Глава 14
Открыла глаза и тут же зажмурила от яркого света рассветного солнца. Хоть небольшое окно и было зашторено плотной портьерой, озорной лучик все равно пробрался в прореху и вознамерился меня ослепить. Я приподнялась на локтях, чтобы лечь повыше на подушку, осматривая помещение, в котором оказалась. К слову, я совершенно не помнила, как именно я это сделала.
Я оказалась укутанной в одеяло, да еще и сверху укрытая пледом. Ну точно гусеница переросток. Кожа была липкой от пота, и даже постель влажной, что не добавляло комфорта. Повернула голову и заметила Ратмира. Он сидел у изголовья кровати, опустив голову, плечи его мерно вздымались в такт дыханию. Видимо сон застал его во время дежурства у моей постели. Тут же нахлынули обрывки воспоминаний о том, как он нес меня, поил какими-то травами и растирал. Испуганно принялась пытаться развернуть свой кокон, и вздохнула с облегчением, лишь увидев на себе одежду.
– Проснулась? – моя мышиная возня разбудила хмыря.
Я не нашлась с ответом. Не подтверждать же и так очевидный факт? Но мужчине он, казалось, и не нужен был вовсе. Он встал с кровати, разминая плечи и потирая заспанные глаза, подошел к окну и резко дернул портьеру в сторону. Яркий свет заполнил всю комнату, освещая ее скромную, даже бедную, обстановку.
Краем глаза заметила свое потрепанное и лохматое отражение в маленьком зеркальце на единственной здесь прикроватной тумбочке. Пользуясь тем, что Ратмир занялся содержимым своей сумки, кое-как пальцами принялась расчесывать и приглаживать свои слипшиеся и торчащие во все стороны космы. Хмырь может и не заслуживает подобных манипуляций, но я же девушка в первую очередь.
– Где мы? – наконец спросила я, обреченно поняв, что мою прическу уже ничем не спасти.
– В Драдне. Я попрошу лохань с водой. Это тебе переодеться, – Ратмир небрежно бросил на спинку стула, покосившегося от времени и тяжести бытия, брюки и рубашку. – Чудо-юдо лесное, – не удержался он от подколки, мимолетно взглянув на меня.
– А это что за место? – я обвела взглядом маленькую комнатушку, не внушающую в общем-то доверия.
– Постоялый двор “Однорукий Грох”.
– Почему однорукий?
– В шахте оторвало. Кажется. Не хочу лишать возможности старину Гроха, он любит рассказывать свои байки новым посетителям.
Ратмир вышел из комнаты, лишь в дверях бросив фразу, что он будет ждать внизу. Спустя какое-то время в дверь постучались. Два паренька внесли деревянную лохань, а маленькая горничная, судя по всему, гнома, быстро наполнила ее водой в два захода. От лохани поднимался вверх пар, а теплая вода манила поскорее в нее окунуться и смыть с себя грязь и пот, вместе с усталостью. Даже огромный кусок коричневого мыла не вызывал отвращения, так сильно мне хотелось помыться.
В очередной раз пожалела о недоступной, и такой сейчас необходимой, магии. Имей я способность к волшебству, я бы в два счета высушила свой сарафан и белье. Но вместо этого пришлось довольствоваться одеждой хмыря. Штаны вероятно принадлежали Яну, меня терзали смутные сомнения, что Ратмир мог бы в них влезть. А вот рубашка принадлежала явно самому мужчине, потому что я в ней едва не утонула. Пришлось перевязать на манер туники и в таком виде спускаться в то самое неизведанное “вниз”.
Под ногами скрипели старые деревянные половицы, но коридор был на удивление чистым и опрятным. Для уюта не хватало картин, серая каменная кладка, местами освещенная свечами из кованых одинарных канделябров, навевала тоску. Чем ближе я подходила к лестнице, тем громче становились шум и голоса внизу. Облокотившись на перила и заглянув вниз, я увидела просторный зал на десяток столов. За одним из них, у дальней стены, сидел Ратмир и уплетал за обе щеки завтрак. Стоило увидеть только тарелку с омлетом, которая дожидалась вероятно меня, желудок заурчал, призывая поторопиться.
