослабил хватку и удивленно посмотрел на мое лицо. Судя по откровенной ухмылке, он правильно разгадал мою реакцию, заставляя устыдиться самой себя. Отпустил, разворачивая в сторону основной палубы.

Внизу, выстроившись в идеальные линейки, стояло двадцать великанов. Мрачные серые обезображенные лица внимательно наблюдали за происходящим между мной и Владиславом. Они были готовы защищать своего хозяина даже от хрупкой безоружной девушки, и только ждали сигнала для нападения. Владислав подал какой-то непонятный знак, и великаны молча разошлись, возвращаясь к прерванным занятиям.

– Если у вас есть требования к властям, можете огласить их сейчас. Мы идем прямиком на мою территорию, заходить по дороге в какие-либо порты не планируем. Да нас и не впустят с таким-то грузом, – совершенно ровным голосом проговорил он и повернулся ко мне.

– Верните меня домой! – выпалила я, не надеясь на успех.

– Это невозможно, вы подписали контракт и обязаны его выполнять.

– Не понимаю, зачем вам в море пиар менеджер! И потом я отказываюсь рекламировать рабство. Это противоречит моим моральным принципам!

– А кто сказал, что я вас нанял в качестве пиар менеджера? Вы, видимо, плохо прочитали контракт, когда подписывали!

Я оторопело смотрела на ухмыляющегося мужчину. Боже мой, все было подстроено! Алекс, игра, яхта, не удивлюсь, если и Светку он специально пригласил. Какая же я дура! Так легко попалась в ловушку!

– Что вам от меня нужно? Алекс тоже в этом замешан?

– Ваш жених – обычный остолоп! И кстати, с серьезной зависимостью, так что на вашем месте, я бы еще раз хорошо подумал, стоит ли связывать себя узами брака с таким человеком. При ваших то достоинствах, – на его губах опять заиграла плотоядная усмешка.

– Вы не сказали, что вам нужно! – Меня не интересовало чье-либо мнение об Алексе. О его пороках и достоинствах я знала лучше остальных.

– Ничего особенного! – примирительно проговорил мужчина. – Услуги личной помощницы во время непродолжительного путешествия. От вас потребуется немного. Мило улыбаться и не устраивать сцен в присутствии моих людей. Как думаете, справитесь?

Я лишь кивнула. Такой ответ меня не устраивал, но я прекрасно понимала, истинной цели своих действий он мне не раскроет.

– Тогда предлагаю начать с завтрака.

Он указал на столик под навесом в глубине палубы. Стоило нам присесть, как тут же появился уже знакомый мне великан с выпадающим глазом. Он произнес мне приветственное “Гы”, обильно сдобрив его обворожительной улыбкой, и замер в ожидании приказов.

Владислав сказал нечто на непонятном языке, и великан кинулся выполнять.

Мужчина развалился в плетеном кресле, с любопытством наблюдая за мной.

Через пять минут великан со странным именем Карит поставил перед нами чашки с кофе, вазочки с круассанами и свежими фруктами. Желая сохранить максимальную серьезность, я решила отказаться от еды. Владислав же, как ни в чем не бывало, уплетал круассаны, запивая ароматным напитком.

– Вы уже позавтракали или решили объявить голодовку? – с насмешкой спросил он.

– У меня пропал аппетит. Объясните, где мы находимся и куда плывем?

– Напрасно, плохие новости лучше узнавать на сытый желудок.

Вот ведь несносный тип! И до чего самоуверенный, так и подмывает выплеснуть горячий кофе ему на грудь.

– Не стоит совершать импульсивных поступков. Я ведь и наказать могу, – угадав мои мысли, предупредил он.

– Наказания тоже прописаны в договоре? – с вызовом поинтересовалась я, на что наглец только усмехнулся, а у меня сжалось сердце от нехороших предчувствий.

Почти не чувствуя вкуса, проглотила кофе и дольку апельсина. На палубе снова появился Карит. Забрал посуду и протянул уже привычное “Гы”.

– Скажите, эти зомби вообще не могут разговаривать? – Я с сочувствием посмотрела в спину удаляющегося великана.

– Члены команды говорят не хуже нас с вами, просто не любят это делать. А я их не принуждаю.

– Карит, – позвал Владислав. Из того, что он сказал дальше, я не поняла ни слова.

Великан застенчиво заулыбался, переступил с ноги на ногу и выдал короткую тираду на таком же непонятном языке. Развернулся и убежал, под заливистый смех Владислава.

– Довольны?! Вы мне так всю субординацию на корабле сломаете, – продолжая смеяться, поведал он.

– Да что он такого сказал?! Переведите, в конце концов.

Вот здесь настало время удивиться Владиславу.

– Вы что забыли родной язык?

– Впервые такой слышу! Вы меня случайно ни с кем не перепутали?!

– К сожалению, нет. Как бы мне этого ни хотелось. С каких лет вы себя помните? – совершенно другим тоном спросил он.

Я задумалась. В памяти легко всплывали воспоминания о школьных годах, первый класс, первая учительница, первый поцелуй. Конечно же, с Алексом. Но что было раньше? Наверняка за мной присматривали гувернантки или детский сад. Вспомнить ничего не удавалось, сколько не пыталась.

– Карит сказал, вы хорошенькая, и он никогда еще не видел таких светлых волос, – прервал мои размышления мужчина.

