– Это были худшие пять минут в моей жизни, – сказал молодой человек, усаживая Анну к себе на колени.
– Тебе не понравилось? – спросила ведьма, претворившись, что расстроена.
– Разве такое возможно? Красивый костюм… чувственный танец… и ты… грациозная и… удивительная, – Ники заполнял паузы поцелуями. – Мне стоило невероятных усилий все это выдержать, – он посмотрел в потемневшие глаза девушки и принялся раздеваться.
Ведьма проснулась на рассвете. Она любила короткие летние ночи и часто встречала первые лучи солнца, окунаясь в поток свежего утреннего воздуха. Анна, для которой магия с рождения была обычным делом, считала настоящим волшебством мгновения, когда ночь, забирая с собой все тревоги и неприятности, отступает, и ее место стремится занять утро нового дня, наполняя мысли надеждой, ожиданием чудес и радостью.
Поднявшись на кровати и увидев, как ветер, врываясь через открытое окно в комнату, раскачивает тяжелые портьеры и как будто зазывает за собой в полет, Анна была готова составить ему компанию и вновь пережить волшебные моменты.
Она посмотрела на спящего рядом Ники и почувствовала острое желание разделить с ним это ощущение радости. Девушка уже хотела прикоснуться к нему и разбудить, но ей стало жаль прерывать сон молодого человека, и она, осторожно выскользнув из-под одеяла, подошла к окну.
Отказавшись от одежды и освободив себя от заклинания, скрывающего длинные черные волосы, ведьма оторвалась от пола, превратилась в невидимку и вылетела на улицу.
Розоватые от первых лучей утренней зари стены старых домов, солнечные блики на стеклах современных зданий, искрящийся Рейн… Анна с удовольствием кружила над готовящимся к пробуждению городом. Ведьма на миг закрыла глаза и устремилась ввысь, к ощущению абсолютной свободы и ярчайшего в своей жизни наслаждения.
Остановившись на высоте тысячи метров, Анна почувствовала: что-то изменилось. Полет по-прежнему волновал тело и мысли, но вдруг перестал занимать первое место в списке удовольствий и быть единственным, чего ведьма боялась лишиться. Без сожаления признавшись себе в этом, девушка улыбнулась поднимающемуся солнцу и отправилась в обратный путь.
Ники
В начале октября, дав заключительный концерт в рамках тура, музыканты «Мистерии» вернулись домой и приступили к записи сингла. Несмотря на напряженный график выступлений, бесконечные переезды и беспокойство из-за состояния здоровья Ники, молодые люди остались довольны туром.
Концерты проходили на удивление легко и ничуть не утомляли Ники. Наоборот, он чувствовал невероятный подъем сил, который не слабел даже к концу выступления. Музыкант объяснял это себе тем, что после долгого пребывания в больнице и дома он просто был рад вернуться на сцену, а также не в последнюю очередь тем, что Анна присутствовала на большинстве концертов.
И вот, завершив тур, молодой человек сосредоточился на работе в студии. С самого утра музыканты записывали акустическую кавер-версию песни «Воодушевление» известной британской группы «Револьвер». Звукорежиссер Свен Зегер сидел за пультом и контролировал процесс записи песни, которую исполняли Ники и Рольф Бернхард, находящиеся в комнате за стеклом.
В два часа, сделав несколько более или менее удачных проб, Ники решил устроить перерыв и позвал Рольфа и Свена вместе пообедать в кафе, расположенном на первом этаже здания звукозаписывающей компании. Зегер сказал, что ему еще надо поработать над звуком, а Рольф хотел в перерыве отрепетировать соло.
Спустившись в кафе, Ники обнаружил там Зебастиана Вайсе, директора «Джей-Эйч-Эм Рекордс», и Михаэля Пройсса, которого молодой человек не видел с момента завершения съемок клипа. Зебастиан предложил музыканту присоединиться к ним за обедом. Мужчины оживленно обсуждали недавнюю победу «Фортуны» над «Гертой» и вспоминали самые яркие матчи местной команды за последнее время.
