«Чепуха, – решил Ладимир, сильнее поджимая под себя лапы. – Просто я уже почти полгода не видел нормальной бабы. Мне сейчас любая уродина красавицей покажется».
«Полгода, – вдруг вспомнил он, и глаза его широко открылись. – Как там ребята, интересно? Все ли живы и здоровы? Эх, чего бы я только не отдал, чтобы хоть на минуту их увидеть…».
И он вспоминал – неизменно спокойный молчаливый Равана, Мстислав с его громким хриплым голосом и вечной готовностью ввязаться в драку, нервный и чуткий Чеглок, Див – всегда холодно красивый, всегда насмешливый и бесконечно усталый…
***
На рассвете путники двинулись дальше. Принцесса не выспалась, и теперь её одолевала дремота. Артес поначалу был мрачен, но нежно-розовый свет восходящего солнца развеял его тоску, и он восторженно смотрел по сторонам. Местность изменилась: трава стала ниже, она немного не доходила лошадям до запястья и росла пучками, перемежаясь низкорослым кустарником с мелкими тёмно-зелёными сверху и густо-лиловыми снизу листьями. Этот кустарник издавал свежий, чуть терпкий запах. Земля растрескалась и пересохла, обильная роса, выпавшая ночью, не могла напоить её.
Ладимир рысил впереди, демонстрируя спутникам идеально ровную спину. Но стоило чему-то промелькнуть на горизонте, и его величественная осанка исчезла без следа. Он резко остановил Ваджру и поднёс ладонь к глазам, вглядываясь в туманную золотисто-розовую даль. Рядом как вкопанный встал Бешеный, и Вулкан запрыгал, пытаясь сделать то же самое. Аталэйнт проснулась, натянула поводья и сонно спросила:
– Мы уже приехали? Или это просто привал?
Никто ей не ответил.
– Наконец-то, – удовлетворённо сказал Ладимир. – Кернеты.
Артес жадно впивался глазами в горизонт, но то, что он там разглядел, рушило все его представления о Звероподобных. Он ошеломлённо повернулся к проводнику:
– Вот это?!
Его удивление было понятно. К путешественникам быстро приближались два огромных мохнатых комка на несуразно длинных подпорках. Аталэйнт никогда ещё не видела таких чудовищ и обрушилась на Ладимира:
– И ты, грязная шкура, считаешь себя проводником? Как ты мог подпустить их так близко?!
Ладимир насмешливо взглянул на неё.
– Протрите свои чудесные глазки, принцесса. До них чуть меньше полумили. У них рост почти два с половиной метра.
– Я думал, все Звероподобные похожи на кошек, – произнёс Артес.
– Они и похожи. Это только свита кернетов, фороракосы, которых здесь называют секироклювы, птицы с железным клювом – наакеа-миа, ллиато-ке-миа. Точное название.
– Они убьют нас, – вскрикнула Аталэйнт, хватаясь за меч. – Это ты всё подстроил, чёрная падаль!
Ладимир посмотрел ей в глаза, и под его холодным взглядом она медленно убрала меч в ножны.
– Без истерик, пожалуйста, – тихо и твёрдо произнёс проводник. – Иначе, видит небо, я действительно скормлю вас им на завтрак. Отдайте мне оружие.
И он протянул руку. Таким властным тоном были произнесены эти слова, так светел и жесток был взгляд жёлтых глаз, что Аталэйнт безропотно отдала меч, лук и колчан со стрелами.
Ладимир приторочил оружие к седлу.
– Так уж и быть, – бросил он принцессе между делом, – нож, который у вас за голенищем сапога, можете оставить себе. Я притворюсь, будто его не видел.
Тем временем ужасные птицы были уже близко. Их оперение, бледно-жёлтое на брюхе и подхвостье и бурое на спине, тихо шелестело при каждом их прыжке. Головами они немного напоминали птиц-секретарей; глаза были обведены светло-жёлтыми полосами, которые тянулись от наружных уголков глаз к затылку и смыкались там в одну линию, быстро терявшуюся в пепельно-коричневых перьях шеи. На затылке торчал густой хохол из кремовых перьев с тёмной каймой. Огромные изогнутые клювы были самой приметной частью голов фороракосов и являлись, вероятно, грозным оружием. Общим своим обликом птицы походили на соколов с очень короткими, неприспособленными к полёту крыльями и длинными, сильными когтистыми лапами.
