Приключения в Заколдованном лесу

А поезд, который увозил Сэмми и Лайму из города, наконец, приехал на конечную станцию. Новые хозяева Лаймы вышли из поезда, за ними приехал автомобиль, а Сэмми, весь по уши в саже, чуть живой после своего путешествия, кое-как поплёлся за ними. Через несколько часов ходьбы по просёлочной дороге он пришёл к замку. Замок был великолепен. Это были каменные покои, пожалуй, лишь чуть-чуть уступавшие замкам Заколдованного леса, в которых они жили до своего побега. Но пробраться в него для Сэмми было достаточно трудно и на первый взгляд просто невозможно.

А Лайму внесли в эти покои и выделили ей отдельную громадную комнату. Это была просто чудесная комната. Там стояла роскошная кровать, пол покрывал мягчайший ковёр, посередине комнаты находилось гигантское деревянное сооружение, на котором кошечка могла играть: там было много норок, ходов, полочек и гамачков. Со всех сторон гирляндами свисали золотые верёвочки, на них были привязаны бантики, комочки меха, мышки, шарики и прочие кошачьи игрушки.

Из комнаты был выход в маленький закрытый дворик. Во дворике была упругая подстриженная травка, аллейки из аккуратно выстриженных кустарничков, статуи, а также маленький бассейнчик с песчаным дном, в котором плавали золотые рыбки. Посередине стояла скамеечка, неподалёку – маленький диванчик под зонтиком, а в высокой неприступной стене было маленькое, застеклённое небьющимся стеклом окошечко. Из него открывался такой прелестный вид! Где-то вдалеке колыхались деревья. Ветер доносил весёлое журчание ручейка. Но это было так далеко!

А вокруг всё время вилась служанка, которая, кажется, не хотела отпускать от себя Лайму ни на минуту. Еда была просто превосходной. Казалось, здесь было всё, чему могло радоваться кошачье сердце. Но, увы, Лайму ничего не веселило. Она думала об одном: что сталось с Сэмми и что станется в конце концов с ней после этого долгого тягостного заключения. И что же станет с Сэмом? А вдруг они не успеют прийти вовремя к нему на помощь, если они опоздают в самый решающий момент?

Единственной отрадой Лаймы был маленький прудик с золотыми рыбками. Она могла часами смотреть на них и вспоминать счастливые деньки в Заколдованном лесу.

А Сэмми же времени не терял. Он быстро оглядел замок снаружи и обошёл его весь, несмотря на свою страшную усталость и то, что он просто изнемогал от голода. Парадные ворота были накрепко закрыты, но в замке был ещё черный ход, который по всей видимости вёл в хозяйственные постройки. Через него часто входили и выходили люди. Им-то и воспользовался Сэмми, чтобы пробраться в замок. Он, было, сел под дверью, за которой слышались голоса, в надежде подслушать, о чём говорят, как вдруг дверь открылась. На пороге стояла среднего возраста женщина, которая явно не была настроена выгонять Сэмми или нападать на него. Она воскликнула довольно-таки приятным голосом:

– Смотрите, Серый кот! Совсем как тот, что приходил к нам несколько лет назад. Помнится, я отдала его тогда сестре в деревню. И куда-то он у неё делся, может быть, убежал. Она мне, может, и говорила, да я уже забыла!

С этими словами Сэмми взяли, покормили, и женщина (а это была кухарка), спровадила его на ночь в маленькую комнатку. Там были вёдра, мётлы, тряпки, швабры. Углы были тёмными, заваленными всяким старым хламом. Одним словом, Сэмми попал в хозяйственный чулан. Он удобно свернулся там на каком-то тряпье, но, несмотря на неимоверную усталость, Сэмми никак не мог заснуть. Из головы у него не шли слова кухарки о сером коте, похожем на Сэмми, приблудившемся пару лет назад. Неужели это был Сэм? Наконец-то за всё их нелёгкое странствие ему удалось натолкнуться хоть на какой-то реальный след отца. Нужно срочно поделиться этой новостью с Лаймой! Но как же её найти? Мысли Сэмми заработали в этом направлении. Да, задача ему предстояла не из лёгких. В том, что Лайма где-то здесь, в замке, Сэмми не сомневался. Но как пробраться в парадные покои, полные слуг, состоящие из многих комнат, чтобы поискать там Лайму незаметно? Ночью все двери там наверняка закрыты, а днём его сразу же заметят хозяева или слуги и тут же выставят его вон. И вернуться обратно ему будет гораздо трудней, чем вначале. Поэтому Сэмми решил не торопиться с вторжением в парадную часть замка, а покрутиться на кухне и попытаться выведать, где прячут Лайму и как туда попасть. С этой мыслью он наконец-то уснул.

