Ладимир автоматически натянул поводья и поднял голову.
Лес заканчивался, и между чёрными, будто обугленными стволами виднелся странный серый свет, словно впереди была тлеющая лесная поляна, но дымом не пахло. Вулкан беспечно шагал вперёд, и Артес и не думал его останавливать – он, похоже, был не менее задумчив, чем Ладимир минуту назад.
Перед Вулканом заклубилась серая пыль, и из неё появилась чёрная бесформенная масса. Над жеребцом поднялись гигантские щупальца, присоски на них, с зазубринами по краям, влажно блестели. Потянуло смрадом, и Ваджра встал на дыбы.
Бешеный был не прочь сделать то же самое, но давняя привычка быть всегда рядом с хозяином взяла верх, и он стоял рядом, готовый в любую минуту сорваться в галоп.
Принцесса так испугалась, что не смогла даже крикнуть. Ладимир насилу совладал с Ваджрой и с огромным трудом усадил Аталэйнт на Бешеного – она жалась к нему и не хотела его отпускать.
Когда ему это удалось, он спешился, опоясался мечом, перекинул через плечи арбалет и колчан со стрелами и сказал:
– Уходите. Если получится, мы вас догоним. Если нет – возвращайтесь к кернетам, у них хватит ума подать весточку князю Диву.
Ваджра сделал уже несколько прыжков, когда обнаружил, что Бешеный стоит. Он тоже остановился.
«Я не уйду, – говорил Бешеный. – Отдавай эту рыжую кобылу Ваджре, и пусть катятся восвояси…».
Ладимир не дал ему договорить.
– Некогда рассуждать! – рявкнул он. – Делай так, как я сказал! Живо!
Бешеный видел, что с Ладимиром сейчас шутки плохи. Он выругался, развернулся и крупной рысью помчался в чащу, продираясь через заросли хвощей и папоротников. Ваджра, не медля, последовал за ним.
Ладимир пошёл вперёд. Он не медлил, но и не торопился. Это была Сумеречная Тварь, и с таким образцом этих существ ему ещё не приходилось встречаться. Поэтому он приглядывался и принюхивался к ней, следил за всеми её движениями, пытаясь найти её слабое место.
Тело Твари было неясно и расплывчато, оно как будто клубилось. Отчётливо были видны щупальца, которых становилось то больше, то меньше, и чёрный провал в верхней части тела. Всё живое гибло от её прикосновения, и возле неё чернели гниющие остатки хвощей и папоротников.
Вулкан был в панике. Артес не хотел губить жеребца и поспешно спрыгнул на землю с обнажённым мечом в руке. Он обрубил щупальца, которые уже обвивались вокруг коня. Вулкан тут же умчался прочь, и Артес остался один на один с чудовищем. Клинок его эльфийского меча, всегда светло-голубой, теперь почернел. На месте обрубленных щупалец тут же появились новые.
Они, точно гигантские змеи, извивались вокруг Артеса, он рубил и рубил их, но толку от этого не было никакого. Движения Артеса становились всё более и более медленными, он на глазах терял силы; Тварь, как будто не двигаясь с места, постепенно оказалась в кругу щупалец. Чёрный провал в верхней части её тела раскрылся ещё шире, и из него потянулось множество пастей на тонких ножках.
Ладимир коротко вздохнул. Основное ему было ясно. Тварь поглощает магию – поэтому Гарпии не смогли её остановить, а Артес не смог ей противостоять, – и она ядовита. Арбалет и колчан он положил на землю. У него не было уверенности в том, что эта Тварь имеет плоть, и арбалетом было лучше не пользоваться. Он обошёл её так, чтобы её туловище оказалось между ним и Артесом, и ожесточённо стал рубить лес щупалец. Они падали кусками возле него, обдавая вонючей жижей.
Раздался жуткий звук, как будто скрежещущий вопль, и Тварь взметнула вверх все свои щупальца, выпустив Артеса. Она извергала из себя новые и новые отростки, выпуская их против неведомого ей врага. Ладимир рубил не переставая и не обращая внимания на раны, которые оставляли присоски на его коже. По его мечу стекала чёрная густая смердящая кровь Твари, которая нестерпимо жгла кожу. Его единственное спасение было в скорости, но Тварь сама поторопилась ему навстречу. Перед ним раскрылся чёрный провал рта, полный розовато-серых пастей, похожих на пиявок, и Ладимир вонзил в него меч по самую рукоять.
