Идти ночью по незнакомому лесу было тяжело. Княжна, назвавшаяся Радмилой, могла указать только примерное направление. Дорогу приходилось прокладывать через густой бурьян и колючие заросли. Привычный к долгим прогулкам шериф чувствовал себя уверенней всех и смело ломился вперед, оставляя за собой широкую просеку в кустах. За ним из последних, стремительно убывающих сил, шагал Денис, на ходу экспериментируя с настройками глаза. Тепловое зрение снова зарекомендовало себя не лучшим образом, успев показать красные пятнышки каких-то животных, испуганно разбежавшихся при их приближении. Инфракрасный фильтр сработал чуть лучше. Наконец, картинка разбилась на мелкозернистые оттенки серого и зеленого и приобрела желанную четкость. Дальше Закаров шел уже уверенно, перестав спотыкаться о рытвины и вылезшие из земли корни. По правую руку брела измученная Варвара. На Пасифике не было настоящих лесов, и набраться опыта для походов по пересеченной местности городской девушке было негде. Маркус и Радмила замыкали отряд. В опасных местах бандит придерживал ветви и галантно подавал спутнице руку, подтверждая слова о благотворном влиянии местного воздуха.

Километра через три Егор объявил привал. Никаких признаков погони по-прежнему не наблюдалось. Выглянувшая из-за облаков луна просочилась сквозь листву и разукрасила мшистый ковер под ногами голубоватыми пятнами.

– Приехали, – недовольно прорычал шериф и первым остановился, опуская Софи на землю. Подтянувшиеся спутники выстроились рядком, молча разглядывая небольшую заросшую папоротником поляну, со всех сторон окруженную деревьями с залегшей между ними почти осязаемой темнотой, в которой шевелились недружелюбные тени. Зато небо щедро усеивали такие яркие звезды, каких в грязной атмосфере Пасифика отродясь не бывало. Денис и Варвара восхищенно задрали головы.

– А дальше что? – неуверенно поинтересовался Маркус, на время позабыв о своих притязаниях на лидерство.

Денис попытался вспомнить, ночевал ли он хоть раз на лоне природы. Вроде бы в очень-очень далеком детстве. И то там была палатка, раскладные стулья и мангал.

– Мы будем спать прямо здесь? – с недоумением спросила Варвара, вообще впервые оказавшаяся в лесу. – Как?

– Как-как… Лежа, – хмуро ответил шериф, но подавать пример не спешил.

– Ага, – зачем-то добавил Маркус и тоже не сдвинулся с места.

В тишине стало слышно, как на поляне свистят и пощелкивают то ли насекомые, то ли мелкие птицы. И как тоскливо скрипят деревья, раскачиваясь на ветру. Во время быстрой ходьбы беглецы согрелись, но после заката стало стремительно холодать. Денис почувствовал озноб и обхватил себя за плечи, с неохотой оторвавшись от любования ночным небом.

– Мы можем развести костер, – тихо предложила княжна. В навалившейся на лес темноте были видны только белые, словно впитавшие свет звезд волосы.

Команда радостно подхватила идею, пока не сообразила, что разводить костер не из чего: живые ветви горят плохо, давая больше дыма, чем тепла, а сухой хворост еще поди найди. Денис тоскливо поглядел себе под ноги, на широкие листья папоротника и мягкий, но влажный мох.

– Если наше путешествие чему меня и научило, так это тому, что все познается в сравнении.

Выдав эту неновую сентенцию, Егор подошел к ближайшему дереву, обломил несколько веток поразлапистей и бросил их на землю, соорудив лежак для Софи. Затем повторил процедуру для себя. Устав бессмысленно топтаться на месте, к нему присоединилась остальная команда. Лес наполнился треском, шумом ломаемых ветвей и переругиванием.

– Отвали от моего дерева! Тебе своего мало?

– Эй, кто ветку спер? Только что сюда положил.

– Начальник, успокойся. Вон твоя ветка, ты ее ногой придавил.