– Жаль, в Лиге чемпионов не удалось выйти в плей-офф, – заметил Михаэль. – Честно говоря, после блестящей игры с «Копенгагеном», я думал, они смогут.
– Да, – подтвердил Вайсе, – это был незабываемый матч.
– Я смотрел его в Сан-Франциско, – продолжал Пройсс. – И вот в самый неподходящий момент начались какие-то проблемы со спутниковым телевидением. К счастью, мне быстро удалось найти трансляцию в сети, – он помолчал, а потом, взглянув на Ники, добавил: – Кстати, представляешь, сразу после матча в коридоре гостиницы я столкнулся с Анной. Вы ведь еще встречаетесь?
– Да, – ответил молодой человек и, слегка нахмурившись, уточнил, – ты говоришь о матче, который проводился где-то в конце мая?
– Да, в последних числах. Я как раз заканчивал съемки рекламы для американцев, – рассказывал Михаэль. – Удивительно, как тесен мир. Анна не упоминала об этом? Она, кажется, встречалась в Сан-Франциско с друзьями. Она была с каким-то французом.
Погрузившись в тяжелые мысли и, как будто не замечая ничего вокруг, Ники поднимался по лестнице обратно в студию. Он, конечно, помнил этот матч и еще то, что Анна должна была быть в это время в Нью-Йорке по делам своего автомобильного концерна. И вот спустя четыре месяца выяснилось, что на самом деле она ездила в Америку, чтобы увидеться с Д’Араго.
Ники почувствовал, как стремительно разрушается уверенность в его представлении о собственной жизни. Когда музыкант вошел в студию, Рольф обратил внимание на изменившееся настроение друга. Ники ответил, что все в порядке, и настоял на продолжении работы. Однако ему так и не удалось отвлечься от мыслей об Анне и сконцентрироваться на исполнении. Через полчаса Бернхард предложил сделать паузу. Звукорежиссер отправился курить, а Рольф спросил Ники:
– Что с тобой?
Тот покачал головой и махнул рукой, давая понять, что скоро все пройдет.
– Слушай, что произошло? – Рольф, который хорошо знал своего друга, не собирался отступать.
Тяжело вздохнув, Ники рассказал ему, что он только что узнал от Пройсса.
– И ты думаешь, что Анна и этот француз… – начал Бернхард и, видя на лице Ники горькую усмешку, продолжил: – Подожди, наверняка, этому есть какое-то другое объяснение. Почему бы тебе не спросить Анну об этом. Когда она приезжает?
– Сегодня вечером, – ответил Роннет. – Если у них ничего не было, зачем тогда ей понадобилось скрывать от меня именно эту встречу с Д’Араго? Анна часто с ним видится, и это не было для меня проблемой. Мне так казалось. Черт! – молодой человек обхватил ладонью лоб, внезапно почувствовав головную боль.
– Ники, я все-таки считаю, что тебе не стоит делать преждевременных выводов, – сказал Рольф. – Поговори с Анной. Я уверен, ты ошибаешься.
Тут в студию вернулся Свен и поинтересовался у музыкантов, готовы ли они продолжить. Ники вновь попытался сосредоточиться на записи, но еще через полчаса стало ясно, что сегодня им не удастся закончить. Тогда было решено перенести работу на завтра, и Роннет без удовольствия отправился домой.
Анна
Ведьма остановила свой автомобиль возле дома Ники, но не спешила выходить и несколько минут продолжала сидеть за рулем. Анной владели ставшие уже привычными за последнее время мысли о возможности рассказать музыканту правду о себе. И если сначала ее одолевали сомнения и тревога, как Ники все воспримет, то сейчас ведьма все чаще ощущала потребность познакомить молодого человека с миром магии.
Когда она думала об этом, ее сердце начинало биться сильнее, а пальцы рук едва заметно дрожали. Это были верные признаки того, что Анна готова во всем признаться и вот-вот преодолеет последнюю сдерживающую преграду. Тогда, чтобы успокоиться, девушка вновь и вновь возвращалась к размышлениям над тем, как именно она даст Ники понять о существовании колдовства, чтобы его это не шокировало и не испугало.
