Диета профессора Фонклон

Глава вторая. Неудачная шутка

Кабинетом Тина называла небольшую светлую комнату с двумя письменными столами, тремя стульями, набитым фолиантами книжным шкафом и уставленным склянками с магическими снадобьями узким пеналом из черного дерева. Госпожа Фонклон делила комнату с коллегой профессором Утдомом, но тот изучал размножение животных и бывал в академии только ранней весной в брачный период драконов. Лекции читал тогда же. Все остальное время Тина использовала помещение по своему усмотрению. Например, сегодня она сменила здесь академическую форму на оранжевое платье и ее будничный наряд красовался на вешалке у окна. Совершенно неуместно для рабочего помещения, но такое положение дел ей нравилось больше, чем переодевания в закутке за сценой рядом с адептами.

– Пахнет вашими духами, – глубокомысленно констатировал куратор Кантир, когда она открыла дверь и впустила его внутрь. Мужчина перешагнул порог, поймал взглядом ее костюм и добавил: – Видимо, потому что вас выгнали из дома и теперь вы переехали сюда.

– Ничего подобного… – Тина подошла к длинному узкому окну и попыталась раздвинуть шире и без того раздвинутые шторы. Перевесила костюм на дверцу шкафа. – Я пользуюсь персиковым мылом, если помните, драконы обожают этот запах. И в кабинете персиками пахнет по этой же причине, здесь полно вещей, которые должны радовать наших крылатых подопечных.

Чародей поставил банку на ее письменный стол и подвинул стул ближе к окну.

– Собирайте волосы и садитесь. Не будем тянуть, у меня, признаться, полно дел.

– Хорошо.

Тина подошла к столу и достала из верхнего ящика заколку. Редко собирала свою длинную шевелюру, но держала все необходимое наготове: в конце концов, последний год и впрямь почти жила на работе. Пробежалась руками по волосам и поморщилась. Пальцы везде нащупывали колючие участки, похоже, в драконьем огне пострадали не только плечи и придется наведаться к цирюльнику. Сотворила гульку и, оставив спинку стула сбоку, уселась спиной к куратору Кантиру.

– Действуйте!

– Не пугайтесь, – предупредил маг и дернул бант, фиксирующий шнуровку корсажа.

Тина никогда не затягивалась сильно, но все равно почувствовала, как ослабла хватка наряда. Мужчина осторожно отодвинул ткань платья со спины и плеч. Профессор сцепила руки в замок, кожа в этих местах болезненно воспринимала любое прикосновение. Маг прошуршал крышкой банки с мазью и аккуратно, почти нежно, начал наносить ее на спину.

Чародейка нахмурилась и прикусила губу, его мягкость ничем не помогала. Мазь жгла так, что хотелось выть как потерявший пару дракон. Куратор Кантир заметил ее муки и поспешил отвлечь разговором:

– Поправьте меня, если ошибаюсь, – начал он так, будто ничего не происходит. – Драконы приручаются с помощью плодов сондийского персика и, приняв из их рук человека, уже не возвращаются в горы к своим.

– Есть единичные случаи. Зафиксировано два или три за все время общения с ними. В основном, выбрав помощь людям, они остаются с нами навсегда. Это что-то сродни ритуалу. Мы не приручаем их, скорее, заключаем договор. Крылатые разумны, нам пока не все понятно, но, мне кажется, они относятся к двуногим как к зеленым несмышленышам. Принимая плод, они вроде как обещают наставлять, заботится и опекать. А почему вы интересуетесь?

Мужчина отвлекся набрать еще мази и перешел от спины к плечам. Здесь, к счастью, кожа пострадала меньше, и Тина вздохнула с облегчением.

– Не понимаю, зачем самец пальнул в вас огнем, поэтому уточняю детали. Что-то в этой истории у меня не сходится. Но я никогда не имел серьезных дел с драконами и могу ошибаться на ровном месте.

– Я тоже не очень понимаю. Тим еще не научился общаться, я подружилась с ним в Синих горах чуть меньше двух лет назад, но он видел мой разум и у меня не было дурных намерений. И после… Тим был так растерян. С другой стороны, драконы почти не размножаются рядом с людьми, может, стоит списать на страх за потомство?