– Денис, у тебя рука сильней, можешь этот ствол надвое разломить?

Когда со строительством спальных мест было покончено, у всех уже зуб на зуб не попадал, не помог даже ударный физический труд. Денис упал на лежак и сжался в комок, трясясь от холода. Несмотря на отчаянную усталость, заснуть в таких условиях не получалось. И не у него одного: со всех концов поляны доносились вздохи, шебуршание и клацанье зубов. Может, накрыться ветками еще и сверху?

– Эй, начальник, давай хоть пост выставим. Будем меняться каждые два часа, – выкрикнул с противоположного конца поляны бандит.

– А у тебя есть часы? – устало откликнулся Егор.

– Тогда пусть кто-то дежурит до рассвета.

– Ну и дежурь, кто тебе не дает.

– А мне чо, больше всех надо? Вот начнут тебя волки харчить, поздно будет…

Под вялую дискуссию о том, кого волки начнут харчить первым, Закаров продолжил ворочаться в куче ветвей. Попробовал зарыться поглубже и даже накинул вместо одеяла разлапистый сук, но теплее не стало. Только упал на голову и закопошился в волосах жук, заставив Дениса испуганно подскочить. Ложиться обратно в колючий одинокий холод не хотелось.

– Я тоже всех вас ненавижу. Но нам придется сделать это, – хмуро продекларировал Денис и потащил свою кучу ветвей в центр поляны, переместив ее к Софи под бок. Выбрать именно Софи его заставила не симпатия, а недостойная мысль, что у девушки жар, а значит, об нее можно погреться. За приятелем последовала Варвара, разместившая свой лежак с другой стороны. Окруженный теплыми девушками Денис сразу почувствовал себя значительно лучше. Остальные члены экипажа потянулись следом, ругаясь, спотыкаясь и костеря судьбу. Возле Варвары устроился скрестивший руки на груди шериф, надежно подпер тяжелым плечом. Бандит же замешкался, колеблясь, какой выбрать край – с каждого конца теперь лежали самые ненавистные ему люди. Пока он раздумывал, под бок к Софи забралась княжна. Сразу за княжной торчал пень, так что пристроиться слева уже не получалось. Скрипнув зубами, Маркус угрюмо потащил ветки к шерифу.

– Только попробуй, – мрачно донеслось снизу.

Маркус немного постоял в раздумьях, пробовать или нет, но внутри все и так восставало против необходимости спать рядом с Егором. А уж драться за это сомнительное удовольствие! Бандит плюнул, отпустил ветви, пробрался к центру общего лежака и нагло втиснулся между Варварой и Денисом. Бывший служащий «Феникса» как раз по-джентельменски предложил подруге руку вместо подушки, как вдруг обнаружил, что обнимает кого-то не того. Варвара была удивлена не меньше, нос к носу столкнувшись с Маркусом, тоже пребывавшим не в восторге от происходящего, но готовым постоять за место в тепле. После продолжительных пиханий и тычков приятелям с Пасифика так и не удалось вытеснить бандита на свежий воздух. Признав поражение, они развернулись в разные стороны, оставив захватчика праздновать победу, вольготно заложив руки за голову.

Засыпая, Денис мысленно приказал себе ни в коем случае не поворачиваться на другой бок. Тем более, горячая от лихорадки Софи грела не хуже батареи центрального отопления. Денис прижался щекой к плечу девушки, закинул кибернетическую руку сверху и провалился в сон.

Глава 5.

Утром выпала роса. Проснувшийся от холода Денис открыл глаза и встретился с не менее ледяным взглядом очнувшейся Софи.

– Что. Здесь. Происходит? – раздельно произнесла она тоном, не предвещавшим ничего хорошего. Денис неловко улыбнулся и убрал руку, всю ночь пролежавшую на чужой талии. А заодно, как выяснилось, и ногу. Рядом дернулся бандит: это ему заехала локтем в ребро обнаружившая слишком тесное соседство Варвара.