Лавируя между столиками и снующими по залу подавальщицами, я подошла к столу и без лишних церемоний села напротив мужчины.
– Горазда же ты купаться, чудо-юдо, – кажется, хмырь придумал мне новое прозвище. – Знал бы, что с тобой, болезной, такая морока будет, утопил бы в русалочьем озере, чтобы не мучится.
– Силенок не хватит, болезный. Даже отравить вчера не получилось, – вернула ему его колкость.
– Корень луноцветки снимает лихорадку. Хотел бы отравить, не переводил бы на тебя свои запасы, – прежде чем вернуться к своей тарелке, сказал мужчина.
Мне доводилось слышать об этом редком растении. Хотя, это для фей оно редкое, а на хмыриных болотах уверена оно в изобилии. Чувствовала я себя и правда не в пример лучше, свежесть и сытость тоже были весьма кстати.
Юркая подавальщица подскочила к нашему столу, составив на него с подноса две чашки с молоком. Я обвела взглядом зал, который с каждой минутой все больше наполнялся посетителями, с удивлением отмечая, что почти все постояльцы и рабочие – гномы. Сам зал был аскетичным под стать всему постоялому двору. Лишь одна картина украшала его стены. Но и та больше напоминала игольницу из-за торчащих в ней ножей и даже нескольких вязальных спиц.
– Странное место, – не удержалась я от комментария, разглядывая крепкого гнома, вероятно хозяина, который из-за стойки махал культей одному из своих постоянных клиентов.
– Драдн – город шахтеров и кузнецов. Им чужды вычурные побрякушки. Да и растения из-за постоянного смога и пыли приживаются с трудом.
В полной мере я поняла слова Ратмира только когда мы вышли наружу. Небольшой городок был абсолютно серый, одинаковые каменные домики ютились друг к другу и вызывали скуку и уныние. Я себе представляла поселения гномов совсем иначе…
– Куда теперь? – невесело спросила я. Стоило только представить, что снова придется топтать сапогами землю, как настроение улетучилось.
– А теперь мы полетим в Альмиру на виверне, – усмехнулся Ратмир, внимательно следя за моей реакцией. А посмотреть действительно было на что.
– У тебя есть виверна? – я едва рот не открыла от удивления.
– Она не моя, – улыбнулся хмырь, но я лишь приподняла скептически бровь. – Я выходил ее в детстве.
Это многое объясняло. Виверны не были редкими ящерами, но их самым большим недостатком была сильная привязанность к хозяину. Настолько сильная, что никого другого они и близко к себе не подпускали. Приручить такого зверя могли далеко не все, а яйца стоили баснословных денег.
– Не хочешь рассказать, откуда взялась виверна в Черной топи?
– Как только ты расскажешь, почему у тебя нет магии и защиты, – ушел от ответа Ратмир.
Ну что ж, виверна, так виверна…
Глава 15
Ратмир, быстро сориентировавшись на улице, повел меня в нужном направлении. Для меня же вся улица была на один фасад. Не будь у меня провожатого, я бы заблудилась в Драдне только завернув за угол постоялого двора.
– А хозяин виверны не против?
– Не знаю, я не спрашивал.
У меня чуть глаза на лоб не полезли от удивления. Я непроизвольно закашлялась, представив на секундочку, как меня посадят в гномью тюрьму за соучастничество в краже ящера стоимостью в целое состояние.
– Грох не против, если мы возьмем его девочку, – насладившись произведенным эффектом, наконец-то сказал хмырь. – Зато стребовал едва ли не кровную клятву, что верну обратно.
Я лишь тактично промолчала на это. Я бы не разбрасывалась такими редкими живностями.
Вдали от жилых домов расположился большой загон под магическим куполом. Последний служил не столько для защиты виверны, сколько умалял ее шансы на побег. Судя по количеству таких загонов, лишь однорукий Грох мог похвастаться зажиточностью или удачей в этом небольшом городке.