– Я бы рассмотрел версию воздействия извне, – чародей зачерпнул еще мази и занялся шеей Тины. Скользнул пальцами сначала вдоль позвоночника, а потом стал растирать впереди. Коснулся яремной впадины и пропутешествовал по ключицам. – Уж больно все неестественно.

Профессор Фонклон затаила дыхание. Здесь кожа почти не пострадала, и теплые мужские пальцы заставляли сердце биться чаще. Тина мысленно махнула рукой: все глупости… Отношения с супругом оставляли желать лучшего, после его смерти у нее так никого и не появилось, и реакции на невинные прикосновения сейчас неоткуда было взяться. Скорее всего, она просто боится, в конце концов, Кирриарт Кантир всегда ее недолюбливал, даже когда пытался ухаживать за ней перед свадьбой с Нирратом

– Чтобы воздействовать на Тима, – попыталась вернуть мысли в правильное русло, – нужен сопоставимый с моим дар. А таких, как я, по пальцам одной руки пересчитать.

– Ваша правда, – согласился мужчина. – Присмотрюсь к таким, как вы…

Тина нахмурилась и впервые задумалась о целях господина куратора. Ясное дело, она интересует мага в последнюю очередь, но нелишне было бы знать всю цепочку событий. Стоит доверительно побеседовать с госпожой ректором, вдруг та случайно поделится, зачем в академии гостит человек короля.

– Я закончил. Осталось только заклинание. Сидите спокойно.

Тина кивнула и прикрыла глаза. В темноте магия таких, как Кирриарт Кантир, воспринималась проще.

Почувствовала воздействие раньше, чем услышала заветные слова. Господин куратор еще только собирался открыть рот, а созданное им поле уже давило и безжалостно погружало ее разум в темную душную бездну. Воздуха не хватало. Холодный строгий голос чародея доносился будто издалека, острой иглой обжигая сознание. Тина сжала кулаки. Надо взять себя в руки, мужчина не хочет ничего дурного. Она ощущает опасность только из-за природы своего дара. Скорей бы все закончилось! Сердце застыло. Телом овладел страх. Собралась закричать, но из горла вырвался только тихий стон. Хватила ртом воздуха и очнулась.

Выдавила улыбку и виновато посмотрела на мага. Зря волновалась, ничего не произошло, только перестали болеть плечи.

– Спасибо, – едва слышно произнесла Тина и вскочила со стула.

– Не стоит благодарности, это мой долг, – со знакомой холодностью ответил маг. – Берегите себя. В вашем возрасте уже пора оставить в прошлом юношеское безрассудство. Если я могу еще что-то сделать для вас, всегда к вашим услугам.

Профессор Фонклон с сомнением посмотрела на мужчину. Его показная любезность немного раздражала. Норовил поддеть по любому поводу. Теперь ему не нравились ее двадцать восемь. Можно подумать, его мнения о ее возрасте кто-то спрашивал! Никогда этот маг не был к ее услугам. Сначала настраивал против нее супруга, потом мешал карьере, а после и вовсе сделал все, чтобы ее выгнали с королевской службы. Лечить сегодня и то взялся, чтобы вывести на разговор.

Чародейка припомнила их недавнюю встречу в коридоре и прищурилась. Решила пошутить. Побыть еще немного внезапной и сокрушительной.

– Можете, – выпалила она и победно уставилась на чародея: – Женитесь на мне!

Кирриарт Кантир нахмурился и прочистил горло. Показалось, он даже изменился в лице.

– Это еще зачем? – поинтересовался удивленно.

Тина смерила его взглядом. Высокий стройный короткостриженый брюнет с правильными чертами лица и темными глазами. Знатен, образован, успешен, не беден. Один костюм стоит как весь ее гардероб. Наверное, ему и впрямь незачем жениться: денег на пошлину хватает, а постоянная женщина ни к чему. При желании всегда можно найти развлечение без обязательств. Покойный супруг, правда, рассказывал, что у Кирриарта была неразделенная страсть к какой-то даме, но, видимо, та любовь прошла. В его глазах давно не читалось ни тоски, ни сожалений, только холодная строгость.

