Артес содрогнулся.
– Нет, пожалуй, так мы не поедем. Есть другой путь?
– Лучше ехать вдоль Зелёного ручья. Он идёт параллельно Коричневой реке и впадает в неё в области дельты.
– Зелёный ручей? – Артес внимательно вглядывался в карту Джоя. – Я не вижу здесь такого.
– А откуда ему там взяться?
– Но в твоей карте он, конечно, есть?
– Естественно. Реки здесь, в смысле, реки Сухих равнин очень капризны и любят менять русло примерно раз в два года – иногда чаще, иногда реже. Ручьи то появляются, то исчезают. Этот появился за последние полгода.
Артес не пожалел, что они поехали вдоль Зелёного ручья. Вода в нём была нежного золотисто-травяного цвета, прозрачная до хрустальности – на дне был виден каждый камешек и стайки чёрных маленьких рыбок. По берегам росли невысокие пушистые хвощи, отделявшие ручей от хвойного леса. Ладимир не всегда ехал впереди; частенько он сдерживал Ваджру и ехал рядом с принцессой, что-то шепча ей на ушко. Артес тогда занимал его место во главе отряда, благо что для того, чтобы ехать вдоль ручья, не нужно было особенных умений. Ему было не до скуки: он вслушивался в шорох хвощей, сухой звон сосновых игл, в мелодичное журчание ручья. Природа раскрывалась перед ним, и он понимал её голоса, которые раньше были для него недоступны.
Ладимир был в странном состоянии. Он был счастлив – и от прошедшей ночи, и просто оттого, что Аталэйнт сейчас ехала рядом с ним, но его не оставляло ощущение, что он совершил омерзительный поступок. В войске Братства не было женатых воинов. Как-то так получалось, что стоило воину жениться, и его быстро переводили в хозяйственные службы. Корвус объяснял это тем, что у него нет желания лишать семью кормильца. Настоящая причина, которую Ладимиру рассказали, когда он сам стал воином и довольно долго прослужил, крылась в том, что князь Див не считал воинов, имевших неосторожность полюбить, пригодными к службе. Любовь окрыляла душу, но губила разум; хладнокровный расчётливый боец превращался в радостного дурака, уверенного, что всё ему по плечу, либо, если любовь оказывалась безответной, в дурака унылого, стремившегося поскорее пасть смертью храбрых. Ни те, ни другие Ворону были не нужны. Сам он никогда никого не любил, и похоже было на то, что это чувство ему недоступно. Лучшие воины Братства были или разгульными кутилами вроде Мстислава, или аскетами вроде Раваны. Ладимира не прельщали кутежи и продажные женщины, и он предпочёл второй путь. Из всех привязанностей он выбрал привязанность к друзьям, ради них он был готов на всё, как и они ради него.
Когда он понял, что полюбил Аталэйнт, в его душе настало смятение. Он солгал Бешеному, когда сказал, что давно приметил шестиногов; на самом деле, он их увидел лишь тогда, когда они напали. Если восприятие Рыси уступает восприятию лошади, она перестаёт быть Рысью, тем более если Рысь Чёрная. Но… ведь сейчас Ладимир слышал, как шустрые ящерицы скользили по гладким стволам, как их подстерегали голодные змеи, как осыпалась старая хвоя, как ступали по ней длинные лапы гривастых волков. Может быть, тот раз был всего лишь ошибкой? Ведь даже Чёрная Рысь может ошибаться, она же живое существо, а не великий дух. Невозможно, чтобы прекрасное чувство, влившее солнечный свет в его сердце и давшее ему крылья, погубило его мастерство воина. Это чувство дарит, а не уничтожает. И что, если Корвус, воин, равного которому не знала ни Земля, ни Запределье, убивает свет в других, потому что не способен взрастить его в себе? Что, если ум его богат так же, как скудна его душа? Разве виноваты другие в том, что наделены чувствами, в то время как Корвуса природа обделила?