Чем ближе подбегали фороракосы, тем явственнее становился тихий мелодичный звон, сопровождавший каждое их движение. И Артес вскоре узнал причину: основание длинных птичьих шей обвивали широкие ожерелья, искусно сплетённые из узких разноцветных полосок кожи, на которые были нашиты многочисленные тонкие золотые пластинки.
Принцесса придвинулась ближе к Ладимиру, и Артес сделал то же самое – он не испугался, но слишком уж жутко выглядели эти первобытные валькирии.
И тотчас выяснилось, что они не одни. За ними на невысоких лошадках скакали существа, которые, видимо, и назывались кернетами. Маленькие, тонкие, они скорее походили на лемуров, нежели на кошек. Глаза у них были огромные, почти во всю мордочку, и зрачки настолько сузились от солнечного света, что стали почти неразличимы; носы короткие, вздёрнутые и чуть приплюснутые. В отличие от гладкокожих атроксов, кернеты были сплошь покрыты коротеньким бархатистым пушком, который переходил в длинные очёсы на локтях и коленях. Волосы, переплетённые кожаными жгутами, достигали лопаток. И самое главное, что отличало кернетов от прочих Звероподобных и прежде всего бросалось в глаза – очень длинные и очень пушистые хвосты. Одеты кернеты были в расшитые золотом набедренные повязки, напоминающие древнеегипетские схенти, и мягкие сапоги без каблуков.
Лошадки, несмотря на малый рост и округлые формы, были ладные и стройные. Правда, их сложно было разглядеть за огромным количеством золотых украшений и дорогих тканей, навешанных где только было можно; казалось, что лошади из-за них передвигаются с трудом.
Птицы остановились и принялись разглядывать путешественников, крутя головами и тихо и хрипло покрикивая. Один из кернетов, на лошади которого было больше золота, чем на лошадях его спутников, выехал вперёд. Он несколько секунд пристально рассматривал незнакомцев (остальные занимались тем же самым и непрерывно болтали между собой на птичьем, звонком наречии) и наконец обнажил в широкой улыбке маленькие острые клыки.
– Рысь Ладимир! – воскликнул он, и Артес удивлённо уставился на него – говорил кернет на превосходном русском языке с лёгким щебечущим акцентом. – Великий бог сегодня благосклонен к нам. В здравии ли князь Чёрный Ворон?
– Когда я оставлял его, он был в полном здравии, – ответил Ладимир. – Напомни-ка мне своё имя, голубчик. Ты не на конюшне у нас работал?
– На конюшне, на конюшне, как же, – кернет заулыбался ещё шире. – Лерато. Как живёт наш Амрито? Не подумывает ли возвращаться?
– Вроде не собирался. Мы здесь проездом, Лерато, останавливаться у вас не будем, пополним только запасы пищи.
– И куда же вы держите путь? – вкрадчиво спросил кернет.
– А не слишком ли ты много болтаешь? – в тон ему ответил Ладимир. – Если у тебя есть вопросы, задай их Ворону, а я тебе не отвечу.
Лерато громко рассмеялся, как будто услышал что-то чрезвычайно остроумное, и вместе с ним засмеялись его спутники.
– Рысь знает, что говорит. Вас проводят.
От отряда кернетов мигом отделилось пять всадников, и путешественники в их сопровождении поскакали дальше.
Этот маленький народец Артесу понравился. Шумные, весёлые кернеты с их открытыми взглядами являли собой полную противоположность суровым и строгим атроксам. Из оружия у них были только короткие мечи, больше похожие на игрушечные, чем на настоящие.
– Почему ты так боялся их? – шёпотом спросил Артес. – Из-за птиц?
Вместо ответа Ладимир, не взглянув на него, тихонько качнул головой, и Артес замолчал, сообразив, что проводник объяснит всё позже.
