– Нет, – отрезала Анорель. Она думала, что на этом выяснение ее рода деятельности закончится, но Сэнди с нескрываемым любопытством ждала продолжения. Тишина за столиком подтверждала догадку. Поэтому пришлось аккуратно добавить: – Я… консультант по продажам.

Девушки замолчали. Сэнди явно была удивлена социальным статусом своей собеседницы. Анорель бросила взгляд на принца, пытаясь понять, правильно ли поступила, раскрыв свое неаристократическое происхождение. После утвердительного кивка на душе стало легче.

– Мартин, вы развинчиваете все мифы о правителях, которые являют собой нечто абсолютное и недостижимое, – вступил в разговор Томас.

– Что вы хотите этим сказать? – поинтересовался принц.

– В вашем окружении всё больше и больше обыкновенных, не испорченных богатством и властью людей, – сказал министр и добавил: – Из вас получится замечательный король.

– Благодарю. Я, безусловно, постараюсь оправдать ожидания своего народа.

Тем временем Сэнди почувствовала своё превосходство над собеседницей и снова завела разговор:

– Анорель, как вы смогли добиться такой безупречной белизны кожи?

Девушка инстинктивно коснулась кончиками пальцев щеки и поняла, что от волнения из-за знакомства с высокопоставленными людьми побледнела. «Да тут и особенно напрягаться не стоит», – промелькнула в голове мысль.

– Я пользуюсь хорошей тональной основой.

– Какой же?

– «Самозванка».

– Честно говоря, впервые слышу…

– Неужели? Она уже давно известна.

Сэнди растерялась от того, что модные тенденции каким-то непостижимым образом прошли мимо неё. Хотя, глядя на эту девушку, можно с уверенностью заявить, что сама она явно не может пройти мимо магазина с дорогой косметикой. Анорель ещё в первую минуту знакомства отметила, насколько идеально выглядит её лицо. Даже румянец нарисованный. От фарфоровой куклы её отличала лишь мимика. Анорель даже поначалу расстроилась, что такого эффекта ей не добиться из-за веснушек, которые все равно почему-то веселыми пятнышками выглядывали из-под легкого слоя тональной основы.

– Надо будет обязательно попробовать, – снова заговорила Сэнди. – Есть какие-нибудь противопоказания для чувствительной кожи?

– Абсолютно никаких. – Анорель хитро улыбнулась. Появился некий азарт.

Мартин почувствовал неладное.

– Но используется строго по рецепту, – многозначительно произнесла Анорель. – Просто выдавайте себя за человека, которым не являетесь! Вы ведь актриса, у вас точно получится.

Мартин и Томас приглушённо засмеялись. Для Анорель было важно показать, что она тоже не лыком шита.

– Оказывается, ваша девушка любит пошутить, – прошептал министр принцу.

– Это одно из ее многочисленных достоинств, – в тон собеседнику отозвался принц.

Сэнди растерянно посмотрела по сторонам, словно ища поддержки, но никто не откликнулся на её безмолвный призыв о помощи. Она поняла, что теряет публику, поэтому решила взять дело в свои руки.

– Так значит, вы не пользуетесь тональной основой? – переспросила Сэнди.

– Пользуюсь, но самой обычной, без ярких названий и особых рецептов.

– Вот как, – девушка напустила на себя серьёзный вид. – А я уж думала, что пропустила какую-то интересную новинку. Кстати, о новинках! Как думаете, летом следующего года будут модными кружева?

Анорель приуныла: мода – это не её конёк. «Сюда бы Лейлу…» – мелькнула мысль.

– Эм… Наверное, да.

– А мне кажется, нет, – Сэнди чувствовала себя словно рыба в воде. – Они выглядят старомодно, будто их только что достали из пыльного бабушкиного сундука. Ладно кружевные платья, но купальники! Это просто ужасно…

Мартин и Томас с плохо скрываемым любопытством наблюдали за своими спутницами. Пусть мужчины и не особенно разбирались в моде, им было интересно само словесное противостояние. Принц посчитал, что для Анорель это будет неплохой практикой ведения светских бесед. Однако он прекрасно понимал, как тяжело девушке. Хотелось её поддержать, но он решил пока не вмешиваться в разговор. Она должна всё сделать сама. Помощь придет сразу же как только что-то пойдёт не так. А девушки, казалось, были полностью поглощены «битвой умов».

