Время стрекозы

***

Выйдя из здания, в котором находился офис доктора Конора, я остановилась на лестнице. Передо мной по улице то в одну, то в другую сторону мчались автомобили. Все куда-то спешили. Возможно, та белокурая женщина в минивэне сейчас торопилась забрать своего сына из школы, а тот мужчина – брокер, мчался на деловую встречу.

Мою голову заполняли слова доктора: «…и, скорее всего, вы избегаете саму себя» и «ваша пустота вызвана вашим внутренним миром». Но что это означало?

Глава 3. Открытие двери, ведущей в неизбежность

У меня оставалось около семи часов до возвращения Виктора с семинара. Мой внешний вид после вчерашней истерики оставлял желать лучшего. Темные опухшие круги под глазами меня могли выдать. Нужно успеть привести себя в порядок за это время. Странное, конечно, желание, я не успела привести себя в порядок за пять лет, а тут какие-то семь часов, но деваться было некуда. Я очень хотела восстановить отношения с супругом и свое психоэмоциональное состояние, поэтому моей решительности не было предела.

Буквально в двух кварталах от офиса доктора Конора я набрела на неплохой салон на Перси-стрит. Следующие пять часов были как в тумане. Я никогда за такое короткое время не получала настолько огромное эстетическое удовольствие. Из меня сделали просто божественную красотку. Я даже на какой-то момент подумала, что зря столько времени себя корила за то, что недостаточно хороша. Была б моя воля, я осталась бы жить в этом салоне.

Мне сделали идеальный маникюр, покрыв ногти лаком цвета вечернего неба, и уложили волосы мягкими крупными волнами, как у голливудской звезды. Я всегда относилась с повышенной требовательностью к собственной внешности и, конечно, всегда была недовольна тем, как я выгляжу. Но сегодня все было идеально. Я почувствовала себя, как никогда, женственной, хотя своим умом так и не разобралась, что в действительности представляет собой настоящая женщина. Неужели это наряды, маникюр и красивая прическа? Должно быть еще что-то.

Пока я была в салоне, я успела заказать ужин на дом, сегодня готовить самой у меня не было ни сил, ни желания.

Итак, к вечеру все готово, а у меня остается еще свободный час.

Пока я рассуждала, чем занять себя в этот час, я набрела на очень странный магазинчик. В любой другой день я вряд ли бы захотела заглянуть в подобное место, но не сегодня. Что-то тянуло меня.

– Элис, зайди, — прошептал внутренний голос.

Мои ноги медленно переступали, направляя меня к старой двери магазина. Мне даже показалось, что я услышала легкую и очень нежную мелодию. Будто колыбельная, она успокаивала меня после сложных двух дней. Если бы я задержалась у входа еще на пару минут, то люди, проходящие мимо, наблюдали бы девушку, одиноко танцующую под неслышимую музыку.

Название у магазина было весьма странное – «Дом». Он разительно отличался от всех магазинов, что я видела на этой улице, да и, пожалуй, от всех магазинов, что я видела за свою жизнь. У него была старая деревянная вывеска с фресками, невысокое крыльцо. Я поднялась и неуверенно дернула за холодную ручку медного цвета. Внутри меня возникло странное ощущение безысходности. Будто только что я сделала самый главный выбор в своей жизни. И пустота на секунду разжала свои тиски, сдавливающие меня изнутри. Но ведь я всего лишь решила заглянуть в странный магазинчик.

В тот момент, когда дверь уже немного приоткрылась, чтобы познакомить меня с новым неизведанным миром, кто-то резко толкнул ее с внутренней стороны. Я еле устояла на ногах, чтобы не упасть.

На меня смотрел высокий молодой мужчина со светло-русыми волосами и синими глазами. Мне он показался весьма подозрительным, потому как лишь за мгновение на его лице эмоции сменились несколько раз.

Сначала были сильное недовольство, сменившееся удивлением, затем радостью, нежностью, потом появилась печаль, за ней пришло недоумение, и в самом конце – снова недовольство.