Через час на горизонте замаячила тёмная полоса леса, а ещё через полчаса путники въезжали в Мирато-о-Ли’Нуа, единственное поселение кернетов, занимавшее весь Пригорный Лес. Гигантские деревья с необъятными стволами, как будто сплетёнными из великого множества лиан, возносили свои кроны на огромную высоту. С толстых ветвей свешивались воздушные корни. На их основе кернеты и строили свои жилища. Они сплетали между собой эти корни с помощью прочных лиан, и таким образом между деревьями возникал дом, зачастую в несколько этажей – насколько позволяли деревья.
Артеса поразило, что на улицах этого лесного города было много детей, причём только мальчиков, и выглядели они, как горькие сироты. Грязные, пыльные, со свалявшимся мехом, одетые в тряпьё и босые, поджарые, как бездомные собаки, они робко и просительно заглядывали в глаза путешественникам. Артес, не задумываясь, отдал бы им все свои деньги, но деньги хранились у Ладимира, а тот явно не склонен был к милосердию. Мало того, один из сопровождавших их кернетов, назначенный Лерато начальником отряда, со странным именем Н’Акето, замахнулся на ребят плетью, и те бросились врассыпную. Артес понял, что не зря Ладимир не стал отвечать ему – у этого по-птичьи беззаботного народца были свои тайны.
На главной площади их встретили парадно. Староста селения, по виду мало чем отличавшийся от остальных кернетов, пригласил путников к низкому столу, покрытому золотистой скатертью из дорогой ткани, блестевшей на солнце. Тем временем два кернета таскали многочисленную снедь на разостланный у подножия дерева ковёр.
За столом прислуживали жёны старосты. Артес с трудом определял степень красоты Звероподобных (например, атроксы до сих пор оставались для него мутантами древнеегипетских кошек с крыльями), но красота женщин этого маленького народа его поразила. Тоненькие, грациозные, с длинными густыми волосами, подвёрнутыми к шее и опутанными тонкой золотой сеткой, они своими хрупкими руками в тяжёлых браслетах подавали гостям яства и подливали в чаши освежающий напиток из молока, мёда и мяты. Глаза у них были очень большие, раскосые, опушённые настолько густыми длинными ресницами, что зрачки их никогда не сокращались до узкой еле заметной щели, как у кернетов-мужчин. Женщины не ходили, а плыли, семеня стройными ножками в расшитых бисером и камнями туфельках без каблуков; ходили они потупившись, но тем не менее часто бросали на гостей открытые лукавые взгляды, из-за чего казалось, будто на лицах их взмахивают крыльями чудесные бабочки.
Одеты были эти нежные создания в лёгкие полупрозрачные покрывала, нечто среднее между древнегреческими туниками и индийскими сари. Сама по себе ткань как будто ничего не скрывала, но шеи женщин облегали тяжёлые золотые ожерелья с драгоценными камнями, захватывавшие не только плечи, но и грудь, а их узкие талии обвивали богато расшитые золотом алые и небесно-голубые пояса, очень широкие, с длинной бахромой по нижнему краю.
Артес с восхищением наблюдал за этими красавицами другого мира. Он был очарован их мягкими движениями, улыбками и взглядами, ласковыми и кроткими и вместе с тем чуть игривыми. Даже Аталэйнт они понравились. Единственным, кто не испытывал никаких эмоций по этому поводу, был Ладимир. Он грыз неизвестно где раздобытую сухую корку, хмурился и неодобрительно посматривал на кучу еды под деревом, которая всё росла и росла. Наконец он обратился к старосте:
– Ещё немного, уважаемый Ликато-ано, и мне начнёт казаться, что вы собираетесь нас хоронить.
Староста через силу улыбнулся, махнул слугам, и они неподвижно замерли возле дерева.
Ладимир встал, отдал корку Бешеному, который с большим удовольствием её проглотил, и принялся копаться в припасах. Лошади столпились позади него, тянули шеи, чтобы получше разглядеть, что он делает, дышали ему в затылок и иногда наступали на пятки. Вулкан стоял поодаль и недоумённо смотрел на своих товарищей. Через четверть часа перемётные сумы были забиты до отказа, а куча под деревом, казалось, вовсе не уменьшилась. Ладимир коротко поблагодарил старосту и знаком велел спутникам садиться на лошадей.
