Королевство Масок. Часть 1

Глава 4. Заманчивое предложение

Тепло пушистого, теплого одеяла обволокло тела влюбленных, как воздушный зефир. Бри распахнула глаза и ахнула. Нет, не полчаса она проспала. Покосилась на наручные часы и с ужасом прокричала Раниру, что уже пора вставать.

Ранир спал таким же безмятежным, глубоким и сказочным сном, как и Бри еще недавно. Парню понадобилось две минуты, чтобы осознать услышанное. Он быстро проснулся, вскочил на ноги, сложил одеяла, достал из кармана коробку с мятными конфетами, служившими вместо зубной пасты, протер лицо, натянул на лицо маску, как и Бри, и оба побежали в сторону ее дома.

– Внутрь заходить не буду, сразу побегу в кафе, – сказал Ранир. – Передай маме и брату привет. Сегодня в десять жду тебя в нашем домике, – эти слова парень произнес с такой любовью и нежностью, что Бри нажала на то самое место, которое позволяло открыть область рта, улыбнулась любимому самой искренней улыбкой и поцеловала его в губы.

Лучше бы она этого не делала. Ноги обоих словно приросли к твердой земле. Солнце беспощадно жарило, теплый душный воздух усугублял положение. Волосы взмокли от пота, одежда прилипла к спинам, но в данную минуту ничего не имело значения, кроме этого глубокого, нежного и чувственного поцелуя. Ранир прижался лбом ко лбу самого дорогого в его жизни человека, к той, что дарила ему смысл. Без Бри он бы уже давным-давно опустил руки, сдался, спился, как и многие бедолаги в Соннелии.

Весь вид Ранира говорил о том, что ему не хотелось уходить, но долг звал. На горизонте маячили благоприятные перспективы. Они с Бри уже давно все решили, и до осуществления мечты осталось совсем чуть-чуть. Ранир костьми ляжет, но доведет дело до конца, сделает все, чтобы глаза его невесты светились от счастья. Они уедут на поиски безопасного места, а потом перевезут туда своих близких. С трудом прервав поцелуй, парень проговорил:

– В субботу у меня выходной. Обещаю, что весь день проведем вместе. Не скучай без меня, – подмигнул он.

А потом развернулся и пошагал в сторону родительского кафе. В обед он отправится доделывать дом, выслушивать глупые идеи Хелла и переубеждать того довериться профессионалам, иначе мужчина останется недоволен результатом.

Бри посмотрела на удаляющуюся спину жениха, с сожалением вздохнула, открыла ключом дверь и нырнула в родительский дом.

Вечно собранная мать разложила на кухонном столе тарелку с бутербродами с печеночным паштетом. В отдельной миске блестели сваренные вкрутую яйца. В щербатых кружках остывал чай.

Гарда никак не отреагировала на утренний визит дочери. Она знала, что Бри в очередной раз проспала и осталась в домике с Раниром, а этого парня она настолько хорошо знала, что относилась к нему как к родному сыну. Тот никогда не причинит ее дочери вреда, один его взгляд на Бри говорил, что он по уши в нее влюблен.

– Ко скольки тебе сегодня на работу? – только и спросила мать.

– К девяти.

Гарда кивнула.

– Успеешь позавтракать. Как Ранир?

– Нормально, – буркнула Бри и уже села за стол.

– Виерин, ты скоро? – позвала мать сына. – Чай стынет.

– Да иду я, иду, – простонал сонный мальчик, едва ли передвигая ногами.

В этих масках вся семья со стороны смотрелась комично.

– Как ты после вчерашнего? – спросила Гарда у дочери.

– Нормально, – повела Бри плечом. На деле родительница прекрасно распознала в словах Бри ложь.

– Надеюсь, после казни ты станешь более ответственной и менее эгоистичной, – спокойным тоном произнесла Гарда, словно говорила о погоде. – Твои поступки могут повлиять на твою семью, лечь позором на весь род. Существуют правила, которым следует подчиняться.

Виерин навострил уши. Его увлек этот разговор. Он окончательно проснулся, протянул ручонку к бутерброду с паштетом, откусил кусочек и внимал каждому слову мамы, переводя взгляд на сестру, в руке которой застыло яйцо.