Из провала полилась, кипя и булькая, грязно-серая жижа. Ладимир отпрыгнул в сторону и поспешно оттащил Артеса. Затем он вернулся к издыхающей Твари.
Её щупальца опали и свились в кольца, тело обрело плоть, и эти останки на глазах превращались в бурое вонючее месиво, которое медленно впитывалось в землю.
Бешеный, который отдал принцессу Ваджре и вернулся несколько минут назад, перетащил Артеса на зелёную траву, а сам встал возле границы живого и уничтоженного Тварью леса и следил за хозяином.
Когда Тварь полностью разложилась, Ладимир повернулся к Бешеному и увидел, помимо него, принцессу и Ваджру. У последнего был смущённый вид – он переживал из-за того, что струсил и позволил страху взять над собой верх. Артес сидел на земле и понемногу приходил в себя.
– Сумку и флягу, – негромко сказал Ладимир.
Ваджра снял с седла Бешеного требуемое и передал Ладимиру.
В сумке содержалась нехитрая аптечка, которую собрал Ладимиру в дорогу князь Див. Среди прочего там был небольшой пузырёк тёмного стекла, плотно закупоренный пробкой и обвязанный поверх неё маленьким кусочком льняного полотна. Фляга завинчивалась крышкой и накрывалась небольшим стаканчиком. Ладимир налил в стаканчик воды из фляги, капнул туда несколько капель из пузырька, и вода приобрела тёмно-красный цвет. Ладимир выпил её, не сводя глаз с останков Твари.
Убедившись, что Тварь не возродится, он опять налил из фляги воды, добавил несколько капель снадобья и подошёл к Артесу.
– Выпей это, – сказал он.
Артес, который ещё не совсем пришёл в себя, взял стаканчик, выпил жидкость и поморщился.
– Ты идти можешь? – спросил Ладимир.
– Да, конечно, – ответил Артес.
– Ну так пойдём. Надо убираться отсюда.
Принцесса робко приблизилась к нему.
– Ты в порядке? – спросила она.
– В полном, – бросил Ладимир. – Не подходите близко ко мне, принцесса.
Он пошёл в лес. Жеребцы и принцесса отправились за ним. Артес бодро встал на ноги и тут же сел на землю – слабость и головокружение были ещё слишком сильны. Он снова попытался подняться – с тем же успехом.
Ладимир обернулся.
– Какого лешего ты ковыряешься?.. А сразу нельзя было сказать?
Он подумал и проникновенно посмотрел на Ваджру.
«Ты же ядовитый, – сказал он на безмолвном языке. – На тебя, наверное, этот яд не действует. Ты встречал Тварей такого типа?».
«Попадались, – сказал Ваджра. – Я хотел сказать, попадались ядовитые. Несколько раз меня укусили, но последствий не было. Только они были слабее, чем эта. И знаешь, Лохматый, мне не нравится твой вид. Ты бледный как поганка».
«Думаю, что если её яд попадёт на твою шкуру, то большой беды не будет», – сказал Ладимир, сделав вид, что не понял последних слов.
«Не дури, а садись в седло, – сказал Бешеный. – У тебя на руках язвы. Значит, в кровь этот яд уже попал».
Ладимир повернулся к нему спиной и набросил на спину Ваджры плащ. Затем он подошёл к Артесу, и тот с его помощью кое-как поднялся на ноги. Бешеный и Аталэйнт подбежали к ним, чтобы помочь, но Ладимир свирепо зашипел на обоих. Он довёл Артеса до Ваджры, который лёг на землю, и усадил в седло. Потом он снова пошёл в лес, ведя за собой Ваджру. Следом шли Бешеный и Аталэйнт, шествие замыкал Вулкан. Бешеный отчаянно ругался.
Через четверть часа они дошли до ручья – лес изобиловал ими. К этому времени Артес уже полностью оправился и легко спрыгнул на землю. Молодые люди помылись, и Артес выстирал свою одежду. Ладимир переоделся, развёл костёр, но сам сел чуть поодаль.
