– По-моему, уже очевидно, что он Избранный, – сказал Лорен. – Он показал две магии одновременно!
– По закону он обязан пройти четыре испытания. И так оно и будет, – железным тоном произнесла Магдалена и кивком послала на арену Орнеллу.
Магистр Воды приблизилась к Артесу, взмахнула рукой, и вокруг молодого человека моментально образовался огромный пузырь с водой. Затем, под действием заклятий Орнеллы, вода начала замерзать, пока фигура молодого человека не скрылась от глаз Совета и Джоя. Медленно текли секунды, но никакого движения в пузыре не было.
– Ну вот, – удовлетворённо сказала Магдалена, – этот Избранный оказался пустышкой.
Сразу же после ее слов ледяной пузырь раскололся на тысячи кусочков, разбив окна, и несколько ледяных копий застыло точно у горла Орнеллы, Магдалены, Клауса и Лорена.
На арене стоял Артес в сухой одежде, который, глядя на Совет ярко-голубыми глазами, задумчиво поводил рукой, подчиняясь которой копья то приближались к ним, то отходили в сторону. Орнелла тщетно пыталась помещать ему, подчинив ледяную воду своей силе.
Джой искренне наслаждался спектаклем, чуть посмеиваясь.
«Пустышка, – думал он. – Столько лет усилий, стараний, жертв. А они думали, что он пустышка. Если бы кто-то знал, чего мне стоило воспитать его, вырастить, сделать таким вот, каким он стал, сколько я пережил и что дал за это, то точно бы не сомневались в моём Избранном, моём мальчике»
Взбешённая Магдалена взмахнула рукой, и ледяные копья растаяли от тепла ее магии.
– Довольно. Мой черед, – прошипела она, моментально оказавшись на арене. Вокруг Магистра Огня заполыхал настоящий пожар. Члены совета, которые сидели далеко от сцены, ощутили на себе дыхание огня, которое сразу подняло температуру в зале на 20 градусов.
– Получай, Избранный! – крикнула Магдалена и направила на Артеса всю мощь своей магии, заставив пламя раскалиться до температуры магмы в ядре Земли. Такую атаку не смог бы выдержать самый сильный маг Огня, не говоря уж о магах других стихий.
Артес же продолжил стоять на месте, словно весь этот жар доставлял ему удовольствие. Его глаза из голубых стали золотистыми, и он спокойно и расслаблено смотрел на Магдалену из самого пекла адского пламени. Потом, когда ему надоела её настойчивость, он вздохнул и резко выпустил навстречу пламени струю воды. В зале поднялся пар, из-за которого не было ничего видно. Лорен поднял ветер, и пар вынесло в разбитые окна. Арена оказалась чиста, поскольку магический камень, из которого она была построена, поглотил все последствия битвы магов. У края стояла потрясённая и мокрая Магдалена. Артес же спокойно сошёл вниз и вернулся в своё кресло.
– Если у вас есть ещё какие-то сомнения, то я готов доказать вам свою реальность в любую секунду, – сказал он. – Так что решает ваш Совет?
Маги переглянулись между собой. Орнелла, поняв, что Магдалена от злости не может вымолвить ни слова, произнесла:
– Мы признаем твою Власть, твоё Происхождение и назначаем тебя главой всех кланов Магии. Пророчество сбылось!
Все маги поднялись, стол из круглого стал прямоугольным, и освободили Артесу место во главе.
Молодой человек прошёл к концу стола, и заявил:
– Думаю, место у другого конца может занять мой опекун. Он вполне этого достоин. А пока что я бы хотел сделать перерыв, поскольку думаю, что вам надо подготовить вопросы, которые у вас возникли. Объявляю следующее Собрание на завтра, десять утра.
После этого Артес подошёл к Джою, и они покинули вместе залу.
Когда они добрались до комнаты Джоя, и закрыли за собой дверь, Артес медленно опустился на пол.
– Что с тобой? – взволнованно спросил Джой.
– Кажется, у меня проблемы, – слабо улыбнулся молодой человек и распахнул камзол. На его груди чернели страшные ожоги, а по телу под рукавами бежала кровь от многочисленных порезов о лёд. Рука, которую Артес держал за спиной после испытаний магов, лишилась двух пальцев во время нападения Клауса, поскольку тот своей глыбой просто размозжил кости Артеса.