– Мне кажется, лёгкие сарафаны из натурального дельвийского хлопка будут на пике популярности, – «мурлыкала» довольная Сэнди.

«Дельвийский хлопок, говоришь?» – Анорель собралась с мыслями и прервала монолог собеседницы:

– Возможно, вы правы. Только не из дельвийского хлопка, а сидвайнского. В Дельвие его не выращивают. Там нет соответствующих условий.

– Ну как же, – возразила Сэнди, полностью уверенная в себе. – На бирке написано «Дельвий».

– Скорее всего там написано: «Импортёр Дельвий…» А это вовсе не одно и то же. На обратной стороне бирки всё же должно быть отпечатано: «Произведено в Сидвайне». На юге тёплый благоприятный климат, особенно для выращивания хлопка.

Она знала, что цепляется к мелочам, но уступать этой фарфоровой кукле очень не хотелось.

– Возможно, – Сэнди держала марку. – Вам по статусу положено разбираться в таких производственных мелочах.

Анорель едва не возмутилась вслух, настолько обидной ей показалась последняя фраза.

– Не совсем так…

– Но всё же. Я на такие детали не обращаю внимания.

– Хорошо, соглашусь. Но есть и другая информация, в которой хорошо разбираться должны все. Например, история, которая играет важную роль в формировании человека, как личности. Как гражданина. Вы знаете, сколько правителей сменилось за последние сорок лет? – Анорель быстро задала вопрос, чтобы Сэнди не успела отказаться. Теперь она этого сделать не сможет, так как таким поступком полностью убедит присутствующих в собственной невежественности в вопросах, касающихся ее страны.

– Четыре?

– Два, – победно заявила Анорель. – А был ли парламент когда-нибудь исполнительной властью?

– Конечно.

– Нет. В королевстве с дуалистической монархией такого быть не может.

– Анорель, у вас не только прекрасное чувство юмора, но и отменная эрудиция, – вмешался в словесный поединок Томас. Он понял, что ещё одна словесная перепалка – и вполне может произойти небольшой скандал.

– Благодарю, – произнесла Анорель и добавила: – В школе я потратила уйму времени на изучение истории королевства, чтобы сдать экзамен на «отлично».

Мартин пригубил вина, чтобы сдержать улыбку. Сэнди хмыкнула, в ее взгляде отчетливо читалось – «зазнайка».

– Кстати, о времени. Нам уже пора, – спохватился Томас. – Было очень приятно с вами пообщаться.

Сэнди встала из-за стола сразу за министром, небрежно взмахнула сумочкой и «нечаянно» опрокинула бокал красного вина прямо на платье Анорель. Девушка вскочила с кресла и чуть приподняла подол, пытаясь не измазать каплями туфли.

– Ох, простите, – в притворном ужасе произнесла Сэнди. – Наверное, придётся заплатить штраф в прокате.

– Платье не из проката, – сквозь зубы процедила Анорель.

– Досадно, – искренне посочувствовал Томас. – Вы справитесь без нас, так ведь?

– Да, конечно, – откликнулся Мартин и подал своей спутнице салфетку.

Министр и его пассия удалились, а на помощь Анорель пришёл официант:

– Я могу чем-нибудь помочь?

– Принесите ещё салфеток, пожалуйста.

– Швабра, – вырвалось у девушки. – Злыдня!

Когда на горизонте снова появился официант с новыми салфетками, Мартин попросил счет.

***

– В первый совместный выход ты нажила себе врага, – констатировал факт Мартин, когда они с Анорель сели в машину.

Девушка гордо вскинула голову и отвернулась к окну.

– Не стоило так набрасываться на девушку, – мягко произнёс принц. Ситуация была не самая приятная, но молодой человек посчитал, что для серьёзных замечаний нет повода. Тем более он неплохо провёл время.