Кровь прилила к лицу, и Тина потупила взгляд. Сейчас он отвесит ей какую-нибудь колкую гадость и будет прав. Набрала в грудь воздуха и выпалила на одном дыхании:

– Чтобы не платить пошлину! Можно много сэкономить! – как зеленая девчонка, сцепила руки в замок и вытянулась по струнке. Казалось, даже привстала на носочки. Мысленно обозвала себя бестолковой курицей: хотела посмеяться над мужчиной, а в итоге сама оказалась в глупом положении. – Вы же тоже получили сегодня это дурацкое письмо от королевской службы.

– Ах вот в чем дело, – рассмеялся маг и покачал головой. Взял со стола банку с мазью, накрыл ее крышкой и скривился в ехидной усмешке. – Вы понимаете, что брак – это не просто не платить пошлину? Для начала придется неделю прожить у меня и хотя бы одну ночь провести в моей постели. Камень для брачных клятв не обмануть.

– Я в одиночку путешествовала в Синих горах, приручала диких драконов, меня ночью с мужчиной не напугать. Даже с вами…

– Не знал, что наших крылатых собратьев приручают столь деликатными методами, – глубокомысленно заметил собеседник. – Видимо, персики помогают не всегда.

– Вы превосходно понимаете, о чем я, – смущение Тины сменилось раздражением. – Оставьте свои шуточки для казармы. Если вы не чувствуете в себе сил на ночь со мной и отказываетесь по этой причине, я подарю вам специальный отвар. Насколько я знаю, он помогает даже в самых безнадежных случаях.

– Ловлю вас на слове, – мужчина одарил ее надменным взглядом. Снова поставил банку на стол и скрестил руки на груди. – Одной сложностью меньше. А что насчет супружеской верности? К тому же вам придется переехать ко мне в столицу. Если вы надеетесь на магический туннель, то его использование на большие расстояния обычно отнимает прорву сил. Готовы к такому раскладу?

Тина закатила глаза, что за несносный мужчина? Ворчит по любому поводу. А потом до нее потихоньку дошел смысл сказанного. Он что, рассматривает ее предложение всерьез? Этот надменный маг готов жениться на ней, если его устроят условия? И не думала никогда, что такое может случиться… Всегда казалось, он и за человека ее не считает. С другой стороны, денег у нее нет, кавалеров тоже, а Кирриарт Кантир – один из самых завидных женихов королевства. Всех недостатков: характер и магический дар. Но в этом и она засветилась.

– Верность не нужна, – сообщила бодро. – Разве что не хотелось бы явного пренебрежения, мне нельзя быть посмешищем. Из-за адептов. Возникнут сложности с дисциплиной. А жить с вами я не собираюсь, ограничимся обязательной неделей перед клятвой.

– Мне рано или поздно понадобятся наследники.

– В этом деле при всем желании я не помощник, – Тина почувствовала, как до легкой боли сжимается сердце и по голым плечам бежит противный холодок. Дети были больной темой. – Мы с Нирратом прожили в браке пять лет, и у нас не случилось наследников. Хотя меня он, когда мы встречались, не обделял и бастардов у моего супруга хватало.

– Знаю я про бастардов Ниррата, – с легким раздражением прервал ее собеседник.

Тина понимающе кивнула. Собственно, с любовных похождений ее тогда еще жениха и началось их с господином куратором знакомство. Давние и не самые приятные события.

– Хотите знать что-то еще? – спросила она, желая сменить тему.

– Пока ничего, – мужчина пожал плечами. – Я подумаю до вечера, если вы не возражаете. Мне нравится мысль об экономии, но не нравится фиктивный брак. Если уж расставаться со свободой, то ради чего-то настоящего, а не глупых формальностей. К тому же вы не самая престижная невеста…

Чародейка пропустила очередную гадость мимо ушей. Ветер с ним, с самодовольным гордецом, если дело выгорит, можно будет простить ему все замечания. Неловко улыбнулась: в отличие от Кирриарта, она уже связывала себя узами брака и никаких иллюзий по этому поводу не питала.