Не выдержав, я посмотрела на Владислава и потребовала:

– Мне надоели эти игры. Объясните, что происходит.

– Вы моя помощница, – легко согласился он. – Должны везде сопровождать, угождать и развлекать. Для всего остального у меня есть другие люди.

– Можно поточнее про угождать и развлекать? Что имеется в виду?

– Сами понимаете, кроме нас, на корабле только зомби. Чем заняться вечерами одинокому мужчине?! А вы могли бы спеть, станцевать, рассказать мне сказку на ночь.

От его намеков у меня покраснели даже уши.

– Вы с ума сошли. У меня есть жених между прочим.

– Так не нарушайте рамки приличия. И на будущее, постарайтесь больше не повышать на меня голос.

– А иначе? Какие тут у вас наказания?

– Двадцать ударов плетью, – багровея, заявил мужчина.

– Будете бить меня, как этих своих несчастных рабов?! Может, еще и на цепь посадите?!

Я так распалилась, что перестала соображать, что говорю. Владислав пришел в ярость, схватил меня за локоть и поволок к краю палубы.

– Смотри, – прорычал он, делая непонятные пассы руками.

Все кандалы разом открылись и больше сотни зомби оказалось на свободе.

Гребцы побросали весла, с удивлением рассматривая свободные конечности. Корабль наполнило радостное гоготание. Не знаю, на что я рассчитывала, но то, что последовало дальше, повергло меня в шок. И без того изуродованные лица зомби исказила беспричинная злоба. Мгновение они смотрели друг на друга, а потом бросились убивать. Каждый норовил укусить соседа, вырвав кусок побольше, ударить или скинуть за борт. За несколько минут нижняя палуба превратилась в бойню.

Один шустрый зомби, оставил своих сородичей и направился к нам, пытаясь влезть на верхнюю палубу по деревянной балке. Я завизжала, пятясь за спину Владислава. Он наблюдал за происходящим с непроницаемым спокойствием. Ни один мускул не дрогнул на его загорелом лице.

– Сделайте же что-нибудь? – не выдержала я.

– Извинитесь и попросите вежливо.

На палубе появились серые пальцы с грязными ногтями и верхушка лысого черепа. Еще парочка зомби выбрала путь попроще и устремилась к нам по лестнице.

– Что?

– Извинитесь и вежливо попросите вам помочь, – он говорил так, словно речь шла о спущенном колесе, а не о лезущих со всех сторон зомби.

– Извините, я была неправа, напрасно назвала вас работорговцем, – пролепетала я дрожащим голосом, наблюдая, как злобные твари отрезают нам путь к отступлению, обступая со всех сторон.

Они подходили все ближе, нависая и щелкая острыми зубами. Я вжалась в спину Владислава, встав на цыпочки и почти перестав дышать. И тут меня схватили за лодыжку и потянули вниз. Еще мгновение и я упала бы с палубы, увлекаемая цепкими пальцами. Я отчаянно завизжала. Владислав обхватил меня за талию, поднимая и сажая себе на бедра. Я вцепилась в него ногами и руками, зажмурилась и выдохнула:

– Помогите, умоляю, спасите меня.

Сердце неистово стучало в груди. Мне казалось, это последние минуты моей недолгой жизни. Несколько мгновений и нас разорвут на куски, но ничего не происходило. Шум драки затих, я слышала только удары собственного сердца, но все еще не решалась открыть глаза.

– От вас чудесно пахнет, – щекоча ухо, прошептал хриплый мужской голос.

Мне следовало тут же отстраниться, но я боялась опустить ноги. Открыла глаза и встретилась с горящим взглядом мужчины. Не выдержав напряжения, посмотрела ниже. У него были замечательные губы. Полные, слегка влажные, полуоткрытые, зовущие.

– Еще немного и я забуду, что у вас есть жених, а вы преданная невеста, – прошептал он мне, почти прикасаясь губами к коже и вызывая трепет во всем теле. В голове помутилось, я была готова сама его поцеловать, но он прекратил это безумие, ставя меня на палубу и отстраняясь.

Внизу члены команды рассаживали притихших зомби, раздавая удары хлыстом тем, кто пытался продолжить драку. Когда все заняли свои места, Владислав сделал особое движение руками, наручники защелкнулись. К моему удивлению, лица зомби расслабились, а на некоторых даже появилось некое подобие улыбки.

– Почему они так себя ведут? – не удержалась я от вопроса.

– Зомби проникают в наш мир уже вот в таком состоянии. Их собирают, передают мне, а я отвожу на северные острова. Там их перевоспитывают, обучают и оставляют работать на местном руднике.

– Но ведь это жестоко! – не удержалась я.

– Возможно, но пока я не согласился, их просто уничтожали. Так что я что-то вроде героя освободителя.

– Тогда почему они пытались вас убить?

– Не меня, вас. У всей команды защитные артефакты, а вы для них лакомый кусочек. С чем трудно не согласиться, – протянул он со своей невыносимой ухмылкой.

– Так вы все это специально подстроили? – вспыхнула я, сжимая от злости кулаки.

– Ну, я же не знал, что вы кинетесь мне на шею, просто хотел продемонстрировать, что в жизни все не так однозначно, как может показаться на первый взгляд. И, кстати, почему бы нам не перейти на ты, раз уж мы познакомились так близко! Называйте меня Влад, – с лучезарной улыбкой предложил он.

– Даша, – нехотя согласилась я.