– Её нужно было поставить на место! – возмущённо воскликнула Анорель.

– Ты первая начала.

– Неправда! Она нигде не могла меня видеть. И незачем было устраивать этот наглый подхалимаж.

– Может, она спутала тебя с кем-нибудь?

– Спутать меня с ведущей одного из самых популярных шоу в Номайне! Ты шутишь? Она же килограмм сто пятьдесят весит! Очень похожи, правда? Прямо одно лицо.

Девушка отвернулась от окна и недоумённо взглянула на смеющегося молодого человека.

– В чём дело?

– До чего же ты сейчас похожа на упрямого ребёнка.

– Не издевайся, – с улыбкой произнесла Анорель и скрестила руки на груди.

– И не думал.

***

– Так и знал, что пропущу что-то интересное! – воскликнул Рик, дежуривший в просторном холле резиденции в ожидании новостей о первом совместном выходе в свет принца и его невесты. – Что случилось?

– Одна злыдня совершенно случайно пролила вино мне на платье, – спокойно ответила девушка, демонстрируя безнадёжно испорченную обновку.

– Сейчас таких будет много, – заметил блондин, намекая на привлекательность Мартина как перспективного жениха.

Принц проводил Анорель до ее комнаты, получил от Дэниэла отчёт и отдал несколько распоряжений, после чего скрылся у себя. Впервые за последнее время он довольно неплохо отдохнул. Мысли о нависшей над королевством угрозе не давали расслабиться. Вплоть до конкурса «Наследие». С того времени все стратегии и планы полетели к чертям. Теперь мысли постоянно разбредались, не давая сосредоточиться. Да и вообще, что-то изменилось. Может быть, не стоило предлагать столь рискованный план? Анорель… Сегодня принцу было приятно её общество, и именно этот факт почему-то стал неожиданностью. Наверное, из-за того, что, изначально настроившись на волну Флавии, он закрыл глаза на потенциальные положительные качества Анорель. Теперь всё стало ясно – Мартин был не прав в своем отношении к девушке, ставшей его сообщницей, отчего и чувствовал сейчас дискомфорт. Однако он уже сделал шаг навстречу, и ему захотелось узнать, что за человек эта красноволосая девушка по имени Анорель Мейрин.

ГЛАВА 9

Относительно успешный субботний поход в ресторан вселил в Анорель некоторую уверенность. Дальнейшее развитие событий уже не казалось таким пугающим. Ведь окружение принца составляют всё те же люди, а не какие-то страшные существа с другой планеты. «Сэнди Иверсон не в счёт!» – с долей ядовитого юмора отметила про себя девушка. Сейчас она лежала на кровати у себя в комнате и мечтательно улыбалась, глядя на свежий букет диковинного сорта голубых хризантем, которые накануне лично преподнес Его Высочество.

Воскресенье выдалось тихим и по-домашнему уютным. Они с Мартином прекрасно посидели на свежем воздухе в очаровательной беседке на заднем дворе. Позже к ним присоединились Рик, Леонарда и заглянувший на огонек Джейден.

К середине недели принц выкроил время для того, чтобы показать Анорель одно из украшений столицы, а именно поражающую своей площадью и собранной коллекцией растений оранжерею. Со слов Леонарды девушка знала, что данный объект получил вторую жизнь благодаря Флоре Сидис, которая не только увеличила размеры оранжереи, но и сделала её одним из уникальнейших мест Номайна. Вопреки ожиданиям Анорель, Мартин практически не упоминал мать, а она просто не отважилась задать интересующие вопросы.

А вчера после ужина принц объявил, что он и его невеста приглашены почётными гостями на прием в посольство Астрина, чем вызвал у Анорель приступ панического страха перед ответственным событием. Однако ободряющая улыбка Мартина и фраза «Я знаю, что у тебя всё получится» буквально окрылили. Именно поэтому Анорель сейчас вместо того, чтобы читать основную информацию про Астрин, пыталась определить, насколько искренен был Его Высочество.