Корвус вернул его в мир живых, это верно. Но ведь тем самым он получил легендарного воина, предания о котором живут во всех народах Запределья. Он заботился о нём, и это правда; но ведь Корвус заботился и о других воинах, понимая, что их сила – это его сила. И Ладимир понемногу начал осознавать, что тот, кем он восхищался всю свою жизнь, вовсе не одинокий, никому не верящий и тоскующий предводитель могущественной силы, положивший душу на то, чтобы обезопасить и поднять тех, кто доверился ему, а обычный карьерист, сумевший за счёт своих необычайных способностей достичь столь высокого положения, о котором и мечтать не мог никто из смертных.
Занятый своими думами, Ладимир не заметил, как изменилась местность, зато это сразу увидел Артес. Деревья поредели, всё чаще стал появляться кустарник с узкими длинными острыми листьями, пепельно-серую землю сменил жёлтый песок, и перед путешественниками открылась безбрежная прозрачная гладь Холодного моря.
Ветер с моря приятно холодил кожу путешественников. Во время похода Артес загорел, и его кожа оттеняла ставшие совсем светлыми волосы с голубой полоской. Черты лица уже больше походили на зрелого мужчину, чем на мальчика – скулы заострились, под глазами пролегли тени, губы чаще всего были крепко сжаты. Даже на высоком лбу пролегла тонкая морщинка, словно художник, едва касаясь кистью, прочертил прямую, еле заметную линию.
Случай с ядовитой тварью показал ему, насколько опасен этот сказочный мир. Джой был прав, что послал его сюда с проводником – самому ему было бы тяжелее справиться, поход занял бы очень много времени и не ясно, чем бы закончился. Ладимир же своим поведением показал, что совсем не заинтересован в гибели Артеса, развеяв его сомнения на этот счет. Тем не менее, поведение его оставалось загадочным. Иногда Артес думал, что тот пытается что-то ему сказать, намекнуть. К сожалению, Артес всегда отличался прямодушием, никогда не играл в придворные игры, не плел интриг и не привык разгадывать загадки поведения других людей. Обычно его интуиция сама подсказывала ему, есть ли подтекст в словах собеседника. Друзья Артеса тоже предпочитали открыто говорить то, что думают, а с остальными он никогда не обсуждал настолько глубоких и личных тем, чтобы их ложь могла как-то повредить Артесу, задеть его интересы или заставить открыть свои тайные мысли.
Аталэйнт старалась быть рядом с Ладимиром и беспечно болтала. У нее было отличное настроение, и Принцесса старалась придумать, как бы развить зародившиеся романтические отношения с оборотнем. В ее голове уже нарисовался план с проживанием в его доме, как она будет готовить ему обеды из пойманной дичи, чистить, у них будет куча ребятишек, и Ладимир сможет защитить ее от всего враждебного мира.
Артес, который исходя из своих интересов подчёркнуто игнорировал перемену в отношениях своих спутников, чтобы не дай Боже ничего не изменить, стал больше разговаривать с Седутрэ, словно советуясь с ним, хотя лесной дух мог только светиться в ответ разными оттенками.
Корабль, на котором они должны были поплыть, походил на одну из парадных яхт Джоя. Он был небольшим, но элегантным, с отделкой из темного дерева и позолоты, красивыми голубоватыми парусами и фигурой русалки на носу.
Команды на корабле не было, как и капитана. Судно просто было пришвартован к небольшому подобию пирса, торчавшего довольно нелепо посреди просторного, усыпанного галькой пляжа.
Артес быстро взобрался на борт и встал у руля. Он мог управлять разными кораблями и получал от этого огромное удовольствие. Аталэйнт воду не любила и боялась, поэтому она старалась держаться ближе к Ладимиру.
Ладимир посмотрел на яхту, что-то обдумал и расседлал лошадей. Снаряжение он сложил подальше от воды и прикрыл плащами. После этого с принцессой под руку он поднялся на корабль, а лошади, к удивлению Артеса, без тени волнения остались на берегу. Только Бешеный внимательно следил за хозяином, Ваджра и Вулкан взялись обгладывать кустик с узкими листьями.