В течение прошедшей недели Анна все больше склонялась к мысли, что лучше всего будет не рассказать музыканту о мире ведьм и колдунов, а показать ему их, взяв Ники с собой на следующий бал, назначенный на первое ноября.
И вот сидя в машине у дома молодого человека, Анна почувствовала, что решение принято. Она облегченно вздохнула и, взяв сумку, вышла на улицу.
Поднявшись на шестой этаж и открыв ключом дверь, ведьма сняла в холле жакет и, оставшись в черной рубашке и синей трикотажной юбке, прошла на кухню.
Увидев Ники стоящим у окна, Анна радостно улыбнулась и хотела подойти к нему, но его тяжелый холодный взгляд заставил ее остановиться.
– Ники, что случилось? – обеспокоенно спросила девушка.
Музыкант молчал. В его глазах на миг промелькнула горечь. Он сделал вдох и проговорил:
– Сегодня в студии был Михаэль Пройсс. И он рассказал мне, что четыре месяца назад он видел тебя в Сан-Франциско с Д’Араго. В тот самый момент, когда у тебя, по твоим словам, была деловая встреча в Нью-Йорке. Зачем вообще нужно было придумывать про Нью-Йорк?
– У меня действительно была там встреча с деловым партнером «Би-Эм Холдингс», – спокойно ответила Анна. – И да, я ездила на один день в Сан-Франциско. Но я не могла сказать тебе об этом.
– Я догадываюсь, почему, – усмехнулся молодой человек.
– Нет, Ники, – покачала головой ведьма.
– Неужели? Может быть, ты скажешь, что Д’Араго оказался там случайно, и между вами ничего не было?
Девушка устало вздохнула.
– Ники, пожалуйста, поверь. Мы никогда не занимались сексом друг с другом.
– Черт возьми, Анна! – не выдержал музыкант. – Ты ведь тогда могла мне просто сказать, что тебе нужно с ним встретиться. Я бы поверил. Зачем тебе понадобилось скрывать это? Я не понимаю.
– Я смогу объяснить тебе все первого ноября.
– Почему не сейчас?
Анна вновь почувствовала, как сердце ускорило свой ритм. Оставаться спокойной было все труднее.
– Это сложно… ты не поверишь… в двух словах не рассказать, – девушка сбивчиво отвечала на вопрос. – Я прошу тебя, Ники. Осталось ждать меньше месяца. Ты поймешь, почему мне пришлось скрывать от тебя правду. Но сейчас я не могу. Пожалуйста, – повторила ведьма, видя в глазах музыканта сомнения. – Я очень хочу, чтобы ты мне поверил.
Ники оценивающе окинул взглядом девушку. В уголке его губ показалась недобрая улыбка.
– Что ты готова сделать для этого?
Глаза Анны вспыхнули. Вот теперь ей без малейшего труда удалось успокоиться и усмирить учащенный стук сердца.
– Все, что скажешь, – без эмоций проговорила ведьма.
– Раздевайся, – также бесстрастно произнес молодой человек.
Не удивляясь его словам и не возражая, ведьма принялась расстегивать пуговицы на своей рубашке. Не отводя глаз, Анна смотрела на Ники. Его ледяной взгляд причинял боль и заставлял дыхание останавливаться от предвкушения нового удовольствия.
Пальцы девушки послушно продолжали свою работу, и когда они расправились с последней пуговицей, музыкант подошел к Анне, обхватил ладонями ее запястья и убрал ее руки за спину. Его по-прежнему холодный взгляд и пальцы с наслаждением скользили по нежной коже под расстегнутой рубашкой. Руки молодого человека даже сквозь кружево чувствовали, как от их прикосновений замирает ее теплая грудь. Впрочем, ласка длилась недолго. Ники одним движением развернул Анну спиной к себе, заставив ее опереться на стол. Теперь ведьма не могла видеть его глаза, но дальнейшие резкие действия музыканта выдавали его настроение.
Он поднял ее юбку и быстро устранил мешавшую ему деталь нижнего белья девушки. Анна понимала, своим сознательно неосторожным обращением Ники хотел, чтобы она ощутила его злость, разочарование и боль, но вместо них ведьма испытывала удовольствие зависеть в этот момент от воли любимого человека.
