Любовь по рецепту

Мамочки… Я что, из душа его выдернула своим Зовом?!

Хотелось упасть в обморок, но момент был упущен.

Сказать правду? Никогда! Да и что я скажу? Доброй ночи, я тут проверяла, не пара ли мы с вами случайно?

Думай, Лесли, думай…

– Мы Хуана призывали! – на одном дыхании выпалила Беата.

– Все вместе?

– У меня с Зовом что-то случилось, вот я и попросила Лес.

– Да! – воскликнула, едва не подпрыгнув вместе с табуретом. – Я дядю искала…

– Как интересно, – усмехнулся Ингвард, – и почему же вы искали дядю в моём душе?

Ох… Бездна… Хороший вопрос!..

Я с надеждой посмотрела на Беату, но та замерла как сторожевой суслик, вытянувшись по струнке и прижав руки к груди. Эльза выглядела не лучше. Судя по напряжённому взгляду и пунцовым щекам, она прикидывала с помощью какого заклинания можно шустро провалиться сквозь землю, а затем стереть память куратору.

И себе желательно тоже.

– Я жду, – с нажимом повторил некромант, вновь переведя взгляд на меня.

В сапфировых глазах плясали шальные искорки, а аромат разгорячённого тела сводил с ума. И, вместо того чтобы придумать умный ответ, я скользила взглядом по точёным скулам, влажным, растрёпанным прядям, идеально очерченным губам…

Сердце билось словно сумашедшее, а настроение за секунду разгонялось от дикой паники до восторженного любования своим истинным.

Благо, Ингвард не ворвался к нам в одном полотенце, а успел одеться. К слову, это не слишком спасало ситуацию: мой взгляд то и дело прикипал к наполовину расстёгнутой рубашке, так соблазнительно липнущей к влажному телу.

Красивый… идеальный… и всё-таки мой!

От воспоминания о тонкой, едва заметной алой нити, связывающей мою драконицу с его ягуаром, губы сами растянулись в счастливой улыбке. Лишь наткнувшись на удивлённый взгляд мага, я мигом взяла себя в руки и смущённо отвела глаза.

В Бездну! Пусть всё и пошло не по плану, теперь я точно знаю правду и буду бороться за своё счастье! Да и он наверняка уже всё понял, по глазам вижу и хитрой улыбке. Специально время тянет, провоцирует, но при этом не злится. Хотя и удивлён таким напором.

Сейчас эмоции Ингварда напоминали морской шторм, и я тонула в этом безумном вихре, пытаясь докопаться до истины. Но ответа не было. Словно некромант мешал мне, скрывая правду ментальными щитами.

– У нас прицел сбился, – пришла на помощь Беата, – мы не привыкли работать в условиях нестабильного тинтарского фона, вот и промахнулись. Приносим свои глубочайшие извинения.

– Ничего страшного, – задумчиво мурлыкнул оборотень, – уверен, у вас был серьёзный повод призывать генерала. Поэтому я помогу вам поправить прицел.

Не обращая внимания на наши судорожные вздохи, некромант достал из кармана миркало и начал набирать сообщение. Я же, пользуясь передышкой, послала девочкам мощный ментальный подзатыльник и мысленно прошипела:

– Кис-кис, говорите? Хуже не будет? Он точно услышит…

– Но ведь услышал же! – невозмутимо шикнула Беата.

От такой наглости я чуть со стула не упала и едва сдержалась, чтобы не кинуть в подругу стоящей неподалёку чашкой.

– Ты…

– Генерал ждёт вас на втором этаже, последняя дверь налево, – доверительно сообщил Ингвард, обернувшись к Заклинательнице.

– Он… здесь?! – опешила я.

– Приехал полчаса назад, – ответил оборотень, – так что адептка диэр Ривейра может подняться к мужу. А леди Эльза проследит, чтобы она не заблудилась по дороге.

Фэйри хотела возмутиться, но под пристальным взглядом куратора стушевалась и шустро выскочила из комнаты вслед за Беатой. Я попыталась поступить так же, но на моё плечо легла тяжёлая горячая ладонь:

– А вас, адептка, я попрошу остаться.