Софи попыталась встать, но слишком поздно вспомнила про раненую голень. Скривившись от боли, девушка неуклюже завалилась на спину и плюхнулась задом в разворошенные ветви. Денис хотел было помочь, но девушка демонстративно проигнорировала дружеский жест. Пожав плечами, Закаров поднялся на ноги, потянулся и принялся расхаживать по поляне, размахивая руками в попытке хоть немного согреться. Чертова роса выпала так основательно, что утренний душ можно было не принимать. Зато рассвет на Таормине был изумителен. Невиданная на Пасифике палитра цветов, от малинового до изумрудно-зеленого, плавно перетекала с одного края небосклона на другой. Солнце позолотило кроны деревьев и редкие облака, воздух наполнился разноголосым щебетом птиц.

Подыскав подходящую по высоте палку с развилкой наверху, Софи обломала мелкие ветки и с помощью этого самодельного костыля доковыляла до разминавшегося Дениса. Сделав над собой усилие, девушка вежливо поинтересовалась, как им удалось спастись. Закаров уместил рассказ в несколько скупых предложений, начисто опустив ту часть, где беглецы по очереди тащили Софи на руках. Но, судя по выражению лица, она и сама понимала, что вряд ли преодолела путь без сознания на одной ноге. На дне непроницаемо-серых глаз мелькнуло что-то вроде смущения. Впрочем, взгляд быстро похолодел, обретя прежнюю отрешенность, и Денис решил, что просто выдал желаемое за действительное.

С края поляны послышалось тихое пение. Софи повернула голову и удивленно приподняла брови. Денис обернулся следом. Среди высокого папоротника бродила улыбающаяся княжна, собирая в букет полевые цветы. Образ блаженной дополняли длинные спутанные волосы с колтунами и мешковатый балахон. Похоже, заточение в подземелье не прошло для девушки даром… Или причиной отсидки как раз и стали мозги набекрень. Денис поежился, сообразив, что ночевал под открытым небом с убийцей. Зря они не послушали бандита и не выставили караул.

Зато нельзя было не признать, что Маркус не зря радел за судьбу мужеубийцы. Кожа у девушки была смуглая, с красивым золотистым отливом. На нежном овальном личике выделялись большие глаза цвета прозрачной лазури. Волосы прямые и совершенно белые, с легкой голубизной в тени. Ей бы принять ванну и переодеться, и тогда княжна Радмила легко потягается с первыми красавицами Федерации на любой из планет. За исключением разве что Сибиату, где ценились темные глаза и широкие бедра.

Радмила, не замечая заинтересованных взглядов, перестала собирать цветы и окликнула Маркуса, собиравшегося зажевать голод ярко-желтыми ягодами, усыпавшими куст на краю поляны.

– Они ядовитые!

Маркус испуганно отдернул руку и огляделся. Больше ничего съестного на поляне не росло. Можно позавтракать листьями с деревьев или папоротником, но он и раньше не слишком уважал зелень, предпочитая всем ее разновидностям большой кусок жареного мяса. Правда, сейчас согласился бы и на осточертевшую фасоль…

Продрал глаза шериф, огляделся и пробормотал вполголоса:

– Мне снилось, что я вас никогда не встречал. Так просыпаться не хотелось…

Сразу после подъема маленький отряд вышел в путь, надеясь согреться на ходу. Идти приходилось медленно из-за Софи, чья нога распухла еще сильней, покрылась болезненной краснотой и перестала гнуться. Из-за жалкого состояния предательницы в отряде установился временный нейтралитет. Команда делала вид, что мало интересуется проблемами раненой, но не забывала сбавить шаг, если та отставала слишком далеко. Софи же всем своим видом демонстрировала, что не просила себя спасать. Но при этом переставляла костыль со всей возможной скоростью, не упуская замыкающего из виду.