– Да, мама, – только и сказала Бри, ни капли не сожалея о том, что периодически снимала маску. Она знала семьи, в которых никто не осмеливался даже подумать о том, чтобы рассмотреть кожу своего лица у зеркала. Неправильно жить вот так, в страхе и без ощущения свободы!

После завтрака Бри переоделась в рабочее черное платье по щиколотку, в котором на жаре можно расплавиться, заплела длинные, до пояса, волосы цвета горького шоколада в косу, поцеловала брата в макушку, попрощалась с родительницей и ушла на работу.

***

Пока Бри шагала в лавку, на душе скребли кошки. После разговора с матерью, во рту всегда появлялся мерзкий привкус гнили, тины и болота. Вместо работы Гарда воспитывала сына, учила его читать, вырезать из дерева фигурки, лепить посуду из глины, а когда ребенок днем ложился спать, убиралась в доме.

После открытия лавки Бри принималась расставлять расписные краской уродливые фигурки. Старушка Фарони, владелица лавки, платила мало, но без задержек. Заставляла, чтобы подчиненная приходила вовремя, хорошо выполняла свою работу, вежливо общалась с посетителями, иначе заработает штраф, который вычтет из зарплаты.

Несмотря на то, что Бри проспала, на работу пришла минута в минуту. Обычно утром она минут двадцать стояла под душем, наслаждалась прохладными струями воды, стекающими сверху-вниз, намыливала тело любимым мылом с ароматом жасмина и апельсина, и жизнь приобретала новый смысл, казалась не такой паскудной, как до этого. Из-за пропущенного ритуала Бри выглядела уставшей и вялой, но о том, что проснулась в объятиях Ранира, ни капли не жалела.

Девушка принялась перебирать фигурки и прикидывала в уме, какая именно из этого уродства будет смотреться более-менее симпатично, чтобы привлечь внимание посетителей.

Фарони недовольно поджимала губы, в своей полумаске, не прикрывающей рот, сверля Бри взглядом. Вдовам и членам семьи, потерявшим близкого, разрешалось поменять маску, чем и воспользовалась старуха. Ее несносный муж скончался пять лет назад, оставив женушке в наследство эту неприбыльную лавку.

Хозяйка заведения все уши Бри прожужжала, что если никто не будет покупать эти пылесборники, то девушка останется без работы.

Бри не то, чтобы боялась увольнения, но не хотела за несколько месяцев до побега искать что-то другое. К этой лавке она уже привыкла, приходила сюда, как домой, да и ворчливая старуха, от которой в течение года сбежало восемь девушек, уже не казалась столь вредной и противной. На все замечания Бри улыбалась. Все-таки за четыре года девушка изучила эту женщину вдоль и поперек. «Лает, а не кусает», – вот что представляла собой Фарони.

В первый же рабочий час в лавку вошла статная дама в такой изумительной маске, что Бри залюбовалась. Белая, из гладкого, как кожа, материала, с изящными мазками и татуировкой на левой стороне. «Несущая свет», – прочитала Бри. За отдельную плату богачи могли заказать у мастера любую надпись. Они служили чем-то вроде развлечения, самоутверждения. Темно-каштановые волосы женщины пышным каскадом спадали за спину и закручивались на концах крупными локонами. Глаза цвета обсидиана по-доброму посмотрели сначала на Бри, а затем на фигурки. Красавица выбрала кота, того самого, которого Бри поставила в самый центр, чтобы наконец продать. Кот больше года переезжал с полки на полку. Весом в три килограмма, стоил он десять лир. Цена за такое уродство изумляла даже саму Бри, она бы и одного за него не отдала.

Посетительница удивила и Фарони, и Бри, когда взяла еще и слона с вмятыми боками и слегка потрескавшимся хоботом.

– Сколько стоит этот слон? – поинтересовалась богачка. – На нем нет ценника.

– Двенадцать лир, – выпалила жадная до безобразия владелица лавки, отчего Бри закатила глаза. Этого слона они не могли продать уже три года. Изначальная цена на него стояла восемь лир, а потом медленно опустилась до двух. А потом Фарони приказала своей подчиненной убрать ценник.