Яхта плавно отплыла от берега, и, рассекая прозрачную зеленоватую воду, понеслась в сторону острова, обозначенного на карте. По расчётам Артеса, они должны были доплыть до выбранного места за два дня, если ветер не изменится. Артесу пришло в голову, что ветер может зависеть от него, раз уж он прошел алтарь Воздуха, но молодой человек еще сомневался в своих силах и возможностях.
Плавание проходило гладко. Море было спокойным, ветер дул в нужную путешественникам сторону.
Ладимир и Аталэйнт сидели на носу корабля, предоставив Артесу управление судном; принцесса прижималась к плечу возлюбленного. Ладимир что-то тихонько шептал ей на ушко.
Артес посмотрел на принцессу, и мысленно порадовался, что она влюбилась в Ладимира и оставила его в покое. С другой стороны, он не мог не любоваться ею. Аталэйнт была очень красивой и очень настоящей. Капризной, избалованной, но доброй, отважной.
Артес задумался, как Ладимир ухитрился в нее влюбиться. Казалось бы, между проводником и принцессой не было ничего общего. Для Артеса, несмотря на ее несомненные достоинства, Аталэйнт не могла быть ничем, кроме друга. В его представлении истинная леди не обманывает своих дядь, отцов, не сбегает из дома, не рискует своей репутацией, и, что самое главное, не бегает за любимым. Леди должна быть разумной, хорошо воспитанной, нежной, кроткой, заниматься вышиванием или, в худшем случае, верховой ездой. Максимум риска для нее должно представлять общение с мясником, когда слуги больны или у них выходной…
Артес не очень помнил свою мать, но именно такой она рисовалась в его грезах. Он подумал, что Мадлен отвечает его мечтам. Затем, посмотрев на Аталэйнт, жмурившуюся, словно рыжий котенок, под лучами ласкового солнца, припомнил некоторые вещи, которые представляли Мадлен не в самом лучшем свете. Она правда казалась ему такой, какой он хотел бы ее видеть, но в отличие от Аталэйнт он чувствовал, что в ней было какое-то притворство.
«Должно быть мы все притворяемся, так или иначе, – рассуждал Артес, меланхолично поворачивая руль. – Я тоже кинулся очертя голову в эту авантюру, что мне совсем не свойственно, чтобы доказать ей свою храбрость. Но так уж ли я смел? Ведь несколько раз я готов был бросить все, предать свою мечту, остаться человеком. Каким бы я стал, не случись всего этого? Очередным повесой, частью нашего общества? Даже Ладимир намного честнее с собой, идет к цели, не сомневается в своих решениях. Для безумца это вовсе не плохо. Да и кто из нас двоих безумен, если рассудить? Ладимир помогает мне пройти все алтари за какую-то таинственную награду от Джоя. Аталэйнт, может быть, и взбалмошная особа, но на все готова ради любимого… А ведь Мадлен не пошла бы со мной в это путешествие. Даже если бы я попросил, я чувствую это».
Вечерело. На прозрачно-синем небе стали зажигаться одна за другой привычные звезды, расположенные совсем иначе, чем в обычном мире. Полярная звезда весело сияла на юге, а Южный крест висел, указывая на восток. Артес сверился с компасом, с картой, которая была приспособлена к обычным земным измерениям, и продолжил направлять корабль вперед.
Внезапно по морю пошли волны. Ладимир, ничего не объясняя, отправил Аталэйнт в каюту и облокотился о борт корабля. Артес вопросительно посмотрел на него, но рысь по-прежнему смотрела в воду. Однако ясно было, что Ладимир не стал бы просто так удалять принцессу с палубы, и Артес пытался вглядеться в воду. Море забурлило, и под сутолокой белой пены и тёмных волн Артесу померещилось что-то чёрное. Он едва успел увести корабль в сторону, как из воды начал появляться остров.
Конечно же, и Артес, и Ладимир читали о таких всплывающих островах, а Ладимир даже смотрел фильмы, но увидеть подобное чудо вживую было удивительно.
Примерно через полчаса остров показался целиком. Покружив вокруг него, ориентируясь только благодаря рассеянному свету звезд, путешественники причалили к бамбуковому помосту. Ночевать решили на корабле, не очень доверяя этому чуду природы.