Марш-бросок при свете солнца проходил куда веселей. Вчерашняя непролазная чащоба превратилась в пронизанную теплыми лучами рощу, среди кустов и деревьев нашлась хорошо утоптанная тропинка. Княжна утратила последние остатки страха и шла впереди легкой танцующей походкой, изящно приподнимая подол грязного балахона там, где надо было перебраться через поваленный ствол. За ней бодро вышагивал шериф, жуя вместо сигары колосок. Хвала галактическим богам, похоже, бесконечный запас этой едкой гадости действительно иссяк.

– О чем задумался? – Денис ускорил шаг и поравнялся с шерифом.

– Да так, о ерунде… Природа здесь совсем как на Весте. Похожие места, да и погода такая же. У нас молодежь вечно жалуется, мол, живем в глуши, ни клубов, нормального доступа в инфранет, игровые приставки продаются только в столице… Вот бы им поглядеть на настоящую отсталость.

– У меня родилась идея для бизнеса, – хмыкнул Закаров. – Особенно зайдет мирам четвертого и пятого круга. Надо открыть ЗУРы для посещений в воспитательных целях. Привозишь группу подростков понаглей, высаживаешь с палаткой и ящиком консервов, и все, адью на пару недель… Хочешь запостить смешную картинку у себя на стене? Сотки гобелен! Любишь комментировать последние новости? Покупай гусли и ступай на рыночную площадь. Мечтаешь заняться тревел-блогингом? Напиши обзор пяти монастырей для пешего паломничества. Или десять признаков того, что на тракте орудуют разбойники.

Хвост отряда выглядел более подавленным. Варвара и Маркус уныло брели позади, жалуясь на голод, кусачих насекомых и паршивое состояние. Еще дальше ковыляла Софи. Всю дорогу она молчала, но бледное, блестящее от испарины лицо с распухшей от постоянных прикусываний губой говорило само за себя. Егор оглянулся и притормозил, в очередной раз давая раненой девушке возможность нагнать отряд.

К обеду солнце достигло зенита, высушив одежду и согрев подуставших людей. Впереди между древесных стволов заблестела вода. С каждым шагом роща становилась реже и светлей, а затем и вовсе уступила место широкому лугу, переходящему в пологий, покрытый мелкой речной галькой берег. Отряд замедлил движение и затаился в приграничном подлеске. На открытую местность выходить было опасно: у воды виднелись три остроконечных фигуры в знакомых синих рясах.

Фигуры занимались подозрительным делом – колотили по камням палками, обмотанными мокрым тряпьем. Вспыхивали на солнце разлетавшиеся во все стороны брызги, далеко над водой разносился дружный рабочий стук. Чуть выше на лугу стояла телега, груженная кипой пустых мешков. Рядом пощипывала выгоревшую на солнце траву мохнатая низкорослая лошадь. Один из прислужников Небесного Короля замахнулся и обрушил палку на булыжник с такой силой, что послышался треск ломаемого дерева. Его спутники всполошились и принялись показывать, как наносить правильный удар.

– Я вижу то, что я вижу? – прошептал Денис, ни к кому конкретно не обращаясь. – Они избивают камни?

– Ага, а тряпьем палки обмотали, чтобы следов не оставлять, – авторитетным тоном отозвался Маркус.

– Они стирают, – вступилась за сограждан княжна. – Одежду братии.

– Значит, в телеге лежит грязное белье, очень хорошо, – задумчиво протянул Егор, убирая от лица мешающуюся ветку.

То, что Денис поначалу принял за мешки, оказалось грудой мятых балахонов с капюшоном и широкими рукавами. Слишком усердный почитатель Небесного Короля снял со сломавшейся палки тряпье, расправил, встряхнул несколько раз. Затем спустился ближе к воде и, присев на камень, принялся полоскать в реке длинные заношенные подштанники из шерстяной ткани. Прополоскав, прислужник тщательно их отжал и кинул в корзину к чистому белью.

– Можно сказать, нам крупно повезло, – вполголоса обратился шериф к остальным. – Надо украсть шесть халатов. Давай, уголовник, это по твоей части.

Маркус кисло скривился – шуточки на криминальную тему набили оскомину, но популярности не теряли.

– Чего ради? У меня другая специализация.