Наутро он проснулся бодрым и полным оптимизма. Он вышел из чуланчика в кухню, где его опять сытно покормили, а потом он отправился во двор в надежде встретить там Лайму или хотя бы разведать дорогу к ней. Но хозяйственный двор был явно не тем местом, куда могли выпустить погулять Лайму. Помимо кухни, прачечной и котельной здесь были ещё гараж и конюшня. Сэмми на всякий случай заглянул туда. Он увидел великолепных скаковых лошадей, за которыми ухаживали конюхи, убирали в стойлах, давали лошадям корм. Никаких признаков присутствия кошек Сэмми здесь не увидел. Наверное, и за Лаймой также ухаживают, – подумал Сэмми. Может, у неё своя служанка, а может хозяйка лично ухаживает за ней?

Сэмми вернулся в кухню. Кухарка по-прежнему хлопотала у плиты. Изредка по делу заходили служанки, но они подолгу не задерживались и быстро уходили, ни словом не упомянув о хозяйской кошке. Одна из служанок заметила Сэмми.

– Вы завели себе кота? – спросила она. – Но зачем? Ведь здесь нет мышей.

– Да нет, – ответила кухарка, – в следующий раз, когда поеду за провизией в деревню, отвезу его сестре взамен того, прежнего кота. Он у неё куда-то делся. Такие времена сейчас – если кота в хозяйстве нет, тут же всё мыши попортят.

Внутри у Сэмми всё похолодело. Он понял, что на поиски Лаймы у него осталось совсем немного времени. Но и упускать возможность попасть в деревню, где он сможет хоть что-то разузнать о Сэме, он тоже не хотел. Удручённый, он ушёл к себе в чулан. Бодрое утреннее настроение куда-то испарилось. Сэмми сел и стал сосредоточенно думать, о том, что хорошо бы ему найти нечто, что укажет ему, где находится Лайма и как к ней пробраться. Но так ведь бывает только в волшебных историях…

Сэмми поднялся с места и направился в тёмный угол. Там он начал ворошить всякий хлам, и среди прочих ненужных и поломанных вещей он увидел большую старую рамку с разбитым стеклом. В неё был вставлен пожелтевший лист бумаги с едва различимым изображением. Сэмми вгляделся. Тут сердце его радостно подпрыгнуло в груди. Это был подробный план замка, где были нанесены все комнаты, коридоры, служебные помещения и проходы. Все хозяйские комнаты были подписаны: гостиная, спальня, гардеробная, кабинет господина, будуар госпожи, детская и вот: комната для кошки. Этот план, видимо, висел когда-то рядом с кухней в помощь молодым служанкам, а потом был убран за ненадобностью. И теперь он попался Сэмми, став ему главной подсказкой в поисках Лаймы.

Сэмми очень долго и внимательно изучал план. Как он и ожидал, комната кошки сообщалась только с комнатой хозяйки, чтобы пробраться туда, нужно было пройти почти весь замок. Сделать это незаметно днём, когда замок полон слуг, и хозяева находятся в своих комнатах, было совершенно невозможно. Разглядывая план, Сэмми убедился в этом. Но и ночью, когда все двери скорее всего закрыты или заперты, проникнуть так глубоко в замок, чтобы добраться до комнаты, где заточили Лайму, тоже вряд ли удастся. Такой способ кот тоже отверг и стал ещё внимательнее вглядываться в план. И тут он увидел, что под гигантской кроватью, которая стояла в комнате Лаймы, был маленький люк, который открывал дорогу в кокой-то то ли погреб, то ли небольшое хранилище. И также был ещё один такой же погреб, куда вёл проход из-под шкафа на кухне. Но самое главное, что снизу эти два погреба были соединены очень узким, почти незаметным лазом. И Сэмми начал внимательно изучать карту. Оказывается, в полах почти всех погребов имелись очень маленькие отверстия, вероятно для того, чтобы в весенние месяцы из подвалов вытекала вода. Но кошки там вполне могли пролезть. И Сэмми понял, что он наконец-то нашёл способ безопасно и незаметно добраться до комнаты Лаймы. Окрылённый этой новой надеждой, он улёгся на кучу ветоши и уснул, как убитый.

