Теперь, увидев всё своими глазами, я наконец поняла. Внешне район отдалённо напоминал заброшенное поселение, которое служило моим недолгим убежищем. Такие же потрёпанные дома в три и пять этажей, неработающие фонари, выцветшие магазинные вывески. Вот только в отличие от того места, здесь жили люди. Несмотря на полупустые улицы, в некоторых домах горел свет. В тёмных уголках, между домами, сидели небольшие компании сомнительной наружности. Один водил баллончиком по стене здания, другой – привалившись к ней спиной, сидел прямо на отсыревшем от дождя асфальте и играл с раскладным ножом, третий – бесцельно наворачивал круги вокруг них.
– Если он действительно здесь, то местечко – самое то, ― с долей грусти произнёс доктор Райан.
– Это отдельный мир, Джон. Он хоть и связан с городом, но тут царят свои правила. Люди здесь не живут, а выживают. Для тех, кто привык быть «наверху», это место самый настоящий кошмар. Не туманный городок в заброшенной промзоне, а именно рабочие кварталы, ― отозвался мистер Чен. Его голос был такой же серый и безэмоциональный, как улицы, которые мы проезжали.
Доктор Райан втянул носом воздух и с шумом выдохнул. Сжал и разжал пальцы, покоящиеся на руле. Снова посмотрел куда-то перед собой и негромко спросил:
– Тебе удалось выяснить причину, из-за которой был удалён канал?
– Можно и так сказать, – отсутствующим голосом ответил мистер Чен. Свечение его глаз погасло, затем он продолжил: – Он уничтожил свой коммуникатор. На вопрос «зачем?», отвечу так: либо был хвост, и парень решил перестраховаться, чтобы не привести его куда не надо. Либо его смогли поймать.
– Первый вариант более правдоподобный, – хмыкнул Джон. Мельком взглянул на собеседника и добавил: – Нет, я не пытаюсь утешить ни себя, ни нас. Просто хорошо знаю Нейтана и…
– Настолько ли хорошо, друг мой? – перебил его мужчина с тихой усмешкой. – За последнее время он успел порядком удивить нас. Боюсь, это уже не тот мальчишка, которого ты привык видеть, – с долей грусти и в то же время с некоторой гордостью произнёс мистер Чен.
Я не вмешивалась в их диалог, не вникала в его суть и не старалась расслышать детали за шелестом колёс и шумом проезжающих мимо машин. Вместо этого отчаянно отгоняла непрошеные мысли, которые словно снежная лавина нахлынули на меня. Даже думать не хотелось, что могло произойти что-то действительно страшное.
Чтобы хоть немного отвлечься от всего этого, я молча продолжала смотреть в окно, как одинокие прохожие торопливо шли по своим делам. Хоть это были самые обыкновенные люди или те же ауги, их силуэты больше напоминали лишь тень от них самих. Блеклые, безликие и такие же зыбкие, как весь наш видимый мир. Большинство встречающихся были без респираторов, что говорило о преобладании аугов над обычными людьми.
Сложно было описать те эмоции, которые я испытала при виде всего этого. Они просто непередаваемые. Больно и невыносимо смотреть на эту картину… Я будто на себе ощутила, какого людям, находящимся тут. Какого это каждый день идти по тёмным улицам, не зная, что ждёт тебя за поворотом. Какого это, когда каждый сам за себя и все друг против друга. Когда у тебя нет практически ничего, кроме одной-единственной цели: выжить. Либо ты, либо тебя, другого не дано. Люди без права на выбор и свободы воли превращаются в механизм, который рано или поздно даст сбой. Это место буквально пропитано болью, отчаянием, ненавистью и злобой.
– Мы на месте, ― доктор Райан припарковал автомобиль в тени неработающей неонового стенда, и заглушил мотор.
