Глава 22
– Как вам эта расцветка, Ваше Величество? – спросила меня одна из эльфиек, приставленных ко мне в качестве свиты. Вопрос ее был скорее риторическим: все в комнате понимали, что принцесса, тем более чужестранка, существо подневольное, и если король решил облачить меня в цвета своего рода, то мне придется подчиниться.
А мне уже выть хотелось на голубые гобелены, небесные тюли, синие паласы и портьеры, синие камзолы и голубые платья. Но вместо этого приходилось делать над собой усилие, улыбаться окружавшим меня девушкам и делать вид, что я не замечаю, как тяжело даются им ответные улыбки.
Совершенно не понимаю, на что сдалась мне свита из пяти девушек. Да еще каких! Одна другой краше, а ноги длиннее. Обращаясь к любой из них, приходилось высоко задирать голову. Не то, чтобы это сильно ранило мое девичье самолюбие, но каждый раз, разглядывая кого-либо снизу вверх, сердце предательски екало и напоминало о совершенно другом человеке. Ну, как о человеке…
Всю дорогу ко дворцу я пыталась заглянуть в его лицо, дожидаясь привратника у главных ворот, дожидаясь принца. Но вот Ратмир оглянуться на меня не торопился, нацепив на себя маску невозмутимости и безразличия. А может так и есть все на самом деле? А зачем тогда целовал?
– Ратмир, – набралась я смелости и окликнула хмыря по имени. Я может и не услышу от него ничего утешительного, но буду всю жизнь корить себя, если не решусь поговорить начистоту.
Хмырь повернулся в мою сторону, впервые за это время взглянув в глаза. Но стоило мне только заговорить, как нас перебили. Сначала раздался топот ног, а затем послышался и чей-то незнакомый голос.
– Капель, милая Капель, – прямо к нам спешил эльф, спускаясь с длинной парадной лестницы. – Вы заставили нас всех поволноваться. Как же я рад видеть вас, наконец-то, вживую.
Ну, конечно, он меня, значит, видел, а вот для меня даже карманного эскиза не нашлось во всем королевстве. Трудно было увидеться с предполагаемой невестой? Ну, чтобы ей не пришлось лететь через континент, идти по болотам, терпеть страху от разбойников и хищной виверны.
– Спасибо вам огромное за возвращение моей невесты. Я перед вами в необъятном долгу, – принц Терен переключился с лобзания моей ладошки на Ратмира.
Он схватил его за руку и начал сулить всевозможные награды, которых хмырь за свой поступок был, естественно, достоин. Парочка советников за спиной принца при этом состроили кислые мины, которые красноречиво говорили, что сам факт того, что хмырь своими сапогами королевские ковры топчет, уже награда.
– Благодарю, следите лучше за своей невестой, – резко отозвался Ратмир, выделив последние слова, и прервал сам затянувшееся рукопожатие.
Не забыв поклониться венценосному эльфу на прощание, мужчина развернулся и двинулся прочь к выходу. А я неотрывно смотрела в его спину, прогоняя по кругу и повторяя как мантру одну единственную мысль в голове.
Обернись. Обернись. Обернись.
Хмырь обернулся к нам уже у самых дверей, чтобы, взявшись за ручку, сказать на прощание:
– Удачи, принцесса.
Хоть массивная дверь и находилась далеко, но меня не покидало ощущение, что захлопнули ее у меня перед носом.
Сколько я уже здесь? Может быть два дня или три, или целую неделю. В зеркале отражалась все та же растерянная фея, которая сверлила пустым взглядом дверное полотно, пока мой жених разливался соловьем, сравнивая мою красоту с… Да с чем он только ее не сравнивал!
– Вот же, хмырята, растащили все заколки, – воскликнула старшая из фрейлин, ругая местную детвору за очередную шалость, которые, кстати, к болотным жителям никакого отношения не имели.
– Ничего страшного, Лили, так тоже очень красиво, – успокоила я девушку, не чувствуя ровным счетом никакого огорчения по поводу утраченных заколок.
Вчера были атласные ленты, сегодня заколки. И если меня что-то и раздражало, так это сравнение их шалостей с кознями болотной нечисти. Будь это действительно хмыри, делать гадости за спиной они не стали бы…
– Вам надо поторопиться, Его Величество уже ждет вас в оранжерее.