На следующее утро спозаранку, он отправился на кухню, стащил там несколько достаточно больших кусков пищи, плотно позавтракал и полез. Он потратил, наверное, несколько часов, чтобы открыть люк. Затем он прыгнул в образовавшееся отверстие. Там было темно. Даже Сэмми с его кошачьим зрением еле-еле видел, куда ему идти. Единственным источником света был люк, через который он только что туда попал. Дальше вело несколько узеньких проходиков. Сэмми сверился с картой и пошёл по одному из них. Скоро он добрался до такого же помещения, как то, с которого он начал свой путь. Наверху тоже был люк. Сэмми позвал. Никто не ответил. Вероятно, Лайма в этот момент была где-то далеко от люка или просто не слышала. Сэмми позвал ещё раз, и вдруг услышал, как к нему сверху приближается какой-то человек. Сэмми притих. Больше он звать не осмеливался, поскольку боялся, что его могут услышать и поймать. Но вскоре человеческие шаги удалились и стихли. И тут Лайма отозвалась. Сэмми быстро рассказал ей, как он оказался в погребе под люком. Лайма очень обрадовалась, что Сэмми сможет её вызволить из заточения.

Но тут Сэмми осознал, что освобождению Лаймы препятствует ещё одна трудность. Одно дело – спрыгнуть в люк в полу, другое – подняться в люк, находящийся на потолке. И Сэмми ещё несколько часов складывал песок, камни, какие-то доски, обломки и прочий строительный мусор, который, к счастью, был здесь кругом навален, в большую кучу под люком, чтобы можно было на неё забраться и дотянуться до люка. Вскоре куча стала такой высокой, что с неё можно было лапой поднять люк. Сэмми забрался на неё и откинул крышку. Но, увы, при этом раздался такой громкий стук, что выбежала служанка, которая обслуживала Лайму. К счастью, она не поняла в чём дело. По-видимому, она даже не знала о потайном люке. Но она достаточно долго осматривала кровать и всё вокруг неё, проверяя, не упало ли чего и не разбилось ли. Потом она, наконец, ушла. Сэмми опять позвал Лайму. Она с трудом протиснулась под кровать и спрыгнула в люк к Сэмми. Она несказанно обрадовалась, что они снова вместе, что она на свободе.

Они долго предавались радости, и, когда наконец, пришло время решать, как им выбираться отсюда, Сэмми только тут осознал, что он что он ужасно хочет есть, и что он страшно устал. И Сэмми понял, что ему долго без еды и воды не продержаться, да и Лайма будет чувствовать себя некомфортно, а её комфорт и самочувствие беспокоили Сэмми гораздо больше, чем его собственные. Поэтому они двинулись в обратный путь по переходам в поисках выхода из замка. Но, как на зло, им долго не попадались никакие отверстия, ведущие наверх. Везде они были заколочены малкой решёткой. Поэтому они всё шли и шли, шли и шли. И вот, наконец, показался полузаваленный проход. После нескольких минут возни им удалось разгрести его и вылезти наружу.

Прохладный ночной ветерок овевал их. Они были на полной свободе, и никто не мог помешать им делать всё, что они хотят. Теперь, когда у них была такая важная информация о Сэме, они могли заниматься его поисками вполне осмысленно, а не блуждать вслепую, заботясь, скорее, не о том, чтобы найти Сэма, а о том, как выжить. И они решили, что Сэмми лучше пока остаться в замке. Наверное, скоро кто-нибудь поедет в деревню, и у них был шанс тайком уехать вместе с этим человеком. Но всё же Сэмми убедил Лайму держаться пока где-нибудь подальше от замка, потому что, если Лайму поймают, её опять заключат в её шикарные покои, а Сэмми вряд ли представиться возможность снова выручить её оттуда.