– Ну разве она не красавица, – с придыханием сказал Ратмир, вглядываясь вдаль.
Как ни старалась высмотреть объект его обожания, у меня ничего не вышло. Зрение фей уступало хмыриному, но зато мой тонкий слух точно мог посостязаться за пальму первенства. Едва мы вышли за пределы Драдна, у меня чуть голова не закружилась от рева, доносящегося из загона. Рык ящера, скрежет и лязг металла – все это смешалось в отвратительную какофонию звуков и норовило заложить уши. Я ожидала увидеть огромного беснующегося зверя в попытках выбраться из западни, рвущего цепи и кандалы на своих лапах. Но мои ожидания меня снова подвели, а реальность оказалась куда более непредсказуемой.
По просторному полигону с клекотом и ревом носилась игривая маленькая девочка, как ее ласково окрестил Ратмир. Я же видела двухметровое драконоподобное существо с одной парой задних лап и кожистыми крыльями с шипами, размах которых был больше самого животного. Виверна была яркой, кичливой расцветки: ярко-зеленая с вкраплениями желтых и красных пятен по всей шкуре. Особенно много таких пятен было на кожистом воротнике вокруг ее морды. Из пасти, способной изрыгать кислоту, торчали два клыка, выпирающие наружу. Способность эту мы, к счастью, на себе не опробовали, но о том, что “девочка” ядовитая свидетельствовали разъеденные столбы загона и поилка, познавшая все тяготы жизни и неоправданную агрессию со стороны ящерицы-переростка.
Завидев хмыря, виверна бросилась ему навстречу, неуклюже врезавшись в прозрачный мерцающий купол. Она захлопала кожистыми крыльями, подняв клубы пыли и песка, и распушила воротник, словно приветствуя старого друга. На краткий миг даже стало жаль ящера, в одиночестве коротающего свои дни в этом загоне. Но жалость и сострадание улетучились в тот же миг, как виверна угрожающе зашипела и метнулась в мою сторону.
– Не двигайся, – приказал хмырь. А я, признаться, даже оторопела от неожиданности. Вместо того, чтобы оттаскивать от меня эту бешенную зверюгу, он заставляет меня замереть, словно это я представляю для нее опасность…
Зверюга замерла в нескольких шагах от меня, шумно втягивая воздух и вперившись в меня своими немигающими желтыми глазами.
– Не бойся, – спокойно повторял хмырь, а я даже не была уверена к кому из нас он обращается. Если ко мне, то я не боюсь. Я в безумной панике.
Наконец виверна отмерла и ткнулась макушкой мне в живот, едва не сбив с ног. Она прыгала вокруг нас и била хвостом о землю, выражая тем самым радость от гостей и предвкушая полет.
Я все еще пыталась принять тот факт, что чуть была не съедена чудищем, когда до меня дошла простая истина. Ратмир специально дал мне свою одежду, чтобы на мне был его запах.
– Ты возвращался домой за вещами для меня? – шепотом спросила я, будто боясь, что виверна услышит нас и поймет обман.
– А тебя в Альмире ждет жених? – Ратмир даже не повернулся в мою сторону, говоря это.
– Это же очевидно, – насупилась я недовольная его реакцией.
– Вот именно.
Неисповедимы пути хмыриного настроения…
Ратмир подошел ближе к виверне, стараясь угомонить ее. Седла никакого предусмотрено не было, выпирающие ребра на ее спине, позволяли наездникам летать верхом и без такового.
– Чудо-юдо, ты скоро? – поторопил меня хмырь, подзывая к себе.
Вот где я свернула не туда? Может не в то болото упала? Почему я чудо-юдо, а эта кожистая громадина с шипами и клыками красавица? Извращенец, не иначе…
– До Альмиры долго лететь? – спросила я, с трудом взбираясь на спину виверны, куда кивком головы указал мужчина.