ГЛАВА 17: О чём шепчут тени? Часть 2

(Ингвард)

В янтарных глазах красавицы плескались смущение и отчаянное любопытство. Она явно не сожалела о своей выходке и даже пыталась под шумок просканировать мои эмоции, чтобы оценить масштаб катастрофы. Тем же из коридора занимались и её бедовые подружки.

Вместо того чтобы смиренно подняться на второй этаж, адептки спрятались за ближайшей колонной и раскинули по коридору сигнальные сети, чтобы по первому зову примчать на помощь.

В другой ситуации я бы оценил столь слаженную командную работу, но сейчас лишние уши ни к чему.

– Передай подругам, если через пять секунд они самостоятельно не доберутся до комнаты генерала, я закину их туда порталом, – доверительно сообщил, подтягивая к столу второй стул и усаживаясь напротив Лесли.

– Ой… – густо покраснев, она переключилась на ментальную связь, передавая мои пожелания, а затем на одном дыхании выпалила: – Вы только девочек не наказывайте! Это была моя идея…

– Какая идея? – усмехнулся, заметив лежащее на столе миркало и открытую на весь экран книгу с интригующим названием «Трактат о проблемах с истинными парами у некромантов и теневых магов».

Кажется, я сильно недооценил энтузиазм и дотошность этой троицы.

– Ну… дядю дружно позвать, – сдавленно пискнула Лесли, проследив за моим взглядом и накинув на магпланшет кухонное полотенце. – Хотите чаю?

– Не откажусь, – ответил, переведя взгляд на открытый блокнот с не менее интригующими записями.

– Вы простите, что у нас такой бардак!

Блокнот также отправился под полотенце, а через миг и вовсе исчез со стола, но самое главное я успел прочитать.

«Мёртвая магия… Тинтара… предательство…»

Адептки достаточно близко подобрались к моей тайне, хоть и не могли чётко сформулировать свои подозрения. А я до сих пор не знал, как много могу рассказать и стоит ли вообще посвящать Лесли в подробности.

Слишком много грязи было во всём, что касалось Алисии. Да и воспоминания о предательстве пары до сих пор жгли душу калёным железом.

Когда-то я любил проклятую ведьму больше жизни, её же интересовали лишь титулы и власть. Алисия пыталась подбить меня на мятеж, а когда поняла, что я не собираюсь свергать нынешнего альфу оборотней чтобы подарить ей корону, избавилась от нашего ребёнка, прокляла меня и сбежала. А через месяц вернулась в империю уже как жена короля Лиокки.

Этой твари хватило наглости угрожать мне ещё одним проклятием, если попытаюсь вернуть её или расскажу кому-нибудь о нашей связи.

Потрясающее самомнение!

Моя любовь давно превратилась в ненависть, и я делал всё, чтобы как можно скорее избавиться от следов нашей метки. А ярость от поступка Алисии была настолько сильной, что я едва не свернул ей шею при встрече. Спасла лишь брезгливость: зверь не захотел марать лапы об эту падаль.

А затем в моей жизни появилась Лесли.

Искренняя, чистая, смелая… Она ворвалась в мою жизнь, словно величайший Дар Богов, и стала единственным шансом на спасение. Но в то же время новой слабостью и уязвимостью.

Во время прошлого расследования я едва с ума не сошёл. Всё боялся, что с моей парой что-нибудь случится. Но, как назло, не мог подобраться ближе и рассказать правду.

– Надеюсь, вы любите травяной чай, – шёпот Лесли вырвал из болезненных воспоминаний и через миг передо мной поставили чашку с полупрозрачной жидкостью.

– Обожаю!

Эльфийский чай я ненавидел, предпочитая крепкий кофе, но, чтобы поддержать разговор и немного успокоить девушку, согласился бы испить и свежезаваренной соломы.

– Бутерброды?

– Благодарю, – вежливо улыбнулся, давая Лесли время собраться с мыслями и успокоиться.

Давить на неё и пользоваться ситуацией я не собирался. Более того, понятия не имел как лучше поступить.

С одной стороны, мне следовало давно всё рассказать, с другой – я боялся подставить Лесли под удар. Старая метка до сих пор не исчезла до конца, и если наша связь окрепнет, проклятие Алисии зацепит и её.

Вот и приходилось кружить поблизости, не зная как быть. Только и тянуть дальше нельзя.