В эту минуту подъехал конный отряд из десяти кернетов.
– Ваши провожатые, – мягко улыбнулся староста, кивая на кернетов. – Наш лес небезопасен.
– Только не для нас, – отрезал Ладимир, вскакивая в седло. – Пора бы тебе уже знать, Ликато, что воины Братства в провожатых не нуждаются.
– Но, – промямлил староста, – птицы сейчас выводят птенцов… и сванинги всё чаще появляются возле домов…
– Это, конечно, прискорбно для вас, но безразлично для нас. Ликато, – добавил Ладимир, свесившись с седла к старосте, – мы не собираемся бродить по вашему посёлку. Отсюда мы направляемся прямо к Синей пустоши. Если ты и сейчас будешь впихивать мне провожатых, я решу, что ты сомневаешься в словах воина Чёрного Крыла.
– Нет-нет, – староста облегчённо замахал руками на Ладимира. – Я пёкся лишь о вашем удобстве. Чёрные воины настолько могучи, что свирепым хищникам остаётся лишь смиренно уступить им дорогу.
Ладимир насмешливо ему поклонился и пустил Ваджру крупной рысью. Бешеный побежал рядом, держась примерно на полкорпуса позади. Артес и не думал раньше, что можно нестись верхом через лес на такой скорости и закладывать такие виражи. Впрочем, об это не подозревал и Вулкан, и теперь он отчаянно пытался не отставать от других.
Ладимир упорно молчал; молчали и остальные. Артес уже знал, что проводник не молчит без причины, а принцессе было не до разговоров – она всецело была занята тем, что старалась держаться наравне со всеми.
Синяя пустошь представляла собой обширный луг, заросший лазурными цветами, немного похожими на колокольчики, крупными, с тонким, едва уловимым ароматом. Цветы покачивались от ветра, и казалось, будто по синему озеру пробегает лёгкая рябь. За пустошью снова темнел лес, а за лесом высилась одинокая гора с плоской широкой вершиной.
Ладимир послушал, склонив голову; если бы он был сейчас в образе Рыси, можно было бы увидеть, как чутко поворачиваются во все стороны острые мохнатые уши с длинными кисточками. Потом он вздохнул, видимо, не услышав ничего подозрительного, и кивнул на гору.
– Гора Богов.
Артес так и впился в неё глазами; от волнения он не мог вымолвить ни слова.
– Как, уже? – наконец вымолвил он. – Алтарь Воздуха…
Ладимир кивнул.
– Когда мы там будем?
– Примерно через три дня, если ничего не помешает.
Аталэйнт не интересовали стратегические разговоры молодых людей.
– Какая красота! – воскликнула она и спрыгнула с лошади, чтобы сорвать несколько цветков. Затем она снова села в седло и украсила цветами волосы. Лазурно-синие лепестки подчёркивали золотисто-рыжий цвет её волос, которые блестели и вспыхивали на солнце огненными волнами. Принцесса была прекрасна, и она знала это. Опустив длинные ресницы, чтобы скрыть торжество, она взглянула на своих спутников. Увиденное её разочаровало. Артес уставился на гору в дымке облаков и не отводил от неё взгляда, как будто в ней заключался смысл всей его жизни. Ладимир, правда, смотрел на Аталэйнт, но глаза его оставались пустыми, а лицо приняло чрезвычайно кислое выражение.
– Эти цветы, – сказал он, – небесные бабочки, когда они на земле, и мёртвые птицы, когда они в ваших волосах.
С этими словами он тронул Ваджру. Бешеный пошёл за ним, и Артес, очнувшись, подобрал поводья. Он слегка удивился романтичному ответу Ладимира, но Проводник всегда ухитрялся сделать или сказать что-то, что меняло предыдущее представление о нём. Принцесса было вспыхнула от злости и стала поправлять цветы в волосах; один цветок упал на гриву Вулкана. Она подняла его и увидела, что нежные лепестки уже начали увядать. Тогда она сняла оставшиеся цветы, бросила их в траву и поехала следом, опустив в раздумье голову.