– Завтра будем там. А сегодня остановимся в Клодне. Ей нужно будет отдохнуть и набраться сил. Красавица еще маленькая для дальних перелетов.
– Почему именно в Клодне?
– Там есть загоны для виверн. Или ты предлагаешь сесть на чью-то крышу? – недовольный тон Ратмира не располагал к дальнейшему общению. А скоро такое стало и вовсе невозможным из-за шума ветра, скорости, рвущегося наружу сердца от страха и пульсации в висках, способной заглушить все на свете.
Глава 16
Желтоглазая зверюга резко взмыла в небо, как только Ратмир запрыгнул ей на спину позади меня. Виверна оттолкнулась задними лапами и тут же расправила крылья, от падения из-за неожиданной встряски меня спас только хмырь, на которого я завалилась. Вот тебе и маленькая…
Купол магической природы тут же выпустил нас на свободу навстречу облакам. Оголодавшая до полетов виверна, стремилась поскорее наверстать упущенное.
– Тише-тише, малышка, – Ратмир похлопал зверюгу по спине, заставляя сбавить обороты. Не знаю, каким образом, но виверна его не только услышала, несмотря на свист ветра, но и послушалась.
Широко раскинув крылья и пристроившись в воздушный поток, виверна парила в небе, а под нами проносились деревушки и поля. Ратмир толкнул меня в спину, заставляя почти лечь на зверюгу, а для надежности еще и сам придавил сверху своим телом. Дышать стало немного легче, по крайней мере теперь встречный ветер не норовил меня сбросить с шипастой спины, а о другом я старалась не думать. Если на твердой земле я бы обязательно высказалась по поводу такой неоправданной близости с мужчиной, то сейчас хмырю я была рада как родному. Если его широкая грудь не дает мне упасть, а руки, охватившие с двух сторон, помогают держать равновесие, то пусть подержит. Можно даже еще покрепче…
Генетическая предрасположенность к полетам, если таковая у меня имелась, спала непробудным сном и ничего кроме страха я от этого полета не испытывала. Хватит с меня этих ящеров, один уже уронил!
Но стоило отдать должное виверне, полет на ней был гораздо комфортнее, чем на драконе. Из-за редких взмахов крыльями создавалось ощущения скольжения по воздуху, а зажмурив глаза, и вовсе было трудно сказать, что сейчас мы находимся высоко в небе.
Оказалось, что “красавица” не просто лестный эпитет в адрес ящера, но и ее имя. До чего же богатая фантазия у того, кто его придумал. Впрочем, на этот счет у меня была своя теория о ядовитых и галлюциногенных парах болота и их злотворном влиянии на рассудок отдельных личностей.
Хуже стало, когда время стало клониться к полудню, а солнце подбираться к зениту. Оно слепило глаза и нещадно палило нас своим зноем, даже встречный ветер не дарил уже той прохлады, что прежде. Вместо этого в лицо били суховеи, навевая жажду. Поэтому, когда мы наконец стали снижаться на большой поляне недалеко от Клодна, я не смогла сдержать вздоха облегчения.
Этот городок хоть и был больше, но не отличался пестротой красок от своего предшественника – Драдна. От двух пустующих загонов тут же отделились два гнома и резво побежали к нам. Устроив Красавицу и проследив, чтобы ее обеспечили водой и едой, мы с Ратмиром пошли в сторону гномьего поселения. А в том, что это именно оно лично я уже не сомневалась. Серые безликие улочки, каменные карманы и однотипные фасады служили им визитной карточкой. Но здесь были хотя бы указатели и большие вывески для таких путников как мы.
Войдя в ближайший постоялый двор, мы тут же сели за свободный столик на первом этаже. Ожидая подавальщицу, я с интересом осматривала интерьер зала и его посетителей. Чадящие лампы, потрепанные скатерти и несколько картин на противоположной стене – вот и все убранство трактира. Признаться, даже жилище хмыря выглядело куда более уютным и милым.
– Молоко? – вывел меня из раздумий голос Ратмира. Я обернулась к нему, заметив невысокую подавальщицу, что уже подошла к нашему столу и кокетливо крутилась вокруг мужчины.