Драконица уже почувствовала во мне истинного, и сейчас неинициированная связь делала Лесли слабой, расшатывая её защиту и мешая нормально мыслить и контролировать Дар. Я видел, как действует на неё магия пары, и больше всего на свете мечтал ответить взаимностью, но…

– Вы не злитесь, – неожиданно сообщила красавица, с вызовом посмотрев мне в глаза.

Паника от неудавшейся разведки Зовом развеялась, и девушка решила пойти в наступление. Судя по лёгкому дрожанию ментальной паутины, подруги вовсю поддерживали её по телепатической связи.

– Кыш отсюда! – мысленно шикнул, накрывая нас защитным куполом.

Лесли вновь покраснела и, обхватив чашку, уставилась на неё, будто на дне было написано наше будущее.

– Я не злюсь, – вздохнул, глядя на притихшую пару.

Оставшись без поддержки подруг, она моментально замкнулась, растеряв всю браваду, и теперь напоминала поникшую мышку.

– Скорее, удивлён, – осторожно продолжил, пытаясь подобрать нужные слова. – Вы многое смогли узнать.

– Да! Смогли! – в звонком девичьем голосе прозвучали вызов и неприкрытая обида. – А почему сами не рассказали?!

Хороший вопрос. Только ответить на него я не мог.

– Не подхожу вам, да? – воскликнула Лесли, неверно истрактовав моё молчание. – Выходит, я хуже той, другой…

Всхлипнув, она сорвалась с места и помчала к выходу, а я рванул следом, в один прыжок догнав своё сокровище.

– Глупая…

– Отпустите! – прошипела она, ударив меня локтем в бок и вырываясь из объятий. – Зачем удерживаете, раз ещё и глупая?! Идите к своей умной и красивой…

Её слёзы и обида резанули по сердцу заточенным клинком. Забыв обо всём, я прижал взбалмошную драконицу к стене и поцеловал, словно безумец накинувшись на мягкие, податливые губы.

Не получилось нежно и осторожно. Но через миг она ответила, окончательно уничтожая мой контроль. Тонкие пальчики робко скользнули по плечам, Лес привстала на носочки, подаваясь вперёд, открываясь, доверяя мне себя.

Мир растворился в золотых глазах напротив, в нежных касаниях, стирающих первую голодную страсть, в неумелых, но таких искренних поцелуях любимой.

– Прости… – прошептал, первым разрывая поцелуй, – нельзя…

– Почему? – обиженно уточнила Лесли.

– Ты – моё сокровище и главная слабость, – признался, скользнув ладонями по тонкой талии, едва сдерживаясь, чтобы вновь не притянуть её к себе, – пока не избавлюсь от старой метки…

– Шрам на руке…

– Ещё имеет определённую силу, – выдохнул, пытаясь понять как много могу рассказать, – просто… доверься мне. Позволь закончить начатое и немного подожди.

– Я могу помочь? – с надеждой спросила она.

– Не знаю, – прошептал, вновь целуя припухшие губы, – боюсь, что тебя заденет моим проклятием, если связь окрепнет. Поэтому и молчал, избегал…

– Зря! – уверенно заявила Лесли, прижимаясь ко мне.

От этого безоговорочного доверия голова шла кругом. Хотелось подхватить её на руки и немедля утянуть в своё логово, спрятав от всего мира. Только для начала нужно убедиться, что проклятие не сможет навредить моей паре!

– Люблю тебя! И найду способ избавиться от старой метки, – поклялся, вновь утонув в искрящихся от счастья злотых глазах. – Только… дай мне немного времени.

ГЛАВА 18: Новые теории и нестандартная разведка

Тем же вечером (Лесли)

Несколько часов пролетели незаметно.

Мы болтали обо всём и ни о чём, тонули в объятиях друг друга и нежных поцелуях. И казалось, ничто не может помешать нашему счастью. Но иногда я замечала в глазах Ингварда отголоски застарелой боли и тоски, а шрам на руке в эти моменты становился ярче и чётче.

Он не преувеличивал, говоря что старая метка ещё имеет силу, и от этого хотелось выть раненым зверем. Хотя мой оборотень клялся, что к чувствам это не имеет никакого отношения и с другой парой давно покончено.

