Когда небо начало светлеть на востоке, Бешеный насторожил уши и приветственно заржал. Вскоре и Артес услышал перестук копыт – чёткий, уверенный и глуховатый, словно лошадь была не подкована. Артес недоумевал – судя по цокоту, это ехал не Ладимир, однако Бешеный как будто встречал именно своего хозяина. На всякий случай Артес поднялся и вытащил меч из ножен.
В свет костра вступило высокое рогатое чудовище, и при виде его Артес отскочил было назад, но тут же узнал лошадь Крылатых.
Ладимир молча спрыгнул на землю и так же молча обошёл вокруг коня. Жеребец был очень высок, около метра девяноста в холке, необычной серебристо-мышастой масти, с зеброидными отметинами на передних ногах. Вдоль его шеи вместо гривы тянулись острые костяные выросты, рога на лбу были длинны, остры и так ослепительно белы, что казалось, будто они светятся в предрассветной мгле. Гнедого нигде не было видно.
– Ты обменял лошадей? – спросил Артес. – Видимо, атроксы и впрямь тебе доверяют.
Атроксы действительно доверяли Ладимиру как одному из воинов Чёрного Крыла и тем более как одному из свиты Великого Князя Дива, но в данном случае Ладимир бы предпочёл, чтобы это доверие было меньше. Юдхиштхира дал воину своего друга лучшего коня, какого только мог найти – своего собственного. Конечно, если Ладимиру невзначай случится угробить жеребца, Юдхиштхира ничего не скажет, но очень не хотелось расстраивать старшего военачальника, да и Див Воронович за это не похвалил бы.
Ладимир вздохнул, взялся было рассёдлывать жеребца, глянул на восток и оставил это занятие.
Артес посмотрел на жеребца Крылатых. Мысль ехать на этой ядовитой змее его не очень прельщала, но, с другой стороны, это было бы интересным опытом. Артес был очень умелым наездником и обожал животных, даже таких странных и почти неземных.
Ладимир тем временем встал, прислонившись лбом к лбу Бешеного, и что-то ему нашёптывал. По-видимому, его слова коню не нравились – он беспокойно переступал с ноги на ногу и один раз слегка встряхнул головой.
Наконец Ладимир хлопнул его по плечу, подошёл к мышастому жеребцу и вскочил в седло.
– Садись на Бешеного, – сказал он Артесу, поворачивая жеребца к тропе.
Артес опешил.
– На Бешеного? – переспросил он.
– А ты что, видишь здесь третью лошадь? – раздражённо спросил Ладимир. – Только учти, тебя он слушаться не будет. Твоё дело – тихо сидеть в седле. Он сам знает, куда и как идти.
Артес не стал спорить, вскочил на Бешеного и слегка подобрал поводья. Проводник поехал вперёд, и Бешеный двинулся следом за Ваджрой (так звали мышастого жеребца). Конь есть конь. Если его не ранить и прислушиваться к его движениям, путешествие будет приятным и безопасным.
Задолго до привала Артес успел безоглядно влюбиться в Бешеного. Его покорила плавная летящая поступь коня, бессознательная уверенность, с которой он ставил ноги на узкую тропу, способность чувствовать каждое движение всадника, невероятная гибкость и сила – Артесу постоянно казалось, будто под ним скрученная пружина. Он и раньше видел трепетное отношение Ладимира к жеребцу, но только сейчас сумел проникнуться им – к такой великолепной лошади нельзя было относиться по-другому.
На привале Артес разразился долгим, искренним и красочным панегириком Бешеному. По-видимому, так он был красноречив, что даже Ладимир под конец слегка растаял и ухмылялся вполне добродушно.
Артес же твёрдо решил по своём прибытии в Англию обзавестись серебристым ахалтекинским жеребёнком и вырастить из него вот такого боевого коня – идеально выезженного, отважного и безоглядно преданного хозяину. К тому же, его Аполло не помешал бы приятель.
***
Около полудня путешественники выехали на небольшое плато. Ладимир немного покружил по нему, остановил Ваджру у самой скалы, огляделся, сверился со своей полурунической картой и спешился.
– Всё, – коротко сказал он. – Приехали.
Артес спрыгнул на камни. От радости и волнения у него слегка перехватило горло.