Утром Артес проснулся из-за пения какой-то птички, которая сидела на окне его каюты. Он вышел на палубу, где уже завтракали Аталэйнт и Ладимир. Принцесса ела вяленое мясо, яблоки, сухарики и пила кофе, а Ладимир опять задумчиво жевал какую-то корочку.
– Кто пойдет со мной на остров? – налив себе в жестяную кружку кофе, поинтересовался Артес.
– Я бы прогулялась, – сказала Аталэйнт, вытирая руки серой салфеткой подозрительного вида. – Ладимир, может быть, мы походим около воды?
Проводник загадочно посверкал глазами, ответил какой-то странной тирадой, но в целом вроде как согласился.
Все трое сошли на берег. За ночь песок немного просох. На растущем возле кромки волн кусте сидела птичка. Она смешно покивала путешественникам сиреневой головой с хохолком, и вдруг, к их изумлению, нырнула в воду. Сквозь прозрачную толщу было видно, что птичка стала красивой фиолетовой рыбкой. Ладимир тут же осмотрел кусты, и пришел к выводу, что и они под водой оборачиваются водорослями.
В глубь острова с берега вела усыпанная камнями дорожка. Гуськом молодые люди пошли по ней и, пройдя около трехсот метров, достигли поляны, с которой открывался панорамный вид на остров. Оказывается, они причалили на горной стороне, поэтому им предстояло спускаться вниз по довольно крутому холму. Вся долина была затянута утренним туманом, поэтому разглядеть что-то было трудно.
По мере того, как путешественники преодолевали спуск, из тумана проступали контуры высоких деревьев и кустов с диковинными цветами. В кронах пели проснувшиеся птицы, а под одним кустом мелькнул пушистый ярко-рыжий лисий хвост.
Наконец они достигли самого низа. Перед Артесом, который шёл первым, раскинулась небольшая деревня. Домики, построенные в японском стиле, ютились на небольших холмах. С горы с шумом стекал водопад, образующий реку с множеством притоков. Через каждый поток был перекинут каменный мостик, с поросшим на них мхом. Около домиков были миниатюрные садики с кривыми низкорослыми деревьями, за изящными каменными заборами, украшенными иероглифами.
Поскольку Артес застыл, наслаждаясь видом деревни, Ладимир по-кошачьи скользнул мимо него. Он окинул взглядом местность, сказал: «А пошло оно к чёмору!» – подхватил упирающуюся Аталэйнт под локоток и исчез.
Артес не успел даже слова сказать. Постояв еще немного, он решительно вошел в деревню. Из ближайшего домика сразу же показался невысокий, узкоглазый мужчина в кимоно, который что-то резко прокричал Редворду.
– К сожалению, я вас не понимаю, – улыбнувшись максимально дружелюбно, сказал Артес, подняв руки вверх и излучая простодушие и благие намерения.
Мужчина замер, изумленно глядя на руки Артеса, потом что-то завопил и побежал по деревне. Из всех домов стали высыпать люди, которые, посмотрев на слегка напуганного Артеса, тоже начинали вопить, подскакивать, и у некоторых от перевозбуждения за ушками открывались жабры, что приводило к тому, что они начинали задыхаться. Народец окружил Редворда и повел к центру деревни через бесконечные мостики, на которых Артес пару раз поскользнулся.
Наконец его привели к цели: в центре, около самого большого дома, стояла высокая статуя, изображающая красивую женщину в кимоно. Статуя была украшено раковинами, жемчужинами и драгоценными камнями, придававшими ей цвет. Глаза у женщины были разноцветными, черные волосы с голубой прядкой у лба струились по спине и достигали ступней. На ее плече сидел ястреб. Самыми интересными были ее руки – на них была такая же татуировка из листьев, как у Артеса.
Азиаты загалдели на непонятном языке, подтолкнули Артеса к статуе, и отошли молча в сторону.
Артес приблизился к фигуре и, немного подумав, прикоснулся к ее правой протянутой руке. В тот же миг глаза статуи засветились, из под пьедестала повалил голубоватый дым, спиралью уходивший против ветра в северную часть острова.