– Можно немного аккуратнее? – нахмурив брови, сказала я незнакомцу. – Вы здесь не один, а ведете себя так, словно…

– В таком случае, может, и вам стоит немного измениться и быть порасторопнее? – перебил меня мужчина.

– Смею заметить, что вежливостью вы не отличаетесь, раз помимо того, что чуть не сбили меня с ног, еще перебиваете и хамите, – не отступала я.

– У меня сейчас нет никакого желания и времени препираться с вами, – уже направляясь к такси, сказал незнакомец. – До скорого!

– До скорого? – моему удивлению и злости не было предела. – Надеюсь мы с вами никогда не увидимся.

Но молодой человек не услышал моих последних слов, дверь желтого автомобиля захлопнулась. Водитель в спешке нажал на педаль газа, и машина с ревом помчалась прочь.

– Бывают же люди…

Оказавшись внутри маленького магазинчика, я почувствовала еле ощутимый запах лаванды. Света было немного, отчего в этом полумраке все казалось еще более загадочным.

По предметам, что здесь были, я поняла, что в магазине торговали этническими товарами.

Я всегда обходила подобные магазины стороной, считая, что тратиться на псевдомагические и бестолковые вещи нет никакого смысла. Но в этот раз я отказала здравому рассудку и позволила своему телу самому вести меня.

Я увидела и кружевные серьги, что изготавливались только на Бали, и благовония с эфирными маслами из Индии, и аюрведические мыла и травы. Здесь продавали шаровары для занятий йогой и игры на джембе – африканских барабанах.

В центре комнаты находился небольшой столик почти черного цвета и два старых кресла, покрытых зеленым бархатом. На столе стояла кружка с травяным чаем, пар от которого медленно поднимался и рассеивался в прохладе комнаты. Хозяина чашки нигде не было.

Я продолжала увлеченно рассматривать необычные товары, как мое внимание привлек небольшой предмет интерьера – ваза. В ней не было ничего особенного, она и вазу-то слабо напоминала, больше была похожа на обычную глиняную бутылку белого матового цвета с рисунком стрекозы. Ей явно было немало лет, потому что рисунок местами поистёрся и потускней.

– Вас что-то заинтересовало? Здравствуйте! – прервал меня восторженный голос хозяина магазина.

– Добрый вечер. Я раньше часто бывала на этой улице, но никогда не видела ваш магазин. Вы давно открылись?

Хозяин магазина так пристально рассматривал меня, что мне стало немного не по себе. Его взгляд пронизывал меня насквозь. Продавец был высокого роста и худощавого телосложения, весьма хорош собой. Темные волосы с легкой проседью блестели в лучах тусклых ламп.

– Пожалуй, лет десять назад, – подумав, ответил он.

– Хм, странно, – задумалась я.

– Люди постоянно куда-то спешат и многое упускают из виду. Возможно до сегодняшнего дня вы тоже спешили, – ответил мягким голосом мужчина. – Вам понравилась эта бутылка?

– Да. Откуда она?

– Я привез ее из Швеции. Купил у одной семьи. Они мне рассказали целую легенду, связанную с этой бутылкой. Не знаю даже, что в ней правда, а что вымысел. Хотите послушать?

У меня оставалось немного времени до возвращения Вика. И лучшем решением сейчас было отправиться домой. Но, держа в руках эту шероховатую бутылку. Я ощущала, будто меня что-то гипнотизировало. Может это просто запах лаванды?

– Да, расскажите мне, – сказала я, сама же полностью погрузилась в рассматривание этого странного творения. – Только вкратце, я очень спешу.

– Ну, если очень коротко, то, по легенде, эта бутылка принадлежала одной ведьме. Она была дочерью норвежского викинга. Тот прославился на всю Европу зверскими убийствами и грабежами. Она не могла смириться с жестокостью отца, но и повлиять на него не могла. Тогда она изготовила вот эту самую бутылку и своими силами и чарами заключила в нее само Время. Она стала использовать Время для предотвращения последствий страшной деятельности своего отца до самой его смерти. Она была очень доброй и самоотверженной, любила людей, а особенно детей. Когда же сама в преклонных годах оказалась перед лицом неизбежного конца, она заключила частицу своего сознания в этот предмет. И, рождаясь вновь и вновь, она помнила, кто она есть на самом деле и для чего рождена – чтобы нести мир на этой земле. По словам главы семейства, эта бутылка у них со времен «черной смерти» – именно с этого периода ведьма не возвращалась за своим инструментом.