– Тогда жду от вас решение вечером. Скорее всего, буду в драконюшнях. Мы с Арти готовимся к гонкам, хотим взять первый приз.

– Летние королевские гонки, – мечтательно подытожил мужчина, будто радуясь возможности сменить тему. – Если не ошибаюсь, вы не участвовали там лет пять. Сейчас многое изменилось и, думаю, у вас практически нет шансов. Но учитывая прошлое, ваше присутствие взбодрит публику. Выйдет занимательно. До вечера!

Королевский куратор кивнул и направился к двери. Тина скорчила гримасу ему вслед: это у него нет шансов, а их с Арти ждет самая настоящая победа. Нужно только хорошенько потренироваться. Мужчина остановился на пороге, и чародейка насторожилась. Не хотелось, чтобы он отказался сразу.

– Переоденьтесь, – кинул через плечо, – вашим крылатым друзьям, похоже, не понравился ни цвет, ни фасон. Должен сказать, у них вкус лучше, чем у человека, который рекомендовал вам этот наряд.

И скрылся за дверью. Тина вздохнула: не видела смысла спорить, платье и впрямь было так себе. Надо избавляться от этого оранжевого безобразия. Репетиция сегодня уже не состоится, и ходить в этом наряде нет никакого смысла. Осторожно потянула шнуровку. Та уже успела сдаться, и одеяние стягивалось через ноги без особого труда. Избавилась от платья и встряхнула его, собираясь повесить на вешалку.

Положила на стол, потрогала шершавую ткань и довольно улыбнулась. Драконы сделали ей настоящий подарок: огонь мало того что изрядно подпалил воланы из фатина, каким-то неведомым образом он еще и прожег несколько огромных, с человеческую голову, дыр на юбке. В том числе со спины на самом пикантном месте. Теперь платье можно было только выкинуть, никакая модистка не взялась бы его за ремонт.

Облачилась в форменный костюм и поспешила к выходу. В обед у нее намечалась вводная лекция у первокуров с кафедры боевых заклинаний, а до этого хотелось заглянуть на драконюшни и немного успокоить Арти. Если верить ощущениям, крылатая компания испугалась своего огня не меньше, чем их двуногая подруга.

Уже на выходе краем глаза Тина заметила оставленную королевским куратором банку, протянула руки и тут же одернула себя. Лечебные мази портились от посторонних касаний, и правильней всего было просто напомнить мужчине о потеряшке и снова пригласить его к себе. Профессор улыбнулась, представляя лицо горе-жениха, когда тот услышит приглашение. Наверное, господин маг опять станет жутко серьезным. Ну и пусть! С другой стороны, стоит быть с ним осторожной, как бы ни случилось чего, и без того бедняга еле ноги унес.

К счастью, за время ее лечения зеваки успели разбежаться и в драконюшне снова воцарилось ленивое спокойствие. Молодые родители дежурили у кладки, пяток драконов прогуливались у кормушек, часть дремала в стойлах, а трое молодых самцов – Тина постоянно забывала их имена – и вовсе кружили над шпилями здания академии. Драконы не поднимались высоко, просто не умели, но скорость при желании развивали огромную. Чародейка втянула носом знакомую смесь запахов можжевельника, застоявшейся воды и мокрого песка и направилась к закрытой кормушке. Хотелось побаловать Арти персиками, а их держали под замком.

Не стала обходить, срезала по узкой тенистой дорожке между двумя рядами драконьих стойл. Посторонние старались сюда не заглядывать, иногда крылатые были слишком близко, но Тине не пристало бояться подопечных. Остановилась у ящика с яблоками прихватить лакомство на тот случай, если кто-то из крылатых решит пообщаться. Посмотрела вперед и в дальнем конце заметила увальня Лодвина, он кормил самку Даду какими-то незнакомыми растениями с желтыми цветами. В проходе, конечно, не хватало света, но профессор готова была поставить магический дар, что не ошибается. Нахмурилась и ускорила шаг. Опыты с драконьей пищей на территории Рубежной академии были строжайше запрещены.