– Академия разбоя и прикладного бандитизма, факультет «Преступных группировок», – ехидно вставил Денис. – А в том баре на Пасифике ты дипломную защищал.

Маркус демонстративно закатил глаза, но все-таки прикинул расстояние, отделявшее телегу с грязной одеждой от леса. Выходило не меньше пятидесяти шагов по открытому пространству. Хорошо, что повозка стояла позади прислужников, вне поля их зрения. Но в любой момент один из братьев мог почуять неладное, обернуться и поднять тревогу.

– Я мог бы это сделать, – задумчиво протянул бандит. – Но вам придется организовать прикрытие. Чтобы никто не посмотрел в сторону телеги.

– Сплясать предлагаешь?

Денис подумал, что танец в исполнении здорового, хмурого, небритого мужика действительно привлечет чье угодно внимание. Но оно быстро обернется потрясанием палками под крики «Хватай сумасшедшего разбойника!». Что может всерьез и надолго отвлечь стирающих людей? Судя по фигурам, все трое мужчины. В хорошем настроении – со стороны воды донесся смех в ответ на дружеское подначивание старших над младшим.

Маркус бросил завистливый взгляд на мелкие ребристые волны и заросший камышом берег на противоположной стороне реки. Почесал белобрысую голову со сбившимися в колтун волосами и мечтательно протянул:

– Эх, искупаться бы сейчас, водичка наверняка прогрелась.

Ну конечно! Денис просиял, жестом подозвал мужчин подойти ближе и принялся торопливым шепотом излагать план. Рискованная мысль пришлась всем по вкусу. Троица начала совещаться, поочередно бросая на спутниц изучающие взгляды. Из девушек ближе всего стояла княжна. Когда с реки дул ветер, под бесформенным балахоном угадывалась ладная фигурка. Но ее кандидатуру пришлось отмести – предложение, скорее всего, было бы встречено новой истерикой, молитвами и слезами. Чуть подальше у дерева присела Софи, опершись о шершавый ствол спиной и вытянув больную ногу. Этот вариант сразу отпадал. Взгляды мужчин добрались до кудрявой Варвары, приставившей к глазам ладошку козырьком, чтобы не слепило солнце. Заметив утроенное внимание мужчин, девушка насторожилась:

– Вы чего уставились?

Маркус ласково подманил жертву пальцем, расплывшись в белозубой улыбке. Два других заговорщика, напротив, сделали шаг назад, с удовольствием передавая бандиту роль рассказчика.

– Нет!

– Детка, не делай поспешных выводов.

– Ни за что. Отвали, я не буду этого делать.

– Ну чего ты ломаешься, как старшеклассница?

– Ты у меня сейчас сам поломаешься! В стратегически важном месте.

Шум перебранки достиг берега реки. Прислужники, побросав стирку, повернулись к лесу. Лошадь подняла голову, пережевывая ухваченный клок травы и чутко поводя ушами. Шериф безо всякого стеснения зажал Варваре рот, прерывая поток угроз. Та попыталась отодрать ставшую железной руку, не сумела, обмякла и жестами показала, что обещает вести себя тихо. Прислужники еще немного поозирались и, успокоенные обманчиво сонным полуденным зноем, вернулись назад к работе.

– Да они и так заняты и не оборачиваются! – прошептала Варвара, указывая в подтверждение своих слов в сторону берега.

В это время один из мужчин дополоскал свою тряпку, отжал ее, сложил в корзину для чистого белья и направился к телеге за новой охапкой одежды. Компания в кустах шустро присела, скрываясь в листве. Синяя фигура, мирно насвистывая, набрала балахонов и, с трудом удерживая объемистую стопку выше головы, спустилась обратно к реке.

Денис выразительно посмотрел на Варвару, приподняв разрезанную шрамом бровь. Девушка открыла было рот, но промолчала и обреченно махнула рукой, подтверждая согласие. После чего углубилась в лес, бросив последний негодующий взгляд на мужчин. Прошло несколько минут.