– Бог ты мой, – ужаснулся Джой. – Я-то думал, что ты ни капельки не пострадал.
– Мне было у кого поучиться выдержке, – сквозь зубы сказал Артес, чувствуя, что теряет сознание.
Джой перенёс его на кровать, покопался в своей походной сумке и достал несколько флаконов со снадобьями. Первым делом он залил страшные ожоги, потом покапал какой-то чёрной жидкостью на руку Артеса, после чего молодой человек чуть не закричал – на месте разожжённых пальцев стали расти новые, что причиняло сильную боль. Когда кости покрылись мясом, Джой намазал отросшие пальцы жёлтой мазью, после чего боль утихла.
Раны на теле от льда удалось убрать быстрее всего – молодой человек всего лишь выпил какой-то отвар, и они сами затянулись. После всех лечебных процедур Артес крепко заснул, а Джой засел за написание писем.
На следующее утро выспавшийся и как нельзя более бодрый Артес пришёл на вторую встречу с магами. Джоя на это собрание не пустили, хотя он и не слишком настаивал на своём присутствии.
Артес сел на место, указанное ему магами, и, придав лицу положенную случаю кислую мину, приготовился выслушивать идеи по управлению Советом.
Первой, разумеется, выступила Магдалена.
– Так как теперь у нас есть лидер, – сказала она после краткого и очень формального вступления, суть которого сводилась к тому, что «несмотря на её несогласие, она вынуждена терпеть какого-то непонятно кого, ориентируясь на покрытое пылью пророчество, данное непонятно кем, и когда все это приведёт к необратимо ужасным последствиям для магов, Земли и всего сущего – не говорите, что она не предупреждала», – нам надо разобраться с парой неясностей. Для начала, я, как глава кланов Магов Огня, должна была разобраться с недавним прискорбным случаем, произошедшим в Башне на границе с Венценосными, звероподобным народом Запределья. Там погибло около сотни наших магов и был украден ценный артефакт.
Артес, до этого слушающий Магистра со скучающим видом, который означал «говори, говори, мне не мешаешь», смущённо заёрзал в своём кресле.
Магдалена стрельнула на него глазами, слащаво улыбнулась и продолжила:
– Но, поскольку у нас теперь есть… ИЗБРАННЫЙ, глава Совета, многоуважаемый Лорд Редворд, я думаю, что честь разбираться с этой ситуацией принадлежит ему. Мы хотим получить ответы не позднее следующей недели. Если это было спланированное нападение, то мы нанесём ответный удар.
Артес заёрзал ещё сильнее, потом взял себя в руки и, чуть привстав, объявил:
– Я согласен взять на себя миссию по выяснению обстоятельств. Для этого после совета я поеду в место, где, как я считаю, могу получить исчерпывающие сведения касательно данной трагедии.
– И что же это за место? – прищурившись, поинтересовалась Магдалена.
– Думаю, что глава Совета не обязан отчитываться, не так ли? – уклонился от ответа Артес.
– Есть ещё один важный момент, Лорд Редворд, – подал голос Лорен. – Вы доказали свою принадлежность к расе магов, но пока ваша магия интуитивна. Мы все посоветовались и считаем, что вам необходимо пройти обучение в каждом клане, чтобы стать полноценным Главой и магистром каждого ордена. Думаю, года обучения в каждом Клане будет вполне достаточно.
– Это прекрасная идея, – кивнул Артес, – и я сам о ней думал. Нет ли у вас каких-то школ?
– У нас есть колледжи магии, – кивнула Орнелла, – но обучение там проходят в течение примерно ста лет. Согласно Пророчеству, Избранный наделён особыми качествами, которые позволяют осваивать ему любые науки в десятки раз быстрее любого другого существа на планете. Наверняка вы уже осознали это за прошедшие годы.
Артес прищурился, поняв наконец, почему ему так легко удавалась учёба и любые занятия, которые привлекали его внимание. Значит, вот она – плата за успех.