– Мы у алтаря Воздуха? Где же он?
– Здесь.
Артес оглядел безжизненное плато, на котором не росло ни одной травинки.
– Здесь? – переспросил он. – Не похоже…
Ладимир уселся на корточки возле скалы.
– Скорее всего, должен быть знак или ключ, открывающий его. Короче говоря, как туда попасть, твоё дело. Я своё уже выполнил.
Артес покосился на него и принялся исследовать маленькую каменистую площадку. Вскоре он наткнулся на большой камень, покрытый иероглифами и загадочными знаками, которые напомнили ему тайнопись средневековых магов и алхимиков.
– Кажется, я нашёл, – дрогнувшим от волнения голосом произнёс Артес. – Только… как же он открывается…
Он водил пальцами по грубым, полустёршимся от времени и ветра знакам. Они уже не казались такими непонятными: вскоре Артес сумел различить символы четырёх стихий и некоторые сопровождающие их обычно атрибуты. В колледже он увлекался древними языками. Несмотря на насмешки знакомых, он учил египетский, латинский, кельтский, старославянский. Языки ему давались очень легко, поэтому он рассматривал это в качестве развлечения, а не серьёзного занятия. Теперь полученные знания могли пригодиться.
Он коснулся высеченной в камне спирали – знака Воздуха, но ничего не произошло.
– Что же делать, – в раздумье прошептал он. – Наверняка нужно прочесть заклинание, только какое? Джой ничего мне не говорил об этом…
Ладимир, насмешливо сощурившись, наблюдал за ним.
– Попробуй другие знаки, – посоветовал он. – Если бы алтарь Воздуха открывался знаком Воздуха, это было бы слишком просто.
Знаки Воды и Огня – две извилистые полоски и круг с лучами внутри, похожий на колесо, – ничего не дали. Не очень веря в успех этой затеи, Артес коснулся ромба с четырьмя точками.
– Нет, – сказал он, поворачиваясь к Ладимиру, – это бесполезно. Должен быть другой способ…
Не слушая, Ладимир медленно встал, пристально разглядывая что-то за его спиной. Артес обернулся и обомлел.
Вместо гладкой каменной стены чёрным провалом зиял вход в пещеру.
– Отлично, сработало! – Артес уверенным шагом пошёл в пещеру. Ему не терпелось скорее закончить ритуал и вернуться к возлюбленной Мадлен.
Ладимир переглянулся с насторожившимися лошадьми и пошёл за ним следом, озираясь и прислушиваясь.
Стены пещеры были гладкими, как стекло, и отливали фиолетовым. Прямой коридор вёл все глубже вниз, воздух был на удивление свежим и чистым.
– Странно, где же Джой? – спросил Артес, которому надоело молчание.
– Не жалуйся на то, что одинок, друг одиноких и заблудших – Бог, – сказал Ладимир. Его глаза светились в темноватом коридоре.
– Успокоил, – прошептал Артес и громко сказал: – Надеюсь, что Бог приведёт Джоя сюда, иначе ритуал нам не пройти.
Ладимир хмыкнул, но вместо обычной насмешки раздалось уже ни с чем не вяжущееся четверостишие: «И пусть у гробового входа Младая будет жизнь играть, И равнодушная природа Красою вечною сиять» (А.С.Пушкин, «Брожу ли я вдоль улиц шумных…»).
Спутники дошли до конца коридора и попали в величественный зал, вырубленный в скале. Своды его терялись высоко над головой, по стенам стекали струи прозрачной воды, на земле вились причудливые узоры мха и лишайника. В самом центре зала, на возвышении, стояла огромная каменная чаша. Опытным взглядом человека, который отлично разбирался в камнях, Артес понял, что она сделана из сапфира, рубина, алмаза и изумруда. Камни каким-то образом были слиты воедино.
– Потрясающе! – воскликнул он. Седутре засветился необычным светом, и над чашей появилась туманная фигура женщины.
Артес отступил назад. Ладимир не тронулся с места; он лишь сощурился, и губы его исказила недобрая ухмылка.