– А чего вы ждете? – шепотом спросила подобравшаяся поближе княжна.

– Стриптиза, – тихонько ответил Маркус.

– А что это такое?

– О, детка, это очень важное понятие в нашей культуре. Основа основ. Если ты пойдешь с нами, тебе обязательно придется ему научиться. Я тебе помогу.

Княжна благодарно улыбнулась, показав очаровательные ямочки на щеках. Прошло еще немного времени, и в воде показался узкий темный силуэт, движущийся вниз по течению в сторону отмели. Варвара плыла на спине, закрыв глаза и подставив лицо мягкому солнцу. Мокрая насквозь майка обрисовывала стройное крепкое тело, покачивающееся в такт гребкам. Доплыв до отмели, Варвара нащупала ногами дно и вытянулась в полный рост, развернувшись к стиравшим мужчинам спиной. Возле берега вода доходила ей до середины крутых бедер. По загорелой коже стекали прозрачные ручейки, следуя волнующим изгибам.

Прислужники застыли как вкопанные, не донеся палок до камней. Один из них опустил балахон в воду, собираясь его прополоскать, и тот медленно укочевал по течению, словно гигантская синяя рыба. Варвара приподняла пышную кудрявую гриву, открывая шею. Потянулась, отпустила волосы, помотав головой. Наклонилась, зачерпнула воды и брызнула на себя сверху. Освещенные солнцем капли на миг окутали полуобнаженную фигуру драгоценным шлейфом.

Денис пробормотал: «Я не могу на это смотреть» и отвернулся. За прошедшие два месяца закадычная приятельница превратилась в по-настоящему родного человека, и неожиданное зрелище выбивало из колеи. Бр-р-р, будто за сестрой в душе подсматриваешь. Шериф довольно крякнул, почесав подбородок с проклюнувшейся щетиной, трое прислужников издали дружный приглушенный вздох.

Убедившись в том, что противник надежно увлечен, Маркус опустился на землю и по-пластунски выбрался из леса, прячась в зарослях высокой травы. Некоторое время он полз, ловко подтягиваясь на локтях и помогая себе коленями. Затем некстати приподнял голову, бросив взгляд на операцию прикрытия, и так и застрял в неловкой позе. Варвара стягивала через голову мокрую футболку. Обнажилась загорелая поясница, беззащитная линия позвоночника, острые лопатки… Мечтательный ступор оборвал прилетевший в затылок ком земли. Маркус резко обернулся – Софи помахала ладошкой, мол, давай, не отвлекайся. Пришлось продолжать. Хорошо, что мягкая зелень надежно приглушала звук. Главное, чтобы под руку не попался какой-нибудь засохший сучок. Приближение лазутчика заметила только лошадь, но не испугалась, а поприветствовала его тихим дружелюбным ржанием. Такая мелочь троицу манекенов, еще недавно бывших прислужниками Небесного Короля, отвлечь не смогла.

Бандит то полз вперед, то снова замирал, прижимаясь к земле. Наконец, телега с одеждой полностью скрыла его из вида стоявших у реки мужчин. Маркус привстал на корточки и дернул ближайшую рясу за рукав. Курган из одежды угрожающе покачнулся. Бандит шепотом выругался, придержал его рукой и принялся осторожно вытаскивать один балахон за другим, пока не насчитал шесть штук. Со стороны реки донесся сладострастный стон, оборвавшийся звуком, очень похожим на подзатыльник. Прижав к себе синюю охапку и убедившись, что ограбленная троица все еще увлечена, бандит пригнулся и рысцой возвратился в лес.

Варвара осторожно глянула через плечо. Хвала богам, унизительное купание можно было заканчивать. Так и не повернувшись к братии лицом, она взяла в зубы мокрую майку, нырнула в воду и шустро заработала руками и ногами. Печальные взгляды прислужников прожигали спину до самого поворота реки, становясь все безнадежней с каждым новым гребком.

Бандит вернулся к месту укрытия группы и вывалил награбленное добро на траву.

– Налетай!