– Что вы делаете, Нико? – поинтересовалась еще до того, как приблизилась.

Адепт выпустил из рук пучок с цветами, позволяя самке завладеть добычей полностью, повернулся к Тине и совсем по-детски похлопал пушистыми ресницами.

– Профессор Утдом перед отъездом оставил мне ящик с растениями и велел кормить Даду раз в три дня. Сказал, это нужно для увеличения плодовитости. Он все-таки хочет найти секрет размножения драконов в неволе.

– А как называется растение, не сказал? – строго поинтересовалась Тина. Сегодня же свяжется с балбесом от науки и устроит ему выволочку. Какие, прости воздушный бог, эксперименты так близко к границе? Принюхалась, пытаясь угадать, с каким цветком имеет дело, но ничего не услышала, кроме горьковатой свежести.

– Нет, – адепт потрепал свою шевелюру и неловко улыбнулся. Потом набрал воздуха в грудь и попытался сменить тему. – Я поставил блок нашей парочке.

– Спасибо, – Тина тоже выдавила улыбку, потерла подбородок и добавила: – Вот что Нико, принесите этот ящик мне, скажем, завтра, перед первым занятием. Я сама буду подкармливать Даду. С профессором Утдом поговорю. А сейчас отправляйтесь отдыхать, после магической нагрузки это лучшее, что можно сделать. Мне, признаться, теперь совестно, что я попросила вас об одолжении.

– Ерунда, – Нико неловко, по-медвежьи, переступил с ноги на ногу и снова растрепал шевелюру. – Я бы тоже хотел попросить вас об одолжении.

– Слушаю, – Тина удивленно приподняла бровь. Он, конечно, надежда курса, но для некоторых просьб этого недостаточно.

– Я бы очень хотел дополнительный полет хотя бы раз в неделю…

– Это исключено. Адептов много, а животные устают. К тому же у вас и так максимальное количество, кафедра всячески поддерживает и вашу любовь к драконам, и ваш талант к общению с ними.

– Знаю, – он развел руками, – но я мечтаю летать каждый день, как вы. Арти ведь тоже устает…

Даду дожевала пучок цветов и невольным сообщником положила темно-зеленую клыкастую морду адепту на плечо. Тот не задумываясь почесал ей нос. Самка довольно заурчала.

– Во-первых, Арти – мой личный ящер, – поспешила внести ясность Тина, – а не академический. Адепты летают на нем, потому что у меня с Рубежной академией договор, и количество полетов там ограничено. А во-вторых, мы готовимся к соревнованиям и до нужного времени нам не хватает чуть-чуть. Как только выйдем на хорошие показатели, летать со мной он будет реже.

– А если я подскажу вам способ ускориться, вы подумаете о дополнительном полете?

Тина прищурилась. Что такого знает о драконах адепт, чего не знает она?

– Если это поможет, то я разрешу вам внеурочно полетать на Арти. Но после гонок. Идет? Только ваша уловка не должна быть магической, любое воздействие на драконов тщательно отслеживают…

– Я не предлагаю вам воздействовать на ящеров, – адепт снова почесал нос Даду. – Я предлагаю вам похудеть.

– Что? – профессор сжала кулаки. Ну и день сегодня! Сначала ректор дает ей ужасное платье, следом горе-кавалер обзывает непрестижной невестой, а в довершение бесчешуйчатый сопляк намекает, что она тостовата…

– Поймите меня правильно, – Нико покраснел и стал похож на нашкодившего ребенка. – Вы женщина видная, но чем вы легче, тем быстрее дракон может лететь. У меня дядя жокей, так у них диета перед важными забегами – обычно дело.

– Но драконы не лошади…

– Конечно. Но и речь идет не о прогулке, а о гонке, там каждый миг важен, – адепт окончательно стал пунцовым.

– Спасибо! – смягчилась Тина. Обижать парнишку не хотелось, он и так то ли побаивался ее, то ли стеснялся. – Если ваш способ сработает, с меня должок. А сейчас топайте отдыхать.