Это разнообразие чувств внутри обоих участников и каждого из них в отдельности в положенный срок преобразилось в единый оглушительный восторг. Через некоторое время музыкант перестал держать Анну, и она развернулась к нему.
– А теперь уходи, – сказал Ники, мрачно посмотрев на девушку, и скрылся в своей комнате.
Ведьма взмахом руки привела себя в порядок и покинула квартиру молодого человека.
Ники
Девушка скинула куртку и прошла в комнату гостиничного номера. Ники достал из бара бутылку виски, наполнил бокал на одну треть и тут же выпил. Затем он опять налил себе виски и, посмотрев на девушку, жестом предложил ей тоже. Она покачала головой. Молодой человек пожал плечами и вновь моментально осушил бокал.
Голова раскалывалась. Это была уже не первая бутылка крепкого напитка за вечер. Сегодня «Мистерия» выступала перед своими польскими фанатами в варшавском клубе «Жэт8», в котором после завершения концерта организаторы устроили закрытую вечеринку для музыкантов. В конце вечера, немало выпив, Ники все-таки поддался на уговоры Штефана и предложил одной фанатке из числа тех, что окружали молодых людей, поехать вместе с ним в гостиницу.
Музыкант подошел к девушке, которая представилась Эвой, и провел рукой по ее открытому плечу. На короткий миг Ники ослепило воспоминание о мягкой, восхитительно нежной коже Анны, и мысли, о которых он так усердно старался забыть с помощью работы в течение двух последних недель и алкоголя сегодня вечером, стремительно заполнили его рассудок.
Музыкант некоторое время смотрел сквозь стоящую перед ним девушку. Эва была озадачена его видом и, должно быть, решив, что Ники ждет от нее активного действия, начала расстегивать молнию на своем платье.
– Подожди, не надо, – остановил ее молодой человек.
– Что-то есть нехорошо? – на ломанном английском спросила Эва.
– Прости, я не хочу, – ответил Ники. – Жаль, что испортил тебе вечер, но ты должна уйти.
Эва в замешательстве смотрела на него. Было похоже, что она не разобрала смысл его слов. Тем не менее, почувствовав острое желание рассказать кому-нибудь о том, что его волнует, музыкант продолжал говорить по-английски:
– Знаешь, у меня есть любимая девушка. И я почти уверен, что она мне изменила. Поэтому я решил, что должен отплатить ей тем же. Но сейчас мне кажется это глупым. Я не хочу.
Ники усмехнулся. Эва была растеряна и не поняла ни слова из его речи. Молодой человек постарался жестами дать ей понять, что хотел бы, чтобы она ушла.
Наконец девушка кивнула и, взяв свои вещи, оставила музыканта одного. Ники сжал пальцами свои виски. Его голова в этот момент напоминала часовой механизм взрывного устройства. Молодой человек чувствовал пульсацию каждого сосуда. На секунду закрыв глаза, он ощутил тяжелейшее головокружение и едва не упал, но в последний момент схватился за спинку стоящего рядом стула. Действие большого количества алкоголя не отвлекало от неприятных воспоминаний, а наоборот, только усилило подавленное состояние музыканта. Не придумав ничего лучше, Ники налил себе еще виски в бокал. После первого же глотка его настиг приступ дурноты, и молодой человек бросился в ванную комнату.
В эту ночь во сне Ники снова видел Анну. Ему снилось, как будто он находился в этом же номере, но не спал, разбуженный мерцанием множества маленьких огоньков, которыми была наполнена комната. Музыкант поднялся на кровати и принялся наблюдать за движением этих блестящих крупиц. Через некоторое время в сверкающем тумане показался силуэт девушки. К тому моменту, как Ники смог различить черты ее лица, он уже знал, что увидит Анну.
На ней не было никакой одежды, однако ее тело словно находилось в полупрозрачном облаке мерцающих частиц. Кроме того длинные черные локоны скрывали ее плечи и грудь. Девушка медленно приблизилась к Ники. При этом ему казалось, что она не идет, а словно плывет или парит по воздуху. Когда Анна опустилась рядом с ним на кровать, молодой человек с радостью заметил в ее ярко-изумрудных глазах мягкий блеск.