Не говоря ни слова, мы вышли в пронизывающую сырость улицы. Это и правда был отдельный мир со своими правилами, законами и устоями. Где-то вдалеке были слышны крики вперемешку со звуками выстрелов. Возле здания, к которому мы шли, лежал человек. В его остекленевших глазах отражались проплывающие по небу тучи и блики рекламной вывески магазина напротив. Мимо него спокойно, как ни в чём не бывало проходили люди, будто тело на обочине – это совершенно обыденное дело. Они не обращали внимания на тело. Их лица не выражали ровным счётом ничего. Люди просто шли. Лишь некоторые плотнее кутались в куртки, защищая себя от порывов ветра. Но того, чьё тело, словно тряпичная кукла, лежало на асфальте, никто не смог защитить. Ни от постигшей его участи, ни от того же ветра.
Чем дольше я смотрела на это, чем дольше находилась тут, тем больше понимала: так не должно быть! Да что там говорить, это неправильно, противоестественно! И лишь вопрос времени, когда люди очнутся ото сна во лжи, откроют глаза и, оглянувшись по сторонам, сами поймут это.
Глава 16
Здание, в которое мы зашли, отдалённо напоминало улей или муравейник. Пожалуй, оно было самым большим и длинным зданием в районе, занимавшем половину улицы. Десять этажей с множеством крохотных окон, в которых в хаотичном порядке горел свет. На первых двух этажах стояли самодельные решётки из подручных материалов. Этот своеобразный великан выглядел устрашающе и тоскливо одновременно. Он был такой же серый, как и многие другие дома. В некоторых местах виднелись следы от пуль, и лишь разноцветные граффити выделялись на фоне унылости и бросались в глаза.
Внутри стояла приглушённая какофония разнообразных звуков: топот этажом выше; работающее радио, в котором озвучивали очередные новостные сводки; крики детей вперемешку с воплями выпивающих в конце коридора; сладострастные стоны и ругательства. В противоположной стороне, в небольшом закутке возле лестницы, ведущей на верхние этажи, слегка покачиваясь из стороны в сторону, стояла парочка. Они по очереди передавали друг другу сигарету и что-то невнятно бормотали, периодически тихонько подхихикивая.
– Ты уверен, что это тот дом? ― с долей скепсиса спросил доктор Райан у мистера Чена. Он внимательно осматривался по сторонам, а на лице играло явное сомнение.
– Уверен. В координатах была лишняя цифра и она никак не относилась к местоположению. Что может говорить о том, что это номер дома, ― ответил мистер Чен. В отличие от собеседника, мужчина сохранял прежнюю безэмоциональность и маску бесстрастия.
– Допустим, ― хмыкнул Джон. Повернулся к мистеру Чену и добавил: ― А как нам искать его, ― обвёл руками вокруг себя, ― вот здесь? Не зная, на каком этаже, номера квартиры, мы можем блуждать тут очень и очень долго.
Вопрос вполне логичный. Тут было сложно не согласиться. Райан прав, это самое многоквартирное здание в квартале. Чтобы обойти хотя бы один этаж, потребуется немало времени, чего уж говорить о всём доме. К тому же мы не можем входить во все двери: это незаконное проникновение – раз, и два – привлечение излишнего внимания. Если за нами идёт след, то без сомнений кто-то из жильцов может сдать нас. А это нам нужно меньше всего.
– Помимо коммуникатора, которого уже нет, у него было что-то ещё с собой? Что-то, что находится непосредственно на нём? Какая-нибудь вещь, с которой Нейтан никогда не расстаётся? ― поинтересовался мистер Чен, активизируя свой интерфейс.
– Жетон его отца. Он носит его не снимая, ― ответил доктор Райан. Затем в свою очередь спросил: ― Думаешь отследить его с помощью тепловизора?
– Почти, ― последовал краткий ответ. Недолгое молчание и мистер Чен продолжил: ― Сейчас переношу само здание в голографическую проекцию. Она будет отображаться в реальном времени. А само здание останется точно таким же, какое есть и со всеми людьми, кто в данный момент тут находится. Только в немного уменьшенном размере. Её можно будет разворачивать в разные стороны для более точного осмотра, приближать и отдалять. Таким образом мы не потратим время на блуждание по этажам, и с большей вероятностью сможем найти парня.
– Ну да, что это я сразу не подумал… Твои импланты отличаются от моих, плюс разные модификации со всякими там новшествами, ― протянул доктор Райан, убирая руки в карманы.