– Куда же она делась? – поинтересовалась я. – Вы же сказали, она перерождалась и всегда возвращалась за своим инструментом.

– Об этом в легенде ни словом не упоминается, – с легкой досадой в голосе ответил мужчина.

– А если этот инструмент такой легендарный и мифический, как же тогда эта шведская семья решилась вам его продать? – удивилась я.

– Все просто. Им срочно нужны были деньги. Люди иногда готовы продать свою душу в обмен на несколько купюр, – с иронией в голосе ответил хозяин магазина. – Что уж говорить о старой бутылке?

– Сколько вы за нее хотите? – неуверенно спросила я.

– Двести фунтов.

Мои глаза округлились. Если Вик узнает, что я за такие деньги купила вот эту старую потертую бутылка, он меня убьет. Но в ушах я отчетливо слышала:

– Элис, возьми, она нужна тебе.

– Я, пожалуй, куплю ее, – тихо и смущенно сказала я.

– Элис, я уверен, вы останетесь довольны, – уже заворачивая ее в бумагу, сказал продавец.

– Откуда вы знаете, как меня зовут?

– А вы разве не говорили? – удивленно спросил мужчина. Я отрицательно покачала головой. – Нет? Ну тогда нам стоит познакомиться! Я Фрэнк.

– Рада знакомству, – слегка улыбнувшись, ответила я.

– Если у вас возникнут вопросы, приходите, и я на них отвечу, – произнес он, укладывая бутылку в коричневый бумажный пакет. – А они точно возникнут! Вот моя визитка, возьмите.

Фрэнк протянул мне пакет. Забрав покупку, я поспешила выйти из магазина.

Я так и не решилась расплатиться за бутылку кредитной карточкой мужа, иначе наш брак разрушился бы в этот же вечер. Поэтому мне пришлось потратить часть личных сбережений.

– Элис, ты полная дура. Ну зачем ты отдала за какой-то хлам целых двести фунтов. Что ты будешь делать с ней? Поставишь на полку и будешь любоваться? А может, ты себя возомнила ведьмой? Нет, это бред. Это просто легенда. Людям свойственно выдумывать небылицы.

– А что, если это правда? – другая часть меня запротестовала еще сильнее.

– Не может быть. Магии не существует.

– Кто это сказал?

– Это научно доказано.

– Да? Ну покажите мне этого ученого.

Пока в моей голове возникали противоречивые мысли, я отчаянно пыталась поймать такси, хотя прекрасно понимала, что в это время дня это сделать практически нереально.

– Элис, живо верни эту бутылку обратно в магазин.

– АААА. Нет. Пусть она побудет у меня до утра. Утром я отнесу ее обратно.

Мой внутренний критик замолк, мы, к счастью, нашли с ним компромиссное решение.

***

Наконец, я смогла поймать такси и уже через полчаса была возле нашего дома. Я постаралась как можно быстрее добраться до квартиры, а когда вошла, поняла, что Виктор вернулся раньше меня.

– Привет. Где ты была? – немного удивленно заметил мой супруг. За пять лет нашего брака не было ни одного случая, чтобы я опаздывала.

– Я решила немного привести себя в порядок. Как тебе? – спросила я, проводя ладонью по своим черным волосам. – Мне очень нравится!

– Неплохо, – холодно ответил Виктор. А затем добавил: – Я очень устал на семинаре. Когда мы будем ужинать?

– Сейчас, – сказала я.

Спустя двадцать минут мы уже сидели за столом. Я зажгла свечи и приглушила свет от ламп. К ужину я надела свое красное платье на тонких бретельках и с открытой спиной. Мне всегда казалось, что в нем я очень сексуальна.

– Расскажи, как прошел твой семинар? – я попыталась сделать вид, что мне ничего неизвестно о его переписке с другом.