Им улыбнулась удача. Прошло совсем немного времени, как Сэмми подслушал, что скоро кухарка из замка поедет в деревню, чтобы привезти свежего молока, яиц, масла, сыра и прочей провизии. Сэмми стащил на кухне еды, как он это делал все предыдущие дни, и отправился в лес к Лайме. Там они пообедали, и Сэмми рассказал Лайме то, что ему удалось подслушать. Лайма очень обрадовалась. Ей, честно говоря, не очень нравилось жить в лесу, поскольку это был не её обожаемый Заколдованный лес и не лес её детства в предгорьях Восточных гор. В этом лесу было мало еды, а Сэмми стащить вдоволь провизии удавалось не так уж часто, тем более, что в половине случаев его ловили на воровстве и всё отнимали, а иногда даже устраивали маленькую трёпку.

Глава 5

На следующий день они увидели, что на дороге перед замком стоит тележка, запряжённая лошадьми. Впереди было сиденье, предназначенное, скорее всего, для кухарки, а все повозка была заставлена разными корзинами, бидонами, лотками и прочими ёмкостями для перевозки пищи. Кошки нашли большую корзину, предназначенную, видимо, для яиц, поскольку для мягкости на дне её были настелены полотенца. Лайма забралась в эту корзину и стала ждать отъезда. А Сэмми кухарка взяла с собой в телегу. Сэмми смирно улёгся у неё в ногах. Вскоре они поехали. Они ехали всего лишь несколько часов, и в конце концов приехали в маленькую деревеньку, которую оглашали мычание коров, блеяние овец, а также время от времени было слышно пение петуха.

Они проехали через всю деревню и остановились на её краю у небольшой фермы, окруженной забором. У ворот их уже поджидала хозяйка. Это и была сестра кухарки. Они поприветствовали друг друга, и фермерша, увидев Сэмми в повозке, спросила:

– Опять привезла мне кота?

– Да, это тебе взамен того старого, что-то я его у тебя давно не вижу.

– Спасибо! Кот мне в хозяйстве пригодится, а то опять мышей видимо-невидимо развелось.

Сэм навострил уши, надеясь услышать, куда делся с фермы прежний серый кот, но разговор прервался. Работники принялись сгружать с повозки пустые корзины и бидоны и нагружать её полными.

– Покормите кота! – крикнула фермерша служанкам, и те бросили ему какую-то скудную и невкусную еду. Служанкам явно было не до него. Все устремились к повозке. Сэмми тоже незаметно пробрался в неё, там он нашёл Лайму в её убежище, помог ей выбраться, и они пошли искать себе укромное местечко.

Кошки устремились за служанками, и вскоре пришли к маленькому уютному домишке, отапливаемому печкой, с множеством пристроек вокруг него. Они забрались в какой-то закуток у входа в погреб. В отличие от погребов замка, этот погреб был полон разной провизии. У стены на лавке стоял короб со свежими яйцами, под потолком висели окорока, копчёные и вяленные, в крынках стояло молоко самых разных животных. Им удалось найти круг сыра и несколько лоточков с маслом. Кошки устроили себе роскошный ужин, который ни в какое сравнение не шёл с той весьма ограниченной порцией, которую предложили служанки Сэмми. После весьма сытного ужина они решили вздремнуть.

Но толком им поспать не удалось. В погреб всё время заходили люди, что-то внося и вынося. Они загружали провизию в повозку для отправки в замок. Последствия кошачьего пиршества были замечены. К счастью, из-за всеобщей спешки и суматохи, воришек искать не стали, хотя Сэмми с Лаймой ужасно струсили. Они тихонько отсиделись в уголке, дожидаясь, когда останутся одни. Когда хождение в погреб прекратилось, они успокоились и даже осмелились вздремнуть. Но наутро, посовещавшись, они решили покинуть это убежище, потому что оно было всё-таки ненадёжным.