– Да, я сталкивался с этой моей особенностью, – уклончиво ответил молодой человек. – Так где я буду проходить обучение?
– У каждого Магистра, – ехидно ответила Магдалена. – За это проголосовал Совет. Тремя голосами против одного.
– Видимо, мне не надо спрашивать, кто голосовал против, – мрачно посмотрев на неё, отозвался Артес. Перспектива учиться у Магистра Огня показалась ему не слишком привлекательной, но деваться было некуда. – Я принимаю ваше предложение, и для меня будет честью пройти обучение у самых великих магов Земли. А теперь мне пора отправляться в путь. Перед отъездом я поручаю Клаусу составить программу того, что я должен сделать в первую очередь. Прошу описать все проблемы, с которыми сталкивались Кланы в последнее время, описать чётко границы Ваших владений, все отношения с соседями. И предупреждаю – никаких междоусобиц. Начиная с этого момента, тот Орден, который нападёт на другой, считается общим врагом и будет сурово наказан, – сказал Артес, поднимаясь. – Я вернусь через неделю с ответом и буду ждать вашего отчёта.
Гордо подняв голову, он вышел из Зала. Когда двери захлопнулись за его спиной, он с облегчением вздохнул. Джой уже ждал его у выхода, одетый в темно-красный костюм с меховым плащом.
– Можем отправляться, – сказал Артес, похлопав опекуна по плечу.
– Я готов. Пока ты общался с магами, я создал ещё один Портал к алтарю Некромантии, чтобы ты мог пройти обряд, – сказал Джой.
Артес замер на месте и резко сказал:
– Мне кажется, мы это уже обсуждали. Я не собираюсь становиться тёмным магом. Сейчас мне надо вернуться в Братство. Я так и не выяснил до конца, что же произошло в той Башне. Помимо прочего, мне надо убедиться, что Ладимир точно поправился.
– Боже мой, неужели ты ещё не понял! – всплеснул руками Джой. – Пока ты не станешь тёмным магом, ты не сможешь управлять этой сворой безумцев! Пройдя алтарь, ты сразу же возвысишься над ними, получишь силу, перед которой они не смогут устоять!
– Я и так неплохо справляюсь. А становиться тёмным магом не хочу, – упрямо сказал Артес. – Потом, ничего безумного в их поведении я не заметил. Разумеется, им было неприятно вторжение непонятной личности, человека, который ещё и должен встать во главе Совета. Их реакция была вполне адекватной.
– Твоя реакция неадекватна, – раздражённо сказал Джой. – Давай, хватит валять дурака, идём к алтарю. Я так сказал, и так надо сделать. Да поживее.
– Я иду в Братство, – сказал Артес, разворачиваясь в сторону широкой дороги, ведущей к огромной арке. – И не желаю слушать больше про алтарь некромантии. Ничего против не имею твоего занятия, но в этом личного участия принимать не буду.
– Артес, я приказываю тебе… – в ярости начал Джой.
Молодой человек в гневе развернулся.
– Приказываешь? Джой, ты мне не приказывал, даже когда мне было десять лет! И сейчас не самый подходящий момент пробовать такой способ убеждения! – Артес втянул в себя воздух. – Послушай, я думаю, нам обоим надо остыть. Я уважаю твоё мнение, но теперь мне пора начинать думать своей головой. А то, что я чувствую, противоречит твоему предложению. Если хочешь, поедем в Братство вместе. И потом вместе вернёмся сюда. Ты посмотришь Москву, а я закончу все дела.
Джой, перестав хмуриться, улыбнулся.
– Хорошо, Артес, так мы и сделаем.
« Все равно ты поступишь так, как я хочу, – подумал он про себя, едва ли не скрежеща зубами, что никак не проявлялось на его лице. – Так должно быть, иначе мы все будем обречены».
Через два дня, воспользовавшись несколькими порталами, они оказались в Москве. Джой отказался идти в Братство, сказав, что его тёмная сторона оборотня не хочет сталкиваться с тамошними обитателями.
Артес не слишком настаивал. Он пешком прогулялся до ворот Братства и беспрепятственно прошёл внутрь. В первую очередь молодой человек решил навестить Ладимира. Он забежал к Мстивою, чтобы известить его о своём приезде, и отправился в больницу.