Девушка мысленно отругала себя за неуместные накануне важного события мысли и принялась за чтение интернет-статьи.

***

– Ты не будешь надевать «бабочку»? – поинтересовался Рик, крутящийся у огромного, встроенного в шкаф зеркала рядом с Мартином.

– Нет, – коротко ответил принц и выдернул из рук друга «бабочку», которую тот практически умудрился застегнуть у него на шее.

– Почему?

– В ней я похож на официанта. И к тому же это старомодно.

– Чем тебе не по душе официанты? – искренне недоумевал Рик. Он плюхнулся в глубокое мягкое кресло и вальяжно развалился в нём. – Расслабься. Думаю, барышни по ночам видят тебя не только официантом, но и, к примеру, медбратом, ну, или преданным дворецким, который беспрекословно выполняет любое их желание!

Мартин вынужден был на некоторое время прикрыть глаза, чтобы восстановить душевное равновесие после слов друга.

– Уйми свои эротические фантазии и заведи, наконец, себе девушку.

– Не желаю слышать подобные слова из твоих уст! – с вызовом воскликнул Рик и, хитро прищурившись, расплылся в широкой довольной улыбке, а потом переключил внимание на маленькую бархатную коробочку на тумбочке. – А это что? Кольцо? Быстро же у вас отношения развиваются.

– Кольцо – ещё один стратегически важный ход в плане. Не более того.

– Бла-бла-бла! Вот заладил: стратегический ход, стратегический план! Попробуй взглянуть на ситуацию под другим углом…

– Не могу.

– Почему?!

– Потому что вся эта ситуация и есть воплощение плана.

– Ты безнадёжен…

Спустя несколько минут раздался осторожный стук в дверь.

– Войдите.

– Мартин, ты готов? – В комнате появилась Анорель, одетая в черный костюм, состоящий из приталенного пиджака поверх свободной блузы приглушенно-красного цвета и юбки-карандаша длиной до колен. – Нам уже пора выезжать.

Принц взглянул на часы: двадцать минут четвёртого. Действительно пора.

– Сейчас. Только сначала дай мне свою правую руку, – попросил Мартин и обратился к товарищу: – Рик.

Молодой человек бросил принцу коробочку.

От догадок по поводу того, что находится внутри, у Анорель мимоволи чуть шире распахнулись глаза, будто это могло помочь рассмотреть содержимое через обитые бархатом стенки. Дыхание предательски сбилось.

– Ну же, – поторопил Мартин, глядя на замершую в нерешительности девушку.

Анорель, словно не на своих ногах, подошла к принцу и подала руку. Мартин достал из коробочки изящное золотое кольцо с крупным бриллиантом, и надел его девушке на безымянный палец. Анорель практически не владела собой. Единственное, что не давало ей полностью потерять самообладание, это настойчивое напоминание о том, что всё не по-настоящему.

– Теперь идём.

***

К тому времени, как Мартин и Анорель добрались до здания астринского представительства, погода испортилась окончательно. Низкие, тёмные тучи беспросветным покрывалом затянули небо. Начинался дождь, капли которого сиротливо скатывались по стёклам. Анорель чувствовала себя крайне неуютно в парадной одежде, отчего настроение медленно, но верно катилось вниз. К тому же молчание, царящее в салоне автомобиля, явно не добавляло оптимизма. В глубине души зарождалось нехорошее предчувствие. Однако девушка списала это на капризы погоды, потому как не особенно доверяла своей интуиции.

– Как зовут посла Астрина в Номайне? – внезапно спросил Мартин.

– Э… Что? – Анорель недоумённо взглянула на молодого человека. Она совсем не ожидала сейчас вопроса.

– Не притворяйся, ты слышала.

– Да… Прости. Я задумалась.

– Соберись. Уже приехали. Будь вежливой и старайся максимально сглаживать возможные углы в разговоре.