– Анна, – произнес музыкант. Она улыбнулась, тихо покачала головой и приложила к губам указательный палец. Ники хотел убедиться, что это – не видение, и, осторожно убрав ее волосы, дотронулся до ее плеча. Никогда еще во сне его ощущения не были такими отчетливыми. Теплая, шелковая кожа, мягкие, блестящие пряди и нежное прикосновение губ. Во время поцелуя Ники почувствовал, как его одолевает сон. Анна как будто начала растворяться в воздухе и исчезла в тот самый миг, когда молодой человек в последний раз с трудом открыл глаза перед тем, как окончательно уснуть.
Через три дня после возвращения из Польши Ники решил позвонить Анне, с которой он не общался с момента их последней встречи у него дома. Все это время девушка тоже не предпринимала никаких попыток связаться с музыкантом. Он не знал, где она и чем занимается. Несколько раз ему приходила в голову мысль написать ей в «Книгу лиц», но он так и не сделал этого. Вначале молодого человека останавливала злость на Анну, а потом, размышляя над тем, что бы он хотел ей сказать, Ники сомневался, что ему удастся подобрать нужные слова. И вот, вернувшись домой, музыкант понял, что должен с ней поговорить.
– Здравствуй, Анна, – сказал молодой человек, когда она ему ответила. – Я хочу увидеть тебя.
– Я буду в Дюссельдорфе первого ноября, как обещала, – ее голос звучал ровно и без эмоций.
– Я могу приехать к тебе раньше.
– Ники, я прошу тебя подождать десять дней, – твердо проговорила девушка.
– Хорошо.
Ну что ж, подумал музыкант, в конце концов, у Анны тоже есть причина обижаться.
Анна
Первого ноября, выехав из замка, Анна отправила Ники сообщение, что будет у него дома к пяти часам. Молодой человек ответил, что он в студии, но постарается освободиться, как можно скорее.
Войдя в квартиру и сменив сапоги на удобные туфли без каблука, ведьма сняла в холле тренч и осталась в джинсах и свободном легком свитере насыщенного песочного цвета. Ники не было дома, и Анна принялась ждать его, устроившись в кресле в комнате и листая журнал «Футболист», который девушка нашла на тумбочке рядом с кроватью.
Переворачивая страницы, ведьма даже не пыталась сосредоточиться на том, что там было написано, а думала о своем. Ее больше не беспокоили переживания, связанные с предстоящим знакомством Ники с колдовским миром. В этот момент девушку тревожило то, как музыкант ее встретит, злится ли он все еще и хочет ли он вообще знать, что было в Сан-Франциско. Анна внутренне усмехнулась своим мыслям и, как будто взглянув на себя со стороны, завела с собой диалог.
«Почему бы тебе не признаться, что единственное, в чем ты желаешь убедиться, это то, что он по-прежнему любит тебя?»
«Если я это сделаю, то мне придется согласиться с мнением Жан-Пьера и других и подтвердить их сомнения в моей силе и неуязвимости».
«С каких пор ты стала придавать значение мнению и ожиданиям других людей?»
«Это правда: главное в моей жизни это то, что я хочу. И пусть кто-нибудь попробует заставить меня отказаться от моих желаний».
Примирившись с собой таким образом, ведьма успокоилась и вскоре услышала, что Ники вернулся домой.
Он вошел в комнату и остановился у двери. Молодой человек не спешил заговаривать с Анной и некоторое время просто смотрел на нее. В его взгляде больше не было боли и осуждения, но ведьма все же не могла определить, какие чувства испытывает Ники.
– Я рад, что ты приехала, – спокойно произнес музыкант.
Девушка улыбнулась, поднялась с кресла и подошла к нему, остановившись на расстоянии одного шага.
– Ники, я хочу рассказать тебе о моей поездке в Сан-Франциско, – начала ведьма.
– Это неважно, – покачал головой молодой человек. – Знаешь, я поверю, если ты мне просто скажешь, что у меня не было оснований сомневаться в тебе.