***
Ладимира он застал в садике перед больницей. Тот сидел на скамейке, чертя палочкой на песке под ногами замысловатые узоры.
– Ладимир, ты уже ходишь! – глядя как бы сквозь Чёрную Рысь, сказал Артес. – Какое быстрое выздоровление! Рад это видеть.
– А, привет, – ответил Л3адимир, нимало не удивившись. – До выздоровления далеко ещё. Ну и как тебе в роли верховного правителя всех магов? Вид у тебя не особо… Давно не припомню у тебя такого зелёного цвета лица.
– По-моему, в моём нынешнем положении это самый подходящий оттенок, – все так же рассеянно сказал Артес. – Магов… Правителем, говоришь? Я бы так не сказал. Ничего тебе не привёз, прости, как-то не до того было. Мне нужна аудиенция у Дива.
– А разве ты мне что-то должен был привезти? – удивился Ладимир. – Хорошо, что сам приехал. Полагаю, главные маги… как они там называются… были от тебя не в восторге.
Он немного подумал и добавил:
– Особенно некоторые. Что касается аудиенции – ты предупредил Мстивоя? Дива Мирославича утром не было. И ещё… ты же наших порядков не знаешь. Когда о Великом князе говоришь с другими – или называй его по имени-отчеству, или прибавляй титул. Здешний этикет, ничего личного.
Ладимир ещё немного подумал и добавил:
– Это даже разговора со мной касается.
– Князь, Принц, Царь да Бог. Как скажешь, – смиренно ответил Артес, глядя на облака. Внезапно он словно очнулся, и взглянул, прищурившись, на Ладимира: – Что значит "особенно некоторые"?
– Какие особенно некоторые? – удивился Ладимир.
– Ты сказал, – тихо повторил Артес, – что я не понравился магам. Особенно некоторым.
– Аа, – безмятежно сказал Ладимир. – Ну, полагаю, некоторым ты особенно не понравился.
И добавил, улыбнувшись и сощурившись:
– Тебе виднее.
– Любопытно. Иногда твои предположения, которые, казалось бы, ни на чем не основаны, дают повод к размышлениям, – заключил Артес. Он ещё раз взглянул на небо. – Минут через пять хлынет ливень. А я пошёл устраивать встречу с Князем.
– Удачи, – сказал Ладимир. – А меня сейчас понесут в палату, – и он взглянул на появившегося в конце дорожки Мстислава. – Если Дива Мирославича не будет на месте и тебе предложат подождать, садись и жди. Лучше всего в приёмной, потому что Стива не имеет обыкновения собирать просителей по всей ставке. Князь всегда приходит к тем, кому он по-настоящему нужен.
Хорошо тебе отдохнуть, поправляйся, – уклончиво ответил Артес, сочувственно глядя на Ладимира. – Уверен, скоро ты сам будешь бегать быстрее прежнего. Я обязательно ещё тебя проведаю.
***
Великого Князя на месте не оказалось. Артес напомнил Мстивою о себе и, не желая сидеть в приёмной, пошёл пройтись по парку. Деревья были замечательно древние – Артесу и в голову не приходило, что в Москве сохранились такие старые деревья, – и молодой человек рассеянно вслушивался в сонный шорох голых ветвей.
Из задумчивости его вывел ощутимый острый удар в лоб. Артес очнулся и увидел перед собой невысокого молодого человека, беловолосого, с очень большими тёмно-серыми, почти чёрными глазами.
– Див Воронович ожидает вас, – сказал воин.
Прежде чем Артес успел его поблагодарить, на месте воина оказался крупный белый кречет, который, взмахнув крыльями, легко поднялся в воздух и мгновенно скрылся за кроной дерева.
…На этот раз Див мало походил на того Дива, которого Артес увидел впервые. Стройный и подтянутый, он стоял перед столом, скрестив руки на груди, и глаза у него были не чёрные, как тогда показалось Артесу в полумраке кабинета, а тёмно-серые, лучистые, с синими отсветами. В знак извинения за то, что Артесу пришлось ждать, князь слегка склонил голову, но вид у него был холодный и надменный.