– Много времени это не займёт. Первые четыре этажа уже в пролёте – его там нет. Пятый, шестой, седьмой… Тоже нет. Смотрю дальше, ― задумчиво проговорил его собеседник, затем сделал жест следовать за ним. ― Не будем стоять на одном месте.
Таким образом мы преодолели семь этажей. К счастью, по пути нам не встретился никто из жильцов, кто мог бы заметить и потом рассказать ищейкам. И вообще, складывалось впечатление, что жильцы здесь и вовсе стараются без необходимости не выходить из квартир. Что ж, с одной стороны, это нам было даже на руку. С другой, лишний раз подтверждало то, что люди живут в страхе. Что даже у себя дома ты не чувствуешь себя в безопасности. Они боятся лишний раз выйти за порог, ведь неизвестно, кто встретится тебе на пути и никогда не знаешь, вернёшься ли обратно.
Будучи на девятом этаже, мистер Чен остановился. Затем вполголоса сказал:
– Он здесь. Конец коридора, правая дверь от стены.
Меня вновь охватило волнение. Нас от Нейтана разделяли какие-то несколько метров. Хотелось как можно скорее открыть дверь и убедиться, что с ним всё нормально. Как бы самонадеянно ни прозвучало, но я всё-таки считала его своим другом. Странно, наивно, глупо, но это так. С каждым шагом во мне поднималась волна тревоги, а сердце отбивало барабанную дробь.
Удар.
Несмотря на то, дверь была уже буквально в паре метров от нас, время будто замедлилось. Казалось, я даже слышу невидимую вибрацию, искажающую временное пространство. Всё вокруг было словно подёрнуто сизой дымкой. Она мерцала и плавно переливалась в холодном свечении лампы под потолком.
Ещё удар.
Звуки шагов эхом отдавались от серых бетонных стен. Они были почти неслышимые и заглушались нарастающим звоном в ушах. Каждый шаг давался с необычайным трудом. Будто на ноги повесили по грузу, а тело было и вовсе не моё. Я не понимала, почему всё происходит именно так. Была лишь смутная догадка, что виной тому моё волнение за Нейта. Стоило представить, что с ним действительно могло что-то случиться, как внутри всё холодело от страха.
Ещё удар.
– Постарайся успокоиться. Излишняя нервозность очень негативно влияет на систему. Она повышает её активность, что само по себе уже энергозатратно. Заряда твоего аккумулятора может не хватить на обратную дорогу, а портативной зарядки у нас нет, ― словно бы прочитав мои мысли, заметил мистер Чен. Он положил ладонь на моё плечо и немного сжал его. ― Сейчас уже меньше половины заряда. Побереги силы, Мэй.
Как ни странно, но о таком нюансе, как заряд аккумулятора, я успела напрочь забыть. Это тоже отошло на второй план, если и вовсе не потеряло свою значимость. Как бы то ни было, но мистер Чен прав. Не хватало ещё отрубиться на ходу или вообще в самый неподходящий момент. Хотя на ходу – это уже само по себе момент не самый подходящий. Что ж, по всей видимости, мне действительно нужна подзарядка, раз начинаю нести мысленный бред и сама же путаться в нём.
Наконец мы остановились возле двери. Потёртая, вся в царапинах и непонятных разводах, с написанном от руки номер квартиры. Тогда я буквально очнулась от какого-то наваждения. Время вернуло себе прежнюю скоротечность и на меня опять обрушились самые разнообразные звуки из дома. Но я по-прежнему не слышала их. Точнее, отказывалась слышать. Была дверь и то, что находилось за ней. Всё остальное – неважно.
– Нейтан? ― негромко позвал доктор Райан, слегка постучав в дверь.
Ответом ему была тишина. Секунды шли, а по ту сторону не раздалось ни звука.
– Ты же видел его, он ведь там? ― Джон вновь обратился к мистеру Чену.
– Да, он внутри. Но, к сожалению, проекция не фиксирует движений. Простыми словами, делается снимок, который переводится в голограмму. С помощью тепловизора в ней отображаются люди. Но это уже, скорее, не они сами, а точно такая же проекция.