– Вам спасибо. И за желание выслушать, и за честность, – Нико потрепал Даду и с неестественной для его комплекции скоростью поспешил прочь.

Тина протянула самке яблоко. Та схватила его и, довольно урча, начала жевать. Профессор взяла второе, хорошенько потерла его о костюм, понюхала, наслаждаясь кисло-сладким ароматом, и откусила сама. Требовалось срочно хоть как-то утешить поруганное самолюбие.

Глава третья. Маги и драконы

Королевский куратор Кирриарт Кантир пробежался глазами по посланию, усмехнулся, свернул лист втрое и спрятал его в небесно-синий конверт с монаршей сургучной печатью. Положил письмо в карман сюртука и подошел к смотрящему на академические драконюшни окну. Впился взглядом в обманчивую безмятежность.

Вспомнил о предложении госпожи Фонклон и улыбнулся. Наивная женщина! В его послании не было ни слова про пошлину. Он свои взносы платил в конце осени. С другой стороны, ее желание сэкономить выглядело здраво. Пять тысяч золотых – неплохие деньги даже для него, и всегда можно найти куда их потратить. Но жениться на Серпантине… Хм…

Она, конечно, хороша взрослой красотой, решительной и твердой. Небесно-голубые глаза, прямой нос, пухлые губы и родинка на щеке. Фигура так и тянет потрогать. Не худая, зато все при ней: нежная линия плеч, высокая грудь, тонкая талия, манящий изгиб бедер. Опять же, вхожа в их круг и понимает, что и как. Но… слишком рискованное мероприятие!

Знал эту женщину много лет. С того дня, когда тогда еще близкий друг Ниррат Аттар вдруг вопреки здравому смыслу решил жениться на зеленой адептке из семьи мелких промышленников. Малознакомой, но подающей надежды чародейке-драконоведе. Приданое за невестой обещали так себе, ее происхождение оставляло желать лучшего, но ритуальные камни в храме Воздушных богов указали на Серпантину Фонклон как на идеальную пару для Ниррата. И тот неясно почему решил, что ему пора остепениться именно рядом с ней. Предпочел не беременную от него, Ниррата, горячую любовницу, а невнятную неопытную девчонку. Кирриарт пытался помешать этой затее, ухаживал за Серпантиной в надежде, что она откажется от брака. Ничего дельного, кроме ссоры с другом, не вышло. Знал бы он тогда, чем все закончится, вел бы себе намного смелее.

Брак, как и следовало ожидать, не удался. Даже боги бессильны перед разницей в происхождении, круге общения, мыслях и мечтах. Ниррат прилагать усилий не пожелал, а Серпантина оказалась спокойной, неглупой, воспитанной, но и только. Для жены такого как господин Аттар, она слишком много времени посвящала магии. Академические изыскания и королевские гонки привлекали ее гораздо больше, чем балы и беготня вокруг супруга.

Новобрачная выполняла все формальности, но не желала становиться светской львицей. Не восхищала других мужчин на больших приемах, не соперничала с женщинами за сердце супруга и, если верить Ниррату, не проявляла страсти в постели. О последнем ее недостатке друг прожужжал Кирриарту все уши. Впрочем, не только ему. Над холодностью девицы Фонклон регулярно потешалась вся их высокородная компания. Кирриарт готов был поставить магический дар, что Серпантина знала и о сплетнях, и об изменах мужа, но вежливо молчала и не перечила ему до поры.

Сбежала через три года. Нет, для посторонних ничего не произошло, все осталось в рамках приличий. Страна оказалась втянутой в войну за Гиойское ущелье, и корона предложила магам-драконоведам поработать на благо армии. С правильно прирученными драконами легко справлялись и вояки без дара. Госпожа Фонклон откликнулась одной из первых. Собрала вещички, поцеловала мужа и отчалила в Синие горы. Ниррат, кажется, вздохнул с облегчением.

А потом случилась та бойня в лагере драконоведов у пещеры Тиро. Чужие чародеи опробовали новую магию, жуткое заклинание, которое после так и не смогли повторить. Даже спустя три года в окрестности не вернулось зверье, а тогда из сотни магов и стольких же вояк охраны выжили двое. Серпантины среди них не было. Ниррат даже устроил попойку по поводу своей вновь обретенной свободы. Как оказалось, рановато.