– Я вас слушаю, – сказал он, указав Артесу на кресло.
– Благодарю за то, что согласились на ещё одну встречу, – спокойно улыбаясь, сказал Артес, проигнорировав напряжённую обстановку. – Прежде всего, хочу сообщить, что с недавних пор мой статус изменился и я являюсь главой совета всех магов. В связи с этим у меня возникло несколько вопросов. Мне необходимо точно знать, что произошло в Башне Магов Огня. Убийство – страшное преступление. Я не сомневаюсь, что должны были быть серьёзные причины, которые привели к подобному кровопролитию, – после своих слов Артес выжидательно посмотрел на Дива, сев в кресло в расслабленной и спокойной позе, с присущим ему изяществом. Для него новый статус не стал чем-то исключительным, не считая ответственности, свалившейся на него, словно снег на голову, поэтому тон Дива не произвёл на него особенного впечатления. Ему приходилось сталкиваться с такими спесивцами, что некоторая холодность князя казалось сущим пустяком.
Див усмехнулся, и глаза его сверкнули переливчатым ярко-голубым огнём.
– Ах, вот как, – сказал он. – Убийство захватчиков уже стало считаться преступлением. Что ж, как угодно. К счастью, я не обязан принимать вашу точку зрения. Стало быть, вы хотите услышать от меня, что произошло в сторожевой Башне магов Огня. Ну что ж… Ладимир пробрался в Башню, чтобы похитить Меч Асгарда. Вы слышали о нём?
– Я слышал про реликвию, – осторожно ответил Артес, обругав себя за то, что не расспросил Магдалену подробнее. – Но не знал, за ней ли шёл Ладимир. Зачем же было её похищать? Можно было дождаться моего становления Главой Совета и обсудить возможность передачи меча Братству.
Див слегка ухмыльнулся.
– Ну, это вряд ли, – сказал он. – Я расскажу вам, как было дело. Если у вас будут вопросы, зададите мне их потом. Идёт?
– Конечно, – согласился Артес.
– Согласно преданию, – начал Див, – Меч принадлежал Асгарду Беренгольду, родоначальнику клана Охотников за шкурами. По каким-то своим причинам он наложил на Меч заклятие. Если оборотень этим мечом убьёт эльфа из рода Охотников, весь род погибнет. Видимо, этот Асгард не очень любил родственников… Правитель Охотников решил, что Меч будет в лучшей сохранности у магов Огня, и заключил с ними договор. Почему маги согласились, меня не спрашивайте, не знаю. Ладимир хотел выкрасть Меч, чтобы доказать самому себе, что он остаётся воином, несмотря ни на что. Доказал он, правда, обратное… Он был пойман, его пытали и после пыток бросили в каменный застенок. Он сумел выбраться оттуда. Меч уже не был ему нужен. Его целью было незаметно покинуть Башню, но ему это не удалось. Его возлюбленная пришла к нему на помощь и попалась сама. Когда Ладимир пытался вывести её, отбиваясь от стражников, она была смертельно ранена. Если бы этого не произошло, у большинства стражников была бы возможность остаться в живых. Ладимир ничего не делает наполовину… Меч явился ему сам, когда он собирался покидать Башню.
– Теперь я понимаю, – печально сказал Артес.
– Думаю, с этим всё. У вас есть ещё ко мне вопросы?
– Нет, вы весьма подробно ответили на мой главный вопрос и разрешили многие сомнения, за что я благодарю, – с лёгким поклоном ответил Артес. – Ладимир говорил о долге. После нашего похода он так и не получил никакой награды. Может быть, вы знаете, что бы могло его обрадовать?
Див взглянул на Артеса. В глазах его, переливчато-голубых, появились жёлтые искры.
– О долге? Я так понимаю, это было тогда, когда вы с ним вместе покинули алтарь некромантии?
– Да, именно.
Див усмехнулся.
– Это была уловка, – сказал он, – чтобы увести вас подальше от Джонатана Эйра. Никакого долга нет, по крайней мере, у вас перед Ладимиром. А вот у меня перед ним – есть. Когда Ладимир рассказывал мне о вашем путешествии, он просил меня передать вам то, что касается вас лично. Сам он этого не сделал, потому что боялся, что вы ему не поверите. Я привык сдерживать обещания.