Посетительница лишь улыбнулась в своей тонкой маске, достала из изящной сумочки необходимую сумму и положила на прилавок. Фарони даже прихрюкнула, когда отсчитала купюры и положила в кассу. Тем временем Бри упаковывала фигуры в бумагу. Пожелав всего доброго, она провожала посетительницу взглядом. Облегающее до пояса платье со свободной от талии юбкой до того поражало своей дорогой шелковой тканью, что Бри в ту же минуту захотелось примерить его, но вовремя ущипнула себя за руку, что слегка отрезвило. О чем это она вообще? О свободе надо думать, о том, как сбежать из поселения, а не о шмотках!

Довольная хорошей выручкой, Фарони ушла в свою каморку пить чай с ватрушками, а взгляд Бри упал на прилавок. Странное дело, она только сейчас заметила какой-то белый конверт. Чей он? Уж не Фарони, так точно! Та бы уже заграбастала его своими костлявыми ручищами.

Бри убедилась, что Фарони ее не видит, взяла конверт в руки, с упоением и легкой тревогой открыла его и вытащила карточку.

«В День Масок король Фиридоний Маканский устраивает грандиозный прием в своем столичном замке. В этом году зрелище планируется куда масштабнее, чем во все предыдущие годы. На этот раз правитель созывает не только представителей высшего класса, а еще и низшего.

Король устраивает захватывающее мероприятие, в котором каждый житель маленького поселения может выиграть себе место в столице, сменить маску на ту, что носят дамы из зажиточных семей, получить роскошный особняк в столице для себя и своей родни. И это еще не все сюрпризы – с победителя, как и с его близких, снимут все наказания. Правитель помилует их!

Просьба всем желающим прибыть за неделю до праздника. Сначала будет проводиться Отбор среди кандидатур, чтобы в День Масок, на виду у короля и королевы, и их подданных, знатные роды увидели тех, за кого будут голосовать.

Главный представитель короля выдаст пятьдесят лир семейству потенциального участника взамен на то, что кормилец или кормилица покинут отчий дом».

Бри нахмурилась, пробежалась по строчкам еще раз, потом еще дважды, и не могла понять, это розыгрыш, чья-то глупая шутка или что вообще все это значит?

День Масок праздновался каждый год, богачи развлекались знатно: напивались до поросячьего визга, плавали в бассейне прямо в одежде, просыпались, не пойми где и с кем, судя, конечно, по сплетням. Иногда Бри ловила себя на мысли, что ей интересно взглянуть на это хотя бы одним глазком. Не могут же столь воспитанные и образованные люди вести себя подобным образом?

В поселении тоже отмечали этот праздник. На рыночной площади, напротив помоста, разжигали кострище, вокруг которого водили хороводы, исполняя гимн королевства. Бри с Раниром принципиально не присоединялись к остальным, предпочитая проводить время наедине друг с другом, в их уютном домике на дереве.

Бри опомнилась и решила, что посетительница, наверняка, случайно обронила это письмо, и его нужно вернуть. Вдруг эти конверты в ограниченном количестве?

Девушка выбежала из лавки, осмотрелась и побежала в ту сторону, куда еще недавно пошла богачка. Платье путалось в ногах, солнце яростно обжигало кожу и припекало голову. Уже спустя минуту Бри запыхалась, а в груди так жгло, что она остановилась на месте, чтобы отдышаться. Она оказалась недалеко от лавки, и все же, отбежала порядочно.

Наконец впереди замаячила фигурка в том самом ослепительном платье, которое и Бри хотелось примерить.

– Постойте, пожалуйста, – выкрикнула она с большим трудом, согнувшись пополам. Лицо горело огнем, будто вот-вот взорвется как перезревший помидор.

Богачка медленно развернулась, направилась навстречу к девушке, остановилась в пяти шагах от нее и наклонила голову набок.

– Вы обронили, – сказала Бри, немного придя в себя, а потом протянула женщине конверт.

– О, спасибо вам, – вежливо сказала богачка. – Но на самом деле, я его не обронила.

– Нет?

– Нисколько. Я оставила его для вас.

– Для меня? – громче обычного выпалила опешившая Бри. – Зачем?

– На носу День Масок. Решила, что вы захотите принять участие в Отборе, а затем и в соревновании за главный приз. Только представьте, как заживет вся ваша семья, включая вас?!