– Приветствую вас, путники, – звучным низким голосом заговорила фигура и вдруг замерла. Туман немного рассеялся, и молодые люди увидели красивую высокую женщину, одетую в длинную тогу. Ее черные волосы достигали пят, а большие, фиолетовые глаза пристально всматривались в незнакомцев.
– Вы не маги, – заявила женщина.
Ладимир усмехнулся ещё сильнее, и под сводами пещеры полетел звонкий голос:
«Там, где с землею обгорелой
Слился, как дым, небесный свод, —
Там в беззаботности веселой
Безумье жалкое живет.
Под раскалёнными лучами,
Зарывшись в пламенных песках,
Оно стеклянными очами
Чего-то ищет в облаках.
То вспрянет вдруг и, чутким ухом
Припав к растреснутой земле,
Чему-то внемлет жадным слухом
С довольством тайным на челе.
И мнит, что слышит струй кипенье,
Что слышит ток подземных вод,
И колыбельное их пенье,
И шумный из земли исход!». (Ф.И.Тютчев, «Безумие»).
Артес посмотрел на товарища, убедился, что он явно говорил о себе, и попытался исправить ситуацию.
– Мы пришли с добрыми намерениями, благородная леди. Я желаю пройти ритуал и стать магом воздуха, – сообщил он.
– Воздуха? – фигура ещё пристальнее вгляделась в Артеса. – Ты, человек, хочешь стать магом воздуха?
– Блаженны не ведающие – ибо они не знают, что творят, – произнёс Ладимир. Глаза его были пусты, и лицо приняло безучастное ко всему выражение.
– Ну хорошо, – усмехнувшись и игнорируя Ладимира, сказала женщина. – Я – Хранительница Времени. Все предопределено и решено. Ты пришёл в правильное время и правильное место. Отсюда начнётся твой путь. Если алтарь отвергнет тебя, то пройдёт ещё одно столетие и один день до следующей попытки. Твой спутник должен уйти, – как только она произнесла последнюю фразу, Ладимир исчез из пещеры.
– Я готов начать ритуал. Я уверен, что преуспею, – решительно заявил Артес. – Ждать сто лет я не могу, как вы понимаете. Но ритуал должен был провести Джой, а сам я не могу справиться.
– Подойди к чаше, творение Богов. Я сама проведу ритуал. Черным магам не место около светлого алтаря, так что не грусти об отсутствии своего друга, – велела Хранительница.
Она закрыла глаза и стала тихо шептать что-то на непонятном языке. Чаша начала светиться, из неё полезли корни растений, затем ветки с листьями, которые обвились вокруг замершего Артеса и в мгновение скрыли его, образовав подобие кокона. Он мерно светился, отражая мерцание стен.
Прошло уже около получаса, когда Седутре засеребрился и подлетел к кокону. Тот начал сиять интенсивнее, а в ветвях появились маленькие бутоны, которые на глазах набухали и распускались, превращаясь в прекрасные разноцветные цветы. С цветов вспархивали необычные бабочки и, размахивая золотистыми крылышками, медленно в танце поднимались к сводам пещеры.
– Свершилось, – произнесла Хранительница. – Итак, он и есть Избранный.
Одежда Артеса, лежавшего на земле, изменилась – она была покрыта чем-то вроде пушистого тонкого зелёного мха. Волосы молодого человека стали чуть темнее, глаза из синих приобрели странный зеленоватый оттенок. Казалось, что даже его тонкая гибкая фигура стала приземистее.
– Ты обрел способность воспринимать все, что связано с магией Земли, – произнесла Хранительница, которая до этого невозмутимо молчала.
– Земли? – переспросил Артес, окончательно приходя в себя. – Земли? Почему Земли?
– Ты получил магию земли, потому что пришел к алтарю земли, – холодно пояснила Хранительница. – Путь Избранного должен начаться с Земли. Она ближе всего к ЛЮДЯМ. Вы черпаете свои силы из земли, другие силы были бы тебе не подвластны с самого начала.
– Так почему мне все твердили, что я иду к алтарю Воздуха? – разгневано спросил Артес. – И что еще за Избранный?
Он хотел рассердиться по-настоящему, с чувством, но почему-то его больше тянуло сесть и начать размеренно думать о жизни. Он попытался стряхнуть с себя это нетипичное для него настроение, однако истинный, обжигающий гнев все равно не приходил.