– Да что рассказывать? Заключили три договора и все на этом, – ответил Вик, отрезая небольшой кусочек лосося на тарелке, и отправил его себе в рот. – Самый обычный семинар. Ты же бывала на них, когда еще работала в конторе. Зачем спрашиваешь?

– Больше ничего интересного не происходило? – переспросила я, стараясь не выдать себя.

– Нет. Вчера вечером был банкет. Но и он был вполне обычный, как и все предыдущие, – холодно сказала он. – Послушай, что-то я очень устал. Пойду отдохну. Извини.

Не дожидаясь моего ответа, он встал из-за стола, бросил белую шелковую салфетку и ушел в спальню.

Я облокотилась на спинку стула. На глаза наворачивались слезы, но я все же держала себя в руках.

– Элис, ты неудачница. Неужели тебе все это нужно? О таком семейном счастье ты мечтала? – заметил вновь проснувшийся внутренний критик. – Столько сил потрачено впустую. Он даже спокойно поужинать с тобой не хочет. Тут же норовит сбежать. Хотя ты, безусловно, можешь послушать свою мать и остальных, утверждающих, что это обычная семейная жизнь.

***

Спустя полчаса я заглянула в спальню. Виктор уже уснул, не раздевшись, лишь бросив черный пиджак на светло-бежевый ковер. Я тихонько закрыла дверь и поспешила вернуться в коридор, в котором оставила пакет со странным предметом.

Развернув упаковку, я вновь ощутила шероховатую поверхность в своих ладонях.

– Куда бы ее поставить? – задавалась вопросом я.

Куда бы я ни пыталась ее примерить, везде она была не к месту. То по цвету не подходила, то по стилю.

– Завтра ее обязательно нужно будет вернуть.

Продолжая держать бутылку в руках, я вышла на балкон. Был поздний осенний вечер. Повсюду уже зажглись городские огни. Доносился рев автомобильных моторов и разговоры людей. Воздух был пропитан запахом женских духов, бензина и… лаванды.

– Как бы я хотела сейчас оказаться далеко отсюда, там, где мне не пришлось бы надевать красное откровенное платье для того, чтобы почувствовать себя желанной и любимой, там, где не нужно было бы насильно натягивать на себя улыбку и всеми силами показывать, что я счастлива, хотя это далеко не так, там, где я могла бы просто любить, а не проходить перед этим дорогостоящий курс психотерапии, там, где я могла бы быть самой собой. Но почему я не могу быть собой сейчас?

Мне показалось, что я вновь услышала ту самую мелодию, которая усиленно пыталась заставить меня танцевать. Но в этот раз я не стала сопротивляться. Мое тело слегка покачивалось, будто на волнах, потом, закрыв глаза, я закружилась. Мне стало так легко и спокойно, весело и непринужденно. Все проблемы, существовавшие до этого момента, остались в прошлом, а здесь и сейчас были только я и эта мелодия.

– Элис, бутылка! – словно раскат грома, прозвучал внутренний голос.

Я наконец остановилась. И взглянула на бутылку, что была в моих руках.

– Неужели ты и вправду стоишь столько денег? В тебе, безусловно, есть что-то загадочное. Интересно, а какая была та ведьма? Наверное, красивая и мудрая, не то, что я. Фрэнк сказал, что она любила людей. Нужно иметь большое сердце, чтобы их любить, ведь они зачастую доставляют столько хлопот.

Я продолжала разглядывать бутылку, сидя в плетеном кресле. Я поворачивала ее то в одну, то в другую сторону. Принюхивалась к горлышку и чувствовала запах пыли, видимо, в ней никогда ничего не хранили.

Меня начало клонить в сон, но идти в спальню к Вику сегодня мне совсем не хотелось.

– Элис, это вряд ли сможет сблизить вас.

– Мне уже все равно!

В какой-то момент мне показалось, что внутри бутылки блеснул свет. Наверное, я просто переутомилась, и пора идти спать. Но спустя пару секунд я вновь его увидела. Я перевернула бутылку, чтобы найти либо отверстие, либо участок, на котором стерлась краска и через который теперь поступает свет, но ничего не нашла.