Кошки брели по деревне и никак не могли найти, чем же им всё-таки позавтракать. И вдруг они увидели маленьких пушистых существ, чуть больших, чем обычные пташки, на которых они охотились в лесу. Но эти существа не летали, их крылышки были маленькими, а головки сидели на чуть удлинённых шейках. Клювики у них были крепкие и толстые, а на оранжевых лапках были перепонки. Пожалуй, это вполне подходящая добыча! Кошки были голодны, и не думая об опасности, погнались за этими маленькими птичками. В конце концов Лайме удалось одного из них догнать и заключить в свои смертоносные объятья. Этот птенец неизвестной им птицы оказался неожиданно сильным. Он начал бить крылышками и издавать довольно громкие звуки, похожие не то на бульканье копликода, не то на кваканье. Также он отчаянно пытался ущипнуть Лайму своим маленьким крепким клювом. Конечно, Лайме удалось бы без труда покончить с этим маленьким пушистым птенцом, и он послужил бы им хорошей трапезой, но тут откуда-то из подворотни выбежало ещё одно такое же существо, только взрослое, размером покрупнее кота, с большими крыльями, шея у него была ещё длинней, а клюв красный и гораздо сильнее, чем у птенца. Как Вы понимаете, этой птицей был гусь, вернее гусыня. Заметив, что её дети подверглись нападению, гусыня, громко шипя и гогоча, набросилась на Лайму. Лайма даже не подозревала, в какой опасности она сейчас находится, а когда поняла, было уже поздно. На неё один за другим посыпались удары мощных крыльев, но главное: ей в голову, в спину, везде, где только могла достать гусыня, последовали щипки и удары её мощного клюва. Под этими ударами Лайма почувствовала себя, как под градом камней размером с куриное яйцо.

Лайма бросилась бежать. Сэмми, который всё это время стоял неподалёку, не понимая, что происходит, присоединился к ней. Птица погналась за ними. Она грозно шипела и пыталась достать своим грозным клювом Лайму и Сэмми. Как они не старались, гусыня не отставала. У неё была достаточно длинная шея, и она почти всегда дотягивалась до своих жертв. И вот они добежали до пруда. К их великому несчастью, на берегу паслось достаточно большое стадо гусей. Заметив, что их сородич атакует кошек, а они были их старыми врагами, они присоединились к погоне. Теперь град ударов посыпался с новой силой. Со всех сторон наступали гуси, а впереди был пруд. И кошки отважились на весьма отчаянный поступок, на который решилась бы не всякая кошка. Они разбежались и прыгнули в ледяную воду. Им не составляло большого труда плыть, причём по началу они плыли так же стремительно, как и убегали по берегу. Но потом их шерсть намокла и стала тянуть их ко дну. Ушибленные места сильно болели.

Прудик не был большим, поэтому спустя где-то полчаса они доплыли до его конца. Но тут возникло новое препятствие. Прибрежная отмель была вся покрыта тиной, под лапами чавкала грязь, и весь берег был покрыт непроходимыми зарослями камыша. Но кошки упорно боролись с этим «лесом». Через какое-то время они преодолели заросли и вышли на другом берегу. Конечно, их состояние оставляло желать лучшего, ведь они были мокрыми, их тела были в синяках, а на лапах и на мордах, где шерсть была короче, было множество царапин и порезов от острой травы. Они совершенно не знали, что им делать. Кошки были голодны и очень устали. И они решили вначале отдохнуть. Они вышли на солнечную полянку, окруженную деревьям, поэтому тут не было ветра, но зато было много солнца, порхали бабочки и летали пчёлы. Незаметно для себя они уснули. Проспали они долго, и когда проснулись, поняли, что доспали почти до самого заката солнца. Но для них это была не беда, поскольку кошки – существа ночные. И они отправились на охоту. В темноте они находили пустые норки мышей. К своей радости они обнаружили, что некоторые грызуны, как и они, добывают себе пищу в ночное время. На них кошки и поохотились. Ещё им удалось поймать несколько птиц, которые обустроили свои гнёзда не слишком высоко, и когда спали, не заметили, что к ним подбираются охотники. Так они поели.