– Но я…

– Вы прочитали письмо?

– Да, – промямлила Бри и кивнула. Нет смысла ходить вокруг да около.

– Неужели вам не хочется разбогатеть? Неужели вас не манит перспектива сменить вашу маску? – последние слова женщина произнесла с отвращением. – Поверьте, если вы хотя бы раз попадете в столицу, вы больше никогда не захотите вернуться сюда. Я приехала в Соннелию по приказу короля. Если бы не его приказ, я бы в жизни не приехала в это богом забытое место.

– Но…

– Я не прошу вас принять решение прямо сейчас. Но подумайте над новыми перспективами. Насколько мне известно, вашему младшему брату нет еще и восьми, жених пашет на двух работах, матери нет до вас никакого дела, а отец и вовсе, так боится свою жену, что живет на работе.

– Откуда вы все это знаете? – ноги Бри приросли к раскаленному асфальту.

– У меня много связей, Брианнон, – девушка вздрогнула, когда богачка назвала ее имя.

– Оу, не нужно на меня так смотреть. Ваше имя написано у вас на бейджике.

Плечи Бри немного расслабились. Да, все верно.

– Если все-таки надумаете, я буду ждать вас через два дня на рыночной площади в 21:00. Не опаздывайте, в 21:10 кареты уедут, и такой возможности больше не будет. Если вы дочитали послание до конца, то в курсе, что ваша семья получит щедрое вознаграждение в ту самую минуту, когда вы отправитесь в столицу вместе с остальными кандидатурами.

Красавица посмотрела на дорогие наручные часы, ахнула и поспешно пробормотала:

– Мне пора! – с этими словами она развернулась и поспешила по своим делам, но спустя несколько метров остановилась и развернулась к Бри, которая так и смотрела на богачку. – Да, и еще одно! Прийти вы должна одна, никаких братьев, сестер и друзей.

Глава 5. Алчность

Всю дорогу Бри шла задумчивой и слегка поникшей. В голове не укладывалось, что все происходит на самом деле. «Может, я головой ударилась и у меня галлюцинации?»

Еще совсем недавно она ненавидела это королевство, эти клятые маски, и планировала сбежать из Соннелии вместе с женихом, а теперь всерьез размышляла над словами богачки.

При иных обстоятельствах Бри вряд ли согласилась бы, но женщина знала, на что надавить – на будущее брата. Если она пройдет Отбор и победит, то Виерин забудет о черствой смоченной чаем булке с сахаром, и со временем воспоминания бесследно сотрутся и сменятся тортами с заварным кремом, пропитанным коньяком коржами, слойками со сладкими сиропами и разнообразными десертами и деликатесами.

Что, если все-таки стоит попробовать? Но спустя секунду выбросила эту мысль из головы, поскольку это не решит проблему. По-прежнему, по приказу короля палач будет прилюдно наказывать тех, кто снимет маску хотя бы на секунду.

Королева Ракулина обладала такими же правами, как король. Ходили слухи, что изначально пара поженилась только ради власти, спали они в разных комнатах в противоположных частях роскошного замка, и даже не заикались о наследниках. Народ побаивался правительницу, и каждый, кто что-то и хотел сказать о ней за спиной, молчал, опасаясь, что до женщины дойдут слухи, и она казнит чересчур разговорчивого глупца на месте.

Ракулина цепляла своей красотой. Волосы перекрасила в цвет спелой вишни, янтарные глаза подводила черной краской, носила открытые платья, демонстрируя свою пышную грудь и округлые бедра.

Перечить ей никто не смел. Стоило наставнице только заикнуться о ее неподобающем виде, как на следующее утро в покои королевы уже стучалась другая женщина. Так в течение шести месяцев сменилось тринадцать наставниц. Начитанная, образованная и довольно хитрая королева в свои двадцать восемь лет обладала острым умом.

Это единственный слух, который Бри подслушала на рынке. Ноги притащили расплавленное, как сливочный сыр на солнце, тело. От усталости девушка застонала, вошла в лавку и столкнулась с недовольной Фарони.

– Где тебя черти носят? – глаза женщины метали молнии. – Ты забыла о своих обязанностях? Кто покупателей будет обслуживать?