– Ни малейшего, – искренне заверила его Анна и наконец увидела его улыбку.
– Я так и знал, – Ники взял ее за руку и притянул к себе.
Ведьма лежала с закрытыми глазами на спине и медленно приходила в себя, стараясь контролировать свое дыхание. Это было непросто, потому что музыкант, явно не желая давать ей отдых, легкими движениями водил пальцами по ее груди, животу и бедрам.
– Ники, пожалуйста, не надо, – умоляюще произнесла Анна.
– Не надо что? Продолжать или останавливаться? – не прекращая ласк, уточнил молодой человек.
Ведьма не смогла сразу сделать выбор. Она открыла глаза и через некоторое время все же проговорила:
– Мне нужна небольшая передышка.
– Ты отдыхала от меня целый месяц, – с улыбкой возразил Ники.
– Нет, – покачала головой Анна, – не отдыхала.
– Нет?
– Это был самый долгий месяц в моей жизни, – призналась девушка.
– Из-за работы?
– Из-за тебя.
– Но почему тогда ты не позволила мне приехать к тебе? – тут же спросил музыкант.
Ведьма хотела ответить, но ей не удалось найти подходящие слова. Увидев ее замешательство, Ники вздохнул и сказал:
– Я знаю, почему, – он помедлил. – Анна, прости меня за прошлый раз.
В глазах девушки зажглись яркие изумрудные искры.
– Ты серьезно? – спросила она и, заметив удивление молодого человека, добавила: – Это было здорово.
– Вот как? Что ж, в таком случае мне жаль, но подобное больше не повторится. Разве только ты сможешь снова довести меня до отчаяния.
Во взгляде ведьмы промелькнуло коварство.
– Я могу.
– Я не сомневаюсь в этом ни секунды, – улыбнулся Ники.
– Но я не буду этого делать, – мягко произнесла Анна. Затем она поднялась на кровати и, посмотрев на часы, сказала: – Нам пора. Скоро начнется бал.
– О, мы идем на бал? Что за бал?
– Я расскажу тебе по дороге, – ведьма взяла музыканта за руку, как бы призывая его тоже встать.
– Сколько у нас осталось времени до выхода из дома? – молодой человек не спешил подниматься.
– Около часа. Ну же, Ники, – Анна попыталась настоять, но музыкант наоборот потянул ее к себе и, обхватив рукой за талию, решительно возвратил ее в свои объятья.
– Я уверен, что мы успеем собраться за полчаса, – сказал он, и нежные прикосновения его губ и пальцев в одно мгновение заставили девушку забыть о спешке.
Ники
– Ты так и не сказала, что это за бал, – заметил Ники, надевая черный пиджак и следя через зеркало за тем, как Анна в длинном сиреневом с черной вышивкой платье достает из своей сумки ключи от машины. – Благотворительный?
Посмотрев на его отражение в зеркале, девушка усмехнулась и ответила:
– Вот точно не благотворительный.
– Ты можешь хотя бы сказать, где он будет проходить? – спросил музыкант, повернувшись к ней.
– В Праге.
– «Прага» – это…? – уточнил Ники, пытаясь вспомнить, известно ли ему заведение с таким названием.
– Столица Чешской Республики, – закончила Анна с улыбкой.
Молодой человек усмехнулся, но, видя, что она не шутит, с сомнением проговорил:
– Ты серьезно? И когда вылет?
– Мы поедем на машине.
– Бал точно сегодня?
– Да, начнется в одиннадцать часов.
– Ты уверена, что правильно оцениваешь расстояние и оставшееся время? Отсюда до Праги, кажется, пятьсот километров.
– Около семисот, если ехать по дорогам, – деловито объяснила Анна. Ники видел, что ее забавляет этот разговор.
– Чтобы успеть к началу, нам придется ехать со скоростью триста километров в час.
Девушка небрежно пожала плечами.
– Ты же знаешь, я люблю быстро ездить.
Сидя в машине на полпути в Прагу, Ники думал, что слово «быстро» в полной мере не отражает то, как они двигались по дороге. Мелькание огней населенных пунктов, стремительно проносившихся за окном, свет фар встречных и попутных автомобилей, в мгновение ока возникающих перед глазами и тут же моментально исчезающих позади.