Едва услышав его вопрос, девушка в переднике когда-то бывшем белоснежным, растянула свои тонкие губы в улыбке.
– Мне тоже самое, – с гордым видом я ткнула пальцем в кубок перед хмырем, который уже успела составить подавальщица со своего большого подноса.
Девушка кивнула и грациозно проплыла мимо, раскачивая при этом бедрами и стараясь оставаться в поле зрения Ратмира.
– Ты уверена, принцесса? – хитрый прищур зеленых глаз смотрел только на меня, пока я разглядывала чужие бедра.
– Да, – ответила я и не соврала. Вряд ли у хмыря там яблочный компот, а у меня уже нервишки шалят от него самого и компании его ядовитой пассии.
Ратмир усмехнулся моей самонадеянности и поспешил спрятать улыбку в кубке с напитком. Спустя считанные мгновения передо мной тоже появился такой кубок, как и большой глиняный кувшин.
Не терпелось смочить пересохшее горло, а потому, не дожидаясь заказанных блюд, я приникла губами к кубку по примеру хмыря. И… поплыла…
Глава 17
Забористая медовуха гномов била по голове гораздо сильнее нектара, обожаемого феями. Не исключено, конечно, что этот напиток был рассчитан на более мясистые тушки, чем я. Но одного у гномьей медовухи было не занимать – расслабляла и успокаивала нервы она знатно. Всего пару глотков на пустой желудок и будто сам зал стал краше, стены светлее, а постояльцы радушнее.
– Может хватит, принцесса? – хмырь попытался отобрать кувшин, но я оказалась проворнее.
– А как же жаркое? – я, конечно, имела ввиду, что мне хотелось бы запивать напитком мясо, но сказала то, что сказала.
Ратмир только посмеялся надо мной, а я, чувствуя неловкость, дала себе зарок, что больше ни-ни. Дала и взяла обратно, когда меня угостил уважаемый гном. А уважаемым гномам отказывать не принято. Так он мне сам сказал.
Почувствовав небывалый прилив сил, словно не я провела полдня на спине ящера, меня обуяла деятельная энергия. Хотелось веселиться, смеяться, танцевать. И в отличие от хмурившегося хмыря бородатые гномы всецело поддерживали мои стремления и даже составляли компанию.
– А я замуж выхожу, – доверительным шепотом поделилась я со своими новыми знакомыми, за чей столик успела перекочевать.
– Это, конечно, зря, – задумчиво протянул рыжебородый гном, оценивающе при этом поглядывая на подавальщицу.
– А вы не знаете, у эльфийского принца доброе сердце? – по-своему истолковала я его ответ. Я уже почти смирилась, что мой будущий супруг чуть красивее тролля, пусть хоть добрым окажется…
– Да чтоб ему пусто было! – сплюнул седовласый уважаемый гном, да прям в тарелку рыжего, но тот, кроме округлых форм подавальщицы не видел ничего вокруг.
Мне хотелось расспросить гнома, что он имел в виду, но мое внимание привлекла шумная толпа работяг. Они столпились у одной из стен напротив подпаленной картины. От последней только и остались, что рама и часть камзола. Судя по богато расшитой вышивке личность на портрете, которую выпалили огарками гномы, была достаточно известна и знаменита. Гномы, вооружившись ножами, и столовыми, и охотничьими, принялись упражняться в меткости, и никто их не останавливал. Впрочем, хулиганами их назвать было сложно, ведь больше ни одного полотна они не трогали.
– А поехали с нами на север? – старик вознамерился во что бы ни стало спасти меня от такого необдуманного поступка как замужество. – Вот потанцуем и поедем.
– Никуда она не поедет с тобой, – грозные нотки в голосе, прогремевшем над моей макушкой, без сомнения, могли принадлежать только Ратмиру. Я подняла голову и расплылась в улыбке, осчастливленная своей правотой. Так и есть, хмырюшка.