Пустошь пересекли быстрой рысью, потом пустили лошадей шагом – Ладимиру приходилось считаться с Вулканом, который ещё не отошёл от бешеной гонки в Мирато-о-Ли’Нуа. Этот лес был не похож на Пригорный. Вместо деревьев-исполинов здесь росли саговники с ветвящимися стволами и небывало высокие для современной Земли хвощи; кое-где встречались папоротники.
– Какой-то первобытный лес, – заметил Артес.
Ладимир изучал карту и ничего не ответил.
Тогда Артес попросил:
– Ты, может быть, расскажешь мне про кернетов? Мне они показались очень… загадочными. И мы так мало у них пробыли.
Ладимир свернул карту в трубочку и убрал за пазуху.
– А дольше и не нужно было, – сказал он. – Кернеты не загадочны, они просто полностью противоречат человеческим представлениям о гуманизме. У них нет ни искусства как такого, кроме разве что ювелирного, ни литературы, а религия их крайне скудна на богов. Наивысшую ценность для них имеет богатство. Если кернет богат, значит, он мудр – потому что умел нажить, сберечь и приумножить своё состояние. Причём богатство измеряется не в количестве золота, а в количестве жён, которые кернет может за своё золото купить и обеспечить всем необходимым. Главное занятие женщины у кернетов – всячески ублажать мужа и служить украшением его жизни. Они не делают никакой работы и целыми днями только и знают, что прихорашиваются. Даже жёны крестьян ведут точно такую же жизнь, а вся работа, и домашняя, и полевая, ложится на плечи мужа, если он не в состоянии нанять батрака. Жён кернеты не бьют, жена с синяками от побоев – позор для мужа. Собственно, кернеты, по-моему, единственный народ, у которого нет безобразных женщин.
– Пока всё выглядит довольно гуманно, – заметил Артес. – Но почему у них такие голодные и оборванные дети?
– Если ты заметил, среди этих детей не было ни одной девочки. Девочек с рождения холят и лелеют и приучают заботиться о своей красоте, а вот у мальчиков жизнь, мягко говоря, нелёгкая. Вся забота, которую мать проявляет к сыну, выражается в том, что она кормит его грудью до двухлетнего возраста, после чего ребёнка выкидывают на улицу – иди на все четыре стороны и выживай, как хочешь.
– Но это ужасно! – воскликнул Артес. – Как может выжить двухлетний малыш?
– Звери, по-другому не скажешь, – вставила Аталэйнт.
– С трудом, – сказал Ладимир, отвечая Артесу. – Единицы доживают до пяти-шести лет, когда у них появляется возможность стать пастухами, но и здесь соперничество настолько велико, что большинство из этих выживших вынуждено скитаться по лесу и степи и просить милостыню у случайных проезжих вроде нас, да только проезжих в этих краях почти нет. А вот хищников полно… Если мальчику посчастливилось дожить до двенадцатилетнего возраста, он может пойти работать батраком или прислугой в богатый дом. Большинство пастухов работу не меняет и ухаживает за скотом до конца жизни. Ты, верно, заметил, что на столе не было ни одного мясного блюда?
Артес кивнул. Действительно, был творог, много самого разного сыра, топлёное масло в маленьких горшочках, душистый и мягкий хлеб, печёные и свежие овощи и коренья, но мяса не было вовсе.