Я кивнула в ответ, и, не разбирая дороги, двинулась прочь. Надеюсь, в оранжерею. Сад в эльфийском дворце был прекрасен. Большой, с лужайками и прудами, мостиками через водную гладь. Идя по одному из них, меня привлек всплеск воды и послышавшийся смех за ним.
– Мурена?! – я перегнулась через парапет, удивляясь неожиданной встрече с русалкой. – Как ты здесь оказалась?
– Да вот, ищу одну знакомую фею. Может подскажешь, где ее найти? – Мурена улыбнулась, обнажив белоснежные зубы, и задорно подмигнула. – Как жизнь во дворце? Как процесс обольщения принца?
– Нормально, – я неоднозначно повела плечами. К счастью или сожалению, принца Терена и обольщать не пришлось, он таскался за мной всюду как прилипчивый репей. – Твое зелье, кстати, не работает.
– Работает и еще как, – хохотнула в ответ русалка и продемонстрировала мне руку, безымянный палец которой украшало кольцо с большой сверкающей жемчужиной. – Скоро и я примерю на себя роль царицы!
– Ого, поздравляю!
– Вот на свадьбе и поздравишь. Я для этого к тебе и заскочила. У меня не так много друзей, а подруг особенно… Приходи, пожалуйста, – русалка состроила просящие глазки, но я и без них была рада отдохнуть от королевской свиты и побывать на морской свадьбе.
Глава 23
Скорее из вежливости я спросила у Мурены о том, могу ли я прийти вместе с принцем. Не знаю, на что именно я надеялась, откажется ли Терен из-за занятости или отпустит меня развеяться перед собственным предстоящим торжеством. Но, признаться, я была очень удивлена, когда русалка намекнула мне, ни разу не тонко, что я должна явиться одна.
– Ладно, – задумчиво протянула я, даже растерявшись на какое-то мгновение.
– Без обид, Капель, – попыталась разрядить обстановку Мурена. – Понимаешь, он в последнее время немного того… Ведет внешнюю политику очень экстравагантным способом!
Мурка даже просияла от радости, что ей удалось так ловко вывернуться из неловкой ситуации. Но меня было не обмануть таким высокопарным слогом. Я прекрасно поняла, что имела в виду невеста морского царя: мой жених – дурак. Странное ощущение: с одной стороны, я сама о нем порой была не лучшего мнения, но вот слышать это со стороны было обидно.
– Спасибо за приглашение, Мурена. Я постараюсь придти, – русалка согласно кивнула, принимая на веру, что у невесты эльфийскоо принца могут найтись и неотложные дела.
– Ой, чуть не забыла, – едва отплыв, Мурка снова повернулась ко мне. – Я же сделала антидот.
– Что?
– Ну, антиприворот. Для Казя, – русалка закатила глаза, стоило только упомянуть лешего. – Думала, может тебе пригодится.
Вложив мне в ладонь пузатый флакончик с фиолетовым антиприворотом, Мурена нырнула и исчезла совсем. Я крутила в пальцах пузырек и не понимала, зачем вообще взяла его у русалки. Очень сильно я сомневалась, что Ратмир сейчас сидит один одинешенек у себя дома в Черной топи и льет слезы по мне. Может, зелье русалки и правда рабочее, как она говорит, вот только пробудить в хмыре что-то большее, чем мимолетный поцелуй, оно не смогло.
За нахлынувшие вновь воспоминания об этом несносном мужчине я разозлилась и замахнулась рукой с зажатым зельем. И… и не смогла его выкинуть. Пусть останется, и зелье, и воспоминания. Сухие поцелуи в щеку и лобзания ладошек не могли составить конкуренцию Ратмиру. А если на какой-то миг представить, что русалочий приворот тут ни при чем, то они становились еще слаще. Интересно, как бы сложилась моя жизнь, если бы я не решилась полететь в Альмиру?
Впервые, стиснув холодные бока стеклянного пузырька, я честно призналась себе, что я очень рада, что в день моей помолвки с принцем Тереном во всем эльфийском королевстве кончились холсты и краски.