Жители деревни упали на колени и замерли. Артес тоже стоял, затаив дыхания и ожидая других спецэффектов. Он искренне порадовался, что Ладимира здесь нет, так как в самом страшном сне не мог себе представить, сколько ядовитых и саркастических комментариев тот бы выдал.
Статуя перестала сверкать глазами, а туземцы по-прежнему лежали на земле. Артес вздохнул и пошел за улетевшей спиралью дыма.
Пробираясь по мостикам, он достиг края деревни. Как раз когда Артес решил, что понятия не имеет, куда идти, в воздухе стал проступать чуть серебристый след от улетевшего дыма. Артес понял, что может различить его благодаря силе магии. Он пошел по следу, внимательно оглядываясь по сторонам, и вышел на берег моря. Там по песку кружился дымок, выделывая замысловатые фигуры. Артес подошел ближе, оказавшись в самом его центре. Внезапно недалеко от берега вода забурлила, и молодой человек испугался, что остров начнет погружаться, но вскоре понял, что из глубины поднимается какое-то существо. Через несколько секунд он увидел морду большого синего кита, который застыл возле берега. Дымок оживился, плавно перелетел через воду и замер на спине кита.
– Вы шутите, да? – возмутился Артес. Он поискал глазами лодку и, не увидев таковой, мрачно начал стягивать с себя одежду. Оставшись в одних штанах, он, поеживаясь, вошел в холодную воду и поплыл к морскому гиганту. Кит мирно ждал его, задумчиво и философски глядя в голубое небо. Артес с трудом забрался на его покатую спину, после чего кит оживился и устремился на глубину. Артес покорно сидел на спине, чувствуя себя полным идиотом или героем сказки для детей. Тем не менее его мрачное настроение сменилось испугом, когда кит резко ушел под воду, таща его за собой. Артес успел задержать дыхание, но понимал, что надолго его не хватит. Кит уверенно плыл все дальше и дальше, и у молодого человека уже не оставалось времени на то, чтобы всплыть. Артес из последних сил удерживался на спине млекопитающего и, когда перед его глазами все уже потемнело, вдруг почувствовал странное покалывание в руках. Внезапно вокруг его головы образовался пузырь, наполненный драгоценным воздухом. Артес жадно вдохнул его в себя, после чего пузырь исчез. Видимо магия Воздуха опять сработала, спасая нерадивого мага-недоучку.
Через несколько секунд кит подплыл к огромного мрачному провалу у основания острова, и, сделав небольшой круг, заплыл в открывшийся широкий проход. Когда Артес уже начал опять задыхаться, они наконец-то достигли конечной цели. Кит всплыл на поверхность, и молодой человек, жадно глотая воздух, увидел, что они находятся в подводной пещере. Видимо, она занимала почти весь остров, поднимаясь сводами к его гористой части. Кит подплыл к берегу пещеры и довольно небрежно стряхнул с себя седока. Потом он вздохнул, хитро взглянул на Артес одним глазом и исчез в воде.
Артес постоял на берегу, дрожа от холода и постукивая зубами.
– Вот интересно, чем там занимается Ладимир? – сказал он вслух, чтобы подбодрить себя. – Уж наверное, не мокнет в воде… Что-то мне подсказывает, что ему, как кошке, тут бы не очень понравилось…
***
Ладимир тем временем шагал по берегу, вглядываясь в горизонт. Аталэйнт сердито верещала, едва поспевая за ним:
– Почему мы ушли? В деревне наверняка можно было бы раздобыть еду! Я не могу каждый день есть одно сушёное мясо! И я даже не успела прогуляться!
Ладимир резко остановился, что-то пристально рассматривая вдали. Как ни остро было зрение принцессы, она так и не смогла разглядеть, что привлекло его внимание. Спросить она не успела, потому что Ладимир вдруг свистнул.
У Аталэйнт заложило уши и потемнело в глазах. Ей показалось, что даже море всколыхнулось. Пока она ошеломлённо смотрела в серую мутную воду, Ладимир как ни в чём не бывало заговорил:
– Тут живут весьма неприветливые существа, полулюди-полуамфибии, которые не любят оборотней и не слишком уважают эльфов. У меня не было желания с ними здороваться.