Пока Варвара возвращалась окольными путями к кустам, пять из шести балахонов успели найти новых хозяев. Маркус первым заметил ее возвращение, показал большой палец и чмокнул воздух губами. На сердитом лице девушки неожиданно вспыхнул румянец.

– Чтоб я не слышала от тебя ни одного комментария, – Варвара вырвала балахон из рук тактично промолчавшего Дениса и принялась натягивать его прямо поверх мокрой одежды.

– Детка, да я могила, – бандит приложил палец к губам. – Умею хранить секреты. Вспомни об этом, когда тоскливой одинокой ночью не сможешь заснуть.

И снова Денис заметил смущенный румянец на щеках у подруги, поспешно закрывшей лицо капюшоном. На уровне глаз ткань прорезали узкие щели, дававшие плохонький, но все-таки обзор. Закаров мысленно вздохнул, завязал пришитый к балахону пояс и посмотрел на товарищей. Перед ним стояло шесть одинаковых синих трапеций, отличавшихся друг от друга только ростом и габаритами. Капюшоны скрывали лица до самого подбородка, подолы мели по земле, маскируя очертания фигур.

– Прикрытие, конечно, хорошее. – Денис пошевелил плечами, пытаясь унять зуд – грубая ткань немилосердно кусала все доступные участки кожи. – Но что будет, если с нами кто-нибудь заговорит?

Опасения развеяла Радмила, крутившаяся на месте и увлеченно расправлявшая складки своего нового балахона.

– Просто приложи руку сначала ко лбу, а затем вот сюда, – княжна прикоснулась двумя пальчиками к губам. – Это значит, что ты принял обет молчания. Так часто делают начинающие прислужники, когда хотят быстрее отречься от мирской суеты.

– Вот так? – Маркус повторил простой жест. Девушка переливчато рассмеялась.

– Почти, но не совсем. Давай вместе, – Радмила положила смуглую ладонь на его руку и осторожно, даже бережно помогла прикоснуться ко лбу чуть выше переносицы. Переместила пальцы ниже, мягко дотронулась до губ, задержав прикосновение на несколько секунд. Бандит слегка опешил, но быстро воспользовался ситуацией, предложив повторить урок еще раз, помедленней.

Синий куль, скрывавший Варвару, сердито дернул концы пояса, завязывая их в простенький узел. Денис мысленно покачал головой. Не было напасти…

– Ты уверена насчет обета? А если спросит какой-нибудь прислужник старше по званию? – уточнил один из балахонов голосом Софи.

Радмила пожала плечами и мелодичным голоском ответила, что никто не имеет права принуждать к нарушению обета. А затем поведала, что в детстве у них в семье служил старый духовник. Добрый дедушка развлекал маленькую княжну рассказами о быте прислужников, поучительными историями из жизни святых и байками о дальних странах, которые повидал, совершив в молодости большое паломничество. Княжна начала пересказывать одну из самых интересных баек, про трехногих людей с лисьими головами, надеясь уточнить, что в ней правда, а что дедушка от себя присочинил, но самый широкоплечий куль ее вовремя остановил.

Ряженые прислужники в последний раз придирчиво осмотрели друг друга и решились покинуть лес. Нестройный отряд миновал луг, пересек мелководную речку, задирая рясы до колен, и направился в сторону голубого замка, терявшегося на фоне такого же голубого неба. Очень скоро стало понятно, что Двор – популярное в округе место. На дорогу постепенно стекались люди, идущие в одну с ними сторону. Мужчины в балахонах обычного синего цвета, худые подростки, беспечно откинувшие на плечи черные капюшоны, еле ковыляющие старики в светло-голубом. Тянули заунывные песни прислужники с корзинами на спине, болтали, меся дорожную пыль босыми ногами, обычные поселяне всех возрастов. На шестерку фальшивых прислужников внимания обращали не больше, чем на траву у дороги. Тяжелая походка Софи тоже не привлекала внимания – чем ближе они подходили к Небесному Двору, тем больше вокруг попадалось и хромых, и кривых, и каких угодно.

