Нельзя так говорить о капитане

Девушка с ожогом улыбнулась и, убрав инструменты в карманы комбинезона, помахала близняшкам испачканными в масле руками.

– Тэрочка, а я кто?! – тонким и высоким голоском закричала Бра’ас, отчего всем пришлось зажать уши и недовольно покоситься.

– Ты… – растерялся капитан. Было видно, что слова о «душе» вырвались случайно, поэтому для остальных членов команды заготовленных определений не оказалось.

– Ты – штурман и голос, – тяжело вздохнула Нимпомена, а капитан, Стей и Глиа согласно закивали. И кивали до тех пор, пока не услышали продолжение: – Визгливый и противный, как у мерзких плюгавеньких собачонок.

Бра’ас захлопала в ладоши и звонко крикнула: «Да-а-а!», отчего все, а особенно Нимпа, опять зажали уши руками и поморщились.

– Тогда я – голова! – капитан с гордостью выпятил грудь, ожидая одобрительных возгласов. Их не последовало. Зато Нимпомена не упустила шанса ввернуть колкость:

– А Стей – мозг. Голова-то у нас пустая… – злая мачеха выразительно постучала по виску пальцем с длинным ногтем. Зам сделала вид, что не заметила скрытого комплимента, но её взгляд обрёл какую-то мечтательность. Остальные прыснули, увидев скиснувшего капитана. И только Бра’ас, отсмеявшись, обиделась за своего «Тэрочку»:

– А ты, Нимпа – задница!

– Хотя бы какая-то часть корабля должна быть отпадной! – согласилась Нимпомена, подбоченившись. Остальные «части» только отмахнулись. Злая мачеха поджала губы и продолжила выговаривать:

– Мало того, что подрались, так ещё и новеньких притащили. И кого? Примитивных куноитишек? У нас когда-нибудь на корабле появятся мужчины?!

Бра’ас, не поленившись достать леденец изо рта, громко фыркнула:

– У нас вообще-то есть настоящий мужчина!

Капитан, повернувшись к куноити, с довольным видом упёр руки в бока и снова выпятил грудь, демонстрируя себя во всей красе. Шеврон непонимающе уставилась на остальную команду, которая после слов принцессы разом посмотрела на Стей. Зам стиснула зубы и молча показала каждой кулак. Бра’ас заткнула рот леденцом, Глиа убрала руки в карманы комбинезона и отошла на пару шагов, а Нимпомена закатила глаза.

Куноити переглянулись. Тарити дёрнула плечом и отвернулась, а Шеврон со вздохом опустила глаза. Все эти подколки и пререкания казались чем-то большим, нежели простым желанием задеть и оскорбить. Близняшки не могли ни прочувствовать всю глубину их отношений, ни принять участие, поэтому немного подрастерялись.

– Девочки, – словно услышав их невесёлые мысли, капитан с ядовитой ухмылкой обратился к приунывшим близняшкам. – Вы же умеете убивать?

– Конечно! – оживились «девочки». А вот Нимпомена перестала светиться уверенностью и затравленно оглянулась.

– Она – медиум! – палец капитана ткнул в сторону вмиг растерявшейся злой мачехи.

Шеврон нехорошо сощурилась, чувствуя, как внутри поднимается волна ненависти к касте медиумов, презирающих «жалких подражателей» куноити. Они-то были жалкими подражателями, но любви это не добавляло. Тарити так вообще встала в боевую позицию.

– В-в-вы не посмеете! – Нимпомена попятилась назад, выставляя руки перед собой.

– И мы вместе будем над ней издеваться!

Медиум гордо вскинула голову и, громко стуча каблуками по полу, отправилась куда-то вглубь корабля. Тэрон, Стей, Бра’ас и Глиа, переглянувшись, засмеялись. Близняшки с удовольствием к ним присоединились.

– Вы в команде! – успокоившись, капитан протянул кулак сначала Тарити, а, получив приветственный удар, потом и Шеврон. Следом и Стей, и Глиа поприветствовали новых членов команды, соединив кулаки с каждой из близняшек. Бра’ас помахала обеими руками, не покидая свой деревянный ящик.