– Я расскажу тебе легенду, – сказала Хранительница. – Её достоверность подтвердилась сегодня. Существует предание, где сказано, что придёт Избранный, который принесёт мир в кланы магов и сможет объединить их, тем самым спасая землю, даря покой и шанс на возрождение. Давным-давно Великие решили сойти на землю и принять человеческую форму. Время стало мужчиной, а Хаос женщиной. От их союза родился человек, который обладал уникальными способностями: он мог стать сосудом для всех четырёх стихий магии – Земли, Воздуха, Воды, Огня… или Темных сил. Он был словно чистый лист бумаги, на которые магия наносила свои письмена. Эта способность передавалась из поколения в поколение, и, хотя род Человека хранился в тайне и маги так и не смогли узнать, кем именно он был, на всех десятых детях, рождённых от того Избранного, появлялся знак. Знак был весьма сомнительный – родимое пятно, расположенное на груди в области сердца, в форме напоминающее цветок лотоса.
Артес дёрнул камзол и распахнул рубашку. На груди молодого человека были ясно видно бледное родимое пятно, в котором, используя воображение, можно было различить форму цветка.
– Только такой человек может пройти ритуал всех пяти стихий, не умереть и стать Высшим магом, – продолжила Хранительница.
– Я не понимаю, почему надо было хранить в тайне всё это? – недоуменно спросил Артес, рассматривая под новым углом своё родимое пятно.
– Меня это не касается. Я не маг, не человек, не эльф, не зверь, – ответила Хранительница. – Я и так рассказала тебе много. Остальные вопросы ты можешь задавать магам. Но с этого дня ты должен опасаться их. Не доверяй никому, кроме тех, кому бы ты никогда не стал доверять. – сказав это, Хранительница исчезла.
…Ладимир поднялся с земли и отряхнулся. «Эк меня вынесло, – подумал он. – Ну ничего. Я видел достаточно».
***
– Итак, слушаю ваши приказания, командир. – Ладимир вприщур рассматривал Артеса, и с лица его не сходила странная улыбка. – Куда путь держать изволите?
Артеса очень тянуло сесть на землю возле пещеры, от которой поднимался в воздух пар, и подумать хорошенько. Он в очередной раз стряхнул с себя это непонятное оцепенение и сказал:
– Конечно, к алтарю Воздуха. Избранный, не Избранный… Я смогу жениться на Мадлен, только если я стану магом Воздуха. Видимо, Джой не совсем правильно прочитал те старинные документы или не понял до конца что и как. Думаю, что сила Земли мне не должна повредить. С другой стороны – зачем она мне? Хотя… может быть, если это поможет общаться с животными и лучше понимать леса… Не знаю. Только как же мы доберёмся до Алтаря Воздуха?
Ладимир уставился в карту, пряча усмешку.
– Что касается расположения алтарей, то, если мне не изменяет память, сначала идёт алтарь Земли – Белые горы, затем Воздуха – Гора Богов, Сухие равнины, потом Воды – Блуждающий остров, Холодное море и, наконец, Огня – Золотые Земли. Н-да… То есть сейчас мы пересекаем Холодное море, чтобы добраться до Сухих равнин, а после того, как ты пройдёшь алтарь Воздуха, возвращаемся опять-таки к морю. Чудесно…
– Нет более короткого пути?
– Это самый короткий. В объезд выйдет месяца на два дольше.
– А может, лучше поехать длинным маршрутом? Может, он безопаснее? – задумался Артес.
– Как угодно, – отозвался Ладимир. – Если тебе охота затянуть наш поход на полгода, поедем длинным. Но учти, что я в этом не заинтересован.
От долгого перехода до Холодного моря в памяти Артеса осталась лишь бесконечная смена лесов и полей, низкое небо над головой, плавный галоп Бешеного и звенящий воздух…
Уже при подъезде к порту Прибрежному Артес спросил у проводника:
– Чей это город? Кто здесь живёт?
– Ничей, и живёт здесь всякий сброд. Раньше Прибрежный был основным укрытием пиратов, вроде Тортуги, но Светлые эльфы пиратов уничтожили. Теперь там полно торговцев, вынужденных путешествовать морем, и владельцев судов, которые берутся за эти перевозки, а также куча воров, мошенников и распутных девок. Очаровательное место.