Бри хотела извиниться и объяснить ситуацию, когда Фарони пробасила:

– Урезаю твою зарплату в два раза.

Глаза девушки округлились.

– В каком это смысле? Вы мне и так мало платите! Зарплаты хватает только на еду, и то на пару недель, а вы еще и урезать ее хотите?!

– Сама виновата! Ты хоть представляешь, скольких покупателей мы потеряли?

– Ну и скольких? – сложила на груди руки Бри.

– Пятерых, вот! А, нет, шестерых! – выпалила вредная старуха.

– Фарони, – начала девушка, – у нас и за день никогда не было шестерых посетителей. К тому же, сегодня вы уже заработали больше, чем за месяц.

– А это не твое дело, сколько я заработала. Обязанностями своими занимайся! – отрезала хозяйка лавки.

Бри захотелось чем-то стукнуть по голове несносную старуху, но промолчала и сделала так, как и велела работодательница, в надежде, что к вечеру Фарони отойдет и передумает уменьшать зарплату.

За весь день к ним заходили зеваки, крутили в руках уродливые фигурки, ставили обратно и уходили. Больше они ничего не продали, а Фарони за день побывала в нескольких местах. Сперва за вырученные деньги купила в магазине напротив шелковую ткань, потом заскочила к швее, где оставила столь ценную покупку. Обе помощницы сняли с женщины мерки и записали пожелания для будущего платья. Вот на что потратила деньги алчная старуха. И все равно урезала зарплату своей единственной нанятой торговке, не добавив ни лира за вежливое обслуживание щедрой богатой клиентки.

Урезанная зарплата до того расстроила Бри, что, забрав деньги, она кинула Фарони, что увольняется и напоследок громко хлопнула дверью. Переполненная возмущением, старуха вылетела следом за девушкой, чтобы бросить вслед, что за такое хамское поведение она еще обязана ей доплатить, но той уже след простыл.

Глава 6. Разочарование

Дома снова витала нездоровая атмосфера. Мать пила чай и даже не поинтересовалась, как прошел день дочери, брат уснул со слезами на глазах. Ему влетело от родительницы за то, что капризничал и отказывался есть кашу.

Бри хотела поговорить с мамой, поинтересоваться, что она думает об Отборе, рассказать о нем, но та, как всегда, витала в своих мыслях. Стоит только заикнуться о том, что за участие семья получит пятьдесят лир – и мать первым же делом соберет вещи и станет настаивать, чтобы она через два дня отправилась в столицу ради будущего семьи. Но Бри промолчала и прежде решила посоветоваться с Раниром.

***

Ранир на этот раз не прибежал, а приковылял от дикой усталости. Такие тяжелые дни выдавались у него довольно часто, но сегодня он едва ли держался на ногах.

Хелл, как всегда, вымотал ему нервы, снова отсрочив выплату за проделанную работу, а в кафе значительно прибавилось хлопот. Пришлось доставлять столы и стулья, чтобы уместить всех посетителей, а потом и вовремя принести заказанную еду, чтобы клиенты ушли довольные и вернулись в кафе в следующий раз.

Он кое-как, с четвертого раза, забрался по лестнице, лег на импровизированную кровать из одеял и подушек и, пока Бри рассказывала о сегодняшней посетительнице и ее предложении, уснул.

Девушке ничего не оставалось, как устроиться рядом с ним и закрыть глаза.

Когда Бри проснулась, Ранир уже ушел, а она ужасно расстроилась, что не успела посоветоваться с ним. Вряд ли он услышал хоть слово о конверте и богачке. Из лавки она уволилась, о чем первым делом рассказала вчера жениху. Он лишь кивнул и пролепетал, что это к лучшему. Видимо, он запомнил эту новость, и по этой причине не стал ее будить.

Но поговорить с ним все же стоило, а потому Бри встала, собралась, кое-как привела себя в порядок, поправила на лице маску и направилась в кафе.

Глава 7. Решение

От невыносимой истязающей жары ноги налились свинцом, и в голову снова проникли мысли о столице. Там, судя по тем же слухам, в это время года тепло, но, из-за легкого и столь желанного ветерка жители носили накидки или платья с длинными рукавами. В таких условиях жить куда комфортнее.