– А почему здесь так странно пахнет? – внезапно спросила младшая куноити. Все с шумом вдохнули. Шеврон нахмурилась, только сообразив, что и её смутил запах. Точнее – отсутствие смрада, привычного по прошлым кораблям. Капитаны всегда забивали до отказа людьми даже самые маленькие торговые судёнышки, отчего повсюду стоял неубиваемый запах немытых, и порой уже мёртвых тел. Здесь же пахло металлом, пластиком и маслом.

– Мыться почаще надо, – пожал плечами Тэрон. Шеврон хотела было обидеться, но его слова прозвучали не насмешкой, а… приказом? Старшая куноити с подозрением посмотрела на этого… очень странного капитана…

– Ты тратишь на команду воду?.. – выдавила она. Подобным расточительством никто и никогда не занимался.

– Притом горячую! – Стей с укоризной посмотрела на Тэрона и закрыла лицо рукой. Шеврон открыла рот от удивления – он точно ненормальный! А Глиа и Бра’ас хихикнули, глядя на реакцию новенькой. Капитан закатил глаза:

– Ой, посмотрите на неё! Неделю ледяного душа не хочешь?

– Да хоть две, – хмыкнула зам, добавляя в голос язвы: – Я-то не неженка.

Взгляд Тэрона полыхнул яростью:

– Посмотрим, кто из нас первый взвоет, – он скрестил руки на груди. Стей повторила его движение и громко фыркнула:

– Известно кто. Холода не я боюсь.

Глиа и Бра’ас захихикали сильнее, чем вызвали гневный взгляд капитана, зябко кутающегося в куртку. Обе одновременно замахали руками и закричали:

– Я – неженка!

– Что такое «неженка»? – озадачилась Тарити.

– Ой, да какая разница! Мы с тобой тоже неженки! – радостно завопила Шеврон, осознав, что скоро не просто помоется в горячей воде, но ещё и сможет делать это постоянно. Она заметила, что Тэрон и Стей улыбаются, глядя на её счастливое лицо, и заулыбалась сильнее.

– Тэрочка, а ты принёс?.. – в предвкушении Глиа соединила руки лодочкой. Словно почувствовав настроение хозяйки, из кармана на груди комбинезона снова высунулась мордочка хорька.

Капитан кивнул, и, достав бутылку из-за пазухи, передал её механику. Глиа, прижав бутылку к счастливому лицу, пробормотала: «Обожаю тебя» и скрылась в люке.

– Так, стоп! – Тарити резко выставила руку вперёд, преграждая Тэрону путь к Бра’ас. – Я поняла, что ты обманул всех, выдавая себя за красивого капитана. А что насчёт команды?

– Да-да! – поддержала сестру Шеврон. – Где обещанные красавчики?

Капитан и его зам переглянулись с недоумением. Стей покачала головой.

– Откуда вы вообще взяли, что тут будут красавчики? – с усталостью спросил Тэрон. Вместо ответа Тарити протянула замызганную листовку. Шеврон знала содержимое, Стей подошла поближе, Бра’ас вытянула голову, пытаясь рассмотреть, что там написано. А вот капитан лучше бы этого не видел…

Побагровевший Тэрон зарычал и в два прыжка подскочил к переговорнику, висевшему у дверного люка.

– Внимание, команда! – звеневший от ярости голос осколками разлетелся по кораблю. – Всем собраться в центральном зале. Немедленно!

* * *

После объявления капитана Стей кивнула близняшкам и повела за собой в центральный зал. Пройдя по небольшому коридору, они оказались в округлом помещении, где за большим столом проводились все важные собрания и душевные обеды. С правой стороны от стола располагалась кухонная техника и место для приготовления пищи, с левой – ещё одна зона с крытыми стеллажами и рабочей поверхностью. Там кто-то прятался за бумагами. Напротив входа находился круглый стол с мягким угловым диванчиком и пятью стульями. Дальше без дверей шла вторая комната, состоявшая из нескольких уровней-ступеней. На каждой такой ступени человек мог полулежать или сидеть; в центре под потолком висели мониторы, экраны которых сейчас были погашены. Так выглядела общая комната для отдыха.