– То есть мы не можем знать наверняка, жив он или нет? ― не скрывая тревоги в голосе, спросила я. Даже думать не хотелось, что мы опоздали. А представить, что сейчас войдём и обнаружим его бездыханное тело, было просто невыносимо.
– Нет, он жив, но…
– …Но? Что «но»? Он не один? Ему угрожают? ― я всё никак не давала мистеру Чену договорить. С каждым вопросом во мне просыпалась злость. Не на самого Чена или доктора Райана. А на себя и сложившуюся ситуацию. Руки невольно сжались в кулаки. Я едва ли сдерживала себя, чтобы не выломать эту чёртову дверь и вбежать внутрь.
Мистер Чен тяжело вздохнул, с грустью посмотрел на меня и вполголоса сказал:
– Но он находится в весьма странном состоянии. Я не могу знать наверняка, что послужило причиной, так как не находился здесь в момент, когда…
– Чёрт! Твою мать! ― внезапно воскликнул доктор Райан, тем самым уже во второй раз перебив Чена. Мужчина всем весом налёг на дверь и принялся в прямом смысле выламывать её. ― У него астма. Ещё с детства были проблемы с лёгкими, но парень наотрез отказывался заменить их на импланты. Скорее всего, у него случился приступ, а засранец опять забыл ингалятор. Я видел его на кухне, но не взял! Какой я болван! Чёрт!
Сейчас было неважно, как Нейтан оказался тут и почему оставил ингалятор дома. Попасть внутрь и помочь ему было куда важнее. А всё остальное может и подождать.
Этих слов было достаточно, чтобы я дала волю эмоциям, переполнявшим меня. Не говоря ни слова, я мягко и в то же время настойчиво отстранила Джона от двери. Сама ухватилась за ручку и что было сил дёрнула её на себя. Раздался треск ломающегося полимерного покрытия, скрежет металла и последующий щелчок. Секунда и дверь сама поддалась.
Тусклый свет одинокой лампы на покосившейся тумбе с трудом освещал небольшое пространство квартиры. В стоящем полумраке неподвижный силуэт Нейтана, лежащего на обшарпанном полу, выглядел ужасающе. Одна рука была вытянута вперёд, в сторону стола, на котором стоял одинокий ингалятор. Глядя на это, казалось, что приступ начался ещё до того, как парень вошёл в квартиру. Он не успел сделать всего пару шагов и упал практически в самых дверях.
Страх за Нейта накрыл с головой. Я со всех ног рванула к нему, присела рядом и поспешила перевернуть на спину. Гнетущую тишину нарушало его тихое, сиплое и прерывистое дыхание.
– Дыши! Ну же… дыши! ― повторяла я. И на каждом новом вдохе нажимала на несчастную кнопку на ингаляторе. ― Нейт, что б тебя, дыши!
Совсем рядом уже оказался доктор Райан. Он помог запрокинуть голову парня так, чтобы он мог полноценно сделать вдох.
– Давай, дружище, ещё пара вдохов, ― на лице мужчины я без труда могла разглядеть точно такие же эмоции, как и у меня. Страх и волнение в его глазах не спутать ни с чем.
Минуты шли, а волнение росло и постепенно перерастало в панику. Я отказывалась верить, что мы опоздали. Нет, этого просто не могло быть! Но чем дольше я смотрела на побледневшее лицо парня, тем больше понимала, что время изначально было против нас. Липкие нити страха всё сильнее стягивали тело, обвивались вокруг шеи тугой петлей и забирались глубоко под синтокожу.
В какой-то момент мне показалось, нет, я была уверена, что увидела, как затрепетали его ресницы в попытке открыть глаза. Ведь это не самообман? Не самообман же?
– М… М-мэй… ― почти неслышно, одними губами произнёс Нейтан. Слегка заикаясь и путаясь в словах. Его дрожащая рука не без труда поднялась вверх и, обхватив мою, он нажал на кнопку и сделал глубокий вдох.
– Даже не представляешь, как же ты нас напугал! ― прошептала я и прижала парня к себе.