– Дальше не пойдём сегодня, – сказал он.
– Да, – кивнул Артес, – думаю, после такой передряги нам всем нужен отдых.
Он достал из сумы хлеб и сыр, которыми они запаслись у кернетов, налил в котелок воды, кинул туда горсть пахучих трав, которые обычно заваривал Ладимир, и позвал спутников ужинать. Аталэйнт села рядом с ним и взялась было за кусок сыра, но не сводила глаз с Ладимира. Тот сидел в стороне и безучастно смотрел на ручей. Бешеный ткнул его мордой, потёрся о его плечо и лёг рядом.
Артес внимательно посмотрел на проводника.
– Ладимир! – окликнул он. – Ты в порядке?
Ладимир только повёл плечом.
Артес подошёл к нему и присел рядом на корточки.
Ладимир был очень бледен и заметно дрожал.
– Ты же весь дрожишь!
Артес вскочил, принёс плащ и укутал им Ладимира.
– Может быть, тебе лучше лечь? – спросил он.
Ладимир вторично повёл плечом и посмотрел на него.
– Хватит квохтать надо мной, как наседка! Я в порядке, сказал же. Ужинайте и ложитесь спать.
– Нет уж, – сказал Артес, игнорируя кипящую от гнева принцессу, которая стояла рядом и негодовала из-за того, что Артес своими заботами оттеснил её на задний план. – Дежурить сегодня буду я, а ты ложись. Тебе необходимо отдохнуть.
– Нет уж! – отрезала Аталэйнт. – Ложитесь оба, а на часах буду я. Я, в отличие от вас, вообще не пострадала от этого чудовища!
Артес с сомнением посмотрел на неё. Ладимир пробурчал сквозь зубы:
– Помрёшь от такой заботы… Хорошо, лягут все, а дежурить будут лошади.
«Так-то лучше», – сказал Ваджра.
Ужинать Ладимир не стал и лёг возле костра. Вскоре улеглись и его спутники, но Артес вставал проверить, действительно ли Ладимир спит, опасаясь, что тот даже лёжа будет бодрствовать, не доверяя бдительности лошадей. Когда он проделал это в третий раз, Ладимир вскочил и заявил, что только покойник может спать в такой обстановке, а он, хвала небесам, ещё жив, и если Артес хочет, чтобы его спутник выспался, пусть ляжет и лежит спокойно до утра, чтобы дать возможность хотя бы заснуть. После этого до рассвета всё было тихо. Ваджра с Бешеным стояли на часах, поворачивая уши в сторону каждого подозрительного звука.
В тёмный предрассветный час Артес поймал попытавшегося уйти на охоту Ладимира и вместе с лошадьми долго убеждал его в том, что едой они обеспечены самое меньшее на три дня и охотиться не имеет смысла. Ложиться снова Ладимир наотрез отказался и, пока Артес разводил костёр, тщательно стирал одежду, запачканную в схватке с Тварью. Аталэйнт проснулась, разбуженная их вознёй, умылась, причесалась и попыталась отнять у Ладимира одежду, чтобы достирать её, но успеха эта попытка не имела.
С первыми лучами солнца они тронулись дальше. Принцессу вёз Бешеный, а Вулкан намертво прицепился к Артесу и не желал от него отходить, поэтому Артесу пришлось сесть на него. Артес позволил Ладимиру занять место во главе отряда. Проводник лучше него знал местность и её обитателей, и, хотя карта Джоя была составлена очень подробно, Артес сомневался, что мог бы в одиночку завершить путешествие. Скорее всего, оно закончилось бы во время встречи с Тварью.
Ладимир выглядел значительно лучше, чем вчера, хотя настроение его не улучшилось, и Артес хотел расспросить его о вчерашнем чудовище. Но ему пришлось отложить расспросы – он чувствовал, что на него снова наваливается многоголосное безумие. Пока до его сознания, как и в прошлый раз, доходило лишь несколько немых голосов.
«Ничего себе, осьминожка… Честно, думал, тут нам и конец придёт. Ты настоящий воин, Лохматый».
«А вот про тебя я бы этого не сказал…».
«Сейчас и я про тебя этого бы не сказал! Всё – и нападение шестиногов, и этой скотины со щупальцами, – произошло из-за того, что твоё чутьё смотрело не в ту сторону».