Глиа стояла возле холодильной камеры, вытирая грязные руки о свой же комбинезон. Нимпомена, на всякий случай грозная и неприступная, уже расположилась за столом. Стей без слов указала близняшкам на диванчик, села сама возле медиума, куноити нырнули следом. Шеврон поставила мешок себе под ноги и скинула плащ, Тарити последовала примеру сестры. Мгновением позже появился Тэрон, неся на руках погрустневшую Бра’ас. Он усадил принцессу на стул, велел Глии и кому-то по имени «Джули» присоединяться ко всем, а сам встал во главе стола.

Ещё одним членом команды оказалась невысокая очаровательная толстушка. Джули смотрела на мир добрыми голубыми глазами и лучезарно улыбалась ему полными губами. Прямые каштановые волосы были подстрижены аккуратным каре. Простая одежда – белая рубаха, деревенского вида сарафан. Вот уж кто в команде не стал бы грубить и насмехаться. Джули не была ни красавицей, как Нимпомена или Бра’ас, ни страшненькой, как Глиа, ни накачанной и сильной, как Стей. Скорее она напоминала капитана своей неприглядностью. В общем, идеальное дополнение для совершенно разных членов команды.

– Кто это сделал?! – рявкнул капитан, грохая кулаком по столу. Все сидели с самыми невинными выражениями на лицах, и близняшки на всякий случай сделали такие же. Но Тэрона этим было не обмануть. Он потряс листовкой, которую дала ему Тарити: – Кто изменил моё объявление о наборе команды?

Женское большинство корабля постаралось рассмотреть всё окружающее их пространство, только бы не встречаться глазами с капитаном. И это не помогло. Он только хмыкнул:

– Девочки, ау! На корабле семь женщин и один непосвящённый! Вы действительно думаете, что тайна останется тайной до следующей планеты? – выдав тираду на одном дыхании, Тэрон сделал паузу, чтобы вдохнуть новую порцию воздуха. И тут он посмотрел на Бра’ас, которая кокетливыми взглядами и накручиванием золотистых волос на тоненький пальчик пыталась задобрить капитана, но это ещё больше раззадорило:

– Не веди себя как ребёнок! Ненавижу детей!

Переглянувшись со всеми девочками, Нимпомена пригладила и без того аккуратно уложенные волосы, и со вздохом сообщила:

– Я поменяла несколько предложений…

– И я, – наигранно всхлипнула Бра’ас, прижимая кружевной платочек к глазам.

– И я, чего уж там, – грустно хмыкнула Глиа, потирая обожжённую сторону лица.

Капитан перевёл взгляд на Джули, сидевшую рядом с механиком, отчего толстушка покраснела и быстро пробормотала:

– Я только добавила пару адресатов…

– А я исправила ошибки… – совсем тихо вставила Стей, не поднимая глаз. Тэрона больше всего задело последнее заявление.

– И ты, Брут?.. – с разочарованием протянул он, отошёл на несколько шагов назад, чтобы успокоиться, но быстро вернулся к столу и, схватив спинку стула, продолжил: – Велением кошмара моя команда состоит из пяти… А теперь уже семи женщин! Я собирался добрать на линейке Ивтейрвейрс нормальных мужиков, которые, в отличие от вас, будут беспрекословно подчиняться и не станут оспаривать мои приказы. Я составил объявление о наборе и попросил вас его отправить. Всего лишь отправить моё объявление!.. А вы?! Объясните мне, каким образом слова… – капитан зачитал несколько строк с листовки: – «В команду идеальных и свободных мужчин с развитой мускулатурой», или «красавец-капитан поведёт вас в поисках приключений», или «красивые мужчины ждут вас» помогут мне решить вопрос с набором мужиков в команду? Да и вам, собственно говоря, тоже?! Какой нормальный мужик с правильной ориентацией полезет в эту гомосятину?! Отвратительно! – Тэрон с брезгливым выражением на лице смял листовку и выкинул себе за спину.