Я стала вглядываться в горлышко бутылки все внимательнее, поднося ее все ближе.

Моя голова закружилась, огни города вокруг меня начали сливаться в один и тускнеть, шум улиц стал отдаленным и неестественным.

Мне повезло, что я сидела в кресле, иначе спустя мгновение я разбила бы себе голову, теряя сознание. Стало тихо и темно.

Часть вторая

Глава 4. Баланс нарушен

Я открыла глаза и поняла, что нахожусь в душном и пустом помещении практически без источников света. Лишь тоненький яркий белый луч из небольшого проема в стене, больше напоминающего дверцу для животных, падал мне на лодыжки.

– Где я? Наверное, это просто сон. Элис, очнись, ты уснула прямо на балконе, нужно возвращаться в спальню к Вику, – нервно говорил мне мой внутренний голос.

Но что бы я ни делала, как бы больно ни щипала себя за плечи, я не просыпалась. Когда на руках появились явные синяки, мне пришлось остановить пытки собственного тела.

Ничего не оставалось делать, как досмотреть свой невеселый сон до конца.

Для начала стоило понять, где я нахожусь. Дойдя до стены комнаты и потрогав шероховатую поверхность кончиками пальцев, я поняла, что стены здесь не прямые. Комната, скорее всего, была круглой. Из единственного выхода отсюда доносилось множество звуков, но я так и не смогла разобрать хоть один из них.

Помню, в детстве папа рассказывал мне, что, если приложить очень плотно к уху большую морскую ракушку, можно услышать шум моря. Сейчас-то я знаю, что это вовсе не звуки морских волн, а шум движения крови по сосудам. Но когда я была ребенком, для меня это было целым увлекательным открытием. И сейчас я слышала как раз этот глухой шорох. И тут до меня наконец дошло: возможно, я в… бутылке!

Резко вздернув голову кверху, я, к своему ужасу, увидела отверстие, напоминающее узкое горлышко старой бутылки, и огромный глаз, смотрящий через него внутрь.

В страшном отчаянии я упала на пол и на коленях попятилась к стене. Прижавшись спиной к холодной поверхности, я сильно зажмурила глаза, пытаясь прийти в себя и понять, что происходит.

Мерзкие мысли о том, что я вконец сошла с ума, начали посещать мою голову, отбивая в ней ритмичную чечетку, которая пульсировала в моих висках. Когда же мне, наконец, хватило смелости вновь посмотреть наверх, через горлышко я увидела прекрасное звездное небо и край балконного карниза.

– Элис, ты понимаешь, что происходит? Ведь это ты сама на себя только что смотрела.

По моим щекам градом потекли слезы, а по телу бежала мелкая дрожь. Я никак не могла поверить в происходящее.

– Этого не может быть. Надо успокоиться. Если это всего лишь навсего бредовый сон, то ничего смертельного со мной не произойдет, и, очнувшись, я вновь окажусь дома, – успокаивал голос в моей груди. – А если так, то, может, стоит набраться смелости и уже, наконец, выйти отсюда?

Я подползла к узкому выходу и неуверенно высунула голову наружу. Яркий свет ослепил меня, поэтому понадобилось какое-то время, чтобы рассмотреть место, где разворачиваются события моего глупого сна.

Когда, наконец, мои глаза привыкли к яркому свету, я поняла, что выход из бутылки ведет на небольшой каменный уступ на склоне скал. Внизу простиралась долина с заснеженными хвойными лесами, сразу под скалами протекала бурная горная река, которая впадала в озеро, еле различимое на горизонте, далеко за густым и темным сосновым лесом. Яркое Солнце освещало прекрасное и неизвестное мне место. Небо переливалось тёплыми цветами оранжевого и розового до алого и фиолетового. Картинка отлично подходила для заставки рабочего стола моего ноутбука.

Я не без труда выкарабкалась на свежий воздух. И через пару минут этот воздух показался мне даже чересчур свежим. Кожа начала покрываться мурашками от мороза, ведь я была одета всего лишь навсего в тонкое красное обтягивающее платье. Я стала подпрыгивать на одном месте, чтобы немного согреться, но это, разумеется, не помогало.