«Не ври, чего не знаешь. Я прекрасно знал, что шестиноги идут за нами, но не ожидал, что они решатся напасть. А эту Тварь почти невозможно обнаружить. Смрад чувствуешь, только когда она уже рядом».
«Ну да, очень сложно, конечно, заметить в ста шагах впереди серый свет и гнилые хвощи. А шестиноги бесцельно не бродят. Бег мертвяка».
«Мы слишком близко. Эта Тварь точно не возродится? И шестиноги могут вернуться с минуты на минуту».
«Тварь мертва. А шестиноги…».
«Если вернутся шестиноги, то их будет не три, а десять раз по три».
«Они вернулись бы, если бы мы убили кого-нибудь из них. Мы лишь показали, что с нами не стоит связываться. Они умны и осторожны. Не думаю, что они вернутся. Жалко, что здесь нет секироклювов, тогда бы они не вернулись точно».
«Вот почему ты скрутил мне шею…».
«Именно».
«Тогда на нас бы напали секироклювы. Невелика разница».
«Велика. С секироклювами можно договориться. С шестиногами – нет».
И снова он – гул сотен тысяч голосов, приветствующий теперь ночь и тьму, прохладу и росу.
Артес поспешно потряс головой и поравнялся с Ладимиром.
– Я так и не поблагодарил тебя, – слегка смущённо начал он. – Если бы не ты, меня убило бы это чудовище.
Ладимир поджал губы.
– И не торопись благодарить. Может быть, для тебя это было бы лучше всего.
– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Артес, пристально глядя на проводника.
– То, что сказал.
– Если ты, – помолчав, сказал Артес, – знаешь, что моё путешествие может плохо закончиться, тебе не кажется, что лучше откровенно мне сказать об этом, а не блуждать окольными путями?
– Я понятия не имею, как закончится твоё путешествие.
– Тогда зачем эти странные предположения?
Ладимир тяжело вздохнул.
– Ты знаешь, что ожидает тебя завтра?
– Полагаю, мы дойдём до Холодного моря, если, конечно, какое-нибудь очередное чудовище не отправит нас на тот свет.
– Значит, не знаешь и можешь только догадываться. Как и я. И предположить я могу всё что угодно.
– Видишь ли, такие твои предположения не вселяют в меня бодрость. Поверь, мне и без того несладко приходится. Странные мысли, странные ощущения… странные голоса…
– Голоса? – вскинул бровь Ладимир. – То есть?
– В моей голове иногда начинают звучать голоса, – мрачно пояснил Артес. – Некоторые отчётливые, и говорят они о том, что было с нами. Некоторые я слышу, но они как будто смазаны – я понимаю только общий смысл, а не отдельные слова. Не уверен, но, кажется, так начинается шизофрения.
– Ну, думаю, в твоём случае шизофрения здесь ни при чём, – сказал Ладимир. – Наверное, это проявление магии Земли. Отчётливые голоса – голоса животных, точнее, зверей. Ещё точнее – наверняка наших лошадей. Смутный гул, не облечённый в форму – голос природы. То есть голос растений, земли, камней, облаков, солнца…
– Никогда бы не подумал, что камни могут разговаривать…
– Могут. В природе нет мёртвой жизни, всякая жизнь жива. То, что ты слышал – это голос жизни.
– Почему ты решил, что это магия Земли?
– Скорее, здесь наложение. Я почти не разбираюсь в магии. Маги Земли близки к земле и к тому, что она порождает. Они способны понимать и её, и её созданий. Проще говоря, они понимают речь животных и растений. Маги Воздуха, в свою очередь, способны разгадать дыхание ветра и полёт облаков. Они близки к воздушной стихии.
Артес надолго задумался.
– Теперь я понимаю, почему Джой опасается, что я сойду с ума, – медленно проговорил он. – Мне нужно как можно скорее пройти оставшиеся алтари.
Ладимир пожал плечами.
– Возможно, – сказал он. – Как возможно и то, что после прохождения оставшихся алтарей тебя будет тащить не в две разные стороны, а в… сколько там этих алтарей….