Все члены команды сидели с поникшим видом, осознавая груз своей вины…

– Оправданий и слёз не будет, да? – зло усмехнулся капитан, скрещивая руки на груди. – Вы просто дружно решили нарушить самое важное правило нашего корабля: «Первое и последнее слово остаются за капитаном». Это сейчас вам шуточки, а в ситуации опасности вы были бы мертвы. Но знаете что? Я сам виноват, – а когда все с удивлением подняли головы, он продолжил: – Я виноват в том, что доверился вам, а поэтому должен быть наказан в первую очередь, – выдержав паузу, Тэрон произнес: – Мы больше не будем добирать команду.

Со всех сторон послышались возгласы разочарования, но капитана это не смутило.

– Вы все до конца своих дней обречены скитаться на торговой сардельке в компании «некрасивого капитана», – эти слова Тэрон выделил голосом, – и семи прекрасных, но одиноких женщин! Браво, девочки! – капитан громко захлопал в ладоши. Каждый удар ладони о ладонь будто забивал гвоздь в гроб счастливого будущего. – Вопросы есть?

– Значит, мы не полетим на Ивтейрвейрс-13? – тихо уточнила Джули.

– Нет! – отрезал Тэрон.

– Ну, капита-а-ан! – дружно завыли все, кроме Стей и близняшек.

– Ага! Вот теперь у вас капитан появился? А где был капитан до этого?.. – со смехом уточнил Тэрон. Бра’ас схватила его за рукав куртки и шёпотом спросила:

– Что такое «гомосятина»?

– Пусть Нимпа расскажет, – с недовольным видом Тэрон высвободил свой рукав и махнул рукой в сторону медиума: – В аристократических кругах это любимое извращение.

– А что такое «брут»? – задала вопрос Тарити. Нимпомена, поморщившись на замечании об аристократах, решила блеснуть знаниями:

– Это игристое вино…

– Нет, Нимпа, – отрезал капитан. Его тон был недоброжелательным. – Ваше очередное извращение называется «брют». А «Брут» был лучшим другом Цезаря, потом его предал и зарезал. Почти что как Иван Грозный своего сына… – Тэрон вздохнул, затронув любимую тему, которая сейчас оказалась не к месту.

– У нашей сардельки был сын? Как это? – озадачилась Глиа. Капитан вздохнул и с видом «не о том вы думаете» ответил:

– Нет. Мой прекрасный корабль, – Тэрон сделал акцент на последних двух слова, – во-первых, сделан русскими. А русские, как известно, самые умные, потому что у них не запретили Достоевского…

– А кто это? – перебила Шеврон. Со всех сторон раздалось осуждающее «У-у-у!».

– Так, тихо! – капитан повысил голос. – Узнаешь в ближайшее время, если не будешь мешать рассказывать. Мой лучший в известной части Вселенной корабль назван в честь великого русского царя Ивана Грозного. Он жил очень-очень давно…

– Когда я была маленькой? – с любопытством влезла Бра’ас.

– Ты и так маленькая, – фыркнула Нимпомена, отмахиваясь от принцессы, как от мухи. – Сколько тебе? Двенадцать?

– Ну, мне-то шестнадцать, – хмыкнула Бра’ас, приложив аккуратные кулачки к щекам. – Это я на сколько младше тебя? Лет на пятьдесят? – она с кокетливым видом провела руками по лицу и подбросила свои золотистые кудряшки.

Медиум удостоила принцессу презрительным взглядом, а Глиа хохотнула и хлопнула довольную Бра’ас по подставленной ладони. Принцесса надеялась, что так же сделает и Тэрон, но тот лишь осуждающе покачал головой.

– Где капитан? – раздался ещё один тихий вопрос. Тэрон устало выдохнул:

– Да здесь я. Что надо?

– Папочка! – маленькая девочка, бросилась к Тэрону и обняла его за пояс. Судя по ошалевшему лицу всех присутствующих, никто и не подозревал, что у капитана есть дочь.

Глава третья. Посторонние на корабле

Третья и последняя ядерная война поставила точку в демографической проблеме Земли. Всех выживших женщин уводили и силком заставляли рожать снова и снова, пока организм мог выдерживать эту безумную гонку воспроизводства. Все средства защиты оказались под строжайшим запретом, а какие-то намёки на отношения и чувства высмеивались и подвергались осуждению остатками общества. Пытаясь найти спасение, женщины то и дело устраивали восстания, но всё время оказывались проигравшей стороной, ведь с таким вынужденным укладом смирились многие другие женщины. Тогда самые продуманные занялись маниакальным основанием всевозможных религий, которые запрещали обрывать жизни нерождённых. Со временем пробитые нищетой корабли верований потонули в море безумств.