– Кернеты не едят мясо. У них отношение к коровам почти как в Индии. Скот – это второй, после жён, признак богатства. Их стада большие, но не чрезмерно – не так много кернетов может позволить себе держать коров, а некоторые бедняки всю жизнь обходятся овощами… Да, я слегка отвлёкся. Так вот, подростки, которым повезло достичь четырнадцатилетнего возраста, сбиваются в стайки и уходят на заработки в другие страны. Они не гнушаются никакой работой; всякая работа для них почётна, если она приносит деньги. Они работают даже у эльфов; много их и у нас, в Братстве. У нас они обычно конюхи и уборщики. На работу кернеты нанимаются отрядами и вообще стараются держаться вместе. Такие отряды, как правило, годами скитаются по свету и возвращаются на родину, лишь заработав достаточное количество золота для того, чтобы обзавестись собственным хозяйством и купить двух-трёх жён. Они и после уходят на заработки, обычно до тех пор, пока или не заработают огромное состояние, или не станут купцами. Самого богатого делают старостой селения. Состояние по наследству не передаётся; оно распределяется между вдовами умершего, и они получают возможность второй раз выйти замуж. Так что идеал кернета – это заработать очень много золота, построить очень большой дом, купить очень много жён и обзавестись очень большим поголовьем скота. Впрочем, есть одно исключение из правила. Это Амрито; если помнишь, о нём упоминал Лерато. Он служит в Братстве около десяти лет и не хочет ни жениться, ни обогащаться. Свои считают его ненормальным, зато это самый искусный воин-кернет, которого я когда-либо встречал. У нас он считается управляющим над своими соотечественниками.
– Неудивительно, что у них не развито искусство, – заметил Артес. – А что у них с армией?
– Как таковой армии нет, здесь ей просто не с кем воевать, но все кернеты владеют мечами и боевыми топорами, это умение им нужно в странствиях. По отдельности они слабы, поэтому и держатся группами не меньше пяти. Существуют пограничные разъезды, мы наткнулись именно на такой разъезд; они обычно состоят из молодых кернетов, у которых есть одна-две жены, кое-какой скот и небольшие сбережения, но которым до богатых далеко. Оплачивают такие разъезды самые богатые кернеты селения.
– А некоторых мальчиков ждёт другая участь, – помолчав, добавил Ладимир. – Особенно красивых малышей откармливают до пятилетнего возраста, а потом приносят в жертву богам или скармливают фороракосам.
– Лучше бы ты этого не говорил, – медленно произнёс Артес. – У меня и без того о кернетах сложилось на самое лучшее мнение.
– Зато они не страдают от перенаселённости, – пожал плечами Ладимир. – Уж лучше так, чем строить огромные города, которые убивают всё живое вокруг и внутри себя, в том числе и своих жителей. Итог-то почти тот же, только более разрушительный.
***
…Как и предсказывал проводник, путешествие по лесу заняло два с половиной дня. На исходе третьего дня они были у подножия Горы Богов.
– Здесь есть какая-нибудь тропа? – спросил Артес, оглядывая почти отвесную стену.
– Никакой, – ответил Ладимир. – Лошадей придётся оставить здесь. И очень неплохо было бы оставить здесь же принцессу, чтобы она приглядела за ними, да только она одна и ночи тут не выдержит.
Аталэйнт едва ли не подпрыгнула
– Ах ты, облезлая чёрная кошка! – крикнула она. – Разве ты забыл, что я из рода Охотников? Да я неделями жила одна в глухих лесах, выслеживая вас, проклятых оборотней!
Ладимир смерил её таким взглядом, как будто увидел впервые.
– Так вы не побоитесь остаться здесь совсем одна с тремя лошадьми, из которых две не совсем… как бы это сказать… обычны? – вкрадчиво спросил он.
– Конечно, нет! И уж тем более я не испугаюсь ваших лошадей! На родине я укрощала самых диких!
– Вот и чудесно, – ласково улыбнулся Ладимир.
Аталэйнт поняла, что попалась в ловушку, но уже было поздно переигрывать свой поспешный ответ. Она задрала свой очаровательный носик и отвернулась от оборотня и лорда.
Молодые люди взяли две котомки (котомки удобнее, чем мешки, их за спиной носят) с пожитками и начали подниматься по почти отвесной скале. Артес ощутил, что его не привыкшие к таким упражнениям ноги начинают уставать. При этом любой другой человек просто бы свалился без сил. Лорд с благодарностью вспомнил многочисленные и разнообразные занятия по физкультуре, которым уделялось большое внимание в его колледже. Помимо этого, он увлекался верховой ездой, фехтованием, плаванием, ходьбой, катался на велосипедах и обожал греблю. Ладимир же, который никогда не упоминал о своих спортивных достижениях, легко и без усилий карабкался на скалу. Седутрэ, который куда-то пропал еще до поселка Кернетов, так и не появился, и Артес даже начал беспокоиться, но потом решил, что дух деревьев сможет выжить в этом мире намного успешнее его самого. К тому же он не очень понимал, как в принципе можно поранить или убить нечто почти бестелесное.