Не знаю, что у них произошло на самом деле, и не уверена, что хочу знать. Достаточно того, что Ингвард говорил правду и моя драконица чувствовала это. С первой истинной его связывало лишь проклятие и застарелая ненависть, но отголоски метки пока мешали нам быть вместе и это ужасно злило!

Я не хотела делить его даже с дурными воспоминаниями и мечтала любой ценой стереть призрак бывшей соперницы. Только понятия не имела, как это сделать.

Сила ведьмы поражала и, судя по тому насколько глубоко проклятие проросло в ауру и тело некроманта, накладывали его с помощью магии крови. А избавляться от такой мерзости ужасно сложно.

Да и действие у аркана было крайне специфическим. Заклинание постепенно разрушало человеческую ипостась Ингварда и при этом питалось его эмоциями. Яркие чувства усиливали проклятие, поэтому он и вёл себя так отстранённо и замороженно. А ещё подарок ведьмы мог перебраться и на меня, если наша связь окрепнет и войдёт в полную силу до того, как Ингвард избавится от аркана.

– Лес, ты чего? – встрепенулась Беата, услышав мой тоскливый вздох.

Подруг выпустили из плена полчаса назад, когда мы с Ингвардом окончательно обсудили всё и даже продумали первичный план действий. Правда, пока в мои задачи входило лишь ожидание, но теперь я хотя бы знала правду.

Жаль только, что повлиять ни на что не могла.

– Бесит! – воскликнула, пригрозив кулачком невидимой сопернице. – Эта тварь его предала и до сих пор пакостит, а я даже сделать ничего не могу…

– Лесли, – подруги отложили книги и перебрались на мою постель, обнимая за плечи.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем, – заверила меня Эльза.

– Главное, чтобы как с призывом не вышло, – беззлобно огрызнулась я.

– Ну… прости, – смущённо кашлянула Беата, – кто ж знал…

– Да ладно, – отмахнулась я, – теперь хоть знаю, что мы и впрямь пара!

– Во-о-о-от! – оживилась Эльза, потрепав меня по волосам. – Это главное! Вам есть за что бороться, а с остальным разберёмся!

– Разберёмся, – улыбнулась, в очередной раз порадовавшись, что Ингвард разрешил вкратце обрисовать подругам ситуацию, чтобы те не беспокоились и не проявляли лишней инициативы, пытаясь помочь.

Меня, к слову, тоже попросили обойтись без самодеятельности.

Такое бездействие ужасно нервировало, но в целом я понимала его опасения. Мы и так рисковали, проведя несколько часов вместе. Если начну на него воздействовать магией, могу ухудшить ситуацию.

Эх… Ректора бы сюда и нашего наставника по боевым проклятиям.

– Кстати, а чего это он Элисандру и Рейнара о помощи не попросил? – нахмурилась Беата, прочитав отголоски моих мыслей.

– Они заняты расследованием, – вздохнула я, – разбираются, кто и зачем организовал на меня покушение.

– Ставлю на бывшую пару Йохары! – с уверенным видом объявила Эльза. – Дело слишком мутное и пакостное, здесь точно замешана ревнивая ведьма!

– Ну… не знаю, – задумчиво протянула я, – она ж сама предала его и…

– Ой, это вообще не оправдание! – перебила меня фэйри. – Многие изменщики с маниакальным упорством следят за бывшими возлюбленными и портят им жизнь просто из принципа «не моё, так ничьё»!

Хм… Пожалуй, в этом есть логика.

– К тому же мы не знаем, чего на самом деле добивалась эта ведьма, – добавила Беата, – может, она не собиралась окончательно отпускать Ингварда, а лишь хотела ослабить и превратить в свою марионетку. А тут ты…

– Точно! – воскликнула Эльза. – Знаешь, это очень похоже на правду и отлично вписывается в картину происходящего.

– А принц и королева? – нахмурилась я. – Вы же не думаете, что Алисия и есть бывшая пара Ингварда?!

На первый взгляд, догадка казалась абсолютно бредовой. Но, если подумать…

– Это объясняет, почему королева взъелась на нашу троицу, – задумчиво протянула Беата, – и зачем помогла Луиджи заманить тебя в сад и опоить приворотным зельем.