Уважаемые гномы начали спешно ретироваться, почему-то желая нам при этом долгой и счастливой семейной жизни.
– Нет, погодите, – пыталась я остановить новых друзей, чтобы объяснится. Но их и след простыл. Я поднялась из-за стола и ткнула пальцем в грудь Ратмира. – Я не за тебя замуж выхожу.
– Слава богам за это, – хмырь широко улыбнулся и склонил набок голову, хитро меня разглядывая.
– За принца, – протянула я, выставив указательный палец вверх и тут же одернув руку вниз. Рановато я что-то принца на небеса отправляю.
– Пойдем-ка баиньки, горе луковое, – Ратмир попытался взять меня за руку, но я так просто сдавать позиции не собиралась.
– Я не горе, я фея, – поспешила я исправить несправедливость, мигом очутившись перекинутой через плечо мужчины.
– Это мы уже знаем, – отозвался хмырь. Наверное. Я видела только спину, ну и упругие мужские ягодицы, обтянутые штанишками.
Глупо хихикнув, я закрыла глаза ладошками. “Я почти замужем, мне так нельзя!”
– Я фея любви! – гордо сказала я в кромешную темноту.
– А я хмырь Радужного моря.
– Таких нет! – тут же попыталась подловить я хмыря.
– Вот еще! Просто я один единственный.
– И неповторимый, – хихикнула я и тут же нахмурилась, вспомнив, что я обижена.
Руки пришлось убрать от лица и опереться ими о поясницу хмыря, потому что, когда он стал подниматься по лестнице, меня начало укачивать.
– Как только я полюблю, во мне проснется магия. Вот увидишь.
– Не хотелось бы.
Мир перевернулся на короткое мгновение, и я снова оказалась на ногах. Ратмир пытался открыть дверь в комнату, а я пыталась не сползти по стене вниз.
– Когда у меня будет магия, я любую дверь смогу открыть щелчком пальцев!
– Охотно верю, – не стал благоразумно спорить хмырь, подхватив меня снова на руки.
– Феи любви самый сильные! Редкие! Мы – основа жизни!
– Ложись в кроватку, всемогущая ты наша, – хмырь неласково уронил меня на перину, но я тут же вскочила обратно, вцепившись в него как клещ.
– Надо только полюбить. Я вот замуж выйду и полюблю.
– Обязательно, – отозвался Ратмир, но как-то неубедительно. Такого пренебрежительного отношения к себе я простить не могла.
Подняла взгляд на смеющегося хмыря, облокотившись на его руки, которыми он меня и придерживал.
– А вот ты бы полюбил принца Терена?
– Сомневаюсь.
– Он такой страшный, да? – горько всхлипнула я, жалея свою судьбинушку.
– Он – мужчина.
– А принцессу бы полюбил? – я осела на кровать, забыв при этом отпустить хмыря и потянув за собой. Терен в виде принцессы виделся мне еще страшней…
– От принцесс одни проблемы, – усмехнулся Ратмир, вырывая воротник своей рубашки из моего цепкого захвата.
– Не хочу, – я замотала головой.
– Спать?
– Замуж, – неуверенно ответила я. – А ты любил?
– Любил, – односложно ответил хмырь, вздыхая и садясь рядом.
– Это тяжело? – расценила я вздох хмыря по-своему… Ну, не от меня же он устал, в самом деле!
– Легко.
– Врешь! Раз так легко был бы сейчас замужем, – плутающая мысль завела мой язык куда-то не туда.
– Лишь бы не за Тереном, – снова посмеялся хмырь.
– А за мной? – я даже привстала на локтях, пытаясь заглянуть ему в лицо.
– И тебя в мужья я не хочу, – развеселился хмырь, а я обиженно упала на подушку и отвернулась к стене. – Ладно бы еще в жены…
– А в жены бы хотел? – глупо улыбнулась я потрескавшейся штукатурке напротив носа.
– Спи, чудо, – Ратмир погладил меня по голове, и я тут же провалилась в крепкий сон.