***
Впервые мне довелось побывать на морской свадьбе, и она просто поражала размахом и великолепием. Я невероятно трусила оказаться где-то на дне морском, ступая в призывную пентаграмму, и даже зажмурила глаза от страха.
Звук прибоя, песок под ногами, соленый ветер и отсутствие воды в легких заставили меня робко приоткрыть сначала один глаз, а затем и второй. Я стояла прямо посреди пляжа, украшенного ленточками, ракушками, горящими факелами, разгоняющими надвигающиеся сумерки. Вокруг меня сновали гости из числа тех, кто не мог обойтись без суши. Но прямиком отсюда застолье переходило в подводный мир, в буквальном смысле этой фразы. Длинный стол, заставленный всевозможными яствами, начинался здесь, на берегу, тянулся по кромке моря и тонул на линии горизонта. Я, конечно, была наслышана о баснословном богатстве царя Тритона, но даже представить себе не могла подобных масштабов.
Я выбрала себе место поближе к воде, завороженная светящимися на любой манер медузами в воде. Вероятно, они заменяли факелы морским обитателям. Поглощенная созерцанием чудес подводного мира, я не сразу заметила знакомое лицо по соседству.
– Здравствуй, Капель.
– Здравствуй, – я радостно улыбнулась лешему, даже не веря собственным глазам, что я его вижу на свадьбе русалки. Неужели у Мурены действительно так мало друзей? – Как ты?
Каземир сначала кивнул, а потом запоздало ответил:
– Все нормально.
Между нами повисло неловкое молчание. А что мне у него спрашивать? Эй, Казь, расскажи мне, как на тебя подействовало антиприворотное зелье?
К счастью для меня, леший даже отвернулся в другую сторону. Очень скоро я поняла почему. Вдали показались Мурена и Тритон, сидящие прямо на пенистом гребне волны и принимали поздравления от гостей. Молодые должны были уважить всех присутствующих, прежде чем спуститься на морское дно, где было их почетное место.
– Я бы так не смогла, – засмотревшись на молодую, сияющую от радости, Мурену и Тритона больше похожего на старика, ляпнула я вслух.
– Не смогла бы выйти замуж за старика? – хорошо, что меня услышал только леший.
– Нет, хотя и это тоже. Просто это же, ну не настоящее все, – доверительно прошептала я лешему, как никак, а он тоже в курсе произошедшего. – Не смогла бы всю жизнь изнывать от незнания, где настоящие чувства, а где приворот.
Я не ожидала от Каземира ни поддержки, ни спора. Но он тихонько засмеялся, чем окончательно выбил меня из колеи.
– Мурена – отвратительный зельевар, – отсмеявшись, произнес Казь. – Но есть у нее своя неповторимая магия.
– Какая? – непонимающе спросила я.
– Пожалуй, это непоколебимая вера в себя. Если она верит во что-то, то все непременно так и случается. Она вбивает в свою прекрасную головку какую-то цель и идет к ней напролом. Так всегда было.
– А как же приворотное русалочье зелье?
– Оно, конечно, может и существует, – пожал плечами леший, не отводя взгляд от приближающихся молодоженов, – но одно могу сказать точно. Мурена его готовить не умеет.
Я смотрела на Каземира и не могла поверить услышанному.
Мурена, поравнявшись с нами, приветственно помахала рукой и тут же отвернулась к другим гостям, будто и позабыв о нас вовсе. А Казь все смотрел на нее. Смотрел, как она смеется над чужими шутками, как прижимается к морскому царю и как они вместе снова уплывают назад. Он провожал ее взглядом, пока она вовсе не скрылась из виду.
– Ты ее правда любишь?
– Я ее всегда любил, – Казь наконец-то повернулся в мою сторону.
– Почему же ты ее отпустил?! – не унималось во мне мое естество, фея любви я или где?
– Потому что люблю, – не задумываясь, ответил леший. – Она же этого хотела, светилась от счастья. Мог ли я отобрать мечту у самой прекрасной на свете девушки, – уголки губ Казя приподнялись в подобии улыбки. – Когда любишь кого-то, то ставишь его желания превыше своих. Как бы ни было тебе больно, если любишь, ты отпускаешь.