– Вот-вот! – кивнула фэйри. – Алисия испугалась и решила избавиться от конкурентки, а когда план провалился, перешла к более решительным действиям и наняла убийцу.

– Т-с-с-с! – шикнула я. – Давайте не будем без доказательств раскидываться подобными обвинениями. Её Величество, конечно, редкая гадина, но убийство…

– Ингвард не зря намекал, чтобы мы держались от королевы как можно дальше, – напомнила Эльза.

– Я не пытаюсь оправдать ведьму, – примирительно ответила, спрыгивая с кровати, – просто прошу не спешить с выводами. Доказательств у нас нет, только невнятные подозрения и личная неприязнь, а это плохие советчики.

– Согласна, – поддержала меня Заклинательница, – спешить не стоит, но на заметку королеву возьмём. Мотивы у неё железные, а вот алиби слабое.

– И прошлое мутное, – добавила Эльза, – возникла не пойми откуда и сразу в королевы…

– Её проверяла служба безопасности, – я потянулась, разминая затёкшие мышцы, и направилась к нашей крохотной кухоньке.

Ночные разговоры пробудили зверский аппетит, а перекусить так и не удалось. Девочки ворвались в комнату, как только ушёл Ингвард, и сразу взяли меня в оборот, наперебой расспрашивая о случившемся.

– Служба безопасности не всесильна, – не сдавалась фэйри, – и могла ошибиться, пропустить что-нибудь!

– Это нужно обдумать, – ответила я, доставая салат и блинчики, – версия хорошая, вполне рабочая. Но лучше обсудить её с Ингвардом и дядей.

– Хуан молчит! – обиженно поджала губы Беата. – Я пыталась выведать хоть что-нибудь, но он попросил ещё немного подождать. Сказал, им нужно кое-что проверить.

Ну-ну… Где-то я уже слышала такое. Подождать, не вмешиваться.

– И это подтверждает наши догадки! – хлопнула в ладоши Эльза. – Сами подумайте, такая шифровка явно свидетельствует о том, что в деле замешана высокородная особа и они вынуждены действовать осторожно, чтобы не спровоцировать скандал.

– Ну и тот факт, что эта особа – бывшая пара его лучшего друга и новая супруга короля, также накладывает определённые ограничения, – добавила я, выложив блинчики на сковороду и зажигая конфорку.

Версия была почти идеальной, даже наша ссылка и отработка Луиджи сюда превосходно вписывались. В Тинтаре мы вне досягаемости королевы, да и принц, оказавшись вдали от мачехи, притих и вёл себя прилично, что подтверждало теорию об эмпатическом вмешательстве или управляющем плетении.

Вот только…

– Если Алисия хотела избавиться от меня, зачем выдала Луиджи такое слабое и безобидное зелье? – спросила я. – И почему после неудачи с приворотом сразу наняла убийцу? Вам не кажется подозрительной такая резкая смена планов?

– Кажется, – кивнула Беата, – такое чувство, что из цепи событий выпало маленькое, но очень важное звено…

– Думаю, наставники знают гораздо больше, потому и дежурят возле нас постоянно, – фэйри подтянула к столику два стула и уселась напротив.

– Угу… – вздохнула я, – вон, и дядя уже подключился…

– Если ещё ректор приедет, можно сразу к войне готовиться, – нервно хихикнула Беата, усаживаясь рядышком, – такие звёзды не собираются в одном месте без веской причины.

Знаю. Мы ещё до покушения на пристани заподозрили, что дело швах. А дальнейшие события лишь укрепили эти предчувствия. И я боялась, как бы проблемы с королевой, меткой и зельем не оказались лишь вершиной айсберга.

– Не удивлюсь, если все эти события как-то связаны с бунтом нечисти и загадочной картой из архива, – озвучила свои опасения, – не верю в такие совпадения.

– Никто не верит, – поддакнула Заклинательница, – но, сколько я ни размышляла над этим, так и не смогла связать всё воедино. Слишком мало данных.

– Предлагаю прямо сейчас подняться к генералу и потребовать всё рассказать! – предложила Эльза, воинственно стукнув кулачком по столу.

– Не-не-не, – рассмеялась я, представив эту картину, – численным перевесом мы дядю не задавим. Лучше Беату одну отправить: любимой супруге он быстрее правду расскажет.