– Состояние немного стабилизировалось, но одного ингалятора уже недостаточно. Боюсь, без дополнительной подачи воздуха и контроля за его состоянием нам не обойтись, ― заговорил доктор Райан. Я только сейчас заметила, что его пальцы покоятся на запястье Нейтана, тем самым отслеживая пульс. ― Приступ купирован, но с большим запозданием. А это значит, что в скором времени может начаться новый. К тому моменту он уже должен быть подключён к кислороду. Нельзя допустить спазма. Иначе в противном случае он может стать последним.
– Возвращаться в город сейчас – это равносильно тому, чтобы подвергнуть опасности всех нас. Здесь нет клиник, точнее, есть, но они не смогут обеспечить всё необходимое, ― озвучила свои мыли. Я продолжала удерживать Нейтана, обнимая и успокаивающе поглаживая по голове.
– Чен, она права, ― согласился доктор Райан. ― Искать нужную у нас возможности нет. Всё опять упирается во время.
– Ничего искать не нужно. Я знаю людей, которые смогут нам помочь, ― ответил мистер Чен. Его глаза снова загорелись и он добавил: ― Мы возвращаемся в город-призрак.
***
Перед уходом из квартиры, я отчётливо услышала звук подъезжающих машин. К нам явно направлялись люди мистера Ральфа. Кроме них, больше некому. Он ― единственное лицо, заинтересованное в нашей поимке. Как можно аккуратней я подошла к окну. Встала сбоку от него, всем телом вжимаясь в стену, и боковым зрением увидела два подъезжающих внедорожника. Они остановились по бокам дома. Из машин вышли шестеро громил в униформе «НутайамКорп» и, не сговариваясь, рассредоточились по периметру. Двое остались снаружи, остальные – зашли в дом.
Мистер Чен с суровым лицом отвернулся от другого окна, а Джон, понимая всё без слов, подхватил Нейтана. Чтобы не привлекать к себе ещё больше ненужного внимания, нам пришлось двигаться максимально тихо и быстро. Насколько это вообще было возможно в нынешнем положении. Парень едва ли мог стоять на ногах, из-за чего доктору Райану пришлось буквально нести его на себе. Он перекинул руку Нейтана себе через шею, чтобы было удобнее, тем самым перемещая большую часть веса парня на себя. Одной своей рукой он придерживал его руку, дабы та не соскользнула, второй – обхватил за пояс. Мистер Чен шёл впереди, я – сзади. Перед тем как начать двигаться к выходу, мужчина отдал мне свой нож. Второй он оставил себя, поясняя это тем, что стрельба в жилом доме будет ещё более неуместна, чем вообще всё происходящее. До сих пор не понимаю, как смогла бы им воспользоваться, ведь даже не знаю, куда нужно бить. Задавать вопросов я не стала, знала: сейчас они ни к чему. Наша задача: выжить. Не говоря уже о том, чтобы выбраться незамеченными.
До пятого этажа мы шли вместе, периодически останавливаясь и прислушиваясь к окружающим звукам. Всё было точно так же, как и в момент, когда только пришли сюда. Ни топота ног, ни переговаривающихся голосов – ничего. Именно это настораживало больше всего. В какой-то момент мистер Чен снова остановился. На долю секунды замер, прислушиваясь, после чего повернулся к нам.
– Один на десятом, левая сторона. Второй – на седьмом. Третий – на первом, – прошептал он, сканируя взглядом лестничный проём. Повернулся к нам и добавил: – Вместе нам не выбраться отсюда. А так как проекция не позволяет отслеживать передвижения, придётся разделиться. В доме четыре выхода. Чтобы ищейкам переместиться из одной части дома в другую, придётся потратить около десяти минут. Даже если они уже задействовали тепловизоры, немного времени у нас есть.
– Хреново, конечно, но выбора всё равно ведь нет, – вздохнул доктор Райан. – Как пойдём? На мне Нейтан, тут вообще без вариантов.
– Мы втроём к третьему выходу, Мэй – ко второму, – коротко пояснил мистер Чен. Глаза мужчины на долю секунды отразили нежелание выполнять собственные же рекомендации, затем эта тень пропала.