На пути в зал паре встречались важные высокопоставленные лица не только Номайна, но и Астрина. Мартин держал Анорель под руку и периодически улыбался ей и подбадривал короткими фразами. Перед закрытым для журналистов приемом организаторы решили устроить небольшую пресс-конференцию о достигнутых успехах в области улучшения отношений между двумя странами. Мартину, как самому важному приглашенному гостю, также дали слово, и он невзначай обмолвился о скорой женитьбе. Когда с официальной частью было покончено, всех гостей, за исключением представителей СМИ, пригласили на фуршет.

Как только Мартин и Анорель вошли в банкетный зал, их мгновенно обступила небольшая группа людей, выражающая свои наилучшие пожелания новоявленной паре. Принц был уверен: данная новость привлекла внимание журналистов в разы больше, нежели повод, по которому все здесь собрались. А это как раз то, что было необходимо.

Оказавшись под пристальным вниманием, Анорель заметно растерялась. Она то и дело запиналась, смущённо розовела, но гости будто и не замечали всего этого. А если и замечали, то списывали на волнение или повышенную эмоциональность. К тому же Мартину удавалось говорить за двоих.

Позже принца увели на некий очень важный разговор представители правящих кругов, и Анорель вынуждена была на некоторое время остаться одна. Правда, скучать ей не пришлось.

– Анорель, дорогая, вы ли это?

«Только не это!» – мысленно взмолилась Анорель. Прозвучавший рядом приторно-слащавый голос не предвещал ничего хорошего.

– Сэнди, какая неожиданная встреча, – девушка наклеила на лицо приветливую улыбку и постаралась говорить в тон «подруге».

– Как ваши дела?

– Хорошо. Не на что жаловаться.

– А как же ваше платье? Надеюсь, вашей зарплаты хватило на погашение штрафа, выставленного прокатом.

Анорель буквально почувствовала, как внутри неё закипело негодование. Похоже, эта блондинка поставила себе целью при каждой встрече выводить её из себя. Нужно было срочно что-то предпринять. Иначе, если не поставить пассию министра экономики на место, она постоянно будет цепляться.

– Знаете, Сэнди, вы своей внешностью производите настоящий фурор, однако это единственная ваша заслуга. Яркая обёртка – лишь способ прикрыть посредственное содержимое. Это же в точности про вас. Плюс ко всему у вас ещё и проблемы либо со слухом, либо с памятью, потому как я говорила, что моё платье не из проката, а из одного из лучших магазинов Тенториума, принадлежащего Грегори Урлау. Запомнили? Или вам записать?

– О, у вас проснулось остроумие?

– А у вас, как я посмотрю, слабоумие и не засыпало.

Сэнди едва не задохнулась от возмущения. Девушки стояли обособленно от других, так как Анорель намеренно выбирала для себя спокойный уголок, не рассчитав, что может повстречать добрую знакомую. Ни о какой вежливости уже речи не было.

– Пусть принц и публично заявил на пресс-конференции о вашей помолвке, я очень сомневаюсь, что вы вместе дойдёте хотя бы до входа в собор Матерей-Прародительниц, – ядовито прошипела блондинка.

Фраза собеседницы больно кольнула где-то в области сердца.

– Не думайте, Сэнди, что благодаря статусу вам всё позволено. Вы весьма самонадеянны. И от вашей неестественности просто воротит. Поумерьте свои амбиции по отношению к жизни и особенно к Томасу. Такая пигалица ему не пара. И вообще зависть – плохое человеческое качество.

Сэнди приоткрыла рот от удивления, но вскоре злобно поджала густо накрашенные губы. Однако Анорель не стала дожидаться очередного бреда из уст разукрашенной красавицы. Она развернулась в противоположную сторону и отошла подальше.

«Где же Мартин?»

***

Принц вёл беседу со старшим советником посольства Номайна в Астрине, который также являлся приглашенным гостем, и время от времени поглядывал в сторону Анорель. Она держалась молодцом. Во всяком случае до того, как к ней подошла Сэнди. Где-то внутри у Мартина зашевелилось беспокойство. Он даже подумывал прервать разговор и подойти к Анорель, но всё-таки пересилил себя. Она должна учиться держаться в обществе. Не испытав на себе, не сможешь почувствовать всю соль положения.