Артес ответил, прикусив губу:
– Четыре. Джой сказал, что пройдя четыре алтаря, я смогу обрести гармонию. Значит, это так, – уверенно сказал он.
Наступила тишина. Наконец Артес спросил:
– Ты ведь понимаешь животных и можешь разговаривать с ними?
– Да, – сказал Ладимир. – Я зверь, как и они. И поэтому я понимаю их и всё то, что понимают они – голоса растений, воды, ветра, облаков…
– То есть, – медленно проговорил Артес, – то, что я приобрёл сейчас, присуще тебе с рождения?
– Не совсем, – улыбнулся Ладимир и сощурил свои светлые глаза. – Я не могу магическим образом воздействовать на природу. Я всего лишь зверь и могу только понять её.
– Уже немало, – вздохнул Артес. – И все оборотни такие?
– Нет. Только мы, воины Чёрного Крыла.
– И как ты относишься к этому гулу в голове? Разве они тебя не раздражает?
– Дорогой мой, – насмешливо отозвался Ладимир, – любая кошка слышит гораздо больше тебя и тем не менее не превращается в невротика. Происходит это потому, что она фильтрует звуки. Те, которые не важны, её ум пропускает и осознаёт лишь те звуки, что ей интересны. У рысей, к твоему сведению, дело обстоит так же.
– Значит, этому можно научиться? – спросил Артес.
– Нет. Это врождённое.
Артес опять покачал головой.
– Раз я смогу обрести гармонию, значит магия сама поможет мне привыкнуть к этому состоянию, – произнес он и посмотрел на ясное небо. – Это великий дар. Может быть, это слишком тяжело, но это дар. Я вижу и слышу так, будто до этого был слепым и глухим. Мир полон таких чудес, которые люди просто не замечают, или уничтожают… Даже пыль под копытами лошадей звучит словно маленькие колокольчики. Я был не прав. Это не проклятье, а благословение.
– По-моему, ты превращаешься не в шизофреника, а в поэта, – задумчиво сказал Ладимир. – Впрочем, невелика разница.
И он запел своим звонким голосом:
«Луна серебром заливает луга.
Травы уже не дрожат на ветру.
Жалобно крикнула в небе сова,
Что лёгкость полёта у облаков забрала.
Сладко дыханье цветов под вечерней росой.
Как ручей, звенит перелив соловья.
Проклятый дух звуки и запахи выметут.
Слушай, душа моя!
Алая кровь превращается в золото солнца –
Ты не страшись её проливать.
Смолк соловей под медовой лазурью без края и без
конца.
Но ворон курлычет, приветствуя светлую рать,
Которую ночью скроют чужие моря.
Слушай, душа моя,
Вечность в шуме ветров, шелесте листьев,
Птичьем гомоне и комарином звоне,
В плавной бесшумной поступи, долгом подлунном вое.
Суетный мир не пожелает тебе твоей сути
простить,
Но всё так же густеет кровь и зарю обгоняет заря,
И, пусть медленно, сходятся старой раны края,
И потому, светлые очи тая,
Слушай, душа моя!
Слушай, душа моя!
Слушай, душа моя!..».
Странный мотив был у этой песни, и звучала она причудливыми переливами. Она сплеталась с ярким сиянием дня, с ясно-голубым жарким небом, с лёгким движением воздуха и шелестом листьев, с суетливой жизнью тысячи существ вокруг. Артес долго ещё слышал, как последний её отзвук эхом звучит среди стволов деревьев.
– Можно подумать, будто ты не поэт, – сказал Артес, освободившись от чар хрустально-звенящей, словно ручей, песни.
– Нет, – сказал Ладимир. – Правда, психически нормальным ты меня тоже не назовёшь.
Артес немного отстал, чтобы обдумать разговор. Чешуйчатые стволы хвощей сухо звенели сквозными листьями; среди них всё чаще появлялись сосны. Воздух был сонный и влажный – похоже, они приближались к морю.
Артес сбросил с себя дрёму и обнаружил, что то, ради чего он затеял разговор, так и осталось неизвестным.
Он вновь нагнал Ладимира.
– Послушай, что это было за чёрное чудовище, напавшее на меня? Ты знаешь, я не могу назвать себя трусом, но тогда я испугался. От этого создания веяло жутью и таким… как тебе объяснить… как будто это какая-то чёрная злая сила, которую нельзя остановить, смирить или уничтожить. Она словно вытягивала из меня душу.