Артес почувствовал, как в нём нарастает волна негодования. На гнев он будто бы не был способен, а тяжёлое, словно мрачные думы, недовольство росло с каждым днём. Прежде ему всё удавалось очень легко. Почему же в таком простом, казалось бы, вопросе, как любовь, должны возникнуть такие трудности? Подвига с оборотнями должно было хватить на завоевание сердца возлюбленной. Последние месяцы он чувствовал себя не в своей тарелке. Его великолепное владение мечем стало лишь лучше во время мелких стычек, которые происходили время от времени в походе, но после прохождения алтаря Земли реакция словно бы стала медленнее. На Артеса нападала апатия, которая была вовсе не свойственна его живому и жизнерадостному характеру. Тут просто выкинула кусок
С другой стороны, то, что период лёгких побед и удач закончился, снимало прочно сидевшие у него на носу розовые очки. Многие вещи стали выглядеть логичнее, трудно уже было делить всё на чёрное и белое. Артесу начало казаться, что его искусственно держали под колпаком, оберегая от проблем и несчастий, и, пока остальные учились бороться, преодолевая трудности, он играючи шёл по жизни. Разумеется, и ему приходилось страдать – гибель родителей была страшным ударом. Но мудрый Джой заменил ему мать и отца, помог пережить этот тёмный период и опять стать самим собой.
Сейчас все эти эмоции, новые переживания вылились во внутренний протест, последнюю попытку вернуться к прошлому устойчивому и спокойному состоянию.
Артес в очередной раз соскользнул с поросшего мхом камня, сжал зубы, призывая себя к спокойствию (ругаться мы не умеем…), и пнул провинившийся булыжник ногой. Нога погрузилась в камень до середины. Артес застыл и уставился на ногу. Он зажмурился и пошевелил ею. Нога свободно двигалась внутри камня. Молодой человек от всей души пожелал, чтобы камень куда-нибудь пропал с глаз долой, а главное – с его ноги. В тот же момент камень медленно сдвинулся в бок, а потом и вовсе скатился вниз по склону.
Ладимир, который успел прилично оторваться от своего спутника, обернулся и поинтересовался:
– Пускаешь корни?
Артесу только и нужен был саркастический вопрос товарища, чтобы от недоумения перейти к долгожданному гневу.
– Да, жду когда и лишайник прорастёт! – рявкнул он, пожелав скорее добраться от вершины, чтобы больше не спотыкаться и не выглядеть идиотом в глазах этой проворной рыси. В тот же миг гора под его ногами начала стремительно возноситься вверх.
Ладимир слегка качнул ушами (от неожиданности он скинулся), а потом, философски пожав плечами, подпрыгнул и когтистой лапой зацепился за один из выступов уносящейся вверх скалы. Через пять минут оба путешественника были на самой вершине Горы Богов.
Ладимир обернулся человеком, встряхнулся, выплюнул пару-тройку веточек и спросил:
– А ты не мог сразу так сделать? Мы бы сберегли сутки чистого времени. Впрочем, раз тебе захотелось слегка прогуляться, я не возражаю.
– Не мог, и сейчас не очень понимаю, как оно получилось, – всё ещё ошарашено отозвался Артес.
Оба огляделись. Под ними расстилались облака. Земли не было видно. Край плато зарос густой травой голубоватого оттенка, а солнце казалось неизмеримо ближе к поверхности.
– Магия даёт о себе знать, – ухмыляясь и щурясь, сказал Ладимир. – Недоуздок или мундштучное оголовье? Выбрать сторону и беречь голову… или наоборот, беречь голову и выбрать сторону?
И он пошёл по плато, нисколько не заботясь о своём спутнике.
Он успел уйти метров на двадцать вперёд, прежде чем Артес сообразил, что ответить.