– Она… она… будет одна? – еле слышно прошептал Нейтан. Слегка поморщившись, он сделал над собой усилие и попытался выпрямиться. Однако почти сразу его начало вести вбок. Если бы не Джон, парень был бы уже на полу.
– Всё будет хорошо, Нейт, это мелочи, – неожиданно для самой себя ответила я. Для большей правдоподобности придала голосу бодрые нотки. Хотя почти на все сто была уверена, что получилось не очень. Затем взяла безвольно повисшую руку парня и слегка сжала её.
Мне безумно не нравилась вся эта затея. Тем более, что в одиночку я не справлюсь с ищейкой, если та попадётся на пути. Но другого выхода всё равно нет. Я не хотела показывать свой страх, тем самым заставляя Нейтана нервничать ещё больше. Сейчас ему это ни к чему.
Он хотел сказать что-то ещё. Я видела это по его глазам, как дёрнулась его верхняя губа и силой сжались кулаки. Однако мистер Чен посмотрел на меня и заговорил вновь:
– Двигаешься тихо, мелкими перебежками вдоль стен. Не отсвечиваешь. Если не уверена, пережди. Отсчитай до пяти и двигайся дальше. Ориентируйся на свои чувства, они никогда не подведут. Что насчёт ножа, – указал одними глазами на оружие в моей зажатой руке, – лезвие прижми к предплечью, дабы сама не напоролась на него. Бьешь в шею. Ударила – провернула. Не убьёт, но даст немного времени, чтобы уйти, – мужчина замолчал. Внимательно оглядел моё лицо и добавил: – Я верю в тебя, Мэй. Пусть ты и сомневаешься, но у тебя всё получится.
Я смогла сделать лишь кивок, так как не была уверена, что найдутся подходящие слова. Мы в последний раз обменялись взглядами, и пока Нейтан опять не начал говорить что-то ещё, разошлись в разные стороны.
У меня не было встроенного тепловизора или всяких других разнообразных опций, как у мистера Чена. Я не могла просканировать коридор и тем самым узнать, где находятся ищейки. Интерфейс самой обычной платформы, которая стоит в офисном здании возле входа и встречает посетителей, не подразумевает наличие такого арсенала. Поэтому мне ничего не оставалось делать, как рассчитывать на свои внутренние ощущения. Я как никогда обратилась в слух: прислушивалась к каждому шороху, скрипу за стенами дома. Хоть и не представляя, как нужно вести себя в подобных ситуациях, я старалась быть максимально тихой. Не спешила преодолеть лестничный проём, если казалось, что пока лучше переждать. Следила за тем, куда и как наступаю. Уж не знаю, получалось или нет, но времени зацикливаться на такие вещи у меня не было.
По моим предположениям, мистер Чен и остальные уже должны были находиться на подходе к первому этажу. Я же двигалась в противоположном от них направлении, к другому выходу, тем самым делая небольшой крюк. Чтобы оказаться возле выхода, мне нужно было подняться на этаж выше, пройти до конца коридора и только тогда окажусь на первом. Запутанно – не то слово, но люди, которые тут живут, как-то справляются ведь.
Я сжала руку, в которой покоился нож, мысленно напоминая себе, что не осталась ни с чем. Это хоть немного, но успокаивало. Передо мной был длинный, тускло освещённый, коридор с ещё более мелкими коридорчиками по разным сторонам от основного. Тихо. Будто по щелчку пальцев все звуки разом прекратились и жизнь в доме замерла. Я отчётливо слышала своё сбивчивое дыхание, понимая, что всё больше поддаюсь эмоциям.
«Нет, так не пойдёт! Нужно успокоиться, ибо мои же эмоции сыграют против меня самой. Аккумулятор почти разряжен, а мне ещё выбираться отсюда. Соберись и покончи с этим, чёрт тебя побери!» – мысленно встряхнула себя. Сделала глубокий вдох и отсчитала до пяти. Надо двигаться дальше, иначе это уже будет подстава для остальных.