Ладимир покивал головой и ответил не сразу.
– Мы их называем Сумеречными Тварями, – наконец заговорил он. – И это – порождение людей.
– Что?! – переспросил Артес, не веря своим ушам.
– Люди неспособны создавать. Они ничего не дают природе, а только забирают. Они – разрушители. От них исходит чудовищное количество тёмной энергии. Дурные помыслы, жажда крови, наживы, страх, ярость, ненависть и боль, которую они ежесекундно причиняют планете и всему живому на ней, здесь воплощаются вот в таких тварей. Эти твари появляются на далёком севере, и из-за них в тех краях царит вечный полумрак. Оттуда они расползаются по всему Запределью, оставляя за собой уничтоженные земли. В северных землях, в Краю вечной ночи, их сдерживают атроксы. Здесь, на Великой Ледяной пустоши, далеко к северу, – гарпии. Атроксы убивают их при помощи оружия, гарпии – магией. Но в последнее время Сумеречных Тварей становится всё больше, и они всё сильнее. То, с чем нам пришлось столкнуться, – лишнее тому подтверждение. В Краю вечной ночи атроксам помогаем мы, а гарпии, если не справляются, зовут на помощь Драконов и нас, если мы оказываемся поблизости. Тварь, которая напала на тебя, поглощает магию, поэтому её не смогли задержать гарпии, а твоя магия оказалась против неё бессильна. Скорее всего, за ней по пятам идёт погоня, и мы вполне можем вновь встретиться с атроксами.
– Это ужасно! – произнёс Артес. – Неужели нет никакого способа избавиться от этих монстров раз и навсегда? Почему маги, раз они так сильны, этим не займутся? Почему не сражаются эльфы? Это же всеобщая катастрофа! Почему же с ней борются только три народа?
– Магам нет дела до проблем Запределья, – сказал Ладимир. – Кроме того, раз стали появляться такие Твари, как та, что напала на нас, вряд ли маги способны здесь что-то сделать. Против одной или двух – куда ни шло, но против сотни они, думаю, бессильны. А эльфы не считают Сумеречных Тварей всеобщей проблемой. Они даже не особо представляют себе, что это такое – ведь, благодаря атроксам, им не приходится сталкиваться с ними. А способ уничтожить Тварей целиком, без остатка… полагаю, что он существует.
– И какой же? Я немедленно воспользуюсь им, когда пройду все алтари и научусь владеть магией!
– Уничтожить человечество, – спокойно сказал Ладимир.
Артес осёкся.
– Нет, так нельзя, – возразил он. – Ведь есть много людей, которые любят природу, животных, стараются им помочь. Добрых людей больше, чем злых, и добро всегда побеждает зло.
– Что же на протяжении всей истории человечества оно никак победить не может? – холодно удивился Ладимир. – Каковы его конкретные проявления?
– Ну… что касается животных, – медленно заговорил Артес, тщательно обдумывая ответ, – создаются заповедники, где они могут чувствовать себя в безопасности и восстанавливать популяцию. Есть зоопарки, которые занимаются разведением исчезающих животных и возвращают их в дикую природу. Есть люди и организации, которые борются против жестокого обращения с животными. И потом, существует масса благотворительных обществ, которые стремятся помогать всем людям, да и просто много добрых людей, которые бескорыстно помогают другим.
– Каждую минуту на планете исчезает один вид живых существ. Каждую минуту вырубаются огромные лесные массивы. Из одной только Сибири днём и ночью идут грузовики, доверху гружёные брёвнами. Ради нефтяных разработок продаются заповедники. Человечество непрерывно вырабатывает тонны мусора, большая часть которого в природе не разлагается или разлагается в течение немыслимого количества времени. Мало того, оно начало загрязнять и космическое пространство. Радиоактивные отходы… Из-за деятельности людей начались глобальные изменения климата. Животных и растения теснят города, для них уже не остаётся места. Ты себе представляешь масштабы проблемы? А теперь представь, насколько действенны меры, которые люди пытаются применить против всего этого. Капля в море. Если люди продолжат господствовать на Земле, планета обречена.