Принц сделал глоток шампанского и продолжил беседу, втайне наблюдая за своей невестой. Сначала они с Сэнди мило беседовали, а потом лицо Анорель на миг помрачнело. Однако она быстро взяла себя в руки и дала отпор излишне настойчивой мисс Иверсон. В конце концов, они разошлись. Судя по всему, победа на этот раз была на стороне Анорель.

Принц скользнул взглядом по окружению и застыл, поражённый увиденным. К нему приближался посол Астрина Реджинальд Неронто, а рядом с ним шагала Флавия! Несомненно, Мартин помнил, что светловолосая девушка, покорившая его сердце, относится к астринской аристократии, но все же встретить ее здесь он не ожидал. Или просто надеялся, что она не так скоро увидит его с «невестой»?

– Добрый вечер, Ваше Высочество, – лучезарно улыбнулся Реджинальд. – Рад, что вы смогли посетить наше небольшое мероприятие.

– Всегда с удовольствием, Реджинальд.

– Позвольте представить вам мою спутницу и ассистентку, хотя, я уверен, она очень быстро пойдет по карьерной лестнице вверх. Знакомьтесь, Флавия Тенерис.

Она стояла перед Мартином, стройная и нежная, с вежливой улыбкой на лице, но нотками печали в серых глазах. Внутри у молодого человека всё оборвалось. Он и не подозревал, насколько истосковался по этой светловолосой девушке, пока снова не увидел её. Никто из них не обмолвился о своем знакомстве.

– Постойте, Флавия Тенерис… Вы случайно не родственница премьер-министра? – что-то старательно припоминая, предположил Мартин.

– Я его дочь.

Наследник трона искренне удивился, так как был уверен, что у премьер-министра Дэвида Тенериса двое сыновей семи и десяти лет. Во всяком случае, так говорилось в официальных источниках. Никакой речи о взрослой дочери не было.

Мартин вопросительно взглянул на посла, но тот лишь неопределённо кивнул. Похоже, еще одна из знатных семей хранила большую тайну.

– Это долгая и запутанная история, – пояснила Флавия, завидев его недоумение. – Возможно, некоторые подробности я поведаю вам позже из первых уст во избежание сплетен.

– Кстати говоря, – снова вступил в разговор Реджинальд. – Леди Тенерис прибыла в Номайн с неофициальным визитом к главе государства.

– Вот как?

– Я как раз хотела поговорить с вами по поводу времени нашей встречи…

– Вам что-то помешало?

– Я подумала, что нехорошо было бы беспокоить Его Высочество. Ведь вы наверняка заняты подготовкой к грядущей свадьбе.

Эта фраза прозвучала словно пощечина. Весь ужас заключался в теоретической правоте Флавии. Ситуация за последние три недели заметно усложнилась: после официального объявления о помолвке с Анорель на него накладывались определённые ограничения. Мартин прекрасно отдавал себе отчет в том, что решение сделать на опасное время своей невестой Анорель Мейрин было принято им осознанно и самостоятельно. Именно так принц решил оградить от возможной опасности милую сердцу девушку. Вот только как ей дать понять, что это временно? Как объяснить без ущерба плану, что у них ещё все впереди, нужно только подождать?.. Взбунтовавшиеся чувства вступили в конфликт с разумом.

– Ваша невеста очень милая. Она производит хорошее впечатление… – Флавия запнулась, глядя на внезапно растерявшегося принца. – С вами всё в порядке?

– Действительно, Мартин, – поддержал Реджинальд. – Что-то не так?

– Нет-нет, всё в порядке, – поспешил успокоить собеседников молодой человек и прикрылся вежливой маской, чтобы не выказать той бури эмоций, которая сотрясала его внутренний мир. – Леди Тенерис…

– Просто Флавия, – добродушно улыбнувшись, поправила девушка.

– Флавия. Не хочу прослыть негостеприимным человеком. Более того, я просто буду рад вас видеть в резиденции. Так что, пожалуйста, не откладывайте свой визит.