Я постаралась представить расположение ответвлений с квартирами, которые идут от основного коридора. По идее, они симметричны друг другу. Пять с одной стороны, пять – с другой. Узкие, с небольшим количеством пространства, но этого достаточно, чтобы перейти от одного ответвления к другому. До первого поворота было чуть больше двух метров. Пригнувшись, чтобы не отсвечиваться в дверных глазках, я заскользила вдоль стены и нырнула за угол. А так как основное освещение было в самом коридоре, то эти небольшие закоулки находились практически в полной темноте. Спасительный полумрак окутал меня, пряча от посторонних глаз. Всё так же прижимаясь к стене, я устремила взгляд в нишу напротив. Разглядеть хоть что-то было сложно, но, если бы там кто-то был, то даже самое обычное движение уловить вполне реально. Значит, там никого.
Беззвучный выдох. Опять счёт до пяти. Я уже собралась выходить, чтобы перебежать до следующего поворота, как резко замерла. Передумала. Что-то внутри зашевелилось, похолодело, подсказывая, что это было лучшее решение. Я ещё не до конца понимала, откуда вдруг взялась такая реакция, как в коридоре послышались негромкие шаги. Если бы мне не удалось перебороть себя и тем самым убедить, что дыхание – обычная привычка, то едва ли услышала бы их. Выглядывать не стала, вместо этого начала прислушиваться и думать. Ищейка. Больше и не кому. Обычные люди так не ходят – бесшумно, при этом достаточно быстро. Эти, которых послали сюда, по всей видимости, были другими. Потому что в прошлые разы слышала лязг кованых ботинок.
Шаги тем временем приближались. До моего поворота было совсем немного. Я только сильнее сомкнула пальцы вокруг рукояти ножа и плотнее вжалась в стену в надежде, что это хоть как-то поможет оставаться в тени. С такого расстояния я уже могла разглядеть человека, идущего навстречу. Не ошиблась, это действительно ищейка. Чёрный синтоплащ, полы которого еле слышно шелестели при ходьбе. Под ним точно такой же чёрный бронежилет с запасными обоймами с одной стороны и какими-то металлическим спицами с другой. Чёрные синтетические штаны с ремнями на обеих ногах, в которых покоились такие же спицы. Кисти рук обтягивали перчатки. Респиратор с двумя воздуховодами полностью скрывал нижнюю часть лица, тем самым придавая мужчине ещё более устрашающий вид. Он словно тень, отделившаяся от темноты одного из поворотов, плыл по коридору. Его взгляд был устремлён вперёд, из-за чего казалось, будто мужчина не смотрит по стороне, не ищет четверых беглецов, а просто прогуливается. На самом же деле это было далеко не так. Не нужно даже гадать – свечение его глаз говорило само за себя.
Я ещё плотнее прижалась к стене. Хотя казалось бы, куда ещё плотнее. Замерла и вовсе перестала дышать – сейчас мне это ни к чему. Лишние звуки, пусть и незначительные, но могут выдать и тогда неизвестно, что будет потом.
«Почему же неизвестно? Поймают. Меня отправят обратно в «НутайамКорп», а остальных – уберут как неугодных» – едко шепнуло подсознание.
Я с силой сжала зубы и почти даже услышала их скрежет. Не поймают. Не позволю. Однако моё мнение тут никто не спрашивал. За два шага до угла, где я находилась, ищейка замедлил шаг. Время будто замерло. В пустом коридоре постепенно стали появляться очертания мужчины. Поравнявшись с проёмом, он остановился. Его голова медленно повернулась сначала в одну сторону. Я уловила этот момент и начала отползать в самый конец ниши. Шаг за шагом. Шаг за шагом. Казалось, это длилось целую вечность, на деле – пару секунд. Затем его голова повернулась в другую сторону. В мою. Я не двигалась, всё так же не дышала, боясь, что мужчина заметит это. Как раз в тот момент, когда его голубоватые глаза устремились в скрывающую меня темноту, я буквально встретилась с ним взглядом.
Сердце пропустило удар. Клянусь, он смотрел прямо на меня и я отчётливо ощущала это. Боюсь об заклад, под респиратором губы ищейки растянулись в хищном оскале. Это длилось совсем недолго, но хватило, чтобы я мысленно начала выстраивать порядок своих действий. Которые вряд ли бы как-то помогли мне. Но тут свечение прекратилось. Возможно, мужчина даже недовольно прищурился. Затем раздался его сиплый голос:
– Что? – задал он вопрос в пустоту.