Правительство в лице аристократов и имперцев, захвативших власть, перестало интересоваться делами жалких самовоспроизводящихся тараканов – они начали делить кормушки и территории. В итоге неограниченные ничем люди расплодились до такой степени, что сыпались бы с планеты, если б не законы притяжения. Задавленные собственной численностью, люди вынужденно искали спасения в космосе на других планетах. А средства защиты остались пережитками дикого прошлого.

Время, когда ребёнок являл собой центр Вселенной, кануло в чёрной дыре. Сейчас маленький человек, не умеющий работать, был всего лишь немощным бездонным ртом. Заниматься воспитанием одного означало, что десять других назавтра помрут с голоду. Выход оказался прост – всех мелких отдавали на воспитание детям постарше, не обязательно своим же. Ну и «воспитание» зачастую сводилось к обучению простейшим навыкам, вроде самозащиты или быстрого бега. Какое там самообслуживание?.. Разве будет тебе дело до мокрой попки, когда кто-то собрался тобой отобедать? На втором месте по важности стояло собирательство – от любой съедобной крошки до ценных металлов, по недоразумению оказавшихся на местной свалке. Таинство изувечить, но не убить себя, завершало список обязательных умений.

Никто не расстраивался, если под вечер возвращалось не пятнадцать целых, а двенадцать покалеченных детей. Лучше бы, конечно, чтобы выжили и не пострадали старшенькие, которые не сегодня-завтра смогут помогать отцу в шахтах да матери на фабриках или любым другим взрослым. Налоги-то были общими на селение. Ещё старших могли похитить работорговцы или угнать в солдаты империи. И тут на выручку приходил только третий навык – калек нигде не жаловали. А младшенькие не ценились никем… кроме людоедов. Да и те забирали мелких детей, чтобы под тщательным присмотром вырастить из них сочненькое мясцо. А в случае, если какой-то дерзкий малец убивал людоедыша, то он по праву занимал его место в общине. Надо ли говорить, что людоедыша съедали?..

Многие выходцы даже из благородных семей не знали своих родителей. Конечно, в аристократических кругах не стоял вопрос добычи пропитания, но и карты сами в себя не сыграют, и изысканные вина себя не пропьют. За детьми тут стайками бегали няньки, обучением занималась толпа репетиторов, а охранял всех целый эскорт вооружённых вояк. Для них же строились школы и другие учебные заведения с позолоченными стенами. Дети из бедных семей даже книг не видели.

* * *

Тэрон хоть и был взбешён самовольной выходкой его команды, но времени зря не терял. Пока они с Бра’ас медленно шли до центрального зала, пропустив вперёд Стей с близняшками, капитан выспрашивал последние новости. Принцесса рассказала много чего интересного: на Огордин-14 ожидаются перебои с поставками угля, вулкан на Ивлюменсе-19 наконец-то проснулся, имперцы перекрыли сектор линейки Дартарне, Симент умудрился прославиться вспышкой неизвестной эпидемии, на Штойлине-5…

– Стоп, – хмуро прервал капитан. – Что-то тут не сходится… Ладно, потом подумаю…

Они добрались до центрального зала, и разговор пришлось отложить…

…Но отложить ненадолго. Мысль о необычном рвении самых ленивых вояк во всей известной Вселенной показалась Тэрону важной сейчас, когда счастливая девочка прижалась к «своему отцу». Отточенным движением капитан отодвинул от себя ребёнка и обратился к Бра’ас:

– Разузнай, что имперские шавки забыли в этой помойке. Доложишь мне и Стей.

Девочка немного изменилась в лице, но по-прежнему продолжала тянуться в сторону «родителя». Тот не подпускал её к себе, положив руку на крохотное плечо. Стей внимательно сощурилась, рассматривая капитана, который как будто не замечал ребёнка.