Аталэйнт кое-как пришла в себя.
– Но как же Артес?! – воскликнула она. – Они могут повредить ему!
– Не думаю, – процедила рысь сквозь зубы.
– А зачем ты свистел? Ты ведь мог привлечь их сюда!
Ладимир покачал головой:
– Им сейчас не до нас.
– Потому что они заняты Артесом? – ехидно спросила Аталэйнт.
Ладимир усмехнулся.
– Не в том смысле, в котором ты подумала.
– Так для чего всё-таки был нужен этот мерзкий свист?
Ладимир кивнул на море, и Аталэйнт с удивлением увидела, что чуть в стороне от их изящной яхты вырисовываются тёмно-красные паруса.
***
Пока Ладимир и Аталэйнт ждали таинственный корабль, Артес успел обсохнуть и осмотреться. Он медленно брел по берегу, который окружал внутреннее озеро пещеры, и чувствовал, что приобретенные им магические силы отчаянно пытаются удрать из этого места. Магия земли уже пару раз его пригвождала к камням, мешая идти. Только собрав волю в кулак, ему удавалось отлипнуть от земли и продолжить исследование пещеры. В самых неожиданных местах он подлетал, будто стремясь к своду пещеры. Опять же приземление было не всегда удачным. Пару раз Артес падал прямо в воду, а один раз опустился на камни. По счастью, процесс снижения был довольно плавным, но трудно контролируемым. Гнев помогал ему сконцентрироваться, поэтому Артес шел злой и еле удерживался от того, чтобы не начать поносить все вокруг.
После очередного приземления на пятую точку, он, отряхнув намокшие и почерневшие штаны, увидел недалеко от берега возвышение с каким-то странным предметом большого размера. Он обрадовался и поспешил к нему. До возвышения пришлось добираться вплавь, но после всех приключений с китом и купаний после взлетов Артеса это уже не очень смущало.
Доплыв до возвышения он понял, что на нем стоит огромная каменная ваза, увитая водорослями. На ней на латыни было написано «Морские тайны скрыты на дне». Молодой человек опустил руки в чашу, пытаясь достичь дна, и почувствовал, что водоросли крепко обвивают его тело. Через несколько секунд плотный кокон скрыл от него свет, а воздух в легких закончился. Наступила полная темнота.
***
Ладимир почувствовал, что тонкая линия жизни Артеса прервалась в очередной раз. Он поднял голову и задумчиво посмотрел на небо, на котором облака образовали причудливый узор в виде ветки дерева с широкими листьями.
Ладимир вздохнул и прижал Аталэйнт к себе. «Хорошо было бы, если б на алтаре Воды всё закончилось. Надоело терять здесь время. Оддо доставил бы нас к Золотым Землям, а оттуда можно было бы вернуться в Братство…».
Мысль о Братстве словно окатила его ледяной водой, и он замер, пытаясь прийти в себя.
Принцесса ничего не заметила и нежно обняла оборотня за шею.
– Послушай, где мы будем жить? Я бы хотела где-то около реки. Меня успокаивает ее шум, и возле моего дворца текла красивая река. Помимо этого, нам можно будет сделать этот загадочный во-до-про-вод, как у господина Джоя в доме, чтобы вода текла из волшебной лейки в банном помещении, и можно было часто принимать душ. Это так изысканно! Ты сможешь такое сделать?
Ладимиру кое-как удалось стряхнуть оцепенение, и он ласково улыбнулся принцессе.
– Котёнок, ты с оборотнем, а не с принцем. Я привык обходиться малым. Боюсь, самое большее, на что ты можешь со мной рассчитывать – избушка возле реки, печка и баня. Впрочем, ради тебя могу выкопать колодец рядом с домом и таскать для тебя воду. Мне-то это ничего не стоит.
Принцесса и вправду упустила из вида, кто её возлюбленный. Сейчас она вспомнила, что оборотни Братства были способны месяцами чуть ли не жить в седле, если в этом была необходимость. Несомненно, Ладимир был так же неприхотлив, как и его собратья, и, наверное, для него даже избушка и баня были уже роскошью.