Под стенами замка разрозненные ручейки сливались в пеструю многоголовую реку, с невообразимым гамом вливавшуюся в широко распахнутые ворота. Здесь, в отличие от города, никто за входом не следил и путников не допрашивал. Единственной трудностью было не потерять друг друга в уплотнившейся толпе. Денис незаметно взялся за кончик пояса идущей впереди Варвары, чтобы не отстать. За воротами река вновь распалась на отдельные ручейки, и появилась возможность осмотреться.

Они стояли на залитой солнцем площади, вымощенной бирюзовой плиткой. С трех сторон ее опоясывала крытая галерея нежно-лазоревого цвета. В напольных керамических горшках цвели колокольчики, каменные колонны обвивала дикая роза. Сочетание всех оттенков синевы разбавляли вкрапления позолоты в виде молний, змей и кудрявых стилизованных облаков.

– Куда теперь? Сразу в кладовую? – спросил Денис, не потрудившись приглушить голос. Вокруг, разбившись на группы, беседовали Небесные братья, и вопрос легко потонул в общем гомоне.

Подруга только пожала плечами и кивнула на самый низкорослый в компании куль, задумчиво оглядывающий двор.

– Мне нужно немного времени, чтобы вспомнить. Я бывала во Дворе Небесного короля много раз, особенно пока была жива мама. Но нас еще на подъезде встречала свита, мы никогда не оставались одни. Где-то здесь находится главный молельный зал. Там такой огромный купол, усеянный золотыми звездами. Когда я была ребенком, я мечтала однажды стать легкой, как перышко, и улететь в его синюю даль.

Воспоминания княжны прервал громкий звук трубы. Прислужники, паломники, поселяне и прочий люд дружно развернулись в одну сторону, словно стая испуганных рыбешек. Людской поток подхватил шестерых лазутчиков и увлек за собой, не оставляя выбора. Сжатый со всех сторон, Денис послушно переставлял ноги, изо всех сил стараясь не споткнуться о длинный подол и не потерять спутников из виду. Как их потом искать в такой толчее? Сдирать капюшоны со всех подряд? Высматривать тех, кто точно также встанет столбом, беспомощно крутя головой?

Степенно и неукротимо, как морской прилив, толпа пересекла внутренний двор, миновала крытую галерею и втянулась в следующие ворота. Перед входом образовался небольшой затор из переступавших мелким черепашьим шагом людей. Дениса прижало к идущему впереди синему балахону, и он уже не понимал, был это кто-то из своих или настоящий прислужник. Чтобы не тереться лицом о чужую спину, пришлось задрать голову вверх. Створки ворот медленно проплывали мимо, нависая, как два высоченных утеса. С внешней стороны их покрывал узор из бесчисленных человеческих фигурок, стоящих друг у друга на плечах. Некоторые счастливчики взлетали вверх, держась за хвосты странных существ, похожих на крылатых змей. Их менее удачливые собратья страдали в самом низу, в районе порога. Денис подивился фантазии художника и на всякий случай взялся за рукав княжны, семенящей сбоку. Хорошо, если это все еще была княжна, а не какой-нибудь низкорослый подросток, просочившийся в группу из-за сложного бурления толпы.

За воротами стало посвободней. Река растеклась по огромному залу, по размеру больше, чем пассажирский терминал пасификского космопорта. Рядом присвистнули – это Маркус приподнял капюшон, оглядываясь по сторонам.

– Это и есть главный молельный зал! – обрадовалась княжна.

Окон не было, свет исходил от тысяч свечей. Они стояли повсюду – на подвешенных над центральным проходом люстрах, в стенных нишах, на подставках между скамеек и просто на полу у колонн. Денис посмотрел наверх, придерживая края капюшона. На потолке сверкали и переливались золотые звезды, мастерски нарисованные на внутренней стороне купола. Среди звезд извивался золотой змей с покрытыми чешуей крыльями и почему-то длинной бородой, обрамлявшей вытянутую безносую морду.