Артес несколько раз порывался ответить, но всё же промолчал, задумался и вновь отстал.
На привале, когда принцесса уже устроилась на ночь, а Ладимир варил в котелке над огнём травяной чай, Артес подсел к нему.
– Я много думал над тем, что ты сказал. Всё-таки нельзя так действовать. Хорошие люди не должны гибнуть за других. Думаю, когда я пройду все алтари, я смогу найти выход.
Ладимир пожал плечами.
– На здоровье. Правда, выход, как я думаю, здесь может быть только один – выбросить с планеты лишнее. Лишнее – это люди.
– Люди появились не случайно, у них есть цель пребывания на земле.
– А ты никогда не думал, что это просто мутанты? Какую пользу приносят люди планете? Никакой. Если они разом исчезнут, экологическое равновесие, если о нём ещё можно говорить в отношении Земли, не пострадает.
– Возможно, мы просто ещё не знаем цели нашего существования, – возразил Артес. – Но она должна быть!
Ладимир сощурился и слегка сдвинул брови.
– Предлагаю остаться каждому при своём мнении. У меня нет цели переубеждать тебя, так же как и ты не стремишься меня переубедить. Время покажет, если, конечно, мы ещё это увидим, кто из нас прав.
– Да, конечно, – согласился Артес. – И всё же… мне непонятно. В Запределье Звероподобные – аналог людей. Но здесь всё совершенно по-другому. Нет войн, нет жажды крови, животные и Звероподобные живут в мире и согласии… Почему же люди не смогли так? И какова цель существования Звероподобных в этом мире?
– Я тебе говорил, что не люблю философию? Не помню… Так вот, я её не люблю. И к философским рассуждениям способностей не имею. У Звероподобных изначально был другой подход к жизни. У Драконов цель – защищать свой мир от зла. Что было раньше, до появления Сумеречных Тварей, я не знаю, не интересовался. Кернеты просто не задумываются над такими вещами, ты мог заметить, их отвлечённые темы не волнуют. Насчёт остальных – не знаю, что они думают по этому поводу. И, мне кажется, не так это важно, раз они не мешают природе. Да, а войны-то здесь есть…
– Между эльфами и Звероподобными?
– Да. Как правило, небольшие стычки, но, возможно, будет и всеобщее сражение. Знаешь, хватит философии на сегодня. Ложись-ка спать.
Артес сам чувствовал, что нуждается в отдыхе. В конце концов, наверное, когда он пройдёт все алтари, магия сама ему подскажет ответ. Он встал, но одно соображение его остановило.
– Почему ты никогда не позволяешь мне дежурить на отдыхе? – спросил он.
Ладимир разлил чай по кружкам, одну дал Артесу, другую взял сам.
– Потому что ты не Рысь. Без обид, но вижу, слышу и, самое главное, понимаю я в этом мире больше тебя. Наверное, когда ты научишься владеть своей магической силой, положение изменится, но пока на часах стоять буду я.
– А спать ты когда будешь? – поинтересовался Артес.
– Мы с ребятами меняемся, – сказал Ладимир, подразумевая под «ребятами» лошадей.
Артес недоверчиво посмотрел на жеребцов. Судя по мине, которую скорчил Бешеный, он в первый раз за всё путешествие услышал эту новость.
– Ну ладно, – проворчал Артес. Зная, что проводника не переупрямить, он лёг, укрылся плащом и скоро заснул.
Принцессе самой нужно было поговорить с Ладимиром без свидетелей, но Артес её опередил. Она долго ждала, злилась и наконец заснула. В первый час ночи, когда небо ещё сияло звёздами, она проснулась и увидела, что Ладимир сидит, сгорбившись, у догорающего костра. Красные блики пламени вздрагивали на его чёрных волосах. Артес спокойно спал в стороне, укрывшись плащом; на груди у него, слегка светясь, лежал Седутре.
Аталэйнт села возле Ладимира и застенчиво произнесла:
– Спасибо еще раз, что спас меня.
Ладимир ничего не ответил и не повернулся к ней, лишь уголок его рта на мгновение искривился в судорожной полуулыбке.