Вначале Ники казалось, что у него закружится голова, если он будет пытаться сосредоточиться на деталях пейзажа или обстановке на дороге. По этой причине молодой человек перестал это делать и предпочел полностью довериться Анне, сидящей за рулем. Музыкант заметил, что, управляя автомобилем на такой скорости, девушка вовсе не была напряжена или сконцентрирована на вождении более чем обычно. Тем не менее, Ники старался не отвлекать ее лишними разговорами и вопросами, отложив их на тот момент, когда они благополучно доберутся до места.
И вот в начале двенадцатого, оставив машину на набережной Влтавы, Анна и Ники принялись подниматься по длинной лестнице, ведущей в Пражский Град.
– Насколько мне известно, здесь находится резиденция главы государства, – сказал молодой человек. – Это не он случайно устраивает прием?
– Нет. Кажется, сейчас президента здесь нет, – ответила Анна. – Впрочем, точно я не знаю. Да это и неважно.
Поднявшись на смотровую площадку перед входом в крепость, Ники бросил взгляд на огни ночного города, разделенного на две части темной полосой реки. Когда музыкант повернулся к девушке, то заметил, что она уже не так спокойна, как была в автомобиле, и старается скрыть свое волнение.
– Ники, – начала Анна, – прежде чем мы войдем в ворота, я должна тебя предупредить, что это – не обычный бал. Я бы хотела, чтобы ты был готов к тому, что тебе предстоит увидеть.
– Ну, если ты мне скажешь, о чем идет речь, тогда, наверное, это не будет для меня неожиданностью, – мягко заметил молодой человек.
– Дело в том, что гости на балу, – Анна помедлила, подбирая слова, – принадлежат к определенному сообществу, о котором большинству людей неизвестно.
– Неужели тайная секта или, может, масоны? – Ники получал удовольствие, наблюдая волнение и замешательство девушки.
Она усмехнулась.
– Масоны, по-моему, – самое известное тайное общество. Нет, я говорю о другом. В общем, я думаю, тебе лучше все увидеть самому. Но сначала нужно надеть это.
Анна достала из внутреннего кармана своей короткой кожаной куртки две маски и протянула одну из них Ники.
– Становится все таинственней, – улыбнулся музыкант.
Они подошли к воротам, которые, казалось, были закрыты. Девушка прикоснулась рукой к двери, и та легко и бесшумно открылась, пропуская их внутрь.
Попав на территорию крепости, Ники наконец увидел других людей, направляющихся так же, как они, в Старый королевский дворец. Однако ничего необычного молодой человек в них не заметил. Но когда они подошли к собору святого Вита, музыкант остановился, наблюдая удивительную картину.
В воздухе на разной высоте вдруг возникали люди. Они опускались на землю и продолжали движение пешком. При этом было непонятно, что им позволяло держаться в воздухе, потому что Ники не мог обнаружить никаких видимых приспособлений. Он посмотрел на Анну.
– Как они летят? Это иллюзия?
– Нет. Они действительно умеют летать, – ответила девушка. – По крайней мере, это точно можно сказать о мужчинах и о тех женщинах, которые прибыли по воздуху без спутника.
– Но как они это делают?
– Я тебе позже объясню, – Анна потянула его за руку. – Пойдем скорее. Ты еще не видел бал.
Когда они вошли в Старый королевский дворец, девушка оставила свою куртку в гардеробе. Ники показалось это странным, так как ничьей одежды там больше не было. Анна махнула рукой, призывая его не обращать на это внимание, и повела музыканта в знаменитый Владиславский зал.
То, чему там Ники стал свидетелем, было столь невероятно и захватывающе, что молодой человек засомневался, происходит ли это в действительности или только в его сне. Зал был наполнен ярким солнечным светом, проникавшим внутрь сквозь прямоугольные окна. Музыканта удивило даже не то, что на улице в данный момент была ночь. Ники не мог понять, как свету удается рассеиваться так, чтобы огромное пространство под устремленными ввысь великолепными витыми сводами было равномерно освещено.