Очаровательное место оказалось скопищем грязноватых двухэтажных домов и трактиров. Путешественники обошли пять таверн, и в шестой Ладимир наконец нашёл того, кого искал.
Не обращая внимания на самую разношёрстную публику, состоящую из троллей и эльфов подозрительного вида, он прямиком устремился к столу, стоявшему у самой стены. Трактир был переполнен, но в этом углу сидел лишь один посетитель. При виде его Артес, который уже порядком навидался отвратительных морд, попятился и с недоумением взглянул на проводника.
Посетитель был не троллем и не гоблином, а каким-то чудовищным уродом, помесью человека и животного. Голова не то льва, не то тигра, не то пумы; мощные руки в буграх мышц, заросшие серебристо-палевым, в размытых пятнах, мехом; у ног подрагивала чёрная кисточка длинного хвоста.
Ладимир обрадовался этому монстру, словно родному брату.
– Имир Оддо? – мурлыкнул он, скользнув на скамью.
– Чёрный прихвостень? – сразу отозвался тот.
Ладимир расплылся в улыбке:
– Рад, что вы меня узнали, – и добродушно осведомился: – Сменили сторону?
– Это зависит от того, с чем ты пришёл, – буркнул Оддо.
– Ну, всухую никакие дела не решаются. Две кружки старого тёмного, – бросил он слуге, справедливо полагая, что Артес в попойке участвовать не будет.
Артес хотел попросить воды, но потом мудро счёл, что в этом месте даже такого слова не слышали.
Оддо хмуро посмотрел на кружку, появившуюся перед ним в мгновение ока, и ещё более хмуро – на Ладимира.
– А дело наше маленькое, – лучезарно улыбнулся ему Ладимир. – Нам всего лишь нужно попасть на Бродячий остров.
Артес удивлённо взглянул на проводника, но решил пока ничего не говорить.
Имир молчал и с большой неприязнью разглядывал собеседника. Артес с тревогой заметил, что хвост его задёргался сильнее.
Неожиданно гигант обнажил в улыбке крупные клыки и откинулся на спинку стула.
– Прелестное дело, – сказал он, прищурившись. – Всего-то стоит разбитого корабля и потонувшей команды. Очень мило, очень мило.
Хвост метнулся в сторону, и закончил Оддо уже глухим рыком:
– Ищи дураков.
– Уже нашёл, – отозвался Ладимир, также откинувшись назад и насмешливо рассматривая капитана.
Хвост Оддо замер, а уши медленно прилегли к черепу. Артес начал прикидывать, на что рассчитывает Ладимир, если это чудовище полезет в драку, и будет ли большой толк от него, Артеса, если он вмешается. Он с тоской подумал, что после прохождения ритуала думает много, а действует медленно. Вероятно, пока он будет прикидывать что и как, этот верзила просто порежет Ладимира на ленточки.
– За морем клубится беззвёздная мгла, на светлый восход надежды нет – смерть заката была ала, и никогда не родится рассвет, – нараспев произнёс оборотень и вдруг заговорил с сухой насмешкой:
– Два года стоянкой «Стремительного» был Бродячий остров, и за два года ты не потерял ни корабль, ни команду, точнее, команду ты терял только на суше. Как угодно, как угодно, ты капитан, тебе виднее, и раз ты настолько утратил морское чутьё, что не переплывёшь реки, оставайся на земле, оставайся, мой друг. Только, мой друг, оставаясь на земле, ты очень скоро, очень скоро рискуешь перебраться под землю, потому что Великий Князь, Чёрный Ворон, не прощает предателей, не прощает, мой друг. Думай, Аургельмир, но недолго, мы торопимся, мой друг, очень торопимся.
Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза. В конце концов, Имир расслабился, отпил из кружки и спросил:
– Что вы забыли на Бродячем острове?
– Его голову, – ответил Ладимир и указал кивком на Артеса.
Судя по взгляду, который Имир бросил на Артеса, он воспринял слова Ладимира серьёзно.