– Или уходишь сам? – неожиданно даже для меня самой прозвучал мой вопрос.
– Да, – согласно кивнул леший. – Прощай, Капель.
Леший отодвинул стул и встал из-за шумного стола. Не проронив больше ни слова, он двинулся прочь к волшебным вихрям пентаграммы, способным перенести куда угодно. И мне очень хотелось последовать его примеру. Я даже знала, куда хочу попасть больше всего. Я всегда это знала. Вот только…
Глава 24
Моя бабушка часто говорила мне, что чем больше сила, тем больше ответственность. И может я некстати вспомнила сейчас ее наставления, но бросить все и нестись сломя голову в Черную топь я не могла. Если я просто исчезну, эльфы перевернут все вверх дном, но достанут меня, или еще чего хуже заподозрят фей в измене. Нет, надо набраться сил и поговорить с принцем. Вот только проще подумать так, чем сделать.
Я вернулась во дворец гораздо раньше, чем планировала. Отдав очередную дань уважения морским магам, я ступила в пентаграмму на берегу и спустя секунду оказалась в своих покоях. Где теперь и бродила от стены до стены, пытаясь заготовить оправдательную или обвинительную речь. Как пойдет…
Спустя четверть часа я смирилась с тем, что ожидание хуже смерти, а в голове все равно ни единой здравой мысли, одно перекати-поле. Юркнув в коридор, я на цыпочках пошла к покоям Терена, находившимся в этом же крыле. Ступала тихо, бесшумно, мне не хотелось, чтобы у нашего разговора были свидетели. Но по злой иронии судьбы сама стала свидетелем чужого разговора, явно не предназначенного для моих ушей, ведь говорили обо мне.
– Может она нас за нос водит? – проскрипел голос, в котором я без труда узнала советника. Неприятный старик.
– Сомневаюсь, что эта соплячка горазда на такое.
– Ее магия никак не проявляется. До сих пор ни единого всплеска энергии! Мирный договор со Светлоградом явно не стоил одной крылатой девчонки. Что, если это обман?
– А что, если ты плохо стараешься?! – вскипел незнакомец. – Что сложного в том, чтобы опоить их и, заполучив влюбленных глупых голубков, править самым могущественным королевством?! А у нас вместо влюбленных, двое дураков по дворцу слоняются! Причем друг от друга!
– Я делаю все возможное. А в Терена влил зелья уже орочью дозу.
– Лей в обоих! Если понадобится, то и драконью дозу.
Я испуганно отшатнулась от приоткрытой двери, словно опасаясь, что эти двое прямо сейчас прибегнут к своей угрозе. Мысли скакали резвыми кузнечиками, а сердце билось так громко, что я боялась быть обнаруженной. Тише мышки я попятилась назад, и как самый настоящий неуклюжий мишка наступила на подол своего собственного платья. Я не упала, но противный треск ткани прозвучал слишком громко в пустующем коридоре.
– Ты слышал?
– Что?
Я со всех ног ломанулась прочь, не забыв поднять подол платья. Как же хорошо, что ввиду длины наряда, я воспользовалась случаем обуть мягкие тапочки и не цокала каблуками по мраморному полу. Влетев в собственную комнату и заперев дверь изнутри, я столкнулась нос к носу с тем, кого пыталась найти ранее.
– Милая Капель, я так соскучился по тебе. Не смог сомкнуть глаз, не увидев тебя прежде, – просиял при виде меня наследный правитель Альмиры, протягивая мне безупречный букет цветов всевозможных голубых оттенков, как и все в этом странном дворце.
– Спасибо, – я взяла из его рук букет, чтобы использовать его как щит от любвеобильного принца. – Терен, а за что ты меня любишь?
– Разве можно тебя не любить? Ты же прекрасна, неотразима… – принялся перечислять эльф, вот только так и не уточнив, а чем именно.
– А как ты понял, что любишь меня?
– Ну я… – Терен замялся с ответом, но я его и так уже знала.
Как только одурманили собственные советники, так и полюбил.
– Терен, ты можешь сделать кое-что для меня?
– Все, что угодно! – тут же воодушевился эльф, радуясь, что непонятные ему расспросы остались позади.