– Принято! – с важным видом кивнула принцесса и открыла рот, чтобы спросить про девочку, но Тэрон уже смотрел на Джули:

– Линейка Дартарне для нас пока закрыта, – дождавшись утвердительного кивка от толстушки и не дав ей вставить слова о ребёнке, Тэрон спросил: – Здесь ты всё купила?

Джули подтвердила, что закончила с покупками, тогда Тэрон посмотрел на Бра’ас и Глию, не замечая при этом попыток команды обратить его внимания на девочку:

– Бойцы, корабль готов?

Обе ответили недружным хором: «Так точно». Тэрон одобрительно кивнул им, а вот Нимпомену смерил грозным взглядом:

– Переделай уже график дежурств!

Медиум потупилась. Когда ей первый раз поручили это задание, Нимпа без задней мысли поставила дежурить через день мужчин и женщин… Капитан, к тому времени уже оставшись единственным мужчиной на корабле, заподозрил неладное спустя неделю… В отместку Тэрон назначил мужской комнатой один из двух туалетов.

Капитан с вопросом во взгляде посмотрел на Стей.

– Вахту приняла, – отчеканила зам на автомате. – Но, капитан…

– Отлично! – настроение Тэрона улучшалось на глазах. – Тогда убираемся прочь из этой дыры, – он улыбнулся своим словам и снова обратился к Стей: – Устрой близняшкам экскурсию по кораблю, покажи душ. А я пока отдохну.

Не дожидаясь ответа, капитан крутанулся на пятках и грохнулся в обморок.

* * *

Девочка взвизгнула и, подскочив к Тэрону, стала тыкать пальчиками ему в лицо. Стей расслабленно откинулась на спинку диванчика, не сводя при этом внимательного взгляда с «дочери». Небольшого ростика – по пояс заму – с прямыми русыми волосами, большими голубыми глазами и очень красивым личиком, одета в розовое платьице из дорогой ткани с бантиками, рюшками и кармашками, на ногах розовые же носочки и туфельки. Она выглядела сытой, ухоженной, несмотря на дорожную пыль, и была совсем не похожа на «папочку».

Остальные с тяжёлым вздохом переглянулись.

– Надо взлетать, – Бра’ас пожала плечами и начала подниматься. Нимпомена жестом её остановила:

– Подожди! Мы должны подумать про это!

Все с сомнением посмотрели на «это». Девочка, выудив из кармашка на груди розовую расчёсочку, уже занималась волосами Тэрона.

– Капитан велел взлетать, – отрезала Бра’ас, рубанув ладонью воздух. – Мы ослушались его приказа и уже стали астероидной пылью. Я повторять не хочу.

– Я согласна, – кивнула Глиа. – Эту вытурим, пусть идёт, откель пришла.

– А если будет сопротивляться… – кровожадно хмыкнула Тарити. Шеврон пока предпочитала молча наблюдать, но мысленно с сестрой согласилась.

– Зачем же? – встряла запасливая Джули, даже привстав со стула. – Возьмем её с собой, а потом продадим на рабском рынке, – бегло осмотрев девочку, толстушка улыбнулась и кивнула себе: – На вид она здорова и уже может вызывать симпатию.

– Не проще ли продать её где-то здесь? – засомневалась Тарити.

– Нам надо взлетать! – с нетерпением объяснила Бра’ас. Она елозила на месте, то и дело порываясь встать. – Мы потеряем много времени, пока вы найдете своих покупателей.

– А кормить её кто будет? – всё-таки не выдержала Шеврон. Только-только получив тёплый кров с горячим душем и стабильное пропитание, близняшка не желала этим делиться с кем-то. Особенно с бесполезным ребёнком. Впрочем, других желающих тоже не нашлось.

– Убить, – решилась Глиа, потирая своё обожжённое лицо.

– Убить, – моментально согласились обе куноити.

– Продать… – неуверенно прошептала Джули и посмотрела в поисках поддержки на Бра’ас, но та отмахнулась:

– Мне всё равно. Я уже хочу улететь отсюда. Давайте быстрее решать? – в голосе принцессы прорезались визгливые нотки, которые так тонко подметила Нимпомена, называя Бра’ас голосом корабля. Это Нимпу и довело.