Жена господина Аттара появилась дома дней через десять. Еще измученная, уставшая и немного нездоровая, но вполне себе живая. Кирриарт как раз ужинал в компании приятеля в тот вечер. Ниррат, кажется, дар речи потерял, когда супруга вошла в столовую. Правду сказать, Кирриарт и сам, хотя и не имел к вновь прибывшей особого отношения, чуть не подавился вином.

– Я ненадолго, не волнуйтесь, – заверила Серпантина, без лишних расшаркиваний присаживаясь за стол, – поужинаю с вами и улечу обратно, – и, не дожидаясь, пока уйдут подоспевшие слуги, добавила таким тоном, что Кирриарту стало не по себе: – Ниррат, говорят, вы меня похоронили?

Господин Аттар посмотрел на супругу и, наверное, впервые в жизни устыдился.

– Королевские чародеи сказали, из драконоведов никто не выжил, только вояки, – как-то по-детски промямлил он. – Слишком сильное магическое воздействие.

– Я тоже почти умерла, – женщина пожала плечами. – Арти достучался до сознания и приволок к людям. Помог, хотя и сам пострадал. В драконе оказалось больше заботы и любви, чем в двуногих, – она посмотрела на мужа: – Пришла сегодня напомнить о приличиях: люди болтают разное, а мне не нравится ни сочувствие, ни смех окружающих. Вытворяйте что хотите, но тихо!

– Что вы сделали с волосами? – вмешался Кирриарт, желая избавить приятеля от упреков и морализаторских разговоров, тот и без них выглядел жалко до отвращения. Серпантина всегда была брюнеткой, а сейчас ее шевелюра напоминала цветки фуксии.

– Это след от магической атаки на разум, – сообщила хозяйка дома и прошила гостя взглядом.

Кирриарт поежился, отгоняя разбегающийся по плечам холодок. Такого насмешливого пренебрежения он не видел в ее глазах никогда.

После дуло много ветров и штормило так часто, что временами становилось страшно. Боги пожелали, чтобы почти каждый не один раз проявил героизм. Кто-то остался в Синих горах навсегда, как Ниррат, а кто-то вернулся и продолжил служить королю, как Кирриарт. За год после заключения мира жизнь более-менее наладилась, но, глядя на Серпантину Фонклон, королевский куратор никак не мог отделаться от ощущения собственной никчемности. Понимал, что все глупости, его заслуги перед короной и отечеством не меньше, но легче от этого не становилось.

Около закрытого сарая с кормами для крылатых мелькнула знакомая фигура, и Кирриарт отвлекся от воспоминаний. Всмотрелся пристальнее и насторожился. Вот уж не думал, что госпожа ректор лично контролирует драконюшни.

***

Тина прихватила пару ароматных персиков, заперла кормушку и направилась к стойлу Арти. Не спешила раскрывать разум, собиралась приблизиться к ящеру незамеченной. Как в юности, немного поиграть в прятки. Арти, конечно, почует ее запах на подходе, но, если вовремя ускориться, у нее выйдет сюрприз.

Сначала Тина даже поверила, что все получилось. Когда приблизилась к стойлу, дракон был сама невозмутимость: мирно жевал траву и даже не смотрел вокруг. Вот только острый хвост приятеля совсем по-собачьи вилял из стороны в сторону. Тина рассмеялась, положила персики на край ограждения и поспешила приласкать проказника.

– Здравствуй, мальчик! – она протянула руки и почесала его жесткую, с редкими волосами, шкуру около ушных отверстий. – Здравствуй, сладкий! Скучала без тебя…

Дракон довольно заурчал, и Тина на миг прикрыла глаза: от приятеля умиротворяюще пахло можжевельником с легкой горечью. Прошептала открывающие разум слова и снова почесала Арти.

– Волновался за тебя, – донесся знакомый шершавый голос, и профессор улыбнулась.