Аталэйнт немного подождала. Как она ни противилась, поведение Ладимира всё больше и больше сбивало её с толку. Убедившись, что он и не думает отвечать, она вновь заговорила:
– Ты спас меня, а не Артеса.
Ладимир слегка фыркнул.
– Естественно, принцесса, – ответил он, и Аталэйнт вздрогнула, услышав его голос – она думала, что разговаривать с ней он не будет. – Бешеный – опытный воин, чудовища его не страшат. А ваш Вулкан – избалованный придворный жеребец, который дать сдачи хищникам не может. Ясное дело, что выручать в первую очередь нужно было его и вас заодно.
Аталэйнт пристально посмотрела на него и ощутила досаду. Очень похоже было, что Ладимир не врал. То, что она приняла за выражение чувств к ней, в действительности оказалось следствием расчёта.
Тем не менее надо было довести дело до конца. Ей надоело играть в прятки с своим сердцем. Сейчас или никогда.
– Ты спас меня в очередной раз, а я так тебя и не поблагодарила как следует, – прошептала она и придвинулась к нему. Ещё немного, и она коснётся своими губами его губ…
В последний момент Ладимир повернулся к ней и посмотрел ей в глаза. Странен и пронзителен был его взгляд и подействовал на неё так, как и всегда – она съёжилась и не решилась завершить начатое.
– Я один из лучших воинов Чёрного Братства, – негромко заговорил Ладимир. – Я убил столько охотников за шкурами, что, если бы высохло Холодное море, его можно было бы наполнить их кровью.
– Значит, они были плохими воинами, – сказала принцесса.
– Я убил вашего дядю.
Аталэйнт заставила себя посмотреть ему в глаза и сразу отвела взгляд.
– Вы же всё время были под замком. Ты не приближался к моему дяде. Как тебе это удалось?
Ладимир не ответил, но она поняла, что он сказал правду.
– Впрочем, неважно, – сказала принцесса. – Я никогда его особенно не любила.
Он слегка улыбнулся и дерзко и нежно поцеловал её в губы.
***
Когда Артес проснулся на следующее утро, Ладимира не было. Ваджра и Бешеный стояли у догоревшего костра бок о бок, и выражение морды у Бешеного было кислое. Вулкан пасся чуть поодаль. Принцесса спала, укрывшись до подбородка плащом Ладимира.
Солнце уже взошло, и Артес немного удивился – как правило, в это время костёр трещал вовсю, и проводник жарил на нём куски мяса к завтраку. Собственно, сейчас его отсутствие было только на руку – у Артеса появилась возможность целиком погрузиться в изучение карты Джоя, и он не заметил, когда Ладимир вернулся.
Причина отсутствия проводника была проста – он проспал. После ночёвки у атроксов Ладимир в первый раз за всё путешествие заснул. Эта слабость чрезвычайно его злила, и с охоты вернулся он в ещё худшем настроении, чем был накануне вечером во время разговора с Артесом. Принцесса уже проснулась и приводила в порядок свои золотисто-рыжие волосы, в которые, казалось, вплёлся свет утренней зари. Она улыбнулась Ладимиру, и его плохое настроение как рукой сняло. Он взглянул на неё потемневшими от ласки глазами и сел готовить завтрак.
Аталэйнт была радостна как никогда. Ладимир минувшей ночью не ограничился только лишь поцелуем и полностью разрушил представление принцессы о нём как о робком и застенчивом кавалере. В иные моменты она сама испытывала смущение и робость, но очень скоро избавилась от этого. Сейчас она была счастлива и не могла отвести глаз от возлюбленного.
За завтраком Артес, который успел побриться, вымыться и привести себя в достойный вид, сказал:
– Мы находимся сейчас между Белым ручьём и Папоротниковым лесом. Поедем прямо, к старому руслу Коричневой реки, оно выведет нас к Холодному морю. Что скажешь, Ладимир?
Ладимир взглянул на карту, которую Артес держал в руках.
– А, ты сверяешься с этим графическим наброском… Можно, но, думаю, продвижение по болоту займёт много времени.
– Откуда там болото? – удивился Артес. – Русло высохло.
– В прошлом году. В этом река решила вернуться, но, так как засушливый сезон держится дольше, чем следовало, она обмелела, и теперь там чудесное вязкое болото с чёрной грязью.