Мне пришлось напомнить себе, что это внутренняя связь, а не обращение ко мне. Потому что ещё чуть-чуть и сдала бы себя.
Недолгое молчание. Видимо, на том конце последовал ответ. Затем снова короткий вопрос:
– Уверен? – опять молчание, и вопрос: – В том крыле есть кто-то?
Что? Их засекли? Нет, нет, нет… Не могли. Мистер Чен не посмел бы этого допустить. Уж кто-кто, но точно не он! Даже если и произошло какое-то недоразумение, что привело к столь печальной оплошности, они уже должны пересечь первый этаж и быть на выходе. Либо же дела обстояли иначе и пришлось рискнуть. Только сейчас это уже неважно.
– На первом, что ли, никого? Кто мог бы осуществить захват? – очередной вопрос ищейки прервал ход моих мыслей.
Выслушав ответ, мужчина тихо зарычал. Если не знать, что передо мной ауг, можно подумать, что голодный зверь. Хотя в какой-то степени так оно и было. Он – хищник, мы – жертва. И этот хищник сейчас вёл самую настоящую охоту.
– Понял, – зло процедил он сквозь зубы, из-за чего с трудом можно было понять смысл слов. Затем раздалось тяжёлое дыхание, и он продолжил: – Вам повезло, у меня чисто. Направляюсь туда. Попутно свяжусь с группой снаружи, чтобы были готовы.
Мне не сразу удалось прийти в себя. Его слова постепенно отдалялись от меня, так как мужчина говорил на ходу и уже находился возле дальних развилок. Первой мыслью было: повезло, не заметил. Второй: чёрта с два! Он шёл к Чену и остальным. Сложно сказать, что бы я сделала, встреться с ищейкой лицом к лицу при других обстоятельствах. Но сейчас мне даже думать не пришлось.
Прежде чем мозг успел сообразить, тело среагировало быстрее. У меня была только одна попытка и я не могла её упустить. С силой зажатый в руке нож молниеносно полетел в спину мужчины. Бронежилет станет значительной помехой, ведь острие едва ли дойдёт до плоти. Но это было неважно. Главное – отвлечь его на себя. Переключить внимание и дать своим уйти. А что будет дальше?
… А дальше нож, разрезая воздух, достиг своей цели. Раздался глухой звук. Лезвие воткнулось в преграду из слоёв бронежилета и застряло в спине ищейки. Тот почти незаметно дёрнулся. Реакция была ошеломляющей! Быстрым движением руки мужчина вытащил нож, словно тот был обычной зубочисткой. Перехватил его поудобнее и в два попеременных прыжка оказался возле меня. Я лишь смогла ощутить, как колыхнулся воздух. Стены покачнулись, неуклюжий взмах моих руки и падение. Удар был настолько сильный, что после приземления, пол покрылся мелкими трещинами. В воздух поднялись клубы пыли, перед глазами пошла рябь. Звон в ушах сменился нарастающим гулом и последующей тишиной.
О чём я думала в тот момент, когда запустила свой единственный шанс на спасение в спину ищейки? Наверное, о том, что пусть я ни на что не гожусь… пусть не владею всем тем, чем владела та Мэй. Но несмотря на это, ни за что не позволю причинить вред тем, кто рисковал собой ради меня. Платформы, которая не помнила ни себя, ни тех людей, что отчаянно хотели помочь.
Полностью дезориентированная, я не сразу успела заметить занесённый кулак. Отсутствие должной реакции, плюс непрекращающаяся рябь перед глазами, сделали своё дело. Сокрушительный удар пришёлся в правую щеку. Голова безвольно дёрнулась. Где-то в области шеи раздался щелчок, затем что-то надорвалось. Страшно представить, что было бы, будь я обычным человеком. От лица ни осталось бы и живого места. Гул в ушах стал нарастать с новой силой. Рябь в правом глазу сменилась красной пеленой, полностью застилающей взгляд. Я уже была не жилец. Осознавали ли это? Да. Изменила бы своё решение, зная, к чему оно приведёт? Нет.