Строго говоря, голоса у Арти не было и речи как таковой тоже. Просто из потока животного сознания с помощью магии считывались фразы или ощущения. Но ее разум озвучивал его мысли всегда одинаково, и оттого общение с Арти походило на беседу со старым добрым, но немного ворчливым приятелем.

– Все хорошо, – произнесла она вслух, хотя прекрасно знала, что это необязательно. Арти считает все и без слов. – На мне еще с Синих гор осталось защитное заклинание.

– Обнови…

– К чему? – удивилась Тина. – Прирученные крылатые редко отличаются безрассудством, да и травы, нужной для огня, в округе не растет.

– Странный воздух вокруг, – ответил Арти, и чародейка нахмурилась. Драконы все-таки мыслили немного иначе, и она не всегда понимала приятеля.

– Покажи, что смущает, – прошептала, прикрывая глаза. Когда не помогали слова, на помощь приходили ощущения.

Дракон послушно распахнул сознание. Не только свое, скорее общий для всех здешних крылатых мыслительный котел. Все-таки даже рядом с людьми ящеры оставались стадными животными. Тина вдохнула глубже и, как в ледяную воду, разумом нырнула в поток. На мгновение почувствовала себя гуляющей на городской ярмарке в самый разгар торговли. Гул толпы, крики зазывал, звон монет, жара и прорва запахов: от едва ощутимого аромата цветов до крепкого духа вяленой рыбы. А потом все поблекло и магия принялась вырисовывать детали.

Незнакомые мужчины в форме адептов, безуспешно пытающиеся наладить связь с крылатыми. Женщина в плаще с натянутым почти на нос капюшоном около кормушек. Машущий руками явно чем-то недовольный рыжий красавец Лимб и задумчиво потирающий подбородок профессор Утдом. Ящики с желтой травой, благоухающей так дурманяще-сладко, что можно потерять сознание. И непрекращающийся затаенный страх. Ощущение, что вот-вот произойдет что-то непоправимое.

– Я подумаю, – подытожила она, когда видение отпустило. – Не дам вас в обиду, не бойся.

– Себя береги, – отозвался приятель едва слышно и закрылся. Похоже, устал.

Тина почесала его шею, потом взяла в руки персик, достала из ящика на ограждении жутко неухватистый перочинный нож и, надрезав плод, разломила его пополам. Вынула косточку и скормила обе половинки Арти. Дракон довольно заурчал. Профессор повторила трюк со вторым персиком и тоже скормила его ящеру.

– Вот о чем подумай и дай знать, когда появятся силы, – Тина почувствовала, что краснеет, но отмахнулась от собственного стеснения. В конце концов, Арти – дракон и ему не понять человеческих сложностей. Откладывать разговор бессмысленно. Решимости и так немного, а Арти хоть и не может ответить сейчас, но она готова поставить магический дар, что дракон все понимает. – Если я стану легче, мы сможем ускориться? Страшно хочу победить…

Собралась пуститься в объяснения, но ящер резко ударил хвостом по ограждению стойла, давая знать, что рядом посторонний. Тина принялась чесать драконью шею. Подождет гостя молча.

Не слышала шагов, вокруг повисла такая тишина, словно сам воздух застыл в ледяной неподвижности. А потом как из ниоткуда вышел куратор Кантир, и Тина вздохнула с облегчением: он, конечно, тот еще тип, но явно не враг.

– Вы пришли поговорить о моем утреннем предложении, господин куратор? – ехидно поинтересовалась она. Отчего-то мысль о возможном замужестве сейчас забавляла.

Мужчина озабоченно сдвинул брови.

– Мне показалось, сюда зашла госпожа ректор, а у меня как раз к ней дело…

– Я не видела ее здесь, – пожала плечами Тина. – Жаль, что вы еще не решили, как поступить…

Почувствовала, как Арти положил голову ей на плечо, и почесала приятелю нос. Кирриарт Кантир ухмыльнулся, смерил их с драконом насмешливым взглядом и скрестил руки на груди.

– Почему же? Я все решил. Готов помочь вам сэкономить, но не просто так. Нам придется обговорить условия.