Пока Бри добежала до кафе родителей жениха, платье промокло, как и волосы, что закрутились на концах и у основания, обрамляя лицо мелкими кудряшками.

Стоило открыть дверь в кафе – и Бри растерялась, рассматривая мужчин, женщин, подростков и детей в разных одеждах. Столы стояли тесно друг к другу, пройти к барной стойке можно лишь бочком, и то, нужно просить гостей, чтобы пропустили, иначе никак не протиснуться.

Малообеспеченные посетители предпочитали заказывать миндальный круассан с румяной, хрустящей корочкой, со щедрой масляной начинкой внутри, и ароматный крепкий кофе со специями. Обычно этого хватало на полдня, чтобы желудок насытился едой.

А вот зажиточные семьи, купившие в Соннелии роскошный дом и владевшие крупными предприятиями и торговыми лавками, носили подходящую для такой жары шелковую одежду, холодящую кожу, уплетали жаренный стейк с овощами, пироги с капустой, блины со сливочной подливой и запивали все это холодным морсом, утоляющим жару. Благодаря подобным клиентам кафе выстояло конкуренцию, и продолжало процветать.

От запахов у Бри разыгрался аппетит. Ранира она не увидела, скорее всего, разговаривает с отцом в подсобке. А вот Нирма, официантка сорока лет, увидела девушку, улыбнулась ей и помахала рукой.

Бри все-таки кое-как протиснулась между столами и подошла к Нирме. Эта открытая, дружелюбная женщина всегда располагала к себе своей лучезарной улыбкой, искренностью и доброжелательностью, даже когда валилась с ног от усталости. Волосы пшеничного оттенка стянуты резинкой, большие зеленые глаза выделялись на смуглом лице.

– Бри, какими судьбами? Присядешь? – Нирма осмотрелась, нахмурилась. – Только тебе придется немного подождать. Все столики заняты.

– На самом деле я не позавтракать сюда пришла. Ранир в кафе?

– Да, пришел пару часов назад, – удивилась официантка. – Ушел в подсобку отца буквально минуту назад. Скоро вернется. А что, что-то случилось?

– Нет, ничего, просто мне нужно с ним поговорить.

– О, тогда идем, я провожу тебя к нему. Ой, только минуточку. Сейчас отнесу заказ.

– Да, конечно, – улыбнулась Бри. Она провожала взглядом хрупкую женщину, которой на вид дашь не более двадцати лет, наблюдала, как она расставляла на столе кувшин с холодным лимонадом, отбивные с жареными грибами и пюре с кусочком сливочного масла.

Только Нирма вернулась, как на барной стойке появилась еще одна тарелка c пышными оладушками.

– Извини, – пробормотала официантка и отнесла блюдо на стол, за которым сидела влюбленная пара.

Так Бри простояла пятнадцать минут, пока не пришел Ранир.

– Бри? – удивился он. – Что-то случилось?

– Хотела с тобой поговорить.

Ранир нахмурился. Бри редко приходила к нему на работу.

– Прямо сейчас? – он осмотрел битком набитое людьми кафе и очередь, выстроившуюся у двери.

– Прости, не хочу отвлекать тебя от работы, но это очень важно. Я пыталась вчера все тебе сказать, но ты уснул, – улыбнулась она.

– Идите поговорите, я пока подменю тебя, – к ним подошел отец Ранира, Банур. Темные волосы тронула седина, глаза цвета ночного неба, как и мягкая улыбка, привлекали взгляд. У него такое же телосложение, как и у сына. Этот мужчина будет привлекательным даже в старости. В клетчатой черно-белой футболке, в серых штанах из дорогой ткани он сразу заявлял остальным, кто владеет этим кафе. Банур обладал великолепным чувством юмора, работал с утра до ночи, не покладая рук, верен своей семье и принципам, покладистый и последовательный в своих действиях. Бри его обожала.

– Привет, моя дорогая девочка, – продолжил Банур и поцеловал Бри в щеку. – Молодец, что пришла. Так, идите, дети, поговорите, а мы с Нирмой здесь сами справимся.