– Почему я чувствую холод? Говорят, что во сне ничего не ощущаешь.

Но времени размышлять уже не было, мои конечности начали неметь и покалывать. Пробраться обратно через узкий проход не представлялось возможным. Он просто исчез вместе с моим здравым рассудком.

Пока я отчаянно прыгала на месте и растирала окоченевшими руками свою кожу, справа от меня, чуть выше по склону, очень крупная птица, резко расправив крылья, сорвалась с места и спикировала вниз. Ее перья блестели в лучах яркого солнца, а два огромных глаза яростно смотрели прямо на меня. Она была прекрасная и устрашающая одновременно. Она была проявлением самых смелых и нереальных моих фантазий.

– Вот это да! Она же больше меня раза в три, – голос внутри меня ликовал и надрывался от удивления и первобытного страха. – Мне бы сейчас тоже не мешало заиметь пару крылышек и как-то выбраться уже наконец отсюда.

Но крыльев у меня не было, поэтому я попыталась очень аккуратно, чтобы не упасть с крутого склона, спуститься на уступ чуть ниже меня. Левую ногу я поставила на выпирающую скалу, а руками ухватилась за край каменной платформы. Не спеша, словно по крутой лестнице, я спускалась вниз. Но через несколько мгновений, в очередной смене упора, я неправильно поставила ногу – и она соскользнула. В то же время ступенька под второй ногой оказалась весьма ненадежной, она начала расшатываться и выпала из скалистой стены вниз, как плохо закрепленный драгоценный камень из кольца.

Я повисла на скале, держась за нее лишь окоченевшими от холода руками, и отчаянно перебирала ногами в поисках надежной ступеньки, но никак не могла ее найти. Продолжая висеть, я попыталась подтянуться обратно наверх. Мои руки сильно устали, поэтому отказались меня слушаться.

– Даже для бредового сна это уже чересчур! Кто-нибудь, помогите! – испугавшись не на шутку, завопило внутреннее я.

Когда держаться больше не представлялось возможным и мои руки должны были вот-вот расслабиться и отпустить скалу, я почувствовала жгучую боль в плечах, словно в меня одновременно вонзили несколько тупых крючков. И в то же мгновение нечто резко отдернуло меня от скалы.

Но вместо трагического падения в пропасть, к чему я уже успела подготовиться, я увидела проносящиеся под моими ногами заснеженные верхушки сосен. Взглянув на свои плечи, а затем чуть выше – на то, что несло меня вдоль долины, я потеряла дар речи. Это оказалась та самая огромная птица, что я видела ранее. Она явно относилась к хищным, но ни на одну из известных мне не была похожа хотя бы потому, что была просто невообразимых размеров.

Плечи все сильнее сводило от боли. Острые когти вонзились в мою кожу, и я уже видела, как кровь тонкой струйкой стекает по телу вниз и впитывается в ткань платья. Голова кружилась из-за большой высоты, а к горлу незаметно подступала тошнота.

– Элис, скоро все закончится, и ты проснешься, потерпи еще немного.

Тем временем птица плавно спускалась все ниже и ниже. И, держу пари, я кончиками пальцев ног могла дотянуться до верхних веток деревьев, но хищница несла меня очень осторожно, облетая высокие деревья стороной.

В какой-то момент своего полета я заметила клубы дыма, поднимающегося из-за деревьев.

– Возможно, там люди, и они смогут мне помочь согреться и выбраться отсюда.

Птица, словно прочитав мои мысли, разжала свои тиски, не долетев до земли полтора метра, и я кубарем повалилась в сугроб.

Холодный снег начал еще сильнее обжигать мою кожу. С каждым разом мне становилось все тяжелее вдыхать этот морозный воздух. Никогда прежде я не бывала в подобных условиях и искренне надеялась, что и не буду. Ох, как же я тогда ошибалась.