Затем, наевшись и отдохнув, они отправились обратно на ферму. Тут они обнаружили, что с утра они пробежали и проплыли достаточно большое расстояние, поскольку идти до фермы им пришлось весь остаток ночи. По дороге они обсуждали, как всё-таки им искать Сэма, так как на ферме его не оказалось. Впрочем, этого следовало ожидать по словам кухарки. Поэтому они решили, что Сэмми лучше вернуться к своим новым хозяевам на ферму, чтобы выведать о Сэме что-нибудь более конкретное.

Когда они пришли, уже светало. Лайма опять спряталась в погребе, а Сэмми как ни в чём не бывало пошёл к своим новым хозяевам. Но хозяйка появлению Сэмми нисколько не обрадовалась, а, наоборот, она его отругала и заметила, что кот, которого привозили ей раньше, никогда нигде не пропадал целыми днями, а ловил мышей. Но, к сожалению, ей пришлось отдать того кота на птичник, а то там мыши всё зерно для птиц попортили.

Сэмми остался у своей хозяйки до конца дня, а ночью спустился в погреб и рассказал Лайме о том, что он узнал. Они, конечно, решили на следующий день пойти в птичник. Но потом их посетили сомнения. После вчерашнего приключения с гусями у них не было ни малейшего желания встречаться с ними снова, тем более, что птицы теперь могли из узнать и опять погнаться за ними. Но поиски Сэма были для них важнее всего, поэтому на следующий день они отправились в птичник. Но шли они крайне осторожно. При малейшем шорохе они запрыгивали в кусты, а уж завидев кого-то, они просто бросались наутёк. Но всё же вскоре они добрались до здания. И вдруг, на заднем дворе они увидели кота. Это был, действительно, большой мощный серый кот, местами у него на шерсти пробивалась седина. Сам же кот лежал и грелся на солнце, нисколько не боясь ходивших вокруг него гусей, уток, кур и прочих птиц. Сэмми с Лаймой осторожно и как можно быстрей пробрались к коту и разбудили его. Но когда кот поднял голову и встал, они увидели, Что это был не Сэм. Этот кот был куда крупнее и куда неказистей, чем Сэмми, а значит и Сэм.

Сэмми и Лайму постигло глубочайшее разочарование, но всё же они решили вступить в контакт с котом. Они поздоровались. Кот удивлённо спросил, кто они такие и что привело их в эти края. Сэмми ответил:

– Я Сэмми, а мою спутницу зовут Лайма. Мы кошки из Заколдованного леса. Мы ищем моего отца – кота Сэма, который пропал несколько лет назад, и все эти годы о нём никто не слышал, – и Сэмми вкратце рассказал серому коту всю историю.

– А что вы делаете в этой деревне и почему пришли ко мне?

– Мне сказали, – ответил Сэмми, – что я очень похож на своего отца, и когда мы услышали о большом сером коте, то подумали, что это, может быть, Сэм. Но теперь мы видим, что ошиблись, – добавил он грустно. – Теперь мы снова должны искать кого-то, кто хоть что-то знает об отце. А Вы случайно ничего о нём не слышали?

Кот немножко подумал и ответил, что пару лет назад, ещё до того, как он попал в эту деревню, он действительно встречал кота, как две капли воды похожего на Сэмми. Они с ним достаточно долго общались, и как-то раз этот кот поведал ему о своей проблеме. Несколько лет назад он был заколдован и с тех пор не может вернуться домой, и его цель – найти того, кто поможет ему освободиться от этого волшебства и найти дорогу к дому, в Заколдованный лес.

– О, да! Это наверняка был мой отец! – Возбуждённо воскликнул Сэмми. – Где же он сейчас?

– В этих краях он долго не задержался, – ответил серый кот. – Наши пути разошлись. Кажется, он собирался проведать своего старого знакомого – пёсика Рэкса. Он тоже из Заколдованного леса и жил там когда-то в Высоком замке. Но я не знаю, где он сейчас живёт.