– Выпей это, пожалуйста, – из своей прикроватной тумбочки я быстро достала полынь-зелье, и едва не ахнула от неожиданности, почувствовав руки на своей талии.
– Выпью. Но сначала потребую кое-что взамен, – прошептал он, почти касаясь губами моего уха.
– Что, – только и успела произнести я, как вдруг Терен резко повернул меня к себе и впился в мои губы.
Упираясь ладонями в его грудь, я пыталась хоть на сантиметр отодвинуть принца, но не тут-то было. Проще гору сдвинуть с места, чем принца, схлопотавшего орочью дозу дурманящих зелий. Недолго думая, я схватила подаренный букет вместе с вазой, в которую уже успела их поставить, и что было сил приложила Терена по голове.
Скорее от неожиданности, чем от боли, принц осел на пол. По его красивому бархатному камзолу стекала вода, а в волосах и на плечах остались маленькие соцветия. Особенно мило смотрелся бутончик за его правым ушком. Пользуясь его замешательством, я присела рядом и, откупорив пузырек, влила его содержимое в принца.
– Ты кто? – воззрился на меня Терен и настал мой черед осесть на пол.
– Невеста твоя.
– Ч-чего?! – эльф вертел головой по сторонам, словно медленно приходя в чувство, что давалось ему с большим трудом. – Не буду я на тебе жениться.
– Если гномов от десятины не освободишь, заставлю! – рявкнула я на принца и пригрозила пустым пузырьком.
– Каких еще гномов? – жалобно спросил Терен, потирая виски.
– Всех гномов. Давай клятву, что освободишь от дани.
– Не нужна мне никакая десятина, и ты не нужна! Стража! – закричал принц, но прежде волшебные светлячки королевского обещания вспорхнули в мою протянутую ладонь.
За дверью тут же послышалась возня. Если для очнувшегося Терена я была чужим существом, то стражники боялись вламываться в покои будущей королевы.
– Убивают! – завопил Терен, призывая охрану поторопиться.
Я вскочила на ноги, не забыв при этом укоризненно посмотреть на врунишку-принца. Глухой удар и оба дверных полотна оказались сняты с петель. В комнату тут же ворвались несколько охранников во главе с советником. Плохо дело…
– Стоять, – проскрипел ушастый старикан, заметив мое отступление к окну. – Держите, фею!
Несколько стражников двинулись наперерез ко мне и тут же зажмурились от яркого света моих раскрытых мерцающих крыльев. Долгие годы во мне не было ни капли волшебства, а сейчас магия льнула ко мне, словно стараясь наверстать упущенное. А вместе с ней приходили и знания.
Вместе со всеми своими одногодками я посещала школу, училась азам магии с раннего детства. Вот только для меня эти азы начинались и заканчивались теорией. Преподаватели неловко прятали от меня взгляд на практикумах, стараясь обходить меня стороной. Тогда я чувствовала себя никчемной букашкой, не способной сплести даже самого простого магического плетения. Теперь же… теперь я чувствовала в себе огромную прорву энергии и дурацкие плетения мне были ни к чему.
Поток живой энергии сорвался с моих рук и угодил в лужицу, собравшуюся под опрокинутой вазой. Вода, возомнившая себя по моему желанию, горным ручьем, обрушилась на наступающего эльфа, сметая его с пути. Трюмо от одного моего взгляда вдруг вспомнило, что оно вообще-то дерево. Да еще какое! Ясень разрастался на глазах, пуская корни в пол и выбрасывая по сторонам молодые ветви. Несколько таких побегов схватили еще двоих стражников, словно нашкодивших котят.
– Ваше Величество, этот человек вас несколько лет поил дурманящими зельями! – наябедничала я Терену и, показав язык советнику, отворила большие деревянные створки.
Я ждала, что должны полюбить меня, ждала чудодейственной и снимающей все оковы свадьбы, да непременно с принцем. А надо было всего лишь полюбить самой. Столько времени упущено, я могла бы…
“Не могла бы”, – тут же одернула саму себя. “Без него, без упрямого и вредного хмыря, не могла бы”.
Вдохнув полной грудью прохладную свежесть, я расправила крылья для первого в жизни полета. А в том, что на этот раз у меня все получится, я ни капли не сомневалась.