– В таком случае я не могу отказать. Когда вам будет удобно?

– Я всегда найду время принять вас. Просто предупредите меня за день до визита.

– Непременно.

«Где этот несносный принц? – оставшись одна посреди множества незнакомых людей, Анорель немного нервничала. – Оставил меня на растерзание местным светским львам и львицам».

Вспомнив о любви принца сбегать от суеты, царившей там, где много людей, она вышла из зала и побрела по зданию искать укромные уголки, где мог спрятаться наследник трона. Потерпев неудачу в первые же минуты поисков, Анорель затерялась в коридорах и совершенно случайно наткнулась на непринуждённо беседующих Мартина с Флавией и ещё каким-то высоким, широкоплечим, представительным мужчиной. Она простояла несколько минут, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу, и не знала, что предпринять. Очень не хотелось влезать в состоявшийся разговор и тем более видеться с этой блондинкой, на которую с обожанием смотрел принц… Еще на конкурсе во дворце искусств на втором этаже Анорель показалось, что Его Высочество испытывает неподдельный интерес к этой светловолосой девушке. Видимо, не показалось. У женщин на такие вещи глаз наметан. Анорель почувствовала себя настолько одинокой среди всех этих важных персон, что хотелось ощутить себя хоть немного нужной. А не брошенной, как сейчас.

Хотелось сбежать. Как можно быстрее. И если не домой, то хотя бы в резиденцию. К понимающей Леонарде и улыбчивому и искреннему Рику.

Когда Анорель всё-таки решила подойти, Мартин самозабвенно о чём-то вещал. Она невольно отметила, насколько изменился принц: глаза блестят, с губ не сходит едва заметная таинственная улыбка, а голос смягчился и был не таким официально вежливым, как периодически в разговорах с ней. Анорель, быть может, так и стояла ещё незамеченная, пока Флавия не обратила внимание на горе-невесту.

Мартин обернулся и внимательно посмотрел на Анорель.

– Все в порядке? – наконец поинтересовался он.

Анорель показалось, что от равнодушного тона принца её кожа покрылась инеем.

– Я… – нерешительно начала девушка и неловко провела по распущенным прядям волос. – Я хотела…

– Простите, я на минутку, – коротко бросил Мартин и, ухватив за руку, отвёл Анорель подальше в сторону.

– Я тебя внимательно слушаю.

– Мартин… мне немного не по себе. Можно я с тобой буду? – почти шёпотом спросила девушка и отчего-то почувствовала себя несмышлёной дурочкой.

– Здесь тебя никто развлекать не будет. Привыкай, – принц не дал однозначного ответа на вопрос. А обозначившаяся на лице бесстрастная маска говорила о том, что о чём бы ни попросила Анорель, он для себя уже всё решил.

– Понимаю. Но я здесь никого не знаю.

– Для того и вечер, чтобы познакомиться.

– А как…

– Ты должна быть самостоятельной. Я не всегда смогу быть рядом.

Девушка на некоторое время замолчала, опустив глаза.

– Ты прав, – проговорила Анорель и подняла взгляд, в котором Мартин смог прочесть решимость. Лицо её было спокойно, а губы тронула извиняющаяся улыбка. – Я, пожалуй, пойду. Прости, что побеспокоила.

– Ничего. Просто будь в поле моего зрения.

– Хорошо. Встретимся позже.

Принц коротко кивнул и с лёгким сердцем вернулся к прерванной беседе.

«Молодец, Анорель. Ты быстро учишься».

***

– Кофе с коньяком, пожалуйста.

Анорель сидела в небольшом, но довольно уютном кафе неподалёку от посольства. Решение уйти оттуда, не дожидаясь милости Его Высочества, созрело само собой после разговора с последним.

«Он не ожидал от меня подвоха, – размышляла девушка, ожидая свой заказ. – Стоило всего лишь сыграть смирение, как он успокоился».