– О чём же идет речь? – спросил Артес.
– В Лондоне, пока вы улаживали личные дела, Ладимир был предоставлен самому себе. Гуляя по парку вашего уважаемого опекуна, он узнал кое-что, касающееся вас и, пожалуй, в ещё большей степени касающееся мистера Эйра. Как вы, полагаю, знаете, в замке лорда Джонатана хватает таинственных местечек, особенно подвалов и потайных ходов. Ладимир случайно расположился отдохнуть в месте, где заброшенный потайной ход достигал поверхности. А слух у него, как вам известно, лучше, чем у рыси. И ему пришлось услышать весьма любопытный разговор вашего опекуна с неким существом. Ладимир позже прошёл по этому ходу и видел собеседника лорда Джонатана, но кем он является, понять не смог. По его определению, это засушенная мумия какого-то оборотня, не нашего толка. Разговор между господином Эйром и этим существом происходил следующий. Начал его лорд Джонатан с утверждения о том, что вы – Избранный, и теперь ему нужно, чтобы вы прошли все остальные алтари. Когда вы пройдёте последний алтарь, алтарь некромантии, вы будете подчинены Джонатану и душой, и телом. На вопрос собеседника о том, что он будет делать дальше, ваш опекун ответил, что намерен с вашей помощью подчинить себе все магические кланы. Пока вы будете устанавливать над магами свою власть, а фактически – власть Эйра, он тем временем займётся человечеством. Большинство людей будет уничтожено, останутся лишь наиболее здоровые. Для них будет создана резервация, где они будут жить припеваючи, время от времени отдавая Эйру своих детей – всех, кроме первенцев, – для некромантических экспериментов. У вашего опекуна есть свои агенты во всех государствах.
Во время обеда, который для вас устроил Джонатан, Ладимир убедился в том, что ваша невеста при всём хорошем к вам отношении не любит вас и полностью находится под контролем Эйра, и это лишний раз подтвердило его опасения по поводу Эйра и то, что услышанный им разговор ему не почудился. Вас с детства готовили, лорд Рэдворд, к участи Избранного.
Настала тишина. Артес молчал, ошеломлённый услышанным, а Див холодно его разглядывал.
– Ладимир что-то не так понял, – наконец начал Артес, с трудом подбирая слова. – Может быть, ему просто померещилось спросонья. И как он мог за обедом так точно всё узнать? Он не задавал ни единого вопроса об этом.
– Ладимиру не померещилось, – спокойно сказал Див. – А для того, чтобы понять, в каких отношениях находятся окружающие, моим воинам вовсе не требуется задавать вопросы. Как все хищники, они очень наблюдательны и улавливают малейшие изменения в интонации и мимике собеседника. У Ладимира наблюдательность развита чрезвычайно даже по сравнению с воинами Братства.
Артес надолго замолчал. Внешне он выглядел спокойным и холодным. Словно слова, перевернувшие весь его мир, ничего для него не значили. Тем не менее, внутри молодого человека залила волна боли. Джой. Его наставник, советчик, друг, второй отец – использовал его, собирался практически уничтожить человечество? Это было кошмарно, ужасно… и, безусловно, правдиво. Артес осознал, что с момента прохождения алтарей отмахивался от ощущения, что Джой его обманывает. Он объяснял свои чувства перенапряжением, изменением своего сознания, чем угодно – только не истиной. Было глупо прятаться от неё, но Артес до последнего не хотел потерять родителей опять – на этот раз в лице своего опекуна. Ладимир лишь разрешил его сомнения. Став другом Артеса, он не мог позволить тому уйти, не узнав пусть горькую, но правду. Тем самым Ладимир защитил Артеса ещё один последний раз.
– Что ж, благодарю вас, – сказал Артес, сохраняя спокойный вид, лишь плотно сжатые губы слегка выдавали ту волну эмоций, которая захлестнула его душу. – И поблагодарите от меня Ладимира.