– Хорошо, я доставлю вас к острову, – сказал он. – Но выбираться вы оттуда будете сами. Дел у меня много, а времени мало, и я не собираюсь тратить его на вас.
– Я знал, что у вас добрая душа, – улыбнулся Ладимир.
– Кстати, – уже на выходе обратился Оддо к Ладимиру, – вас только двое?
Ладимир вылил из своей нетронутой кружки вино на пол и промычал что-то маловразумительное, что Оддо почему-то понял как подтверждение.
– Стало быть, Чеглока с вами нет?
– Нет, сударь.
– Очень жаль, – сказал Оддо. – Мы старые знакомые, и я бы охотно с ним повидался.
– О, я уверен, что это желание взаимно, – широко улыбнулся Ладимир.
Они вышли из таверны, и первым, что увидел Оддо, оказались две лошади. Точнее, один жеребец больше походил на любимого коня дьявола, сбежавшего из адских конюшен, а второй не походил даже на лошадь.
Имир резко повернулся к Ладимиру.
– А это что? – мягко, почти ласково спросил он. – Ваши домашние любимчики?
Ладимир улыбнулся и потрепал дьяволова коня по морде.
– Вряд ли домашние любимчики пригодятся нам в путешествии по Сухим равнинам.
Глаза Оддо превратились в две узкие щёлки, а хвост бешено мёл землю, но голос его звучал ещё спокойно.
– Ты считаешь, что найдёшь Сухие равнины на Блуждающем острове?
– Я рассчитываю найти Бродячий остров после Сухих равнин.
– Тьма тебя забери, – почти нежно произнёс Оддо. – Куда, к дьяволу, тебе нужно?
– Туда я не тороплюсь, все там будем, – очаровательно улыбнулся Ладимир. – Мне нужно, если ты забыл, к Сухим равнинам.
– Тогда какого же беса ты твердил о Бродячем острове?
– Я? Разве? Ничуть не бывало. Стареешь ты, Имир.
Оддо немного помолчал, разглядывая лошадей.
– Так ты собираешься тащить их с собой? – спросил он. – И куда я их дену?
– Думаю, они найдут себе уголок на палубе. За них не беспокойся.
Оддо мрачно посмотрел на него и пошёл к пристани.
***
Плавание не принесло Артесу никакого удовольствия. Он внезапно осознал, что его любовь к морским прогулкам сменилась недоверием к зыбким глубинам и желанием оказаться на твёрдой, приятной земле. Все эти толчки, подскакивания его слегка раздражали. Тем не менее, он вполне успешно сохранял приятную мину и не раздражал своего проводника никакими замечаниями.
«Стремительный» оказался маленьким лёгким парусником, манёвренным и быстроходным. Команда состояла лишь из шести матросов – двух определённо сбившихся с пути эльфов и четырёх не поддававшихся точному определению личностей. Оддо был зверем не только внешне – с матросами он обращался хуже, чем с рабами. Артес, при всём своём мужестве, насилия не терпел, но, когда он вмешался, чтобы прекратить зверскую расправу, его силой оттащил Ладимир.
– Я тебе сколько раз говорил, чтобы ты не лез, куда не просят? – спросил оборотень.
– Ты думаешь, я буду спокойно стоять и смотреть, как несчастного матроса превращают в кровавое месиво?
– Отвернись, – посоветовал Ладимир. – Дорогой, раз уж ты забыл, напомню. Этот корабль принадлежит Имиру, и эта команда также принадлежит Имиру. В его воле сделать с командой всё, что он пожелает. Матросы, по существу, сами виноваты – они прекрасно знали, на что идут.
– Как я тебя понял, ты ничего не имеешь против зверства?
– Мне плевать. А если ты этого терпеть не собираешься, пожалуйста, сию минуту повернём к берегу. И на этот раз искать корабль ты будешь совершенно самостоятельно. Только учти при поисках, что Оддо – самый опытный капитан в здешних краях и единственный, кто сумеет провести корабль к Бродячему острову. И, возможно, – помолчав, добавил он, – даже вывести его оттуда.
Артес глубоко вздохнул и отвернулся. Только сознание того, что он должен во что бы то ни стало добраться до алтаря Воздуха, сдерживало его Любое насилие было противно молодому человеку и претило его характеру и мировоззрению.