– Вот и иди отсюда! – заорала она, подскакивая на ноги. – Достала ныть!

– Да сейчас! – Бра’ас тоже закричала, потом наклонилась и с резким щелчком крутанула свою ногу. Удивлённые близняшки увидели, как у Бра’ас в руке оказался протез нижней части конечности, который принцесса швырнула в сторону валяющегося капитана. – Видишь? Одна нога здесь, другая там! Тоже мне, командирша нашлась!

Нимпомена закатила глаза, Глиа захохотала в голос, одобрительно стуча подругу по спине. Принцесса со смешком похвасталась механику:

– Наконец-то случай подвернулся.

– Хватит, – негромко произнесла Стей, вставая и упираясь руками в стол. Нимпомена вспыхнула и села, потупив взор, Бра’ас отвернулась, Глиа резко стихла. Джули тоже постаралась стать незаметнее, и близняшки поддались всеобщему порыву слиться с местностью.

– Нимпа, что тебя смущает? – по-прежнему не повышая голоса, спросила зам. Медиум, растеряв всю свою злость и самоуверенность, тихо проговорила:

– Мы не имеем права самовольно распоряжаться жизнью ребёнка, пока не узнаем решение капитана. Эта девочка может оказаться дочерью Тэрона. И тогда он нас не простит!

Стей помолчала, размышляя о ситуации. С самого начала её смутила реакция Тэрона на происходящее – таким растерянным капитана заму видеть не приходилось. Его попытка отстраниться от известия сначала игнорированием, а потом и вовсе «уходом в отключку», говорили о том, что Тэрон допускает мысль о ребёнке. Хуже того – о своём ребёнке.

– Нимпа верно подметила, – озвучила итог своих размышлений Стей. – Капитан должен сам решить эту проблему. До тех пор мы будем кормить девочку частью его порции.

Такой подход всех устроил, но зам не спешила отпускать команду готовиться к взлёту.

– Меня больше напрягает то, что она проникла на закрытый корабль, – Стей в задумчивости коснулась подбородка. – Если это смог сделать ребёнок, значит, сможет и кто-то поопаснее. Нимпа, просканируешь?

– Дай мне пару минут на подготовку, – кивнула медиум.

– Что такое «просканируешь»? – озадачилась Тарити. Зам пояснила:

– Проверишь корабль.

Она раздала всем указания. Глиа отведёт близняшек к центральному входу, где они разделятся для контроля за двумя дверьми. Сама Стей поможет Бра’ас добраться до рубки, чтобы та начала готовиться к взлёту, и заодно спустится к третьему входу. После этого Нимпомена воспользуется своими способностями и постарается обнаружить посторонних на корабле. Джули, вооружившись пистолетом, проследит за безопасностью ослабевшего медиума и спящего капитана. А команда зачистки в лице зама и куноити проверит двери и займётся своей работой. Бра’ас, Глиа, Джули и Нимпа должны будут оставаться на местах до дальнейшего распоряжения Стей.

План был принят единогласно и без лишних разговоров приведён в исполнение. Спустя двенадцать минут Нимпомена объявила о двух крысиных гнёздах, одном тараканьем рассаднике и с десяток клоповых «нычек». Других живых существ, кроме хорька Глии, девочки и команды Нимпа не смогла найти. И всё-таки Стей перестраховалась, поэтому, пока Глиа и Бра’ас вовсю занимались подготовкой к взлёту, они с близняшками оставались на постах. Джули под диктовку Нимпомены составляла карту рассадников, чтобы очередному дежурному было чем заняться.

Наконец-то корабль взмыл в космос.

* * *

– Мы учитываем время по Земле, и в каждом помещении есть настроенные на это часы, – начала рассказывать Стей, когда корабль взлетел, а она вернулась к близняшкам. – Работа у нас обычно занимает чуть больше двадцати часов в сутки, включая время сна. Хотя порой приходится его прерывать. Оставшиеся три-четыре часа можно посветить чему угодно.

– Это чему, например? – удивилась Тарити. Такой вопрос говорил лишь о том, что у куноити до работы на «Иване Грозном» не бывало свободного времени. Стей не смогла удержаться от улыбки, поскольку следующая новость могла шокировать близняшек.