– Точно! – в фиалковых глазах фэйри сверкнули лукавые искорки. – Она может применить запрещённые техники допроса, надавить на нужные точки…

– Я тебе сейчас надавлю, – фыркнула Заклинательница, легонько ткнув её локтем в бок.

– Ну так я в помощницы и не напрашиваюсь, – продолжила Эльза, – у меня свой дракон есть, для таких… м-м-м-м… допросов. Только он далеко сейчас… Ни по миркалу связаться, ни порталом шмыгнуть на пару часиков…

Фэйри тоскливо вздохнула, задумчиво постучав пальцами по столешнице. Зато Беата оживилась и, бросив беглый взгляд на часы, вышмыгнула из-за стола.

– Вы ужинайте без меня, – ответила подруга, заметив наши недоумённые взгляды, – а я всё-таки схожу в разведку.

ГЛАВА 19: Рок над Бездной

На следующее утро (Лесли)

Допрос генерала затянулся на всю ночь.

Наша отважная разведчица подошла к делу с огоньком, поэтому вернулась лишь на рассвете. Растрёпанная, уставшая, но очень довольная результатами.

По итогам сложнейших переговоров дядя согласился с предоставленными аргументами и пообещал поговорить с Ингвардом. Лично отвечать на вопросы Хуан отказался, сославшись на то, что это не его тайна и в обход друга ничего не расскажет, как ни пытай.

О большем Беата просить не решилась, лишь взяла с дракона обещание, что он не станет затягивать и уже утром встретится с Йохарой.

Дядя не подвёл. Полчаса назад он сообщил, что некромант согласен и скоро они будут у нас. Правда, не уточнил, насколько скоро… В итоге мы за пять минут подготовились к встрече и теперь нервно мерили комнату шагами, поджидая гостей.

– Ну, сколько можно? – нетерпеливо воскликнула Эльза, плеснув себе ещё кофе. – Нам на построение надо, а они до сих пор не пришли…

– Придут! – уверенно объявила Беата. – Может, ещё раз по ингредиентам пройдёмся, пока ждём?

– Надоело, – честно призналась я, цапнув с блюда бутерброд с куриной колбаской, – глаза б мои не видели это зелье проклятущее!

Сколько раз мы уже обсуждали рецепт, а дело почти не сдвинулось с мёртвой точки.

Из-за Себастьяна, сорвавшего нашу ночную вылазку, мы даже местных трав толком собрать не смогли. Только немного лекарственных растений нарвали во время спуска, но в зелье их не пристроить.

Да и вылазка за эвьенскими васильками сорвалась.

– Я так надеялась на помощь Джастина, – вздохнула, вспомнив предложение ёрма, – с его талантами мы бы вмиг всё нашли!

– Васильки в Тинтаре будут цвести ещё два дня, – сказала Беата, сверившись со своими записями, – если поторопимся, успеем.

– А мы сможем собрать хоть часть ингредиентов, не покидая территорию штаба? – с надеждой уточнила я.

– Конечно! – кивнула подруга. – Я тут с местной травницей разговорилась недавно, она сказала, что большинство трав растёт в окрестностях Эсшана и на берегу. Мне даже карту дали, как собрать всё, не выходя за пределы купола.

– Покажем её куратору, – напомнила Эльза, – если он одобрит вылазку, после дежурства сгребаем Джастина в охапку и мчим за васильками!

– Главное, чтобы с нами Себастьян опять не увязался, – вздохнула я. – По вечерам он не занят на стройке, может и прицепиться как репей…

– От грифона отобьёмся, – отмахнулась Беатриса, – Ингвард ему знатную взбучку устроил, так что огневик сейчас сидит тише мыши.

– Странно, что принц и целительницы также залегли на дно, – нахмурилась Эльза, – от этих гарпий я ожидала больше шума и проблем. Наверняка что-то снова замышляют!

– Можно прокрасться на стройку и просканировать их эмоции, – немного подумав, ответила я.

– Точно! – злорадно хихикнула фэйри. – Заодно и насладимся картиной «Сандра и общественные работы». Жаль, фотокарточку на память сделать нельзя…

В дверь неожиданно постучали и мы мигом примолкли.

– Это генерал диэр Ривейра, – раздался из коридора голос дяди, – я могу войти?