Он слегка поклонился, прощаясь, но Див взглядом удержал его, взял со стола небольшой прямоугольный свёрток в желтоватом пергаменте, перевязанный крест-накрест бечёвкой, и протянул его Артесу.
– Возьмите, – сказал он. – Думаю, вам это будет интересно. До свидания.
Артес убрал свёрток за пазуху и, попрощавшись, вышел.
***
Артес, переполненный гневом и обидой, мчался к дому Джоя. До сих пор в его голове не укладывался весь чудовищный обман, вся ложь, который опекун опутывал его столько лет. На какие жертвы шёл Джой, какие интриги плёл – и все ради чего? Столько смертей, детство без родителей. Чем он заслужил это? Артес должен был выяснить, в какую игру играл его наставник, и положить ей конец.
Перед глазами у него пролетали все прожитые годы, полные заботы и любви со стороны Джоя. Как он мог быть настолько лицемерным?
А Мадлен? Была ли она частью его непонятного плана? Артес осознавал, что его страстная влюблённость в неё прошла и что сейчас с Мадлен его связывает лишь данное ей слово чести. Но если Мадлен тоже замешана в этой паутине обмана, то свадьбе не быть. С какой-то стороны он был даже рад тому, что его чувства к ней прошли, иначе сейчас открытие предательства было бы вдвойне горше. Он сам не осознавал, когда именно любовь сменилась равнодушием. Вероятно, с получением всё новых магических сил Артес стал чувствовать, что любовь Мадлен была лишь игрой, хотя и не был готов признаться в этом самому себе. Как маг Воздуха, он стал намного проницательней и мог ощущать эмпатически чувства других. Тем не менее, ему надо было убедиться в своих подозрениях до конца.
Самым страшным открытием оказались письма, которые были в свёртке, переданном ему Дивом. Часть писем была перепиской Джонатана и родителей Мадлен. В какой-то момент они устроили заговор против Главы Клана Огня и даже попытались убить ее. Их товарищи были убиты, поэтому подозрения пока что не пали на семью Мадлен. В руках Джоя были неоспоримые доказательства их участия в заговоре, что привело бы к казни виновных. Теперь стало ясно, как Джонатан принудил Мадлен играть в свою игру.
Помимо этого, одно письмо было отчётом некоего Реверса, который в качестве частичного погашения долга г-ну Эйру организовал крушение поезда, в котором ехали родители Артеса. Он признавал полностью свою вину, указывая даты, места и то, как именно все было сделано. Видимо, Джонатан сохранил письмо для того, чтобы и дальше шантажировать этого Реверса, и ему и в голову не могло прийти, что столь ценная бумага попадёт в руки Артеса.
Молодой человек не знал, как Див получил эти письма, и не хотел сейчас задавать вопросы. Сначала надо было разобраться с Джоем.
Наконец показалась ограда поместья Джонатана. Артес соскочил с коня и вбежал в ворота. Внутри было необычайно пустынно, дворецкие куда-то подевались, как и остальная часть прислуги. Молодой человек на секунду задержался у двери, схватившись за косяк. Сердце колотилось у него в груди, а перед глазами плыл туман. Он слышал какие-то странные звуки, стоны, крики, а воздух в доме казался наполненным ядовитыми испарениями. Артес помотал головой, скидывая наваждение, и взбежал по лестнице, к спальне Джоя.
Он резко распахнул и дверь и вскрикнул, замерев на пороге.
На роскошной кровати Джоя под кроваво-красным палантином лежала Мадлен. Её остановившиеся глаза смотрели в потолок, а на шее алела длинная рваная рана. Под телом девушки, на натянутых белых простынях, виднелась обведённая черным углём пентаграмма.
Около туалетного столика стоял Джой, протирающий широкий резной нож красной от крови тряпкой.
– Что это… что ты сделал!! – закричал Артес, хватаясь за голову.
Джой попятился и на секунду закрыл глаза.
«Как он попал сюда? Почему мои заклинания его не остановили? – в панике подумал он. – Этого не должно было случиться. Не может быть, чтобы все так рухнуло в одночасье».
– Всё не так, как ты думаешь, – вкрадчиво начал Джой.