Сверху, возникая из ниоткуда, падали красные и желтые листья. Они кружились по залу в такт музыке, источник которой тоже был неизвестен, и, не касаясь пола, растворялись без следа. Никто из гостей, казалось, не замечал этого. Пары танцевали на полу и в воздухе, и как будто для них было обычным делом, что бокалы с шампанским и закуски летают сами по себе.
Желая убедиться, что он не спит, Ники посмотрел на Анну и сжал ее ладонь. Глаза девушки сверкали.
– Признайся, мне удалось тебя удивить? – с улыбкой спросила она.
– Не то слово! Но что это такое?
– Обычный колдовской бал.
Музыкант усмехнулся.
– Я не знаю, чему мне больше удивляться, тому, что этот бал колдовской, или тому, что ты считаешь его обычным.
– Для присутствующих здесь людей в происходящем нет ничего особенного.
– Вот как? – проговорил Ники, а затем, задумавшись на секунду и вновь окинув взглядом зал, спросил: – Скажи, ведь «колдовской бал» – это не название и не слет фокусников-иллюзионистов или специалистов по визуальным эффектам?
Анна покачала головой, и улыбка исчезла с ее лица.
– Все это настоящая магия, а слово «колдовской» отражает истинную суть каждого гостя, находящегося здесь.
– Это ведь относится и к тебе? – полуутвердительно произнес молодой человек.
Анна молча кивнула. Ее волнение вновь стало заметно. Ники некоторое время сосредоточенно смотрел на девушку, как будто ожидавшую его решения, а потом, улыбнувшись, сказал:
– Я всегда знал, что ты – ведьма. И я рад, что не ошибся.
– Ты рад? – казалось, Анна была готова к чему угодно, только не к такому ответу.
– Конечно. А ты боялась, что после этого я тебя возненавижу и захочу сжечь на костре? – рассмеялся Ники и, взяв ее за руку, добавил: – А теперь пойдем танцевать. Это же бал, в конце концов.
Во время вальса Анна рассказала, что такие балы проходят пару раз в год в различных замках и дворцах. Последний раз подобный праздник был в конце мая в городе Калистога, расположенном недалеко от Сан-Франциско. Вообще, колдовской бал – это единственное официальное мероприятие в мире ведьм, и в остальное время соплеменники Анны так же, как и она, живут жизнью обычных людей.
Ники хотел заметить, что и внешне гости не отличаются от обычных людей, но, на секунду смутившись, спросил у Анны, действительно ли присутствующие и она выглядят так, как он видит. Девушка успокоила музыканта, ответив, что, по крайней мере, на ее счет он может не сомневаться, так как это и есть ее истинный облик. При этом Ники показалось, что это прозвучало не вполне искренне.
Молодой человек не стал обращать на это внимания, а поинтересовался, что, кроме полета и спецэффектов, ведьмы и колдуны умеют делать. Тогда Анна, сверкнув глазами, предложила ему покинуть многолюдный зал и повела его за собой на улицу.
Они пересекли площадь и вошли в собор святого Вита. Внутри было темно. Слабый лунный свет едва-едва проникал сквозь витражи и не позволял насладиться убранством храма.
– Ты был здесь когда-нибудь? – спросила Анна.
– Кажется, еще в школе. Мы ездили на экскурсию в Прагу и посещали Пражский град и его достопримечательности.
– Ну, раз уж мы сегодня здесь, было бы преступлением оставить без внимания собор святого Вита.
Анна подняла перед собой руки, и вдруг вокруг ее сжатых ладоней возникло легкое сияющее облако, которое показалось молодому человеку смутно знакомым. Затем девушка резко разжала пальцы, и сверкающие частицы от ее рук устремились вверх под величественные своды храма, где, остановившись, они замерли в виде множества огней.
– Это потрясающе! – изумился Ники. Он медленно прошел в центр, завороженный волшебным мерцанием. Затем он развернулся и посмотрел на Анну, все еще стоящую у входа. Девушка улыбнулась ему и тут же легко вспорхнула ввысь. Поймав рукой один из огоньков, она не спеша приземлилась рядом с музыкантом.