Имир стоял поодаль и, казалось, оглядывал горизонт, однако правое ухо, повёрнутое в сторону путешественников, выдавало его внимание к разговору.
Ночью, когда Ладимир, по недавно приобретённой привычке, не спал и стоял у борта, внимательно выглядывая что-то в чёрной глубине сонного моря, к нему неслышными шагами подошёл капитан.
– Странная вы парочка, – сказал он, – и путь у вас странный. Почему ты взялся сопровождать одержимого? Приказ Чёрного Князя?
Ладимир, по-прежнему глядя в мерцающую воду, улыбнулся и прищурился.
– Нет, – ответил он. – Скорее, князь снизошёл к моему скромному желанию. Учти только, что вначале мой спутник был менее одержимым, чем сейчас.
– И что же так забило ему голову? Желание править миром?
Ладимир помолчал, щурясь и улыбаясь.
– Можно и так сказать. Но это следствие его одержимости любовью.
Оддо коротко вздёрнул верхнюю губу, так что в лунном свете тускло блеснули острые клыки, и насмешливо фыркнул.
– И как я сам не догадался, что здесь замешана баба…
Ладимир усмехнулся и ничего не ответил.
Имир помолчал немного.
– А ты не думаешь, что это опасно? При первом же удобном случае он тебя подставит, сам того не желая.
– С такой же вероятностью я сам могу себя подставить. А впрочем, всё это тлен и суета… Выбирай сторону, Имир, выбирай сторону. Час близится, и лучше сделать выбор теперь, чем откладывать его на потом.
Имир внимательно смотрел на собеседника. На лице Ладимира и в лучшие времена трудно было что-либо прочесть, а сейчас с него почти не сходила странная улыбка сумасшедшего.
– Война? – спросил Оддо.
– А сам как думаешь?
Оддо прошёлся взад-вперёд по палубе.
– А тебе не кажется, что я выбрал сторону, согласившись помочь тебе в осуществлении твоей бредовой идеи?
Ответом ему послужило чуть слышное насмешливое фырканье.
– Ты довольно легко согласился на это. С такой же лёгкостью можешь и отказаться.
И ясные, бледно-золотистые глаза пронзили Оддо взглядом из-под полуопущенных чёрных ресниц.
Имир кашлянул.
– Хорошего же ты обо мне мнения, – заметил он.
– Неважно, какого я о тебе мнения. Важно, какого ты мнения о Великом Князе.
Имир резко повернулся к нему.
– Я подлый грабитель, – прошипел он, – продажная шкура, честь для меня – пустой звук, и ты прекрасно об этом знаешь. Но будь я проклят, если встречал на этом свете более достойного воина, чем Князь Чёрного Братства. И если он призовёт меня, я пойду за ним даже в пристанище Тёмных сил.
Имиру нелегко далась эта яростная вспышка, и он, тяжело переводя дыхание, смотрел на Ладимира. Казалось, его собеседник должен был ответить ему с той же силой, однако оборотень равнодушно молчал и поглядывал на чёрную спокойную воду, где вспыхивали зелёно-золотистые огни морских обитателей.
– Знаешь, – наконец сказал он, – я не встречал более достойного воина, чем Светлый Князь, даже на том свете…
***
Сухие Равнины вполне оправдывали своё название. Плоский ровный берег едва был виден на линии горизонта. К суше путешественников доставили на трёх лодках – первая везла Артеса, Ладимира и Оддо, остальные две – лошадей.
– Есть у тебя карта? – буркнул Имир.
Ладимир подал ему свою полуруническую карту. К удивлению Артеса, никаких затруднений замысловатая вязь названий у Оддо не вызвала.
– Ты бывал в этих краях? – хмуро спросил он.
– Доводилось, но не с этого побережья.
– Возвращаться ты планируешь сюда?
– Придётся, раз нам нужно попасть на Бродячий остров.
– Значит, я буду курсировать вдоль берега. Когда вернётесь – свистнешь.
Артес не очень себе представлял, как же это надо свистнуть, чтобы услышали километрах в трёх от берега. Оддо, скривя свой рот в подобие улыбки, смотрел на Ладимира.
– Насколько я помню, свистеть у вас много мастеров, – добавил он.