– Не так? А как? – спросил Артес, держась за дверь. – Нож? Мадлен? Ты убил её! И убил моих родителей! – увидев, как у Джоя расширились глаза, Артес повторил: – Да, да. Я всё знаю. Ты убил их, потом шантажировал Мадлен – зачем? Что я тебе сделал такого? Что она тебе сделала?
– Ничего. Пока что, – ответил Джой. Он понял, что уже нет смысла отпираться. – Ты Избранный. А твои родители хотели уберечь тебя от всего магического, оставить простым никчёмным бесполезным человечком.
– А ты не думал, что, может быть, так было бы лучше для меня? – спросил Артес.
– Меня не интересовало то, что могло бы быть лучше для тебя, мальчик, – резко ответил Джой. – Меня интересовало Пророчество, твоя судьба, предназначение.
– Так ты хотел, чтобы пророчество сбылось, и поэтому пожертвовал моими родителями? – тихо и зловеще спросил Артес. Туман опять начал застилать его глаза.
– Нет. Я не хотел чтобы оно сбылось, дурачок! – чуть ли не засмеялся Джой – Или, по крайней мере, не целиком. Мне не нужен Избранный, который спасёт планету. Уничтожит тех, кто даёт мне материал для опытов и для власти, освободит магов, эльфов и прочие народы. Мне нужен был Избранный, который станет Тёмным магом, частью моей Армии, может быть, даже возглавит её – но будет жить в этом мире, в таком виде, в котором он находится сейчас! А твоя мать и отец, которые знали, что ты можешь стать Великим, исполнить предназначение, боялись и прятали тебя от твоей судьбы! Их было не переубедить. Поэтому мне ПРИШЛОСЬ их убить.
– Будто ты очень жалел об этом! – презрительно бросил Артес.
– Я жалел об этом больше, чем ты думаешь, – ответил Джой. – Я любил твою мать. Она была единственным счастьем в моей жизни. И мне пришлось убить её ради высшей цели, хоть это и было равносильно самоубийству. До сих пор моё сердце полно скорби…
– Оставь эти свои жалкие и лживые сожаления! – гневно махнул рукой Артес. – Ты готов пожертвовать всеми ради своей цели. А Мадлен? Что насчёт неё?
– С Мадлен я ошибся, – спокойно ответил Джой. – Я думал, что она поможет тебе стать Великим, будет достойной тебя Королевой. Я успешно натаскивал ее все эти годы: она стала прекрасной любовницей, умной, хитрой, прозорливой, умела создавать видимость своей любви к тебе. Она могла стать достойным партнёром, притом, что она даже почти полюбила тебя. Тебя же трудно не любить, как было невозможно не любить твою мать. Вы столь совершенны…что это иногда раздражает! Но потом твои дружки влезли в мой дом… Теперь-то я понимаю, что это дело рук проклятого Братства… Знал бы я, что так обернётся – убил бы Ладимира ещё в первую нашу встречу. Мадлен стала опасной. Пришлось ее убрать… Хотя у тебя есть шанс оживить её. Стань некромантом – и она будет жить.
– Я. Ни за что. Не стану. Некромантом, – отрезал Артес. Магия в его душе бунтовала, словно сами стихии разжигали огонь ненависти к Джою, к его планам, идеям. – Как я ошибался во всём! В моей вере в тебя, в моей любви к Мадлен! Она лишь играла роль, была марионеткой в твоих руках! И погибла так глупо! Но твой план провалился. Ты проиграл. Смерть моих родителей – твоей возлюбленной, как ты говоришь, – была напрасной. Я не женился бы на Мадлен и не подчинился бы твоей воле: уже давно я начал чувствовать, что всё это притворство! Хотя отгонял от себя эти мысли, думал, что магия запутывает меня. Я никогда не стану тем, кем ты хотел! Но и ты заслуживаешь, смерти за все то зло, которое причинил!
– Ты не сможешь убить меня, – сказал Джой, который всё это время стоял, глядя в окно, незаметно призвав демонов и нежить, которой кишмя кишело его поместье, и повернулся к Артесу. – Какого чёрта? – произнёс он, отступив и поняв, что впервые за много сотен лет ему стало страшно.