– Тэрон платит нам жалованье, – с гордостью за своего капитана сообщила зам. Куноити, получив разъяснения по поводу нового слова, не сразу пришли в себя от изумления. И они не первые, кто удивлялся подобным вещам. Кров и пища считались достойной благодарностью за круглосуточную работу. А тут тебе и свободное время, и время для сна, да ещё и с золотом сверху!

– Он больной? – с тоской уточнила Шеврон, ведь ни один нормальный человек не стал бы растрачивать с трудом заработанное золотишко. Стей усмехнулась и, неопределённо пожав плечами, позвала за собой.

Она показывала близняшкам корабль, начав с грузового отсека. Именно тут располагались комнаты, которые предстояло занять куноити. Чтобы попасть внутрь, нужно пройти по узкому коридору между полок с товарами. Коридор казался почти незаметным, поскольку его невозможно было увидеть со стороны трапа или лестницы, ведущей в основные жилые отсеки.

Сами помещения, названные громким словом «комнаты», походили скорее на прямоугольные колодцы высотой три с половиной метра и два с половиной на два метра по периметру. Длинная сторона «колодца» была стеной грузового отсека, вход располагался в его левом углу. Слева от входа висело плотное покрывало, которое отгораживало соседнее жилое помещение – зеркальную копию этого. С правой стороны «колодец» пустовал. Стей сказала, что жильцы сами решают, чем занять это место – гардеробной, рабочим столом или ещё чем.

Высокий потолок объяснялся двумя ярусами. На второй можно было попасть, поднявшись по лестнице, расположенной напротив входа. Этот ярус, высотой всего полметра, скрывался от глаз вошедших плотными покрывалами, убрав которые можно увидеть уютное спальное место. Тут Стей не забыла похвалить Тэрона за идею с покрывалами, а Джули – за их покупку. Маленький светильник, полочка в изголовье и две подушки – вот и вся «мебель» второго яруса. Впрочем, первый отличался только отсутствием подушек; несколько полочек, раскиданных по стенам, и пару светильников тут имелось.

– Вы можете жить рядом, – добавила зам. – Или, если хотите, напротив есть точно такая же двойная комната. Всё равно капитан не хочет добирать команду.

Близняшки не только решили быть поближе друг к другу, но ещё и сразу выбрали себе комнаты – Тарити справа, а Шеврон слева. Обустройство (если можно так назвать действие, при котором куноити собирались завалиться спать) обе оставили на потом, пока только забросили свои плащи и вещевой мешок. Сейчас близняшек больше интересовал корабль и работа. И пока Стей вела их через грузовой отсек, жилые помещения по обычному коридору с металлическими стенами, она рассказывала, чем предстоит заниматься.

Как почти все торговые сардельки, «Иван Грозный» Тэрона занимался торговлей. Заправляла основными закупками и продажами Джули, но и капитан вел какие-то свои дела. За ним повсюду следовала Стей. Поэтому на случай, когда у Тэрона и Джули одновременно возникали встречи на планетах, последняя нуждалась в охране. Погрузка и разгрузка товара также требовала внимания отдельного человека, потому что гений торговли Джули ничего не смыслила в технике. Нимпомена вступала в игру, когда требовалась помощь медиума или полномочия аристократа. На корабле она занималась переводом, расшифровкой и переписыванием книг.

– А более полезного занятия не нашли?! – удивилась Тарити. Шеврон не стала проявлять эмоций, хотя была согласна с близняшкой. Стей загадочно улыбнулась в ответ, сообщив, что Тэрон объяснит это куда доходчивее.

Бра’ас, по понятным причинам не особо любившая бывать снаружи, занималась управлением корабля и построением маршрута в соответствии с планами Джули. Для неё и капитана принцесса собирала информацию о происходящем в космосе, поэтому катастрофически нуждалась в помощнике, когда корабль взлетал – управление могло отнимать все время и силы, а радиостанция не замолкала ни на секунду.

– Безножка управляет кораблём?! – Тарити вновь не сдержала своего удивления. Стей строгим тоном запретила обзывать членов команды и продолжила рассказ.