– Занимательно. Но к делу не относится. Или почти не относится! – крикнул Артес в спину проводнику. – Надо найти алтарь Воздуха. После этого ты сможешь спокойно вернуться к своей загадочной и полной удовольствий жизни, как и я к своей.
Ладимир вернулся той же неспешной походкой, остановился перед товарищем и окинул его насмешливым взглядом.
– Ворон кости твои переберёт
И в лесную глушь на века унесёт.
Холод могильный тень дыханья собьёт,
И приблизится стылого Стикса лёд…
– А на льду Стикса, – заметил Ладимир, – удовольствий нет. Как, впрочем, и жизни. Дааа…. не зря мне ночью чеглок снился…
И он, что-то бормоча про чеглока, повернулся и вновь пошёл вперёд.
Артес чертыхнулся, проклиная про себя проводника, которому именно в этот момент нужно было окончательно свихнуться, и последовал за ним.
– Я надеюсь, ты к алтарю идёшь? Или хочешь отыскать на этом плато Стикс?
Ладимир остановился так внезапно, что Артес едва на него не натолкнулся.
– Зачем искать Реку мёртвых, она и так здесь, – небрежно отмахнулся проводник, вытащил из-за пазухи свою полуруническую карту, бросил на неё быстрый взгляд и указал направление.
Впереди начинался подъем вверх. Дорога была выложена синими плоскими камнями, а по краям росли деревья с серебристыми стволами.
Седутре вылетела из заплечного мешка Артеса и исчезла где-то в кронах. На плато царила удивительная тишина, хотя в траве возле дороги то тут, то там мелькали пушистые хвостики зайцев.
– Ветер тут дует с четырёх сторон, – нарушил молчание Артес. – С одинаковой силой. Явно мы попали в правильное место.
Как ни странно, он не ощущал холода, как, впрочем, и жары.
Пройдя около километра, они достигли самой высокой точки плато. Там, овеваемая четырьмя ветрами, висела в воздухе высокая чаша-алтарь. В этот раз она была выполнена из толстого железа, покрытого руническими надписями. Под чашей находилась яма, в которой клубился фиолетовый туман. Такой же туман клочьями вылезал из алтаря, медленно стекая вниз.
– Ну, давай. Добывай себе очередную неприятность, – сказал Ладимир и сел на зелёную траву, на самом краю плато.
– Тут нет Хранительницы. Как же я проведу ритуал? – растерянно спросил Артес.
– Не уверен, что она тебе нужна, – усмехнулся Ладимир и принялся что-то напевать себе под нос.
Позади них послышался шум крыльев, и чуть поодаль сел огромный чёрный гриф. Сложив почти трёхметровые крылья, он весело посмотрел на путешественников и обернулся Джоем.
– День добрый, – сказал он, стряхивая с плечей пушинки и пёрышки.
Ладимир даже не соизволил открыть глаз и продолжал тихонько напевать.
– Джой! – Артес радостно обнял своего наставника. – Где ты был? Почему ты не появился возле алтаря Земли? Ты знаешь, что ошибся в расположении алтарей?
– Знаю, потому я и здесь. Я слишком поздно понял, что отправил тебя не к тому алтарю. В это время на мой дом в Лондоне напали, и я был серьёзно ранен. Сейчас уже все хорошо. Думаю, кто-то узнал про твой поход и решил, ранив меня, остановить задуманное, – Джой нахмурился. – Как только я пришёл в себя, то сразу же кинулся к алтарю, чтобы помочь тебе и направить в правильное место. Я был уверен, что без моей помощи ты не сможешь пройти ритуал. Как оказалось, его завершила Хранительница. У нас с ней состоялся небольшой разговор. В прошлый раз мы беседовали, когда я проходил ритуал у алтаря некромантов. Занятная дама, доложу я тебе. Впрочем, ты с ней знаком.
– А я, – подал голос Ладимир, – с ней не пил на брудершафт и не стал бы называть её своей знакомой.
Джой воззрился на него. Внимательно рассмотрев странное создание, которое сидело у обрыва, он повернулся к Артесу.
– А это кто такой? – спросил Джой, кивнув в сторону Ладимира.