– Как?! – огорчился Сэм, – Но кто же знает, где нам искать этого Рэкса?

– Это может знать беспризорный пёс Полкан, – сказал, подумав, серый кот. – Он живёт недалеко от опушки леса за деревней.

И кот подробно объяснил Сэмми с Лаймой, по каким признакам можно отыскать его жилище.

– Правда, добавил он, – дома у себя Полкан бывает достаточно редко. Основное время он проводит в бродяжничестве и поисках пищи.

Сэмми с Лаймой поблагодарили серого кота и отправились на поиски той собаки. Они вошли в лес. Сейчас была самая жара, а в лесу было прохладно. Они шли и вдруг вышли на круглую полянку. Это была почти такая же полянка, как та, на которой они отдыхали накануне, только тут в зарослях кустарника были шалашиком навалены хворост, ветки, листья, сено. Тут явно было убежище пса. Но в жилище никого не было. Кошки легли рядом и начали ждать. Но собака так и не появилась. Кошки просидели на полянке в одиночестве до самого заката.

С наступлением сумерек им стало неуютно ждать на открытом месте, и они решили слегка углубиться в лес. Шли они почти в полной темноте, и тут до их слуха донёсся странный звук. Это было похоже на завывание ветра в замочной скважине, только этот звук был гораздо сильнее, и, похоже, издавал его кто-то живой. Вдруг послышался ещё один такой же голос, затем второй, третий, четвёртый… Эти голоса приближались. И тут до Лаймы дошло:

– Это волки, – в ужасе прошептала она. – Я-то с ними сама никогда не встречалась, но моя мама, когда я была ещё маленькой, рассказывала мне, что это очень страшные звери, что они хищники и охотятся на всяких некрупных животных типа кошек.

Сэмми и Лайма пустились бежать, но вой и едва слышные шаги раздавались всё ближе. Поимки было не избежать. И вдруг из-за стены кустов выпрыгнуло несколько животных. Это были большие серые звери, очень похожие на собак, но куда крупней, и окрас у них у всех был почти одинаковый, серый или чёрный. Впереди стоял самый крупный волк. У него на морде было несколько шрамов. Это, видимо, был вожак стаи. Из-за спины вожака появлялись всё новые и новые звери. Их было штук двадцать. Они все начали расходиться цепочкой в разные стороны. И тут Сэмми с Лаймой поняли, что, кажется, их окружают. И, правда, через несколько секунд вокруг них стояло уже плотное кольцо волков. Кольцо всё больше сужалось и сужалось. Было понятно, что даже в отличие от диких псов, которых Лайма помнила ещё со своего детства, когда ещё была жива её мать, эти хищники без всяких церемоний хотели просто напасть, растерзать и съесть свою добычу. Кошки шипели, показывали зубы, прижимали уши, и шерсть на их загривках встала дыбом. Но, кажется, их врагов это нисколько не пугало.

И вдруг, где-то вдали, где была поляна, раздался другой звук. Его тоже издавало какое-то животное. Это была смесь разных звуков. Не то это было рычание, не то собачий лай, не то такое же завывание. В сознании Лаймы и Сэмми пронеслось, что не хватало им ко всему прочему ещё одного преследователя, хотя это не имело для них уже никакого значения. Но это животное тоже приближалось сюда. Всё ясней слышался топот четырёх лап и грозное рычание. И вдруг, показалось само животное. Это была собака. Но это была довольно крупная особь. Она размером едва не превышала крупного волка. Собака оскалила свои белые клыки и медленно пошла на волков. Волки, кажется, забыли о кошках. Они все повернулись к собаке, ощетинились, тоже оскалили клыки, уши прижали, а шерсть у них стала дыбом. Собака всё приближалась и приближалась. Она была от волков всего лишь в нескольких метрах. И тут произошло нечто. Собака кинулась на волков. И тут же по земле начал кататься клубок серых и чёрных шкур, а иногда там появлялась пёстрая шкура собаки.