В душе бушевали противоречивые чувства: обида на принца за то, что он так поступил, лёгкое злорадство, нарастающая ненависть к Флавии и всё же вина… Анорель понимала, что не имела никакого права так поступать, и этот маленький акт протеста выльется ей во что-то очень и очень серьёзное.

«Пусть лучше так. Ведь хоть тогда он посмотрит на меня не как на пустое место…»

– Ваш кофе.

– Благодарю.

Горячий напиток приятно обжигал, одновременно обволакивая теплом и уютом. Вокруг суетились официанты: посетителей было более чем достаточно. Люди о чём-то увлечённо разговаривали, смеялись, делали совместные заказы. Здесь чувство всеобъемлющего одиночества и абсолютной ненужности исчезало. Быть может, потому что в таких местах она привыкла бывать чаще. Или потому что здесь на тебя не смотрят, как на диковинный экспонат музея, принадлежащий самому важному человеку в стране. Девушка посмотрела на обручальное кольцо, подаренное Мартином, и тяжело вздохнула. В приглушённом свете кафе оно переливалось болезненно-жёлтым светом.

«Сплошная фальшь», – констатировала факт Анорель, стянула кольцо с пальца и бросила его в сумочку.

По телу растеклось приятное тепло, на щеках выступил здоровый румянец. Коньяк, смешанный с кофе, справлялся со своей задачей – напряжение отпускало. Анорель пригладила волосы, растрепавшиеся после прогулки по улице, где вовсю лил дождь и пронизывал до костей ветер, и взглянула на часы – десять минут восьмого.

«Ещё несколько минут, и нужно собираться».

***

Мартин вот уже несколько минут занимался поисками своей внезапно пропавшей невесты. Флавия и Реджинальд покинули прием сравнительно недавно, и принц, освободившись, решил воссоединиться со своей «половинкой», чтобы с той не случилось чего-то из ряда вон выходящего. Но, судя по всему, уже опоздал. На все вопросы молодого человека гости отвечали односложно: те, кто видел Анорель, говорили, что она ушла около получаса назад, одна, без чьего-либо сопровождения. В душе Мартина стала нарастать паника. А что, если вся эта ситуация – дело рук вражеских агентов? В таком случае за полчаса Анорель уже могла погибнуть. И только в лучшем случае – остаться в заложниках. Домыслы нарастали как снежный ком, нагнетая и без того напряжённую обстановку. А он даже не мог позвонить девушке, потому что не знал номера её мобильного. Не знал, есть ли вообще у неё этот чёртов мобильник. Слишком привык полагаться на то, что она под рукой у кого-то из его людей.

В первую очередь Дэниэл и через него вся резидентская охрана были извещены о тревоге. Далее принц сделал звонок Рику, в надежде, что тот знает номер Анорель. Друг оправдал ожидания и пообещал сделать всё, что потребуется.

Из посольства принц умчался на всех парах, моля о том, чтобы не было поздно…

***

Анорель оплатила по счёту в кафе и, взяв такси, направилась в резиденцию. На улице было уже совсем темно, однако центр города, благодаря фонарям, был освещен не хуже, чем днем. Ливень всё не прекращался, отчего лужи кое-где походили на маленькие озёра.

Девушка поёжилась. После уютного тепла кафе от промозглого холода и сырости лёгкий плащ совсем не спасал. Всё труднее было сдержать дрожь, вызванную не только погодой, но и ожиданием того, что будет дальше.

Уже на подъезде к главному входу в резиденцию Анорель перехватили четверо охранников. Обступив со всех сторон, они довели потерявшуюся невесту до входа в здание, где к ним присоединился Дэниэл. Он тут же связался с кем-то по радиосвязи и коротко бросил своим подчинённым:

– В кабинет.

Мартин с трудом сдерживал напряжение, которое не отпускало даже тогда, когда Дэн сообщил о том, что Анорель вернулась. Что же произошло на самом деле? Почему она ушла? Куда? Навязчивые вопросы не давали покоя. И лучше бы у неё нашлись подходящие ответы, иначе…

To koniec darmowego fragmentu. Czy chcesz czytać dalej?