Аталэйнт задумалась. А так ли нужен ей для счастья шикарный дворец? У неё будет тёплый дом возле реки и – самое главное – с ней рядом будет её возлюбленный. Разве она не сможет пожертвовать ради него бесполезной, по сути, роскошью? Ведь он жертвует ради неё большим – Братство никого просто так не отпускало, и Чёрный князь расставался со своими приспешниками только в самом крайнем случае – обычно в случае их смерти…
Ладимир, прищурившись, смотрел на неё, и в его глазах она видела – нет, не страх… скорее, тревогу и ожидание – что она выберет? Сомнения покинули принцессу.
– Я уверена, что это будет очень уютный дом, – улыбнулась она ему и поцеловала его в губы.
Ладимир поцеловал её в ответ и прошептал:
– А потом… всегда ведь можно что-нибудь придумать.
***
Артес открыл глаза. По телу разливалось тепло. Он медленно дрейфовал в потоках воды, проникающих сквозь его тело так, будто он превратился в решето.
Вокруг проносились тени рыб и морских животных. Артес видел свет впереди и медленно плыл к нему. Наконец полумрак рассеялся, и он приблизился к своей цели. Над ним, озаренная лучами какого-то светила, проникающими сквозь верхний слой воды, плыла девушка. У нее были темно-русые волосы, пушистым облаком окружающие нежное одухотворенное лицо. Она была очень грустной, и Артесу захотелось как-то успокоить её. Он подплыл ближе и протянул к ней руку.
– Кто ты? – спросил он.
– Мое имя скрыто покровом смерти. Я не могу пока назвать его тебе. Ты выбрал путь тлена и праха, и ведет тебя по нему всадник с косой в руках – коснувшись его руки кончиками пальцев, печально проговорила девушка.
– Я уже видел тебя во сне….кто ты? – опять повторил Артес, зачарованно глядя в ее светло-зеленые, печальные глаза.
– Я та, кого ты не ждал увидеть и не хотел найти. Но наши судьбы проклятьем связаны друг с другом. Я могу стать твоим спасением, а ты моим, – глядя на него, произнесла незнакомка.
– Как я могу найти тебя? – спросил Артес.
– Ты уже нашел… – прошептала девушка. Внезапно Артес почувствовал, будто его всасывает огромная воронка, все вокруг завертелось, и он очнулся.
Молодой человек дрейфовал в воде около островка с алтарем. Он побарахтался немного и поплыл к берегу. Там Артес сел, дрожа от холода, и попробовал хотя бы отжать свою одежду. К нему из-за камня подлетел Седутрэ, непонятно как проникший в пещеру.
Он описал широкий круг возле него, засиял розоватым светом, и одежда Артеса моментально высохла.
– Ох, спасибо, малыш, – потрепав лесной дух по пушистой голове, произнес Артес. – Только, наверное, это было не совсем обязательно. Не могу себе представить, как мы отсюда выберемся.
В этот момент стены пещеры задрожали, и пещера стала наполняться водой. Артес начал отступать от берега, не понимая, что происходит. Он уже погрузился по колени в воду, когда решил, что терять ему нечего – через узкие отверстия в своде вылезти ему бы не удалось, поэтому оставался только подводный путь. Он подумал, что магия воздуха опять должна будет ему помочь. Артес махнул рукой Седутрэ, чтобы он выбирался через свод, и нырнул в воду. В его ногах началось странное покалывание. А плыть было очень легко. Артес посмотрел вниз, в ужасе глотнул воды, забарахтавшись, и выпустив весь воздух из легких. Тем не менее он не задохнулся, а продолжил спокойно дышать, и чудесный синий хвост, появившийся вместо ног, никуда не исчез.