– Да! – едва ли не хором взвыли мы, шустро прибирая посуду и пряча списки ингредиентов.

И через несколько секунд на столе осталась лишь карта целебных растений.

– Доброе утро, леди! – поприветствовал нас Хуан, первым заходя в комнату.

За ним тенями проскользнули Ингвард и Мастер.

– Похоже, откровений можно не ждать, – мысленно вздохнула я, глядя на мрачного и задумчивого некроманта.

Из всей троицы довольным жизнью выглядел только дядя, что не удивительно, учитывая ночную разведку Беаты и последующий допрос с пристрастием. За ночь Эльза мне все уши прожужжала, что неплохо бы и императора к делу подключить да сюда позвать, чтобы она тоже могла переговорить с супругом и выбить нам более широкие полномочия.

– Погоди унывать! – отозвалась Заклинательница. – Хуан обещал…

– Леди, успокойтесь, – усмехнулся Мастер, заметив наши телепатические переговоры, – мы всё расскажем…

– Давно пора, – буркнула Эльза, за что тут же удостоилась недовольного взгляда наставника.

– Простите… – пристыжённо добавила фэйри, шмыгнув за наши спины.

– Дело крайне серьёзное, – вперёд вышел Ингвард и, немного помедлив, достал из артефакта-хранилища три кристалла на длинных цепочках, – нужно было всё тщательно проверить и убедиться…

– Что во всём виновата королева? – не выдержала я.

И тут же примолкла, прикусив язык и мысленно отругав себя за нетерпение. Но на удивление, дядя и остальные восприняли мой выпад весьма благосклонно.

– Я же говорил, что они и сами сделали правильные выводы, – усмехнулся Хуан, – нет смысла дальше молчать.

Неужели момент истины настал?!

Мы замерли, боясь спугнуть удачу, но Ингвард, как назло, не торопился, собираясь с мыслями и подбирая нужные слова. С одной стороны, я его прекрасно понимала, а с другой, сгорала от нетерпения и желания узнать правду и хоть чем-нибудь помочь.

– Алисия действительно та ведьма, о которой я говорил, – глядя мне в глаза, произнёс некромант, – но в этой игре она лишь очередная пешка. У нас есть все основания полагать, что в деле вновь замешаны айшагирские шаманы.

По комнате разлетелось наше дружное шипение и вздохи. Мы и сами подозревали, что всё сложнее чем кажется, но боялись озвучивать догадки.

– Королева приедет завтра вечером, – продолжил Ингвард, подходя ближе и протягивая нам кристаллы, – до этого времени нужно разобраться с протестами на кладбище и подготовиться к встрече.

М-да… Только этой гадюки здесь не хватало! Хотя, если подумать, пусть лучше тут маячит под надзором Ловцов. В Клюве намного проще будет навесить на неё следилок.

Странно только, что она этого не учла.

– В амулетах специальное поисковое плетение, упрощающее сканирование нечисти, – добавил некромант, едва я потянулась к своему кулону. – Заряда хватит на пятнадцать минут, поэтому используйте их лишь в случае крайней необходимости.

– Понятно! – хором отозвались мы.

– Что же касается Алисии, в первую очередь нас интересует не сама ведьма, а её спутники, – присоединился к разговору генерал, – с ней приедет советник короля Лиокки, и я готов поставить свой клинок, что он тоже в деле.

– Айлех Таргар лично проверял Её Величество перед свадьбой и убедил Грегори, что она чиста как лунный свет, – пояснил Мастер, – хотя короля предупреждали о… непростом характере и загадочном прошлом Алисии.

Ух, ты, как корректно и тактично! Не тварь подколодная, а леди с непростым характером и загадочным прошлым.

Пожалуй, запомню и буду применять при случае.

– Что ж, вмешательство Таргара многое объясняет, – кивнула Беата, – советник пользуется безграничным доверием короля и огромными полномочиями.

– И его приезд о многом говорит, – согласился генерал, – но подробности обсудим позже. Мы опаздываем на митинг.

– А карта?! – взвыла Эльза. – Та, которую я нашла…

– Расскажем после задания, – примирительно пообещал Мастер, открывая теневой портал, – это долгий разговор, а нам нужно проверить протестующих и поймать отступников.