Ранир кивнул, взял Бри за руку и повел в подсобку. Небольшая комнатка радовала чистотой, запахом чистящего средства, круглым белым столом и тремя стульями со спинкой. Слева громоздился шкаф до потолка, заваленный документами. Справа к белоснежному потолку тянулась зеленая пальма.

– А где Анели? – поинтересовалась Бри.

– Мама сегодня осталась дома. Отец сказал, что она всю ночь промучилась с животом, уснуть не могла до самого утра.

– Врачевателя вызвали?

– Да, не волнуйся. Бавр пришел сразу же, напоил ее своим фирменным средством. По словам отца, стоило матери только вдохнуть запах блевотины, ну ты знаешь, как воняет настойка Бавра, как она тут же взбодрилась. Потом быстро уснула.

– А что у нее такое, Бавр сказал? – забеспокоилась Бри. В отличие от своей родной матери, Анели относилась к невесте сына более нежно, сразу нашла к ней подход и при случае угощала свежей выпечкой и сладостями.

– Считает, что отравление или инфекция. Нужно провести дополнительные анализы, чтобы точно сказать.

– Бедняжка, нужно мне ее навестить.

– Пока что не стоит. Мелкий прибегал в кафе час назад, сказал, что матери стало лучше. По крайней мере, в перерывах между рвотой она спит и отдыхает.

– Надеюсь, все обойдется и она поскорее поправится.

– Мы все на это надеемся. Но в любом случае, это не в первый раз, когда кто-то из нас болеет. Мама сильная, она выкарабкается. Думаю, пару дней – и уже примчится в кафе. Ты же знаешь, она не любит бездельничать! Ты хотела поговорить?

– Да, – Бри втянула носом воздух и сцепила руки в замок. Почему-то в мыслях все происходило легче, а теперь все слова застряли в горле. – Мне нужен твой совет.

– Внимательно тебя слушаю, – Ранир обхватил руки любимой своими массивными, мозолистыми ладонями.

Бри рассказала все как на духу, не упуская ни малейшей подробности. Ранир под маской сдвинул брови на переносице и задумчиво смотрел на их руки.

– Что ты об этом думаешь?

Парень долго молчал, и Бри решила, что уже и не ответит, но он спросил:

– Ты хочешь поучаствовать?

– Почему бы и нет? С Фарони я поругалась, мать с отцом едва ли концы с концами сводят, а им уже на старте заплатят пятьдесят лир. И если я выиграю, то мы сможем переехать в столицу.

– А как же наш план? – Ранир склонил голову к плечу.

– Он немного изменился, – Бри прикусила губу. Когда жених убрал руки и отступил на шаг, она нутром почувствовала, что он не разделяет ее решения. – Ты злишься?

– Скорее, не понимаю, почему ты развесила уши и так легко поддалась чарам этой мошенницы.

– С чего ты решил, что она мошенница?

– С того, что здесь что-то не так. Не верю я в эти сказки. К тому же мы планировали сбежать на восток, где нет такой строгости с этими проклятыми масками, а ты собралась ехать в столицу! Два года коту под хвост, Бри! Мы планировали это два долбанных года!!!

– Прости, – прошептала Бри, на щеках которой уже расцвел румянец от стыда и вины.

– Тебе важно, что я думаю по этому поводу?

– Конечно! – она шагнула к Раниру и обняла за шею. – Я затем и пришла к тебе, чтобы все обсудить и принять правильное решение.

Плечи молодого мужчины слегка расслабились.

– Тогда я категорически против. Что бы там ни было, а это опасно. Мы уедем в более безопасное место, чем столица. Тебе нечего делать там одной. Меня не будет рядом, я не смогу позаботиться о тебе, защитить тебя, понимаешь? Я с ума сойду, если с тобой что-то случится.

Бри еще крепче прижала его к себе и поцеловала в щеку. Она прекрасно знала, что Ранир дорожит их отношениями, и всячески старался оберегать ее от опасностей. Они постояли так несколько минут.

– Хорошо. Тогда мой ответ очевиден, – прошептала Бри и улыбнулась. Плечи Ранира расслабились, он успокоился и ткнулся подбородком в ее макушку, еще крепче обняв.

Из кафе девушка вышла с твердым намерением, что кандидатуры уедут без нее.