К своему сожалению, я весьма часто ошибалась в жизни – в людях, в друзьях и, как оказалось, в самой себе. Моя жизнь была словно подделкой и без того плохого сценария драматического фильма. Но на данный момент моей ошибкой было выйти из заколдованной бутылки в этот суровый заснеженный край и испытать свое тело и иммунитет на прочность.

Невыносимая боль заставила меня резко подняться и поспешить к месту, где, возможно, были люди. Я с трудом пробиралась через высокие белые сугробы. Силы мои были на исходе, а кожа на ногах изодрана до крови мелкими, торчащими со всех сторон ветками.

– Шаг, еще один. Я смогу. Я сильная, – медленно переставляя ноги, твердила сама себе.

В глазах уже прыгали яркие красные зайчики, но я старалась оставаться в сознании до конца.

Когда до костра оставалось около тридцати метров, я смогла разглядеть вокруг него пятерых мужчин. Они мне напомнили охотников. Их одежда практически полностью была белого цвета, для того чтобы надежно замаскироваться в заснеженном лесу. Охотники очень громко что-то обсуждали и смеялись, держась за животы.

– Но что я им скажу? Я тут, понимаете ли, сплю, и вы, между прочим, тоже часть моего сна. Поэтому не могли бы вы мне помочь согреться и проснуться уже наконец. Так? – съязвило мое Я.

Но не успела я довести до совершенства свою глупую идею, как охотники меня заметили, напряженно поднявшись со своих мест вокруг костра. Один из мужчин схватил ружье и уже хотел направить его на меня, как другой жестом руки приказал ему опустить оружие. Судя по всему, он среди них был главным.

– Помогите ей! – скомандовал он двоим из них.

Охотники побросали свои ружья и торопливым шагом направились ко мне.

Раньше я несколько иначе представляла себе людей подобной профессии. Сильные бородатые и жуткие. Одним своим видом они должны вселять страх всем недоброжелателям. Но эти люди были совсем иные. Их лица были прекрасны – с идеальными пропорциями и без единой морщинки. Яркие глаза излучали силу и внутреннюю энергию. Тот, что показался мне главным среди них, был с пепельно-серыми длинными волосами и с точно такого же цвета глазами.

– Обхвати нас за шеи, – посоветовали мне совсем юный белокурый охотник и его смуглый друг, рост которого, как мне показалось, превышал шесть с половиной футов. Я не стала спорить.

Подхватив мое тело, они в считаные мгновения оказались у костра.

– Здравствуйте, не найдется ли у вас чего-нибудь теплого, пледа, к примеру? – смущенно спросила я. Мои губы посинели и тряслись от холода. – Элис, они сейчас подумают, что ты сумасшедшая. Разгуливает тут в тонком платье. Ты не боишься?

– Для вас, конечно, найдется! – и он протянул мне серое шерстяное пальто и сапоги.

– Какие они добрые, хотя, если я во сне, это не удивительно, во сне все возможно.

– Выпей горячего чая и ты быстро согреешься, – произнес главный, протягивая стальную чашку с горячим чаем. Судя по аромату, в него были добавлены чабрец и душица.

Трясущимися руками я взяла чашку и поднесла ее к своим губам. Один глоток. Горячий поток, проходя по моему пищеводу, привел мое тело в чувство, а разум в сознание. Никогда не думала, что одна чашка простого чая может сделать человека настолько счастливым. По моему лицу расплылась расслабленная и нежная улыбка.

Когда мое тело наконец перестало судорожно дрожать, я смогла представиться:

– Меня зовут Элис. Я… – не зная, как объяснить им свое появление здесь в таком виде, я решила рассказать правду. – Я сама не понимаю, как оказалась здесь. Еще час назад я была в своей квартире в Лондоне, а потом в один миг все вокруг меня изменилось. Вот. Наверное, это просто сон, другого объяснения и быть не может.

Переглянувшись, они громко рассмеялись. Я же, наоборот, еще больше впала в отчаяние.

– Мы знаем, кто ты. И это вовсе не сон, – очень быстро ответил огненный охотник с ярко-красными волосами.

– Но это ты и сама должна знать, – добавил белокурый.