Дрожь острова ощущалась все сильнее, с подводного свода падали мелкие камушки, и становилось все темнее. Артес плыл со всей возможной быстротой и вскоре оказался у выхода из пещеры. Проплыв по коридору, он наконец увидел светлое пятно. Около выхода плавал кит, который, увидев Артеса, подплыл к нему, подставил плавник и стал подниматься к поверхности. Когда они выплыли, оказалось, что остров окончательно погрузился под воду. Метрах в двадцати покачивалась на волнах лодка, и Артес увидел в ней Оддо на вёслах и Ладимира. Возле лодки торчали узкие треугольные вершины скал, а вокруг плавали многочисленные обломки – видимо, всё, что осталось от острова и от яхты.
Артес тяжело вздохнул и поплыл к лодке.
Сквозь плеск волн он расслышал напевный голос Ладимира и удивился – у бывшего проводника хватало странностей, но, как казалось Артесу, до чтения стихов Имиру он ещё не дошёл.
– И не влекло его ни злато, ни серебро, ни камни самоцветные, и не мог он ни пить, ни есть, и одна лишь дума владела сердцем его и разумом его…
Имир, похоже, давно уже опустил вёсла в воду и сидел, подперев щёку кулаком; его безобразное лицо изображало неприкрытое злорадство.
– Нежнее, нежнее, – тихо и насмешливо сказал он. – Ты же с дамой общаешься, а не перед князем отчитываешься.
Ладимир сидел к Артесу спиной, и тот не видел его реакции, но, надо думать, слова Оддо не слишком пришлись ему по душе.
– Денно и нощно, при свете солнца светлого и месяца холодного, в морозы лютые и жару свирепую, в лесах шумных и полях широкиих, во дворце хрустальном и на вольной волюшке – одна дума владела сердцем его и разумом его, и пойман был сокол златопёрый в силки шелкоплетёные…
– Будь я бабой, – определённо сказал Имир, не повышая тона, – я бы тебя убил. На меня твоё нытьё тоску наводит.
– Пошёл ты к лешему! – прошипел Ладимир, и тут же возле лодки ввысь взметнулись две струи водяного пара.
– Не отвлекайся, не отвлекайся, – по-прежнему тихо сказал Оддо, язвительно улыбаясь. – Вон, кстати, и твой дружок всплыл – гораздо раньше, чем ты думал.
– Потонет он, как же, – пробормотал Ладимир, и лодка покачнулась на неизвестно откуда взявшейся волне. Он поспешно продолжил: – И бросил он и богатство своё, и власть свою, и народ свой, и пришёл к ней и сказал ей: «Сердце моё в ладони твоей бьётся, горлинка, кровь моя в жилах твоих течёт; прими душу мою и любовь мою, ибо жар её иссушил меня…». И приняла она жертву его, и стала женой его, и только солнце подземное светом своим разлучило их…
Артес кое-как забрался в лодку – он почувствовал вдруг страшную усталость, видимо, сказалось его приобщение к новой магии. Ни Ладимир, ни тем более Оддо и не подумали ему помочь, они даже на него не посмотрели. Их взгляды были направлены в одну точку, у левого борта лодки.
Вершины скал исчезли. Зашипела пена, лодка закачалась на волнах, и из воды поднялась гигантская голова на колоссальной шее. Морской дракон пристально смотрел на сидящих в лодке. Его тёмно-зелёная чешуя сверкала изумрудами от редких солнечных лучей. Он прикрыл болотного цвета глаза и бесшумно ушёл под воду.
– Ну, если она сейчас направится к кораблю, – так же тихо сказал Имир, – я буду требовать у Ворона Чернокрылого возмещения убытков.
– Попробуй, – усмехнулся Ладимир. – Думаю, что он подарит тебе дом на вечные века и перину без сносу.
Фиолетовый плавник выставился из воды далеко от них и помчался прочь.
– Надо же, – сказал Оддо, берясь за вёсла, – её проняло. А из тебя неплохой бабий угодник! Видимо, успел натренироваться.
Ладимир сощурился, но ничего не сказал.
– Интересное занятие – флирт с драконами, – заметил Артес. Он каким-то образом сумел за секунды просушить одежду. Его красивый хвост стал опять ногами, и одежда волшебным образом появилась на теле, чему молодой человек искренне порадовался. Ему очень не хотелось бы выслушивать насмешки пещерного льва и рыси по поводу своего вида.