Сэмми с Лаймой решили в схватку не вступать, но они так увлеклись происходящим, что мысль о том, что надо поскорей уносить ноги, пока какая-нибудь из сторон не победила, как-то вылетела у них из голов. Скоро клубок распался, и волки побежали прочь. Некоторые из них были серьёзно ранены. Но собака осталась, чтобы разглядеть спасённых. Сэмми с Лаймой в свою очередь рассматривали собаку. Собака была большая. Шерсть у неё была гуще, чем у обычных домашних собак, морда длинная. А клыки такие же большие и белые, как у волков. Сэмми с Лаймой, когда поняли, что собака не собирается на них нападать, осторожно спросили, не знает ли она пса, который живёт у опушки леса. На морде собаки явно проглядывало удивление. Помолчав немного, она ответила, что она и есть тот пёс, который живёт у опушки, а зовут его Полканом. А вот что они делают на его территории, это большой вопрос.

Сэмми с Лаймой рассказали, почему они здесь. Что они ищут кота Сэма, а кот, который живёт в птичнике рассказал им, что им нужно найти пса Полкана, и он может показать им, где живёт Рэкс, поскольку с Рэксом, как они знают, дружил Сэм, и к нему он собирался отправиться. Полкан ответил, что согласен завтра показать им, где живёт Рэкс, а пока они могут пойти на его поляну и там проспать остаток ночи. Так они и сделали.

Глава 6

Наутро они отправились вслед за Полканом. Он вёл их по лесным дорогам, по ему одному известным тропинкам. Иногда они выходили на крупные просёлочные дороги, а потом сворачивали с них снова в лес. Видно было, что Полкан, привыкший бродяжничать, отлично знал эту местность. Он шёл быстро, бодрым шагом, и Сэмми едва поспевал за ним, чтобы не упускать его из виду, хотя лапы его сводило от усталости и напряжения. А Лайма совсем отстала. Сэмми всё время оборачивался, боясь, что она потеряется, но вдруг с величайшим удивлением увидел, что Лайма показалась из-за поворота дороги впереди и направляется к нему на встречу. Сэмми от изумления даже остановился. А Лайма подошла к нему и каким-то странным нежным голоском спросила, не знает ли он, как пройти отсюда к замку. Сэмми совсем лишился дара речи. Он понял только, что кто-то из них, либо он, либо Лайма, точно сошёл с ума. А Лайма терпеливо смотрела на Сэмми, ожидая ответа, пока он молча озирался в полном недоумении. И тут его изумление возросло многократно, поскольку он увидел, что с другой стороны по тропинке, откуда он только что пришёл, к нему направляется вторая Лайма. Сэмми изо всех сил замотал головой, стараясь отогнать видение, но вторая Лайма подошла вплотную, и первая Лайма обратилась ко второй с тем же вопросом, что и к Сэмми. Вторая Лайма ответила, что замок, как она себе представляет, остался у них где-то позади, поэтому кошке надо продолжать идти по этой дороге.

– А Вы, случайно, не кошка Пусси, которая потерялась у хозяев замка в городе? – спросила вторая Лайма.

– Да, это, действительно я, – удивилась первая. – А откуда Вы обо мне знаете?

Тут уже и Сэмми понял, в чём дело. Они вместе с настоящей Лаймой рассмеялись, а недоумевающая кошка продолжала:

– Хозяева брали меня с собой в город, и там я сбежала от них из отеля, чтобы погулять недолго, и заблудилась. А когда я нашла, наконец, этот отель, оказалось, что они уже уехали без меня. И как они могли так поступить – бросить меня одну в городе? – окончила она с обидой. – С тех пор я всё бреду пешком, ищу дорогу домой, прошла уже сотни километров и не знаю, скоро ли дойду.

– Уже скоро, – успокоила её Лайма. – Вам осталось не больше дня пути. Но поторопитесь, Ваша хозяйка страшно горюет без Вас и будет очень рада Вас видеть.

И видя прежнее недоумение во взгляде Пусси, Лайма рассказала ей обо всех приключениях, которые пришлось им с Сэмми пережить из-за её сходства с Пусси. Пусси очень обрадовалась, узнав, что хозяйка не бросила её в городе и, поблагодарив Лайму, поспешила по дорожке дальше.