Я хотела возмутиться, что они снова уходят от разговора, но ментальная паутина неожиданно дрогнула и в голове раздался голос Ингварда:

– Мы обязательно это обсудим, и я отвечу на все твои вопросы, обещаю. Но после вылазки. Сейчас нужно сосредоточиться на работе.

Что ж, пожалуй, он прав: на бегу такие вещи не обсуждают, тем более перед заданием. Выспрошу подробности, когда вернёмся, а пока будем считать это официальным подтверждением наших догадок и небольшим вступлением.

– Адептки, за мной!

Мастер первым шагнул в Тень, и мы шустро скользнули следом. Но сделав всего несколько шагов, едва не врезались в стайку летающих цветных медуз и лиловых светлячков.

– Изнанка в своём репертуаре, – хмыкнула я, с любопытством рассматривая местных тварюшек.

Теневыми тропами мы перемещались не первый раз, но Паутина не переставала удивлять разнообразием живности и загадочных, ни на что не похожих растений.

Хрустальные цветы, каменные деревья, странные живые тропы, извивающиеся словно змеи и постоянно меняющие расположение. Огромные скелеты, выныривающие из-под земли, загадочные древние алтари и бесчисленные немёртвые твари, блуждающие по Изнанке в поисках пищи…

– Не задерживаемся! – поторопил дядя.

– А Джастин? – уточнила я, следуя за драконом. – Без его помощи будет намного сложнее сканировать нечисть.

– Адепт да Коста уже на кладбище, дежурит вместе с Ловцами, – ответил Мастер. – Ждут только нас.

– Почему вы считаете, что на митинг снова подтянутся отступники? – на бегу спросила Беата. – Как я понимаю, они искали ту карту…

– Не только, – перебил её Ингвард, – сегодня на митинге выступает Первый министр вурдалаков, господин Варханга. Готов поставить свои клинки, что отступники попытаются воспользоваться ситуацией и устроить покушение.

– Смерть вурдалака всколыхнёт серию настоящих протестов и начнётся хаос, – добавил дядя, – а пока мы будем сражаться с обезумевшей нечистью, айшагирцы могут выкрасть карту и организовать налёт на нижние этажи.

– Значит, тридцать седьмой уровень всё-таки существует? – оживилась Эльза. – И там хранится…

– Артефакт, который никогда не должен покинуть подземелья, – отрезал генерал, – но об этом позже.

Ладно, мы подождём! А позже обязательно вернёмся к этому разговору. Да и о результатах допроса нечисти из архива тоже напомним и спросим!

– Сосредоточьтесь на проверке нечисти, мы почти пришли. – Дядя прошептал короткое заклинание и сквозь марево Изнанки начали проступать уже знакомые нам очертания Эшанского кладбища.

Только на этот раз оно больше напоминало огромный концертный зал или карнавальную площадь.

Многочисленные склепы и памятники украшены гирляндами с разноцветными огоньками, на крышах – магические динамики и кристаллы для светового шоу. А сами митингующие сегодня прибыли с цветами и искусственными факелами, которыми принято махать на концертах для поддержки артистов.

– Это они Вархангу так тепло встречают? – удивилась я, накидывая на ближайшую группу нечисти сканирующую сеть.

– В поддержку министра будет выступать местная рок-группа «Тинтарские призраки», – пояснил Ингвард, – ради них гномы и притащили столько аппаратуры.

Уф… Боюсь представить, в какую сумму музыкантам влетит это выступление.

Размах мероприятия поражал воображение. Такого количества разнообразных световых артефактов я не видела даже во время императорских балов!

Над митингующей нечистью то и дело вспыхивали иллюзии, демонстрирующие самые яркие и знаменательные моменты из истории Тинтары и Эсшана, а сцена, на которой выступал последний оратор, казалась высеченной изо льда.

По её искрящейся глади скользили разноцветные огни, усиливая впечатление от речи вурдалака. Когда тот бил себя в грудь и произносил очередной призыв, сцена вспыхивала ярче, утопая в магических фейерверках, а едва оратор переходил на более мягкий и вкрадчивый тон, рассказывая о непростой судьбе местной нечисти, над Эсшаном растекалось нежно-лиловое сияние и в иллюзорном небе загорались одинокие серебристые звёзды.