– Хватает, – улыбнулся Ладимир. – Я не из последних.
Он оседлал лошадей, и, попрощавшись с Имиром (Артес едва заставил себя кивнуть капитану – такое он вызывал у него отвращение), они тронулись в путь.
Сначала Артесу равнины представились такими же безжизненными, как и бескрайними. До самого горизонта ветер гонял волны по высокой золотистой траве, не встречая ни одного холма на своём пути. Тем не менее, и в них была какая-то непередаваемая прелесть.
– Посмотри на эти кусты, какие у них необычные шипы. Природа тут прекрасно приспособилась к условиям, – вздохнул Артес.
– Как и везде, – пожал плечами проводник.
Лошади шли мерным, быстрым шагом, и море скоро осталось позади.
Теперь перед путниками было другое море – сухо шуршащей на ветру травы. И оно отнюдь не было лишено жизни.
Артес увидел, как ему показалось, несколько оленей. Они ничуть не испугались путешественников и спокойно наблюдали за ними. Один из них, видимо, вожак, слегка выступил вперёд. Ноги у него были стройные, точёные, но туловище казалось слишком грузным, а шея – слишком короткой и неповоротливой для оленя. На лбу его росли два толстых коротких изогнутых рога, и один рог – длинный, в виде латинской буквы «Y» – на переносице. Шерсть рыже-песочная, белая на горле и брюхе. Остальные животные, сбившиеся в табунчик поодаль, были темнее, без причудливого рога.
– Кто это? – тихо спросил Артес.
– Выражаясь языком местных жителей – кирате. На Земле их аналогом, пожалуй, можно назвать какого-нибудь вымершего цератоса, хотя проводить параллели между земной фауной и запредельной трудновато.
Артес вспомнил встречу с семьёй махайродов на пути к Белым горам. Тогда он подумал, что это единичный случай, и не стал задавать проводнику вопросы. Но, похоже, его предположение оказалось ошибочным.
– Я, наверное, не совсем понял… – осторожно начал Артес. – Это и есть те животные, которые вымерли на Земле?
– В Запределье места хватает всем, и здесь есть как земные животные, так и те, что на Земле давным-давно вымерли, вроде мамонтов, саблезубов, пещерных гиен и прочих. Махайродов, например, ты уже видел. Мамонтов на Сухих Равнинах нет, – добавил он, заметив, как у Артеса загорелись глаза. – А вот смилодонов можно встретить. Впрочем, я не стал бы торопиться и называть здешних животных теми, которые вымерли на Земле. Ведь как выглядели они, никто толком не знает, и кости могут рассказать не так уж много… я уж молчу о тех, после кого и костей не осталось. Кроме того, здесь есть и такие виды, которые присущи только Запределью и на Земле никогда не были. Впрочем, не скажу, чтобы этот вопрос меня сильно занимал, я ведь не биолог. Эльфов здесь нет, из рода Охотников в том числе, поэтому звери тут непуганые.
Артес в молчании обдумывал услышанное. Затем он медленно сказал:
– Любопытно. Это истинное путешествие в прошлое! Здесь просто клад для учёных! Жаль, что они никогда сюда не попадут, ведь с открытиями, которые они бы здесь совершили, наука шагнула бы далеко вперёд!
– Открытия учёных мертвы, и смерть их обеспечивает, – холодно сказал Ладимир.
Артес осёкся.
– Да, – подумав, согласился он, – пожалуй, и к лучшему, что их тут никогда не будет.
И после короткого молчания задумчиво произнёс:
– Как бы мне хотелось увидеть мамонта!
– Мамонты живут в Стране Великих Северных Лесов, мы только что оттуда. И там они предпочитают держаться севера, а так как мы шли к югу, они нам и не встретились.
И Ладимир равнодушно прибавил:
– Где бы ты их точно увидел, так это в Краю вечной ночи, проще говоря, у атроксов. Крылатые их разводят.
Артес с интересом посмотрел на Проводника. Он ощущал, что этот мир полон каких-то интересных созданий, о которых он даже не слышал. В глубине его сердца росло желание узнать все о них, увидеть вживую. Он выразительно посмотрел на Ладимира, и тот решил дать дальнейшие разъяснения.