– Знать что? – удивилась я.

– Что это не сон, – совершенно уверенно ответил огненный. И, небрежно осмотрев меня с ног до головы, добавил: – Тебе следовало как-то подготовиться – одежду подобрать более подходящую. Ну, ей-Богу, словно в первый раз.

Его оранжевые глаза блеснули, будто он дикая кошка из джунглей. Он было стройного телосложения, но очень жилистый. Вены на его висках пульсировали так сильно, что еще немного, и я смогла бы почувствовать и услышать стук его сердца.

– Что в первый раз? – отодвинув кружку, спросила я.

Но никто из них не услышал моего вопроса.

– Огонь, чем тебе не нравится ее наряд? – смущенно спросил самый высокий охотник с каштановыми прядями волос, хаотично торчащими из-под белой шапки. Он был настоящим великаном и очень сильным мужчиной, при этом лицо, скорее, было детское, с нежными круглыми щеками, легким румянцем и приподнятыми бровями. – Она в этом платье такая красивая.

– А я, честно признаться, – решил подхватить белокурый, – совсем не понимаю нынешнюю моду.

– Ага, – сказал Огонь. – Вот раньше дамы ходили в прекрасных длинных платьях, ткань юбки тихо шелестела, когда они легкой походкой, словно крадущаяся кошка, пролетали мимо тебя. А взгляд их так и говорил: «Ну что, дружочек, не хочешь сегодня составить мне компанию?»

– Огонь, не говори ерунды, – немного обиженно сказал великан. – Наша Элис совсем не из тех дам, с кем ты привык проводить вечера.

– Земля, тебе стоит закатать губу, – с усмешкой сказал охотник с синими волосами, который ранее молчаливо рассматривал меня. Мне показалось, что из всех он был самый красивый. И красота эта была не только внешней, но и внутренней. Он притягивал к себе мой взгляд, и с каждой минутой я все больше хотела, чтобы он наконец заговорил. – Ей никто кроме Джона не нужен.

– Этот Джон просто напыщенный глупец, -нахмурив брови, ответил Земля.

– Не больше, чем ты! – расхохотался в ответ Огонь.

Пламя в костре вспыхнуло с новой силой, жар от которого хлынул в мое обветренное лицо.

– Он нынче на стороне миротворцев, – добавил Вода.

– Я бы с радостью подпалил его белокурую голову, только б он мне попался, – съязвил Огонь. Его красные брови нахмурились, а лицо приняло яростный вид. Чем сильнее он злился, тем больше разрасталось пламя в костре.

– Кто этот Джон? – не понимая их разговоров, спросила я.

Все пятеро молчаливо уставились на меня. Больше всех моему вопросу удивился Земля и уже хотел было открыть рот, чтобы что-то сказать, но его перебил самый серьезный охотник с пепельными длинными волосами. Его лицо украшал шрам на правой щеке, отчего он казался еще более серьёзным и хмурым.

– Постой, – немного прищурившись и пронзительно вглядываясь в мои удивленные глаза, сказал самый главный. – Элис, ты пугаешь меня. Мы так долго ждали твоего возвращения, и я был уверен, что теперь ты вернулась, чтобы…

– Так, стоп! Ребята, вы, наверное, меня сейчас с кем-то спутали, – сказала я, перебив седовласого охотника.

– Ты совсем не помнишь, кто я? – подойдя очень близко ко мне и взяв меня за плечи своими огромными руками, с надеждой и неподдельной наивностью вглядываясь в мои глаза, спросил Земля.

– Да оставь ее, – закатив глаза, перебил его Вода. – Она не только тебя не помнит. Она вообще никого из нас не узнает.

– Вы точно путаете меня с кем-то, – сделав еще один глоток чая, с абсолютной уверенностью и легкой иронией в голосе ответила я.

– Мы давно не виделись, но я вряд ли тебя с кем-то спутал, даже если бы прошли тысячи лет с нашей последней встречи, – лицо Земли опечалилось.

– Это то, о чем рассказывало Время, – немного помешкав, произнес Воздух. – Сознание, она все-таки провела обряд.